Алексей Наумов
В поисках Счастливчика
Пир продлился за полночь, и даже несчастный пленник повеселел, осознав, что спасён. Он громогласно клялся в вечной дружбе Альберто и каждому из собравшихся, но в сердце своём, он не раскаялся нисколько и Луиджи, своим цепким глазом художника видел, что происходит в душе изменника и предателя, но он молчал, потому что знал, что если за добро отплатить злом, то наказание не замедлит пасть на голову провинившегося. Когда все легли, Луиджи и Альберто ещё долго просидели у костра, и говорили о разном, и заснули только когда край зари начал розоветь на чёрном небе. Но сон их не был долгим, так как спустя час, все были разбужены ужасными криками и жутким рычанием пантер. Все вскочили на ноги и бросились на эти звуки и увидели, что пантеры растерзали изменника, которого накануне пощадил Альберто. На полу лежал мешок с золотыми монетами, который предатель украл из сундуков и захотел незаметно унести, решив, что если все вокруг спят, то сокровища никто не охраняет. Так свершилось правосудие и Луиджи Оттимо, решив уже не ложиться, уложил в свой дорожный мешок оставшиеся краски и кисти, накинул на плечо дорожный мольберт и сердечно простился со всеми. Когда настала очередь проститься с Альберто, то юноша заметил слёзы на глазах свирепого атамана, и они обнялись как отец с сыном, потому что каждый многое понял за те дни, что они провели вместе.
– Ты всегда можешь рассчитывать на меня, – сказал Альберто. – Вот, держи.
Он протянул юноше крохотный медальон, который снял со своей шеи.
– Это самое дорогое, что у меня есть, – сказал он. – Это всё, что осталось от моей семьи, и я хочу, чтобы он был у тебя. Если же ты окажешься в беде, и тебе нужна будет моя помощь, то пошли его мне, и я приду, чего бы мне это ни стоило.
Они снова обнялись, и Луиджи тронулся в путь, который прервал два месяца назад. К полудню, пройдя тайными разбойничьими тропами, он выбрался из ущелья, а к вечеру, подошёл к маленькой деревеньке, которая стояла подле Заколдованного леса. Хозяева не были гостеприимны и обещали спустить на чужака больших собак, но, пара золотых монет, которые Луиджи небрежно вытащил из своего кармана, сотворила чудеса, и его пустили на ночлег в один из самых богатых домов. Сам хозяин прислуживала юноше за столом, а вино в кувшин ему наливала его дочь, необычайной красоты девушка, которая сразу запала в сердце юноше. Весь вечер он не сводил с неё глаз, а она лишь застенчиво улыбалась и всё подливала и подливала ему сладкое, дурманящее голову вино в его кубок, пока Луиджи окончательно не захмелел и старик не отвёл его в его комнату. Последнее, что помнил юноша, был взгляд дочери хозяина, которой Луиджи тоже понравился, потому что он был молод и хорош собой. Девушка словно хотела предупредить его о чём то, но Луиджи, опьянённый вином и её улыбками, беспечно уснул на большой кровати, даже не закрыв дверь. Когда же он очнулся, то сразу понял, в какой опасности он оказался, позволив усыпить себя сладким вином с дурман-травами и пожалел о своей легкомысленности.
– Что же с ним случилось? – спросила Варя.
– Узнаете завтра, – ответила мама. – Уже очень поздно. Давайте ка все быстро укладываться.
– Да, время позднее, – согласился папа. – Нужно спать.
Ребята встали и пошли в свою комнату.
– Пап, – спросил Серёжа на пороге, – а со Счастливчиком всё хорошо?.. Его ведь никто не обидит в лесу?.. Мы очень волнуемся…
– И мы волнуемся, – сказал папа, – но я уверен, что чтобы не приключилось с нашим Счастливчиком, он всегда найдёт выход. Это Великий Прохвост, забыли?
– Это всё понарошку, – сказала Варя, – а лес настоящий…
– Это для нас, всё было понарошку, – ответил папа, – а для Счастливчика, это были испытания, которые закалили его характер и сделали его сильным и ловким. Уверяю вас, что с ним всё будет хорошо, а если нет, то мы ведь готовим спасательную экспедицию, верно?
