Алексей Александров
Знамя химеры
Его внимание привлек очередной едва слышный шум у подножья стены. Злобно ругнувшись, Саунфол, пытаясь разогнать ночную тьму снятым со стены факелом, вновь высунулся из-за зубца.
Тишину прервал пронзительный свист. Саунфол вздрогнул и беззвучно повалился назад. В его левом глазу темнело древко небольшой короткой стрелы.
Этой ночью юному гному повезло: из часовых его убили последним.
Огромные створки ворот стали медленно отворяться. Поток малорослых теней, звеня оружием, расползался по улицам спящего города.
* * *
Угли и пепел, черные угли и серый пепел покрывали землю. То тут, то там виднелись жалкие скелеты развалин. На одиноко стоявшем столбе ветер теребил почерневшую и обугленную вывеску, на которой я с трудом разобрал надпись: «Пьяный торговец».
Подняв с дороги мелкий камушек, я запустил его в толстого черного ворона, деловито копавшегося среди обгоревших тел.
Промах.
Ворон тяжело взлетел, оглашая окрестности противным хриплым карканьем. Отлетев подальше, он уселся на небольшой валун. Его черные глаза презрительно меня разглядывают. Иди дальше, странник. Придет время, я попирую и твоей плотью. А пока – иди, ищи свою смерть.
Подняв другой камень, тоже запускаю его в ворона.
Опять промах.
Проигнорировав этот бросок, наглая тварь начинает чистить свой клюв.
Легкий хруст под ногой отвлек меня от мести падальщику. Убрав ногу, я наклонился и поднял из грязи небольшую сломанную фигурку механического рыцаря. Гномы делали не только оружие – подобные фигурки были весьма распространенным увлечением среди детей, если у них были богатые родители. Игрушки заводились маленькими ключиками и могли двигаться. Рыцари размахивали оружием, осадные башни передвигались, игрушечные катапульты и баллисты стреляли. Сколько сражений с помощью таких вот игрушек разыграли мы с Ольденом, когда были маленькими… Отбросив рыцаря в сторону, продолжаю осмотр.
Ворон продолжает чистить клюв.
Похоже, враг напал внезапно, ночью. Обгоревшие тела виднелись в развалинах зданий. Не видно следов борьбы или бегства. Постояльцев гостиницы перебили прямо в постелях. После чего разграбили караван и подожгли постройки.
Но кто мог это сделать?
Разбойники? Хотелось бы посмотреть на этих «храбрецов». Торговля и торговые пути были плотью и кровью Горного королевства, поэтому в отношении разбойников действовало крайне жесткое законодательство. Пойманных разбойников без всяких ухищрений отправляли на съедение пещерным медведям, таким же образом карали убийц. Поэтому разномастные «сборщики дорожной подати» старались держаться подальше от гномов.
Но кто же тогда напал на них? Эльфы?
Я раздраженно поскреб надоевшую щетину. Скорее бы побриться.
Эльфы не станут убивать курицу, несущую золотые яйца. Горное королевство слишком зависело от торговли. А все торговые маршруты вели через земли эльфов.
Что же происходит в этом проклятом Падшим мире? Эльфы предают своих старых союзников, причем большая часть искренне считает, что предали их. Драконы-правители выступают вместе и уничтожают вторгнувшиеся войска. При этом они проявляют невиданное прежде великодушие и отпускают эльфийскую армию. Теперь вот это – выжженный торговый пост на самой южной окраине Горного королевства.
Кто мне объяснит?
Эх, попался бы мне тогда в долине лорд Уриэль. У меня к нему накопилось множество вопросов.
– Попадись тебе высокий лорд, ты, быть может, узнал бы ответы. И что бы ты с ними делал? Без помощи Эйвилин ты бы не выбрался из той ловушки.
Эйвилин… Это имя вызвало во мне волну нежности. Я машинально погладил скрытый под одеждой браслет.
Интересно, как сложились бы наши судьбы, встреться мы раньше?
