Алина Углицкая
Сказка – ложь!
Остальные феечки по одной тоже начали опускаться на стекло, правда, где-то в районе живота и груди. Ближе к лицу они подходить не желали, видимо, предпочитая оставаться на безопасном, как им казалось, расстоянии.
– А вы, значит, не боитесь? – хмыкнула я, разглядывая весь этот рой. Феечек оказалось целых пятнадцать штук, не считая предводителя, который с важным видом вышагивал вдоль моего носа, заставляя немилосердно косить глаза.
– И мы боимся.
– А зачем тогда пришли?
– Любопытство сильнее, мы никогда не видели человека так близко – вздохнула фея, будто извиняясь. – К тому же нам было интересно, зачем ты туда забралась.
– Да я, в принципе, и не забиралась, – тоскливо протянула я. – Меня сюда засунули. Теперь вот пытаюсь выбраться – и никак.
– А зачем?
– Что "зачем"? Зачем засунули или зачем выбираться?
– И то, и это.
– Ну-у, – я глубокомысленно возвела очи долу, – зачем меня сюда засунули, это вопрос филосовский, и дать на него ответ может только тот, кто это сделал. А вот как выбраться – это вопрос насущный, над которым я сейчас безуспешно работаю.
Фея смешно сморщила личико и раздраженно затрясла головой.
– Много непонятных слов, – сообщила она писклявым голоском, – ничего не ясно.
– Я не сама сюда залезла, – повторила я еще раз, удивляясь непонятливости крошечных существ. – Меня засунули против воли. Ясно?
– А кто это сделал?
– Похоже, та самая особа, что и превратила вашу вечную весну в вечную осень.
Честное слово, во время всего этого диалога я героическими усилиями сдерживала нервный смех. Стоило лишь представить, как я выгляжу со стороны, лежащая в стеклянном гробу и разговаривающая с крошечным крылатым существом неопределенного пола, как меня пробирала мелкая дрожь, а в горле начинало першить от попытки сдержать истерический хохот. Но когда из-за края атласного покрывала, на котором я лежала, показался остроконечный зеленый колпачок, рыжие вихры и расширенные от страха зеленые же глаза, уставившиеся на меня в немом изумлении, я не выдержала и разразилась гомерическим хохотом.
Обладателя зеленых глаз будто ветром сдуло. Феечки синхронно взлетели в воздух, все пятнадцать, вместе со своим предводителем, и уже оттуда укоризненно посмотрели на меня.
– Что это было? – сражаясь с хохотом, выдавила я из себя.
– Ну вот, ты его напугала! – главная феечка недовольно покачала головой.
– Кого напугала? Кто это был?
– Эльф!
– Кто?! – я почувствовала, как меня начинает буквально потряхивать от зарождающейся истерики.
– Лесной эльф! Ты его напугала, и теперь он вряд ли рискнет подойти еще раз.
– О-о-о, – все, хохотать я больше не могла. У меня болел живот, а по лицу катились слезы. – Э-эльф, – простонала, мысленно махая платочком двухметровым красавцам-клонам незабвенного Леголаса, – лесно-о-ой! А чего такой ме-е-елкий? Тоже на диете?
– Почему "мелкий"? – искренне удивилась феечка. – Вполне нормальный. Лапушок даже повыше своих собратьев. Почти со взрослую белку.
– Лапушок, – я икнула и заржала как лошадь, самым безобразным образом. – А тебя как зовут?
– Сирень, – феечка опустилась на крышку и учтиво шаркнула ножкой, – а это мои друзья: Маргаритка, Астра, Глициния, Медуница…
Она загибала полупрозрачные пальчики, перечисляя названия цветов, которые, судя по всему, являлись именами остальных феечек, не решавшихся приблизиться.
Если честно, я не запомнила и половины. Из головы не шел новый эльфячий образ: крошечное, размером с белку существо, со смешным зеленым колпачком на рыжих вихрах и расширенными от страха глазищами. Эх, что я за попаданка такая неудачная? Оказалась в сказке, а мужиков нормальных тут нет! Даже глазки строить, и то некому. О герцоге я в тот момент почему-то не думала.
– Ладно, – сказала я, немного отдышавшись, – вы весну свою вернуть хотите?