– Верно, – кивнула Варя.
– Вот и отлично, – сказал папа, поворачивая выключатель. – Ложитесь в ваши кровати и берите пример со Степашки. Он тоже волнуется за своего друга, но не позволяет волнениям испортить ему аппетит и сон.
– Да уж, – засмеялись ребята, – Степашке ничто не помешает вкусно поесть и сладко поспать.
– Это потому, – раздался из тьмы голос папы, – что Степашка выучил 36 правило путешественника, которое гласит:
Чтобы не случилось завтра, сегодня я отлично поужинаю и крепко высплюсь!
– Отличное правило, – сказала мама. – Всем спокойной ночи.
Глава 10
Кода весёлая выдра скрылась из виду, Счастливчик решил не мешкать ни минуты и сразу же направился в сторону растущей зари. Идти ему приходилось по кабаньим тропам, которые причудливо петляли в камыше. Памятуя вчерашнюю встречу с кабаном, малыш был осторожен и, когда ему казалось, что кто-то большой бежит ему навстречу, он искал другую тропу или прятался в камыш. Голод всё больше мучил его, пока он совершенно случайно не обнаружил, что в прибрежной осоке водится множество улиток, которые показались ему необычайно вкусными.
«В лесу определённо можно жить, – думал малыш, плотно покушав и продолжив свой путь. – И не все тут такие задаваки, как цапля, бобёр и кабан. Только выдра, конечно, пошутила, сказав, что я и есть зеленыш. Я совсем не зеленыш, я Счастливчик и живу я не на озере, а на втором этаже. Но это неважно. Главное, что она сказала мне, где их найти и скоро я всё сам разузнаю…»
Его размышления прервал какой-то шум и негромкое ворчливое бормотание, которое доносилось из соседних кустов. Счастливчик замер, готовый спрятаться в случае опасности, но шум не приближался, и природное любопытство снова взяло верх над осторожностью. Он тихонечко подобрался к кустам и просунул внутрь голову. Там, его взору предстала довольно комичная картина. Седой филин, каким то образом запутался в густых ветвях большой ивы и повис там вниз головой, не в силах ни спуститься на землю, ни выбраться наверх. Но смешно было не то, что он застрял в таком нелепом положении, а то, с каким серьёзным и даже философским видом он воспринимал эту ситуацию. Нахмурив свои густые брови и выпучив и без того большие глаза, филин важно крутил своей седой головой и приговаривал.
– Это возмутительно… Я старый, мудрый филин, и я не должен висеть вниз головой, как какая-то глупая летучая мышь! Позор, позор на мою седую голову… Подумать только, как летучая мышь! Что скажут мои коллеги, если узнают? Позор, позор на мою седую голову…
При этом, старый филин даже не пытался освободиться, а просто мужественно болтался вниз головой и причитал, прищёлкивая клювом.
– Кхе-кхе, – сказал Счастливчик, чтобы привлечь его внимание.
Филин немедленно повернул свою голову на 180 градусов, чем немного напугал малыша и серьёзно посмотрел на него.
– Слушаю, вас, молодой человек, – сказал он, словно отвлёкся от какого-то очень важного дела.
– Я просто хотел сказать, – растерялся Счастливчик под его немигающим взглядом, – что если вам нужна помощь, то я мог бы попытаться вытащить вас из этого куста…
– Помощь? – воскликнул филин, приподняв брови. – Мне? Зачем? Я просто решил немного передохнуть и подумать над очень серьёзными проблемами… Нет, спасибо, мне не нужна помощь.
Филин моргнул и отвернулся. Счастливчик удивлённо пожал плечами.
– Хорошо, – сказал он. – Если вы так хотите, то можете висеть, сколько вам вздумается, только скажите мне, пожалуйста, правильно ли я иду на большое озеро.
– Правильно, – буркнул филин, не поворачиваясь. – И с каких это пор зеленыши не знают путь домой…
– А далеко мне ещё идти до него? – спросил Счастливчик.