– Лекс, весь мир катится к Падшему, а ты думаешь, как бы хорошо тебе жилось, не будь этого. Сотри с лица это дурацкое влюбленное выражение и возьми себя в руки. Забудь девчонку: вы – враги. Следующая ваша встреча может быть последней для одного из вас.
Мой взгляд остановился на единственной дороге, ведущей на восток. Я знал: именно эта дорога вела к Железному холму. Не знаю, чем руководствовались гномы, назвав холмом огромную гору, изрытую множеством туннелей. Железный холм был столицей Горного королевства. Три высокие каменные стены окружали ее подножие. Огромная рукотворная дорога опоясывала гору, постепенно поднимаясь к вершине. Вдоль дороги располагались фасады зданий, которые служили входами в огромные лабиринты подземных пещер. Из вершины горы постоянно валил дым – это работали искусные дымоходы, отводившие дым многочисленных плавильных печей и кузниц на вершину горы.
Внутреннее убранство горы состояло из многочисленных лабиринтов, длинных коридоров со светящимися кристаллами в стенах, широких винтовых лестниц и водяных подъемников. В самом центре горы находились палаты подгорного короля и Совета старейшин.
Железный холм – сердце Горного королевства. Оттуда берут начало все гномьи кланы, именно там проживала добрая половина малочисленного подгорного народа. Остальные поселения Горного королевства – это небольшие пограничные городки и шахтерские поселки.
О сокровищах Железного холма слагали легенды. Многие армии сломали зубы о его неприступные бастионы в бесполезной попытке захватить.
Запрыгнув в седло, я направился на восток.
До встречи, странник! Ворон проводил меня презрительным карканьем, после чего вернулся к прерванной трапезе.
* * *
На поле боя я наткнулся на расстоянии одного дневного перехода от Железного холма. Отряд гномов попал в искусно замаскированную засаду.
Дорога вдоль берега небольшого озера была покрыта темными пятнами мертвых тел. Везде валялись разбитые щиты и сломанное оружие. Походная колонна гномов не ожидала нападения: как только она втянулась в долину, на нее обрушился ливень арбалетных болтов. Нападавшие прятались за огромными валунами, в избытке наваленными вдоль горных склонов. Били стрелки с пятидесяти ярдов, почти в упор. У гномов не было шансов: арбалетный болт, пущенный с такого расстояния, пробивал любую броню. Больше половины отряда погибло в первые секунды боя, так и не поняв, что же их убило. Оставшиеся в живых едва успели выхватить оружие, как на них нахлынула волна нападающих. Растерянных гномов прижали к воде и безжалостно перебили.
Трупов нападавших не было – видимо, их успели похоронить. О телах гномов заботиться не стали.
– По крайней мере, это не гражданская война, – усмехаюсь грустно.
Перебросив со спины щит, я медленно тронулся вдоль дороги. Ветер осторожно обходил мертвецов и настороженно фыркал. Мое внимание привлек погибший гном, сжимающий в руках длинное древко с прямоугольным полотнищем на конце. Не веря своим глазам, я выпрыгнул из седла и быстро оказался перед мертвецом.
На сером шелке знамени было простое с виду изображение: высокая черная гора с белой снежной шапкой на вершине. Еще внимательней окидываю взглядом лежащие в беспорядке тела. Сомнений не осталось: передо мной лежали воины легендарного Железного легиона – хранители Горного королевства. Служба в отборной тысяче этих воинов была высшей честью для любого гнома. Этот отряд никогда не покидал границ Горного королевства, но многим завоевателям был прекрасно знаком их невзрачного вида штандарт. Опора трона, Железный легион, ни разу не отступивший с поля боя, не проигравший ни одного сражения, – бесславно погиб на берегу безымянного горного озера, попав в засаду неизвестного врага.
Отряд жив, пока живо его знамя: достав меч, я осторожно отрезал от древка знамя легендарного отряда. Аккуратно свернув, положил его в свою дорожную сумку. Надо отдать его гномам.
Если еще есть, кому возвращать.
Стремительно стало темнеть, наступило время позаботиться о ночлеге. Покинув поле боя, я продолжил двигаться на северо-восток к узкой горловине горного прохода в соседнюю долину. Если завтра удастся ее пересечь, я окажусь около столицы гномов.