– Конечно, хотим! – весь разноцветный рой спустился поближе и замер, поглядывая на меня с интересом. – А как?
– Для начала скажите, есть ли у вас магия?
– С магией нынче туговато, – тяжело вздохнула Сирень. – Наши силы быстро иссякают и очень медленно восстанавливаются, но если тебе нужно вырастить какой-то цветок, чтобы вернуть нашу весну, мы готовы пожертвовать тем, что у нас есть.
– Да нет, – я машинально погрызла нижнюю губу, – выращивать ничего не надо. А вот выпустить меня отсюда вы можете?
Сирень и остальные феечки сбились в кучу на крышке гроба и зашептались, посекундно бросая в мою сторону загадочные взгляды. У меня же страшно зачесалось между лопаток. И вот пока я ерзала, пытаясь хоть как-то облегчить свою участь, мои уши вдруг уловили странный шум, похожий на шум ливня за окном: свист ветра в ветвях, стук дождя по густой листве, отдаленный раскат грома.
Феечки тоже всполошились. Вспорхнули вверх, заметались по пещере в хаотичном беспорядке, запищали что-то, перекрикивая друг друга. Откуда-то из темноты к ним выпорхнуло еще несколько десятков таких же существ. Сбившись в стаю, будто яркие мотыльки, они вдруг рванули в сторону выхода.
– Эй! Куда?! – заорала я во всю мощь своих легких, сообразив, что теряю единственный шанс на спасение.
Но на меня даже никто не глянул. Взбудораженные феечки на мгновение замерли у самого порога, а потом решительно вылетели наружу, оставив меня скрипеть зубами от досады.
– Противные создания! – прошипела я, кипя от злости. – И с чего я взяла, что они похожи на мотыльков? Самые настоящие мухи! Глупые и назойливые.
Я тоскливо вздохнула и уставилась на свисающие надо мной сталактиты. Мозг отказывался осознавать действительность, отказывался воспринимать всерьез то, что сейчас происходило.
Я все еще продолжала надеяться, что эта история – всего лишь кошмарный сон, навеянный прогулкой на солнцепеке, просроченным пивом или несвежей шоколадкой. Ведьмы, феи, эльфы – разве такое бывает на самом деле?
– Тебе нужно выбираться! – произнес у самого уха чей-то тоненький голосок.
Он неожиданности я вздрогнула и скосила глаза в сторону говорившего. Это был он, тот рыженький эльф, которого я напугала своим смехом. Из-за покрывала торчали только его глаза и зеленый колпачок, но теперь он смотрел не с опаской, а внимательно и серьезно.
– Откуда ты знаешь, что мне нужно? – не сдержавшись, фыркнула я. – Куда сбежали твои друзяки?
– Кто же дружит с цветочными феями? – он изумленно вытаращился на меня. – Это самые глупые и самые капризные существа Вечного леса. Вот увидишь, скоро они вернутся и опять будут разглядывать тебя, как диковинку.
– А эльфы не такие? – я с сомнением посмотрела на его рыжие вихры и усыпанный веснушками крошечный курносый нос.
– Может, и такие, – легко согласился Лапушок. – Но сейчас только глупый и капризный эльф может помочь тебе выбраться отсюда.
– Так помоги же! – от нетерпения я даже забыла о крышке и резко дернулась, собираясь сесть. Мой лоб со всего размаха врезался в толстое стекло, и я со стоном повалилась обратно.
– Ну, нет, – покачал головой мой новый знакомый, – эдак ты точно не выберешься. Это ж зачарованный горный хрусталь! Здесь без магии не обойтись.
– А она у тебя есть? – я прикрыла глаза от досады и боли и ощупала наливающуюся шишку. Только такого украшения мне не хватало. Еще фингал под глазом, и все – первая красавица. Его Светлость будет ослеплен моей красотой.
Воспоминание о герцоге, мелькнувшее на задворках памяти, почему-то заставило меня вздохнуть. Не может же быть, чтобы я к нему хоть что-то испытывала, нет? Но сердце говорило обратное. Оно буквально сжималось при одной мысли о том, что Конкордия может преуспеть в своем желании женить его на себе.