– Если постоянно идти и идти и ни к кому не приставать с глупыми вопросами, то завтра вечером можно дойти, – ответил гордый филин.
– Спасибо большое, – сказал малыш, который понял, что филин слишком гордый, чтобы просить помощи и решил прибегнуть к хитрости.
– Вы знаете, – произнёс он небрежно, – я видел тут недалеко двух филинов и мне кажется, они как раз собирались эту сторону… Так что повисите ещё немного, и они скоро составят вам компанию…
– Филины?! – воскликнул филин, снова поворачиваясь к Счастливчику. – Вы что-то сказали про филинов?
– Да, – кивнул малыш, приглаживая шёрстку. – Два или три больших и очень важных филина вот-вот будут тут. Уверен, вам будет, о чём поговорить. Это же ужасно скучно, висеть совсем одному вниз головой как какая-нибудь глупая летучая мышь…
Глаза филина ещё больше увеличились, и он отчаянно дёрнулся всем телом, пытаясь освободиться, но, увы, только крепче застрял в ветвях.
– Вы знаете, – вкрадчиво сказал Счастливчик, – мне ужасно не хочется отрывать вас от вашего висения вниз головой, но мне очень неудобно разговаривать с вами пока вы так висите. Вы не будете возражать, если я переверну вас на пару минут, а потом, когда придут ваши друзья (мне кажется они уже совсем рядом!), вы сможете снова повиснуть как вам угодно?
Филин подозрительно посмотрел на малыша, но у того был такой невинный вид, что он хмуро буркнул.
– Ладно… Раз уж Вам так хочется, можете перевернуть меня на пару минут, но не больше! Как только вы уйдёте, я снова повисну. Так и знайте и не смейте возвращаться и мешать мне и моим коллегам, которые вот-вот прилетят!
– Конечно-конечно, – заверил его Счастливчик, пробираясь в куст. – Всего пара минуточек....
Он быстро освободил несчастного филина, у которого от долгого висения вниз головой уже темнело в глазах, и аккуратно поставил его на землю.
– Вот, – сказал малыш, – теперь мне гораздо удобнее, благодарю.
– Не за что, – великодушно ответил старый гордый филин. – В конце концов, это обычная любезность…
– Так значит, большое озеро вон там? – снова спросил малыш.
– Совершенно верно, – ответил филин, стараясь удержаться на ногах. – В той стороне.
– Большое спасибо, – сказал Счастливчик. – Хорошего дня.
– Всего доброго, – ответил филин. – И помните, ни в коем случае не возвращайтесь обратно, иначе вы можете помешать нашему научному спору!
– Разумеется-разумеется, – ответил Счастливчик, с трудом сдерживаясь от смеха. – Я уже ухожу. До свидания.
– Au revoir, – ответил гордый филин и сделал вид, что снова направляется к кусту.
Отбежав подальше и вдоволь насмеявшись, Счастливчик продолжил свой путь, даже не догадываясь, что Лис, который с самого утра бежал по его следу, был уже совсем близко. Вскоре, Лис увидел Счастливчика, и некоторое время бежал следом за ним, разглядывая его издалека.
«Он очень проворный и крепкий, этот зеленыш, – подумал Лис. – Мне не одолеть его, просто так. Он может вырваться и будет настороже, и я уже не смогу напасть внезапно. Лучше я обману его, притворюсь хромым и заведу его в чащу, к болотам, откуда ему будет трудно сбежать, и там наброшусь…»
Так подумал коварный Лис и, свернув на другую тропинку, помчался во весь дух, чтобы обогнать Счастливчика и предстать на его пути больным и слабым… Обогнать малыша было не трудно, потому что он снова проголодался и принялся объедать ягоды, которые ему попадались на пути. Когда же он закончил, и вновь направился к озеру, то вскоре, на одном из поворотов, «совершенно случайно» наткнулся на Лиса, который прихрамывая, шёл по тропинке и грустно вздыхал. Увидев незнакомого зверя, Счастливчик немного опешил, и хотел уже было побежать другим путём, но вид рыжего Лиса, который вздыхал так печально и хромал на переднюю лапку так сильно, усыпил его бдительность.