* * *
Бальдор умирал. Он чувствовал: этот закат станет для него последним. Утерев с губ кровь, он положил себе на колени взведенный арбалет.
Они гордились, они считали себя непобедимыми и попались в простейшую засаду, словно юные рекруты.
Почти две недели в Железном холме не получали никаких известий от западных владений. Один за другим были отправлены несколько гонцов, но никто не вернулся. Недавно восстановленный Совет глав кланов принял решение: отправить на запад Железный легион.
Больше послать было просто некого.
В походе на драконов погибло шесть легионов, лучшая половина всей армии*. Оставшиеся семь легионов были раскиданы по многочисленным приграничным крепостям.
# # * Обычно легион гномов имеет численность полторы-две тысячи тяжелых пехотинцев.
Мятеж. Эльфийский посланник сказал, что союзные армии подняли мятеж. Совет знал: это ложь, но скрипя зубами сделал вид, что поверил в слова эльфийского посла. С грамотами, подтверждающими вечную преданность императору, гонец отбыл обратно.
У Совета просто не было выбора.
Почти полтора века мирного сосуществования с эльфами сделали гномов слишком зависимыми от них. В бедных плодородными почвами горных долинах уже давно не растили хлеб. Зачем? Чернозем центральных провинций империи давал в три раза больший урожай. Гномы занялись тем, что умели делать лучше всего. Караваны с железом и оружием, драгоценными камнями и диковинными механизмами шли в империю – обратно шли караваны с продовольствием.
Кто-то назвал это время золотым веком.
Бальдор тяжело закашлялся.
Как же глупо они погибли!
Легион походной колонной двигался по дороге на запад. Ранним утром второго дня похода они вошли в долину Холодного озера и двинулись дальше. Небольшой туман окутывал склоны окрестных гор.
Тут их уже поджидали. Арбалетные болты, вынырнув из тумана, буквально выкосили весь левый фланг колонны. Сразу после залпа враг атаковал, не давая выстроить боевые порядки. Они сопротивлялись, но все было тщетно. Тяжелый пехотинец хорош в плотном строю себе подобных. В одиночку он легкая добыча для слабо бронированных, но быстрых врагов, особенно когда врагов так много. В течение часа все было кончено. За свою беспечность они были наказаны. Старый враг вернулся…
Бальдор снова разразился хриплым кашлем, рот наполнился кровью. От неловкого движения рана на груди открылась, струйки крови пробежали по его некогда белой бороде.
Светлое пятно входа в пещеру загородила чья-то тень, гном с трудом поднял арбалет и прицелился.
– Я не враг, – разведя руки и показав, что в них нет оружия, произнес пришелец.
За его спиной мотал головой могучий гнедой жеребец.
* * *
– Плохо, очень плохо, – бормотал я, осматривая раны гнома.
Кольчуга на его груди, прикрытая грязной, измазанной кровью бородой, была пробита ударом копья. Левая нога была перетянута грязной тряпицей с запекшейся кровью. Просто удивительно, что он дошел так далеко.
Раненый впал в забытье.
Что же делать?
Быстро стянув с себя плащ, я задрал рукав рубашки и снял с себя браслет Эйвилин. Многочисленные шрамы мучительно зачесались. Легкое головокружение заставило меня опуститься на колени перед сидевшим гномом. Стянув с его правой руки кольчужную перчатку, я попытался надеть на нее браслет. Гномы всегда отличались крупным телосложением. Эльфийка носила браслет на плече чуть выше локтя, на моей руке он охватывал предплечье. У гнома, после минутной возни, с трудом удалось застегнуть половинки браслета на запястье.
Как же Эйвилин активировала эту штуку?
Пробежав пальцами вдоль серебряных змей, я легонько нажал на изумрудные крупинки их глаз. От браслета пошло уже знакомое мне синеватое свечение. Многочисленные раны перестали кровоточить, гном тихо застонал.
Внезапно браслет тихо щелкнул, светящиеся искорки мгновенно пропали. Похоже, лечение гнома полностью разрядило артефакт.