Маленький эльф что-то говорил, буравя меня укоризненным взглядом, рядом с ним появились зеленые колпачки его товарищей, но я уже не обращала на них внимания. Я внезапно осознала, какое коварство задумала эта ведьма!
Сегодня вечером Язон планирует бал (хотя какой бал для одной единственной гостьи?), но даже не это главное. Сегодня он собирается официально, перед всеми своими подданными попросить моей руки! Но меня-то там нет! Зато есть Конкордия, которая надела мой облик, как маску. И она хочет занять мое место!
Я застыла с открытым ртом.
– Боже, – выдохнула помимо воли, – если он ее поцелует, мы все погибли! И я уж точно!
И вот когда я наконец-то осознала всю глубину своего положения, внутри меня будто включился зайчик-энерджайзер.
– Выпустите меня отсюда! – заорала я, барабаня руками по стеклу или горному хрусталю, как его назвал Лапушок.
– Тише ты! – шикнули на меня. – Не мешай рисовать нейтрализующие руны.
Я глянула на говорившего и поперхнулась собственным криком. Прямо перед моими глазами сидел рыжий эльф с кудлатой бородой, а на его носу поблескивало пенсне! Эльф сосредоточенно что-то чертил пальцем в воздухе и беззвучно шевелил губами.
– Чего? – Вот уж не думала, что сказочные эльфы знают такие заумные слова.
– Это дядюшка Ясень, – прошептал мне на ухо Лапушок, – он самый мудрый в этом лесу.
– Мы не можем сами открыть крышку, она слишком тяжелая для нас, – пояснил эльф, деловито поправляя пенсне. – Но мы вполне можем отключить магию, которая удерживает ее на месте.
– Неужели вы это сможете? – прошептала я, разглядывая бородатого эльфа, как восьмое чудо света. Он был размером с ежа и такой же толстый. Всю одежду его составляли бриджи, чулки, башмаки с блестящими пряжками, курточка и рубашка с кружевным жабо – все зеленого цвета, только разных оттенков. А еще колпачок, лихо заломленный на одну сторону.
– В принципе, почти готово, – он добавил еще одну линию к тому незримому узору, который уже нарисовал в воздухе, – но сначала ты должна кое-что пообещать.
– Все что угодно! – горячо заявила я.
– Помогая тебе, мы отдаем последнюю магию. И ты тоже должна нам помочь.
– Как?
– Ты должна изгнать из Вечного леса ту ведьму, что принесла сюда осень, и вернуть нам весну.
– Как же я это сделаю? Она же ведьма! А у меня даже ногтей нет, чтобы ей лицо расцарапать!
– Зачем тебе ногти? – дядюшка Ясень удивленно покачал головой. – Я дам тебе кое-что получше! Ты согласна сразиться с ведьмой?
Я задумалась. Ситуация становилась абсурдной. Я еще и избранная на борьбу с местным злом, как в тех книжках, которые прочитала? И что теперь, мне выдадут бронелифчик, говорящий меч и ехидного коня? Или ехидный меч и говорящего коня – не помню.
А с другой стороны, что еще остается, выбора-то все равно нет. Либо попытаться сразиться с этой Конкордией и надрать ей задницу в лучших традициях женских драк XXI-го века, либо лежать здесь и молча дожидаться конца. Решение было очевидно.
– Я согласна! – твердо заявила я. – Давайте свои эльфийские артефакты.
Бородатый эльф взмахнул рукой, и я увидела, как в воздухе засветилась тонкая вязь наисложнейшего плетения. Это был тот рисунок, который он выводил, а теперь замкнул. Это были те самые нейтрализующие руны, которые он активировал одним движением пальцев.
Я уставилась на них, не скрывая восторга. Вот она, настоящая эльфийская магия в действии!
От восторга я едва не захлопала в ладоши, но быстро опомнилась и напустила на себя суровый и неприступный вид. Сдвинула брови и поджала губы, выставив вперед подбородок. Именно так, по моему мнению, должны были выглядеть борцы со злом, отправляясь на задание.
– Открывай! – крикнул эльф, спрыгивая с крышки.
Я толкнула ее руками. Какая тяжеленная!
Медленно, очень медленно, с противным режущим звуком она начала поддаваться под моими усилиями, буквально по сантиметру сползать в бок, пока я, наконец, не сдвинула ее настолько, что она легла по диагонали. Теперь можно было попытаться и вылезти.