«Не такой уж он и большой, этот рыжий зверь, – решил он, осторожно приближаясь к Лису, который грустно смотрел на него, стоя на краю тропинки. – Только он тоже рыжий, как тот противный кот, который напугал меня, но это, наверняка, простое совпадение. К тому же, я всегда могу убежать от него, потому что он хромает, а я нет!..»
Окончательно осмелев, он бодро подбежал к лису и вежливо поздоровался.
– Добрый день!
– О-хо-хох, – грустно сказал Лис. – Кому добрый, а кому и не очень…
– Кто ты такой и что случилось с твоей лапкой, – поинтересовался Счастливчик, разглядывая Лиса, который всё же внушал ему какие-то смутные опасения.
– Я бедный Старый лис, – ответил Лис, присаживаясь и держа лапку на весу. – Я попал в капкан, который поставили охотники и теперь моя лапка очень болит, и я почти не могу бегать…
– Капкан? – удивился малыш. – Охотники? Что это такое?
«Да ты совсем простак, – радостно подумал Лис. – Обмануть тебя будет не трудно…»
Но в слух он, конечно же, сказал совсем другое:
– Охотники, это такие нехорошие люди, которые убивают зверей, чтобы потом, сделать из их меха шубы и шапки, а капканы, это такие стальные челюсти, которые неожиданно вонзаются тебе в ногу, и ты больше не можешь бегать. Маленьким зверям нужно быть очень осторожным в лесу и помогать друг другу… Кстати, а куда ты бежишь?
– Я тороплюсь на Большое озеро, – беспечно сказал Счастливчик. – Я хочу найти зеленышей и посмотреть на них, только никто не может толком рассказать мне про них, все обижаются и гонят меня, или смеются надо мной.
– Это очень невежливо с их стороны, – вкрадчиво сказал Лис. – Я вот, например, не буду злиться и смеяться. Напротив, я могу показать тебе короткую дорогу до озера и мы очень скоро будем там, потому что я тоже направляюсь туда, проведать свою тётушку Лису, которую уже давно не видел. Мы можем пойти вместе, так нам будет проще заметить капканы, а по дороге, я отвечу на все твои вопросы.
– Вот здорово, – обрадовался Счастливчик. – Спасибо большое, Лис. Конечно же, я с удовольствием пойду короткой дорогой и помогу тебе, если ты устанешь. Хочешь, я принесу тебе ягод? Ты наверняка голодный.
Лис не любил ягоды, но, решил, что это поможет ему обмануть незадачливого зеленыша и согласился. Счастливчик быстро сбегал к ближайшему кусту голубики, который рос неподалёку и принёс Лису горсть ягод.
– Вот, держи, – сказал он. – Они очень вкусные.
– Огромное тебе спасибо, – сказал Лис, с отвращением глотая кислые ягоды. – Никогда так вкусно не ел…
– Кушай на здоровье, – ответил малыш, – а на ужин, я наловлю нам улиток и мы отлично подкрепимся.
Лис широко улыбнулся, обнажив свои острые зубы, а про себя подумал:
«Как же, как же, улитки… нет, братец, на ужин меня ждёт кое-что другое… или кое-кто другой…»
Они двинулись по тропинке вместе. Счастливчик скоро приспособился к неспешному шагу «хромого» Лиса и весело болтал о том, о сём, совершенно не замечая каким огнём, иногда вспыхиваю глаза его нового товарища. На развилке дорог, Лис неожиданно свернул влево, в чащу и Счастливчик остановился.
– В чём дело? – встревожился Лис. – Почему ты остановился?..
– Весёлая выдра и старый филин сказали мне, что нужно идти вон туда, – ответил малыш, – и я тоже чувствую, что озеро в той стороне. Ты, наверное, ошибся и свернул не туда.
– Нет, друг мой, – мягко ответил Лис. – Я не ошибся. Большое озеро действительно там, куда ведёт та большая тропинка, но дальше, она обрывается и начинается болото. Мы не сможем там пройти. Нам нужно сюда, в чащу. Здесь лежит короткий путь…
– Но филин и выдра сказали… – начал Счастливчик.