Сняв с руки гнома браслет, я вернул его на свое предплечье. Может, он больше и не обладал магическими свойствами, но с ним я чувствовал себя уверенней…
– Врешь. Сам себе врешь. Признайся, тебе просто не хочется расставаться с ее подарком. Память – это единственное, что у тебя осталось.
Гном вновь слабо застонал и открыл глаза.
– Щекотно, – хриплым голосом проговорил он.
Да, чувствительность у парня, как у ящера. Мои первые впечатления от лечебной магии браслета были не такими приятными. Эйвилин пришлось зажать мне рот, чтобы криками я не перебудил спящую стражу.
Между тем гном осторожно ощупывал свое тело. Сорвав грязную повязку с ноги, он восхищенно уставился на видимый из распоротой штанины свежий рубец. Недоверчиво потрогав его, посмотрел на меня:
– Спасибо, господин маг. – Гном, кряхтя, поднялся на ноги. – Вовремя вы появились. Я уже начал думать, что следующий, кого я увижу, будет творец.
– Я не маг, – честно ответил я.
Похоже, творец действительно сотворил гномов из камня. Мой новый знакомый уже вовсю возился с небольшой секирой, старательно счищая с ее лезвия рыжие пятна свежей ржавчины и засохшей крови.
– Не маг? – удивленно уставился на меня гном.
– Меня зовут Леклис, я путешественник. А вашим быстрым выздоровлением вы обязаны вот этой вещице, – сказал я, продемонстрировав надетый на предплечье браслет.
– Наша работа, – кинув мимолетный взгляд, проговорил гном. – Однако я забыл представиться. Сотник Железного легиона Бальдор Белобород, клан Подземной реки.
Гномы довольно часто использовали собственные прозвища как часть имени.
– Что у вас творится, сотник? – задал я давно мучивший меня вопрос.
Он немного помолчал, собираясь с мыслями:
– Это началось две недели тому назад. Из западных земель перестали поступать новости, приходить караваны, пограничные крепости таинственно замолчали. Совет начал беспокоиться и посылать гонцов, но все тщетно. Стали поговаривать о крупной разбойничьей шайке, перекрывшей западные дороги. – Бальдор тяжело вздохнул. – Мы выступили, чтобы узнать, что же там происходит. В долине мы напоролись на засаду гоблинов…
Я разразился потоком отборных грязных ругательств, чем несказанно удивил гнома.
Гоблины – это еще одни милые создания Падшего. Гоблины были низкорослы, слабы, плохо вооружены и организованы, но их было ОЧЕНЬ много. Веками они опустошали земли империи, пока лет сто назад силами объединенных армий их не выбили в отдаленные северные районы. Выбирая между войной с драконом и войной с гоблинами, я, не колеблясь, выбрал бы дракона.
Последний большой набег гоблинов был около пятидесяти лет назад и закончился их полнейшим разгромом. Пока гоблины безуспешно пытались взять пограничные крепости гномов, объединенные армии успели собраться вместе и обойти их с тыла. После чего многочисленную орду уничтожили по частям. С этого времени гоблины не показывались на землях империи.
– В этот раз пограничные крепости их не остановили, – продолжил гном. – Скорее всего, они разграбили весь запад королевства, а теперь осаждают Железный холм. Не знаю, выстоит ли он. Кто-то очень хорошо подготовил это вторжение.
– Странно слышать, что гном боится падения Железного холма. – Заявление Бальдора удивило меня больше, чем новость о гоблинах.
– Все когда-то случается впервые, – философски пожал плечами мой собеседник. – Вчера в долине бестолково погиб отряд, до этого считавшийся непобедимым. А защита Железного холма сейчас слаба, как никогда. Чтобы защитить его стены, будет мало и пятидесяти тысяч воинов, но там нет и десяти.
– Не слишком ли вы мне доверяетесь? – удивился я такому откровению. – Может, я вражеский лазутчик.
– Чей? Гоблинов? – усмехнулся в бороду Бальдор. – Как только вы представились, я узнал вас, принц Леклис, я бывал при дворе вашего дяди. А если надумаете в следующий раз остаться инкогнито, назовите другое имя. Ваше в последнее время слишком популярно.