Запыхавшаяся, с горящими щеками и бешено колотящимся сердцем, я выползла из этого гроба и облегченно вздохнула, почувствовав под ногами твердую землю. Вытерла рукавом пот со лба, поморщившись от прикосновения к синяку, и только тогда огляделась, ища своих спасителей.
Маленькие лесные эльфы стояли рядочком и с любопытством разглядывали меня. Ни один из них не достигал ростом даже моих коленей, но при этом все они выглядели очень миловидно, а их одежки были настолько франтоватыми, что я сразу записала маленький народец в великих модников.
Бородатый дядюшка Ясень обошел меня и начал сосредоточенно карабкаться вверх по стенке гроба, пыхтя, как еж, и цепляясь за цветочные гирлянды. Я не удержалась и подсадила его. Эльф оказался удивительно теплым и мягким, будто я котенка в руках подержала!
Он ответил мне учтивым кивком, одернул курточку и шаркнул ножкой. После чего с долей пафоса произнес:
– От имени всех лесных эльфов приветствуем тебя, избранная! Ты поклялась, что спасешь Вечный лес от злой ведьмы. Подтверждаешь ли ты свою клятву?
– Подтверждаю! – твердо ответила я.
Нет, я, конечно, человек спокойный и всегда только за мир. Но делишки этой дамы в фижмах заставили меня пылать от гнева. Слишком уж раздольно она здесь себя чувствует. Пора бы указать ей на выход!
– Тогда вот обещанные подарки! – и дядюшка Ясень взмахнул обеими руками, описывая в воздухе круг.
Когда его руки сомкнулись, воздух сгустился и задрожал внутри импровизированного круга. Что-то вспыхнуло, что-то треснуло. Кажется, за порогом пещеры бушевала настоящая гроза.
Я подалась вперед, с восхищением вглядываясь в светящийся круг, даже руку протянула, собираясь ткнуть в него пальцем. Но он схлопнулся, обдав меня ароматом свежей зелени, а на крышке гроба остались лежать три предмета, при виде которых мои брови недоуменно полезли вверх.
Лук с колчаном, в котором лежала всего одна стрела; маленькое ручное зеркальце размером с ладонь, не стеклянное, а из тщательно отполированного металла; и деревянная шкатулка, украшенная искусной резьбой.
– Что это? – спросила я, кивая на эльфийские подарки.
– Это твое оружие против ведьмы, – с гордостью заявил дядюшка Ясень.
– Гм… да вообще-то, как вам сказать, – начала я, не скрывая сомнения в голосе, – у меня со зрением небольшие проблемы. Вряд ли я попаду из лука в Конкордину, разве что привяжу ее к дереву и буду стрелять в упор.
– Нагнись-ка поближе, – он поманил меня пухлым пальчиком, и я, ничего не подозревая, наклонилась к нему.
Эльф молниеносным жестом выставил перед собой ладонь и дунул. Мне в лицо полетел какой-то сверкающий порошок. Защипало глаза.
– Ай! – заорала я, зажмурившись, махая руками и подпрыгивая на месте. Глаза жгло, будто в них перцу насыпали, по щекам градом катились слезы. – Ты совсем сумасшедший! Думаешь, если я окончательно ослепну, это как-то поможет мне лучше целиться?
– Хм, какая ты крикливая, – этот мелкий поганец был абсолютно спокоен. – От пыльцы древокоста еще никто не ослеп, а вот слепцы наоборот прозревали. А ну-ка, открой глаза!
Я машинально подчинилась.
Ого! Словно пелена с глаз упала! Все предметы вокруг обрели давно забытую четкость и яркость. Не веря в чудо, я несколько раз крепко зажмурилась, потом поморгала, поводила глазами туда-сюда. Неприятное жжение быстро проходило, оставляя после себя дикий восторг. Ура! Долой очки и контактные линзы! Вот она – медицина будущего, а не какая-то там лазерная терапия.
– Здорово! – восхищенно выдохнула я. Потом восторг поубавился. – За зрение спасибо большое, только у меня все равно нет опыта в стрельбе из лука. Сомневаюсь, что я его вообще смогу натянуть.