– Им легко говорить, – нашёлся, что ответить хитрый Лис. – Филин летает, и знать не знает про тропинки, а выдра повсюду плавает и болота ей не страшны. Нет, друг мой, мы должны идти этой дорогой, а иначе, нам никогда не добраться…
Счастливчик с сомнением покосился на своего нового друга, но, его слова звучали разумно и он всю дорогу был столь вежлив, что малыш решил не ломать голову дальше.
«В конце концов, – решил он, – Лису видней, он же всю жизнь живёт в этом лесу, а я тут новенький…»
Коварный Лис, словно прочитав мысли малыша, молвил:
– Идём же, друг мой, идём… Я давно живу в этом лесу и знаю все-все тропинки в нём… на этом пути мы не встретим охотников и капканов и очень скоро, ты будешь на озере и познакомишься с зеленышами… Мы чудно проведём время… Пойдём…
Не дожидаясь ответа Счастливчика, Лис «захромал» по тропинке, ведущей в чащу и малыш, пожав плечами, двинулся следом.
«Я ведь всегда могу убежать, если что мне не понравиться, – думал он, глядя на прихрамывающего Лиса. – Мне нечего волноваться…»
Тропинка шла всё дальше и дальше в чащу и скоро, даже дневной свет почти перестал проникать сквозь густой кустарник, нависавшей над головами путников, но Счастливчик не унывал и преспокойно вышагивал следом за своим приятелем. К тому же, хитрый Лис всю дорогу рассказывал малышу разные интересные истории, которые якобы случались сним и с его тётушкой, и Счастливчик совершенно забыл, куда и зачем он идёт. Он опомнился только под вечер, когда тропинка стала совсем непроходимой, а никакого озера не было видно, и даже его запах больше не долетал до Счастливчика.
– Простите, – сказал он, – но мне кажется, что мы немного сбились с пути…
– Разве? – встрепенулся Лис, который уже подумывал наброситься на малыша. – Не может быть?!
– Наверняка, – ответил малыш. – Уже почти вечер, а озера всё ещё не видно. Кажется, нам нужно возвращаться.
– Едва ли, – ответил Лис, облизываясь. – Я хорошо помню эту дорогу, она точно идёт на озеро. Посмотри, видишь впереди просвет?
Малыш встал на задние лапки и посмотрел вперёд, куда указывал Лис и действительно увидел просвет.
– Это озеро? – воскликнул он.
– Да, – ответил Лис, снова облизываясь. – Это самый дальний его край. Давай, беги же скорее вперёд меня. Вдруг, там играют зеленыши?..
Обрадованный Счастливчик радостно пискнул и помчался вперёд по узкой тропинке, прямо на просвет, который быстро приближался к нему.
– Скорей, скорей, – подгонял его Лис, который, ничуть не прихрамывая бежал чуть поодаль. – Беги изо всех сил, простачок…
Внезапно, тропинка окончилась и Счастливчик, со всего маху влетел в болото и удивлённо оглянулся.
– Ой, – пискнул он, – Что это? Это не озеро, это болото!
– Совершенно верно, – сказал совершенно другим голосом Лис и его глаза недобро сверкнули. – Это болото, в которое ты, дурачок, угодил… Я же говорил тебе, что в лесу нужно быть очень, очень осторожным…
– Ах ты, гадкий Лис! – зафыркал Счастливчик, поняв, как глупо он себя вёл и в какой страшной опасности он оказался.
Он попытался вытащить свои лапки, но пока он вынимал одну, начинала тонуть другая и он просто топтался на месте, меж тем как его бывший приятель, снова улыбнулся и малыш вдруг понял, что у того очень большие зубы, которые совершенно не нужны тому, кто ест улиток и ягоды.
– Меня ждёт чудесный ужин, – сказал Лис, подходя всё ближе и ближе к беспомощно барахтающемуся малышу. – Пожалуй, тут ещё останется и моей тётушке…
Счастливчику удалось освободить две передние лапки и он, грозно зашипев, приготовился дорого продать свою жизнь, хотя и понимал, что пока он не может двигаться, Лис рано или поздно одолеет его.