– Любопытно, чем я заслужил такую известность?
– А как же? Единственный выживший «мятежник», да еще и приговоренный императором к охоте. Рад, что вам удалось сбежать. Горный Совет будет рад услышать вашу версию «мятежа». – Его лицо омрачилось. – Если мы найдем, кому ее сообщить.
– Все настолько плохо? – тихо спрашиваю я.
– Не знаю, принц, – тяжело вздыхает гном. – Сейчас в Железном холме полторы тысячи стражников. Еще месяц назад Совет принял решение дополнительно сформировать четыре новых легиона, часть рекрутов уже прибыла в город. В случае осады оружия хватит, чтобы вооружить все мужское население столицы. Хватит ли этого, чтобы отбиться, знает лишь творец. Даже останься мой легион в крепости…
Он помолчал, потом добавил:
– Не знаю. Слишком странная это война. Пограничные крепости молчат. Гоблины захватывают полстраны, а мы узнаем об их нападении у самых ворот столицы. А засада? Кто научил их так искусно ставить засаду? Проклятие Падшему, неужели я единственный выживший? Железный легион мертв.
– Мертв? Пожалуй, у меня есть кое-что для вас, – пробормотал я.
Встав, я подошел к смиренно стоящему Ветру и снял с его спины сумки. Умное животное сопроводило мои действия одобрительным взглядом. Раскрыв одну из них, я достал полотнище с черной горой на сером фоне. Увидев его, Бальдор вскочил на ноги и, подойдя ко мне, рухнул на одно колено. Осторожно взяв потрепанный штандарт, он благоговейно поднес к губам грязный шелк.
Хм, мне показалось, или в уголках его глаз сверкнули слезы? Странные существа эти гномы.
– Мне пришлось его отрезать, – извинился я. – Погибший знаменосец мертвой хваткой вцепился в древко.
– Ерунда, – отмахнулся гном. – Главное, что оно не досталось гоблинам.
Бальдор спрятал знамя легиона на груди под кольчугой:
– Спасибо, принц, вы сохранили не только мою жизнь, но и мою честь. Теперь я ваш должник, а гномы всегда возвращают долги.
Неожиданно Ветер, до этого спокойно стоявший у входа в пещеру, возбужденно захрипел, его ноздри стали нервно втягивать воздух.
– Что это с ним? – удивился гном.
– Похоже, у нас гости, – произнес я, вытягивая из ножен меч.
Мой конь медленно отступил в глубь пещеры.
Бальдор с быстротой, которой я не ожидал от кряжистого и широкоплечего гнома, укрылся за огромным камнем у левой стены пещеры. Прислонив к нему секиру, он покрепче перехватил свой короткий гномий арбалет. Последовав его примеру, я укрылся у правой стены.
Заходившее солнце кровавым глазом освещало пространство перед входом. Звенящую тишину разорвали чьи-то настороженные шаги. Пять невысоких фигур перегородили пятно света.
– Глупый пришелец, наша видеть, как ты входить, – коверкая слова, произнес один из гоблинов.
Я показал гному пять пальцев. Потом четыре пальца – и провел ладонью по горлу, после чего показал один палец и сжал кулак. Четырех – в расход, а болтающего «умника» возьмем живым.
– Если ты не выходить сейчас, мы будем тебя немножко убивать. – «Умник» и его товарищи медленно приближались.
Гном, выскочив из-за укрытия, вскинул арбалет и отправил одного из гоблинов на свидание с Падшим. Бросив разряженное оружие, он схватился за рукоять топора. Я, выскочив сразу после него, ударил щитом «умника» – оглушенный гоблин медленно сполз по стене.
Второй гоблин пытался ударить меня коротким копьем. Отведя его удар щитом, я разрубил незадачливому копейщику грудь. Бальдор уверенно теснил двух оставшихся соперников.
Воспользовавшись тем, что Бальдор высоко поднял секиру, один из гоблинов бросился в ноги гнома, пытаясь его повалить. Последнее, что он увидел в этой жизни, было сверкающие лезвие секиры, несущееся ему между глаз.