– Это же эльфийский лук! – дядюшка Ясень сердито запыхтел. – Он пропитан магией леса. Мы дарим его тебе на благое дело. В твоих руках он будет послушен, а стрела остра и точна! Она всегда попадает в цель, главное, чтобы ты сама знала, в кого стреляешь!
– Не уверена, что смогу убить собственными руками, – я с сомнением глянула на стрелу.
– Никого ты не убьешь, поверь, – отмахнулся бородатый эльф. – Стрела всего-навсего лишит ведьму ее колдовской силы, так что не имеет никакого значения, будешь ли ты целиться в бровь или в глаз. Можешь хоть в пятку, лишь бы попала. Пока ведьма может колдовать, мы бессильны против нее, но едва она лишится своих сил, Вечный лес сам избавится от нее.
– Ладно, – я покосилась на колчан, расписанный странными символами, – с этим разобрались. А зеркальце зачем? Да еще такое странное?
– Нормальное эльфийское зеркальце! Намагиченное и заговоренное! В нем отражается истинная суть вещей. Какой бы облик не приняла ведьма, это зеркало отразит ее черную душу.
– Ага, полезная вещица, учитывая, что наша "звезда" щеголяет сейчас в моем образе! – пробормотала я, разглядывая холодную полированную поверхность.
Не сдержавшись, я взяла в руки эльфийский подарок. Зеркало было чересчур легким для своих размеров, но я промолчала: магия! В обрамлении вьющихся по краю рун отразилось мое лицо. Сдвинутые брови, нахмуренный лоб, губы, сжатые в узкую полоску. И взгляд, будто светящийся изнутри.
– Не вижу ничего необычного, – разочарованно протянула я, – разве что морщины на лбу и круги под глазами.
– Так это ты и есть, а кого ты там хотела увидеть? Маленького зеленого эльфа? Смотри лучше сюда! – и он ткнул пальчиком в шкатулку. – Этот подарок самый важный, не вздумай его потерять! И не смей открывать до времени.
– А что там?
– Узнаешь, когда время придет.
– И как же я узнаю, что оно пришло?
– Сердце тебе подскажет.
***
Ну, вот и все. Лук в руках, колчан за спиной, а зеркальце и шкатулка прочно привязаны к поясу каким-то хитрым эльфийским узлом. Осталось только вернуться в замок и разобраться этой дамой.
У выхода из пещеры я остановилась и осторожно выглянула наружу. Кажется, здесь действительно только что прогремела гроза: в воздухе пахло озоном и мокрой травой, яркое солнце сверкало в каплях воды, покрывавших листву на деревьях, а в небе, среди быстро отползавших туч, сияла радуга. Огромное семицветное коромысло, перекинувшееся над лесом. Она была похожа на ворота в сказочный мир.
– Радуга! Радуга!! – звенели вокруг тоненькие голосочки, похожие на нестройный перезвон серебряных колокольчиков.
Это были феечки, кувыркавшиеся в воздухе не хуже цирковых эквилибристов. Крошечные тельца, пестрые крылышки – точь-в-точь стайка разноцветных мотыльков над цветочной поляной.
Я вышла наружу и остолбенела. Вокруг меня простирался дремучий лес, полный вековых деревьев с необъятными стволами. Их раскидистые кроны возносились высоко вверх, упираясь в небо, а толстые узловатые корни торчали в земле, сплетаясь в замысловатые узоры. Между деревьев виднелись пригорки, покрытые прошлогодней травой, и нигде ни одного намека, в какой стороне искать замок.
– Как же я найду обратный путь? – задумалась я, оглядываясь вокруг.
– Ну, дорогу тебе покажут. Каждый лесной житель знает, где стоит замок, – успокоил дядюшка Ясень, сунул два пальца в рот и так залихватски свистнул, что у меня ухо заложило.
Феечки тут же, как по команде, совершили синхронный разворот на девяносто градусов и послушно подлетели ближе. Загалдели все хором, перекрикивая и перебивая друг друга.
– А ну, молчать, мелюзга! – бородатый эльф сурово сдвинул брови. – Вам задание.
Малыши послушно замолкли.
– Проводите нашу гостью до границы леса, да смотрите не заблудитесь! А то знаю я вас, начнете по сторонам глазеть – все на свете забудете.