– Да ты умеешь шипеть, – засмеялся Лис. – Кто бы мог подумать… Глупый, глупый зеленыш, сейчас я научу тебя уму разуму!..
Лис приблизился к малышу, оскалив свои белые зубы, и приготовился схватить его сзади, как вдруг, нечто круглое, как показалось Счастливчику, свалилось откуда-то с неба прямо на спину рыжему хитрецу и клочья рыжей шерсти полетели в разные стороны.
Это был старый филин, чьё гнездо было неподалёку. Он неожиданно набросился на Лиса и вцепился в его спину своими большими и очень острыми когтями. От боли и испуга, Лис запрыгал как заяц, и бросился бежать по тропинке, а на нём, точно всадник, с самым невозмутимым видом сидел старый филин, и клевал рыжего негодника. Наконец, когда перепуганный Лис стал метаться из стороны в сторону, филин разжал свои когти и отпустил свою «лошадь», которая умчалась прочь, оставляя за собой клочья рыжей шерсти.
– И не вздумай возвращаться, – крикнул филин вслед удиравшему Лису. – В следующий раз ты так легко не отделаешься!
Вернувшись, филин помог выбраться Счастливчику из болота и уселся на ветку осины, наблюдая, как малыш очищает свою шерстку от грязи и тины. Счастливчик долго и на все лады благодарил мудрого филина, растрогав его до глубины души, но старый филин не любил открыто показывать свои чувства и в ответ на все благодарности лишь промолвил.
– Спасать? Кого спасать? Ничего подобного, молодой человек. Я никого не спасал. Просто этот разбойник Лис вечно замышляет что-нибудь скверное, и я не потерплю, чтобы он бегал рядом с мои домом…
Но малыш уже понял, что старый филин только притворяется равнодушным, а на самом деле, у него золотое сердце. Он рассказал, как Лис обманул его и завёл в болото и филин покачал своей седой головой и хмуро пробормотал.
– Нужно быть очень аккуратным в лесу, молодой человек, очень. Лес не место для игр. Впрочем, зеленыши думают по-другому…
– А как же мне теперь добраться до озера, – спросил Счастливчик. – Я не хочу возвращаться обратно. Вдруг Лис поджидает меня там.
– Очень может быть, очень может быть, молодой человек, – ответил филин, польщённый тем, что с ним советуются. – Тут нужно всё как следует обдумать. Иди за мной, я покажу тебе место, где ты сможешь переночевать в безопасности, а я подумаю, как тебе лучше поступить и отвечу утром.
– Утром, – протянул малыш. – А пораньше нельзя?..
– Нет, – нахмурился филин. – Филины не любят спешить и поэтому никогда не попадают в смешные положения…
Тут филин запнулся, вспомнив, как он совсем недавно болтался вниз головой и поспешил сменить опасную тему.
– Ты, наверное, голоден?
– Да, – ответил Счастливчик. – Я поел только ягод сегодня и мне очень хочется кушать.
– Тем лучше, – сказал филин. – Рядом с моим гнездом, есть ручей и в нём полно рыбы. Я знаю, зеленыши любят полакомиться мелкой рыбкой…
– Но я не зеленыш, – воскликнул Счастливчик.
– А кто же ты, по-твоему, – усмехнулся мудрый филин, который уже начал кое о чём догадываться.
– Я – Счастливчик, – ответил малыш, – и я не живу в лесу. Я живу в доме, далеко отсюда. Я сбежал, чтобы попасть на большое озеро, только не знаю, зачем и я, кажется, немного запутался…
– Вот оно что, – ответил филин. – Что ж, кем бы ты ни был, в любом случае тебе нужно отдохнуть и подкрепиться. Пойдём, ты всё расскажешь мне подробно, и я подумаю, как тебе помочь.
Филин стал перелетать с дерева на дерево, указывая путь Счастливчику, и тот послушно последовал за своим новым другом.