Перешагнув через мертвеца, Бальдор атаковал последнего гоблина. Тот громко взвизгнул и кинулся прочь из пещеры. Бальдор не стал утомлять себя погоней: у самого выхода гоблина догнала брошенная гномом секира. Судя по хрусту, бедняге обухом перебило позвоночник. Впрочем, долго он не мучился – подошедший гном поднял свое оружие и отправил гоблина к его же товарищам.
Весь бой не занял и двух минут.
Вытерев об убитого гоблина меч, я подошел к лежащему без сознания «умнику». Судя по слабому дыханию, коротышка был жив. Освободив пленника от не нужного ему теперь оружия, я отволок его в глубь пещеры.
Достав из сумки длинную веревку, я тщательно связал руки и ноги гоблина. Бальдор выбросил наружу тела мертвецов.
– Похоже, нам придется спать по очереди. – Гном, деловито потирая руки, разглядывал пленника. – Пойду наберу дров, надо развести костер.
Занятый обыском пленного, я не обратил внимания на его слова.
Передо мной лежало гротескное существо менее четырех футов ростом, с короткими ногами и непропорционально длинными руками. Гоблин был одет в грубую кожаную куртку и грязные штаны. На фоне потрепанной одежды бросались в глаза новые кожаные сапоги, слишком большие для ноги гоблина. Видимо, их недавно сняли с убитого гнома. Гоблин пробормотал что-то на своем языке и открыл глаза.
В пещеру вернулся Бальдор с охапкой сухого мха и веток, собранных в жиденькой рощице недалеко от озера. Положив мох и самые мелкие ветки в небольшую ямку в центре пещеры, он достал потертое огниво и принялся разводить костер.
– Если глупый полукровка не отпускать меня, Великий вождь сдирать с него шкура! – заявил гоблин, злобно вращая глазами.
Достав из ножен короткий кинжал, я повертел им перед носом «умника».
– Если ты не отвечать на наш вопрос, шкуру сдирать с тебя, – передразнил я коротышку.
– Моя не бояться угроз, – скорчил презрительную усмешку гоблин. – Полукровка не сможет заставить предать Великий вождь.
Ко мне подошел Бальдор:
– Принц, одолжите ваш кинжал, – попросил он. – Сейчас он нам все расскажет.
Взяв кинжал, гном стал раскалять его лезвие на огне костра.
– Зачем он это делать? – судорожно сглотнул гоблин.
– У тебя есть выбор: либо ты отвечаешь на вопросы мне, либо ему, – кивнул я в сторону гнома.
Гоблин задумался:
– Поклянись, что ты не убивать меня после моих ответ, – решил он.
– Клянусь, что не убью тебя, если ты правдиво ответишь на мои вопросы.
– Что ты хотеть знать? – буркнул гоблин.
– Сколько вас? Что случилось с приграничными гарнизонами? – влез в допрос гном, вертя в руках так и не раскалившийся кинжал.
– Я не уметь стока считать ваш язык, от поступь наших армий дрожать земля. Пять отдельных больших войска нападать на крепость в горах, крепость спать, мы захватывать крепость, убивать жителей. Великий вождь учить нас делать это. Теперь мы захватывать большой крепость, скоро тут будет земля гоблин. Глупый полукровка и глупый гном лучше сдаться, за это их не убивать.
– Что за Великий вождь? – проигнорировав последнюю часть исповеди, спросил я. – Гоблин?
Пленник разразился хриплым смехом:
– Если ты так сказать ему, ты мучения умирать в пытка. Великий вождь – не гоблин, Великий вождь – человек. Много холодных дней назад приходить к нам, мы хотеть его убить. Человек – сильный колдун, он сам убить многих нас. Потом объявить себя Великий вождь и учить самый умный. – Гоблин горделиво выпучил грудь. – Потом человек говорить гоблин собирать армию и нападать на врагов, а сам уходить. Мы холодный день готовить армия, а теперь выступать. Гоблины править миром.
Я задумчиво присел на камень.