– Проведем, проведем, – с готовностью запищали феечки.
– Но у нас нет сил лететь так далеко, – возразила уже знакомая мне Сирень. Кажется, из всех феечек только она одна обладала здравым смыслом.
– Так давайте я вас понесу! – я протянула руки, и крошечные существа тут же облепили меня от запястий до самых плеч. Кое-кому не хватило места на руках, так что парочка фей с комфортом устроилась у меня на голове. – Так, и куда идти? Замок-то где?
– На запад от солнца, – подсказала Сирень, без лишних заморочек примостившаяся прямо на моем ухе.
– А запад у нас где? – я закрутила головой.
По толпе эльфиков пронесся тяжелый вздох, дядюшка Ясень многозначительно постучал себя кулаком по лбу и ткнул пальцем в нужном направлении.
– А, – я смущенно заулыбалась, – спасибо за подсказку. И нечего так смотреть! Там же не написано, что это запад, откуда мне знать?
Вот действительно, откуда мне знать? Все нормальные люди давно обзавелись GPS-навигаторами, а я, если честно, даже компасом пользоваться не умею, просто не приходилось.
Сбоку засопел Лапушок. Достал из-за пазухи зеленый платочек и промокнул глазки, а потом с чувством высморкался в него. Остальные эльфы пожелали мне удачи и помахали вослед.
Я шагнула на узкую тропинку, на едва видневшуюся в траве, но через десяток шагов не выдержала и оглянулась. Пещера исчезла, будто ее никогда и не было – позади меня возвышался обычный холм с пологими склонами, заросшими пожелтевшей травой.
Язон Валентин Марк Филипп, граф де Верней, герцог д'Арвентиль
Словно некая таинственная сила уводила его все дальше и дальше в лес. Язон пришпоривал своего коня, торопился, будто чувствовал, что время поджимает. В душе зрело непонятное упрямство: откуда-то он точно знал, что должен успеть к радуге, пока она видна. До заката оставалось не так уж и много. Солнце давно пересекло зенит и теперь медленно клонилось к западу, но яркие полосы в небе продолжали сверкать и переливаться. Язон быстро сообразил, что это не обычная радуга, возникающая при дожде, а порождение магии. Вот только чья это магия и насколько она дружелюбна – он не знал.
В какой-то момент он настолько опередил своих людей, что они остались далеко позади. Демон летел стрелой, перескакивая рвы и поваленные деревья с такой легкостью, точно у него выросли крылья. Семь ярких цветов, соединенных в гигантскую ленту, манили его почти так же, как и седока, нетерпеливо понукающего своего скакуна.
Почти полчаса дикой скачки и опасного лавирования по пересеченной местности, и Его Светлость пущенной стрелой вылетел на открытое пространство. Это была небольшая полянка, примостившаяся в самой чаще леса. Герцог натянул поводья, заставляя Демона встать на дыбы. Взмыленный конь возмущенно заржал. Его бока ходили ходуном, с губ падали клочья пены. Язон спрыгнул с коня, накинул поводья на ближайший куст, и медленным шагом направился к центру поляны, напряженно вглядываясь в заросли ежевики, из которых поднимался цветной столб света. Это было оно – место, где радуга соединялась с землей.
– Ты пришел! – услышал он женский голос, встрепенулся и изумленно поднял взгляд.
В центре куста, полускрытая разноцветным сиянием, стояла знакомая женская фигура.
– Мадемуазель Катрин? – пробормотал Его Светлость, вглядываясь в смутные очертания. – Как вы туда залезли? И что там делаете? Почему вы ушли из замка?
– Язон, дорогой, сегодня же назначена наша помолвка, не так ли? – пропела фигура сладким голосом.
– Да, дорогая, – герцог остановился. Что-то не давало ему покоя.
– Сделайте мне в честь этого небольшой подарок.
– Все что угодно, – пробормотал Его Светлость, делая шаг ближе.
В это время в его голове шла мучительная борьба. Все существо Язона буквально разрывалось на две половины: одна рвалась вперед, в ежевичный куст, туда, откуда он слышал нежный голосок своей возлюбленной и видел ее аппетитные формы, полускрытые разноцветным сиянием. А вторая половина, наоборот, испытывала желание держаться подальше от этого места и этой женщины, которая манила его рукой.
– Подарите мне поцелуй под радугой.
– Зачем?
– Как? Вы не знаете эту легенду? – мадемуазель Катрин нервно рассмеялась. – Если влюбленные в первый раз поцелуются в центре радуги, их любовь невозможно будет разорвать. Сама магия природы благословит этот союз. Ну, идите же ко мне, – в голосе женщины появились томные нотки, от которых Его Светлость почему-то передернуло.
– А как же ваша записка? Вы обещали прибыть в замок к праздничному ужину, а теперь зачем-то ждете меня в лесу. Откуда вы знали, что я здесь буду?
– Ну, – она жеманно захихикала, – женское сердце такое непредсказуемое. Мне нужно было время подумать, вот я и пошла в лес прогуляться. Но мое любящее сердце подсказало мне, где я могу встретить вас. Можете называть это интуицией.
Язон нахмурился. Странное дело: он не испытывал влечения к этой женщине. Ничего не дрогнуло в его душе, не затрепетало сердце, не возникло ни малейшего желания при звуках ее голоса. Да и томные вздохи, которые она издавала, показались ему наигранными.
– Мадемуазель Катрин, – произнес он строгим голосом, невольно опуская руку на эфес меча, – выйдите, пожалуйста, оттуда.
– Выйти? Нет, дорогой, это вы должны ко мне присоединиться. Разве вы не хотите, чтобы наша любовь длилась вечно?
– Хочу. Но я не желаю лезть в эти заросли. Выходите! Или я сам вытащу вас оттуда!
– Ах, – женщина хихикнула и протянула к герцогу обе руки, – так идите же скорее, мой рыцарь! Спасите свою возлюбленную!
То ли в ее словах, то ли в тоне, которым она говорила, проскользнуло нечто такое, от чего Язон, будто бычок на веревочке, медленно двинулся вперед, недоумевая собственному поведению.
В два шага он достиг края зарослей и уже раздвинул их руками, собираясь шагнуть в столб света, когда за его спиной неожиданно раздался знакомый голос, не скрывающий издевки:
– Так-так-так, и чем это мы тут занимаемся, благородные дамы и господа?!
– Ты! – закричала мадемуазель Катрин из куста.
Язон обернулся и вытаращил глаза. Прямо перед ним, буквально в нескольких шагах, стояла его невеста собственной персоной, сжимая внушительный лук, а по ее рукам, груди и волосам ползали странные существа, похожие на мотыльков.
– Что это? – выдавил он, чувствуя, как в горле образовывается комок.
– Это? – мадемуазель Катрин номер два небрежным движением смахнула с носа особо назойливое существо. – Это мои новые друзья. А это что? – и она ткнула концом лука в сторону ежевичного куста.
Язон ощутил непреодолимое желание почесать затылок. Рука потянулась сама собой, но он усилием воли заставил остановиться непослушную конечность. Дилемма была на лицо.
Обе мадемуазель Катрин, похожие, как две капли воды, смотрели на него с двух сторон и прожигали друг друга отнюдь не дружелюбными взглядами. Та, что выглядывала из куста, поминутно томно вздыхала и как бы между прочим поправила декольте, выставляя напоказ аппетитные формы.
Герцог невольно засмотрелся, но тут же совсем неласково получил по мягкому месту от мадемуазель Катрин номер два. Девушка с луком уставилась на него, пылая праведным гневом, и яростно прошипела:
– Слюни подбери, Казанова!
– Милый, иди ко мне! – сладким голосом пропела мадемуазель Катрин из куста.
Язон тут же, как по команде, подавился слюной и закашлялся, неловко прикрывая рот. Ноги сами сделали шаг, другой, все дальше уводя его в ежевичные заросли, из которых поднимался радужный столб света.
Феечки, облепившие мадемуазель Катрин номер два, стайкой взлетели в воздух и запищали что-то неразборчивое, мельтеша у него перед глазами. Его Светлость замахал руками, пытаясь отогнать назойливый рой, но не тут-то было!
– Ведьма его заворожила! – пропищало одно из крошечных существ, цепляясь тонкими ручками за локон девушки и качаясь на нем, как на качелях.