Допрос гоблина не принес ответов – скорее, наоборот. Что за маг год назад учил гоблинов? Для чего? Почему приказал нападать именно сейчас? Будь маг эльфом, я бы не удивился, но человек?..
– Последний вопрос, – поигрывая кинжалом, спросил гном. – Что творится у Железного холма?
– Моя не знать, – вжался в стену гоблин. – Моя сидеть у прохода в долину, перехватывать гонец. У крепости собираться пять войска, потом захватывать крепость, убивать гномов, строить гоблин королевство.
– Жаль, – вздохнул гном и молниеносным движением вогнал кинжал в сердце пленника.
– Я же обещал ему жизнь! – вскочил я.
Гном усмехнулся:
– Вы обещали, что не убьете его. И вы свое слово сдержали.
Бальдор вытер кинжал и протянул его мне.
– Врага, которого нельзя превратить в друга, надо уничтожить. – Гном потащил мертвого пленника к выходу. – Ложитесь спать, принц. Первая стража – моя.
Глава 10
Град обреченных
Клонившееся к закату солнце бросало яркие блики на воды Фии, омывающие западные бастионы Железного холма. Защитники с горечью наблюдали, как в долину отряд за отрядом втекают войска врага. Из пяти дорог, связывающих Железный холм с внешним миром, три были перегорожены аванпостами гоблинов, по двум другим двигались вражеские армии. Многочисленность обозов и величина армии явно указывали: гоблины пришли не с простым набегом.
Их передовые отряды выплеснулись в долину два дня назад. Весь вечер и всю ночь они полноводным потоком шли с севера. Вдоль берега реки, словно грибы после дождя, выросли грубые серые палатки. С гоблинами было огромное количество обозов. Маленькие лохматые пони тащили на себе огромные вязанки хвороста, палатки, строительный материал для лестниц и части сложных осадных машин. Участь самих лошадок была незавидна – гоблины крайне рационально подходили к вопросам снабжения: зачем тащить с собой еду? Пусть еда сама тащит себя и поклажу.
Остатки надежды покидали защитников. Прошедшим вечером с западного тракта выплеснулась новая армия врагов. Все знали: именно туда ушел Железный легион. Теперь стало понятно странное молчание западных провинций.
Судный день подгорного народа.
Последняя надежда – эльфийская армия, но продержится ли город до подхода «союзников»? И придут ли они?
Железный холм дымил подобно раскаленному вулкану. В многочисленных подгорных кузницах день и ночь не смолкал перезвон кузнечных молотов. Все запасы стали превращались в наконечники арбалетных болтов, лезвия секир и метательных топоров. Безбородые юнцы и седые старики, получив доспехи и оружие, занимали места на крепостных стенах. За два дня удалось собрать почти пятьдесят тысяч.
Всего пятьдесят тысяч…
Две трети войска взялись за оружие впервые за много лет или впервые в жизни.
Город готовился к осаде. На башни носили запасы стрел и камней для баллист и катапульт, из-за зубцов крепостных стен выглянули хищные носы тяжелых арбалетов и бриколий1. В надвратных башнях суетились гномы, проверяя огромные установки для стрельбы гномьим огнем*.
# # 1 Бриколия, бриколь – многозарядный стреломет, использующий энергию упругой доски. Ручная разновидность требушета (см. сноску 2).
# # * Гномий огонь – горючая смесь. Точный состав держится гномами в строжайшем секрете.
Гоблины подобно муравьям суетились в долине, готовясь к штурму. Распределялись по отрядам захваченные в приграничных крепостях оружие и доспехи, вырастали огромные основы дальнобойных требушетов2, готовились длинные осадные лестницы, точились короткие кривые мечи.
# # 2 Требушет, он же порок (по-русски, от слова праща) – камнеметательная осадная машина средних веков.
Первый собранный требушет послал защитникам города приветственный подарок в виде огромного каменного булыжника. Снаряд ударился о каменистую почву в двадцати ярдах перед стеной и раскололся.