– И что нам делать? – мадемуазель Катрин номер два сузила глаза.
– А ничего ты уже не сделаешь! – самодовольно заявила из ежевичного куста мадемуазель Катрин номер один. – Теперь он мой. Ты опоздала!
Она протянула руки, и Его Светлость покорно нырнул в ее объятия. Заросли ежевики сомкнулись за его спиной, будто капкан, отрезая от остального мира.
***
Катерина
Я осталась стоять посреди опустевшей поляны с разинутым ртом. Мой герцог, тот самый, который по законам жанра должен был сейчас собственной грудью защищать меня от злой ведьмы, добровольно бросился к ней в объятия!
К горлу подкатил комок, пальцы сжались в кулаки от обиды и ярости. Что-то кольнуло в ладонь. Я опустила взгляд и уставилась на эльфийский лук, который продолжала сжимать в руках.
– Долго так стоять собираешься?! – пропищала мне на ухо Сирень. – Скорее! Или она его поцелует под радугой и очарует навсегда! И тогда проклятье исполнится, ты заснешь смертным сном! А в Вечном лесу наступит зима, и мы все погибнем!
Эти слова обрушились на меня, будто ушат ледяной воды. Я вспомнила, что в любой, даже самой доброй сказке, героям выпадают испытания. Теперь и мне придется пройти через них, и от того, выйду ли я с честью из этой борьбы или струшу и сдамся, зависит не только мое будущее, но и будущее всего этого сказочного мира и всех этих существ – пусть крошечных и забавных, но живых!
Решительно сжав зубы, я бросилась в колючие кусты, которые преградили мне путь. Ежевичные плети вцепились в мое платье и в волосы, будто живые хлестали меня по щекам, по рукам, по груди, разрывая сиреневый шелк и оставляя на коже тонкие кровоточащие царапины. Где-то на задворках разума мелькнула мысль: я здесь покалечусь! – мелькнула и пропала, заставив лишь яростнее пробиваться сквозь плотные заросли ежевики.
В последнем усилии я рванулась вперед. Треснул подол, обрывки юбки остались висеть на кусте, а я вывалилась на открытое пространство, отдуваясь и пыхтя. Грязная, исцарапанная, с всклокоченными волосами и полная праведного гнева.
Влюбленная парочка стояла буквально в десяти шагах от меня, обнимаясь и сладко воркуя. Вернее, ворковала одна Конкордия, вцепившись в моего герцога, как энцефалитный клещ. Я окинула ее придирчивым взглядом. И совсем не похоже! Как он только мог нас перепутать?!
– Язон! – крикнула я, когда руки моей неудачной копии переместились на затылок герцога и начали ненавязчиво склонять к поцелую.
Его Светлость встрепенулся, разрывая объятия, и оглянулся. У него был такой затравленный взгляд, что я на мгновение умилилась. Какой няшка! За такого не стыдно и в волосы вцепиться сопернице. Впрочем, у меня была идейка получше.
– Отойди от нее! – мой голос напряженно звенел, я не отрывала пристального взгляда от ухмыляющейся ведьмы.
– Ты проиграла, – самодовольно заявила она. – Прими поражение с достоинством.
– Ну, уж нет!
Словно какая-то неведомая сила заставила меня решительно вскинуть лук. Мои руки зажили собственной жизнью, независимо от разума. Эльфийская стрела будто сама собой скользнула в ладонь, легла в гнездо и натянула тетиву. Каждое мое движение было четко выверенным, ни единого лишнего жеста, точно я всю жизнь только тем и занималась, что стреляла из лука по живым мишеням.
Ни единой мысли в голове. Сердце бьется размеренно и спокойно. Я делаю вдох, поднимаю лук на уровень плеч, а затем растягиваю его так, что касаюсь тетивой подбородка.
Время замерло, только звон в ушах. Я смотрю в упор на Конкордию и вижу собственное лицо, читаю в ее глазах – моих глазах – превосходство. Но вот ее рот – мой рот – дергается в кривой ухмылке, я отвечаю ей тем же и… отпускаю тетиву!
И надо же было такому случиться, что именно в этот момент у Его Светлости взыграло благородство! Я только увидела, как он смазанной тенью бросился между мной и ведьмой, прикрывая ее собственной грудью, но не успел.