Внимание стражников на западной надвратной башне привлекло неожиданное оживление гоблинов на западном тракте. Из-за гребня небольшого холма, скрывающего вход в соседнюю долину, показался летящий во весь опор всадник. Большой отряд гоблинов устремился ему наперерез, однако даже неискушенному наблюдателю было ясно, что они не успеют. Всадник припустил коня в сторону каменного моста, перекинутого через небольшую, но бурную горную речку.
– Открыть ворота! – распорядился начальник стражи. – Арбалетчикам приготовиться!
Стрелки рассыпались по стенам, со скрежетом заработал механизм отпирания ворот, створки вздрогнули и медленно открылись, поднялась тяжелая кованая решетка. Напротив открытых ворот выстроили стену щитов стражники.
Взмыленный скакун, выбивая копытами искры, пролетел мост и влетел за ворота. Решетка мгновенно упала вниз, створки стали медленно закрываться. Наиболее шустрые преследователи влетели на мост и устремились к сходящимся створкам. Их встретили арбалетные болты стражи. Потеряв десяток убитыми, гоблины отступили.
Всадник пустил хрипящего жеребца по кругу, постепенно замедляя ход и переходя на шаг. Подождав, пока жеребец отойдет от скачки, всадник, а точнее – всадники, покинули седло. Один из них, коренастый и широкоплечий, с длинной белой бородой, был хорошо знаком начальнику стражи. Второй оказался молодым полукровкой: зеленоватый оттенок кожи указывал на наличие оркской крови. Он был одет в дорогую, но изрядно потрепанную одежду и теплый черный плащ. У его бедра был пристегнут короткий меч в искусных, украшенных серебром ножнах, за спиной виднелся небольшой круглый щит.
В звенящей тишине прозвучал голос Бальдора:
– Добро пожаловать в Железный холм, принц Леклис.
* * *
Я шел за Бальдором по огромному искусственному туннелю. Светящиеся кристаллы под его высокими сводами давали ровный свет, по отделанным мрамором и малахитом стенам гуляли причудливые тени. Мы остановились в большой пещере, больше похожей на огромный пиршественный зал. Стены пещеры украшали изящные мозаичные фрески.
Остановившись около больших, богато украшенных золотом дверей, Бальдор повернулся ко мне:
– Подождите меня здесь, ваше высочество.
Стражники в доспехах, сделавших бы честь и королю, открыли тяжелые створки, пропуская гнома в зал Совета.
Размеренным шагом прогуливаюсь вдоль стены и с любопытством разглядываю мозаичные фрески. На них изображены сцены из наиболее значимых битв в истории подгорного народа. Фрески были искусно выполнены, но не отличались оригинальностью. Почти на всех преисполненные храбрости и величия гномы давали по башке своим врагам, менялись только враги и их количество. Тут гномы врубаются в запаниковавший кулак орков, там безжалостно гонят эльфов или гоблинов. Судя по этим картинкам, история гномов состояла из одних побед. Впрочем, было бы странно увидеть на этих стенах картину Пилостской бойни или Веленского мятежа. Гобелены, изображающие эти поражения гномов, висели в тронном зале Восточного королевства.
Прогулявшись вдоль стен, я остановился у последней мозаики. На фоне восходящего солнца стояли гном, эльф, орк и человек.
«Навеки вместе», – гласила изящная, выложенная горным хрусталем надпись. Проведя рукой по холодным камням, грустно усмехаюсь:
– Навеки вместе…
За те тысячелетия, что существовала Рассветная империя, мир между расами был скорее исключением, чем правилом. Пожалуй, только для последнего столетия написанное утверждение было верно.
Было…
Двери вторично открылись, я прошел в зал старейшин. Вышедший гном-стражник провозгласил:
– Совет ждет вас, ваше высочество.
Критично оглядев свой помятый вид, следую в палаты старейшин Железного холма. Переступив порог святая святых подгорного народа, замираю в восхищении.
От открывшегося зрелища захватывает дух. Я оказался в огромной пещере, под высоким сводом которой сияло искусственное солнце – светящийся кристалл просто немыслимых размеров: Сердце горы. На противоположной от входа стене пещеры вились разноцветные переплетения драгоценных рудных жил. Зеленые, красные, синие изломы образовывали рисунок огромного молота и наковальни.
