Алексей Александров
Знамя химеры
Сзади притворно закашлял Глок. Я обернулся и кинул на него вопросительный взгляд, он молча кивнул в сторону Мезамира. Я перевел взгляд на вампира, тот утвердительно качнул головой и указал взглядом в сторону леса.
– Прощай, старик. – Покопавшись в кошельке, я вытащил серебряную монету и кинул ее бродяге. – Постарайся добраться до города раньше, чем стемнеет.
– Спасибо, добрый господин! – Попробовав монету на зуб, в очередной раз поклонился он.
Махнув рукой на прощанье, я вернулся в седло.
– Ты кого-то нашел помимо этого старика? – спросил я Мезамира, когда огонек костра скрылся за поворотом дороги.
Он утвердительно кивнул:
– Еще трое чуть дальше.
– Возможно, это те, кто нам нужен, – задумчиво протянул Глок, поглаживая рукоять полуторного меча, пристегнутого к седлу.
* * *
Подождав, пока принц и его спутники скроются из виду, бродяга поднял лежащий на земле посох и сел обратно на поваленное дерево. Он повертел в руках монету, и на его лице заиграла презрительная усмешка. Ловко подбросив монету в воздух, бродяга поймал ее и крепко сжал в кулаке. Раздалось шипение плавящегося металла, серебряные капли упали на землю. Бродяга еще раз презрительно усмехнулся и прошипел несколько слов на неизвестном языке. Черты лица старика размазались и исчезли. Теперь у костра сидел еще не старый человек в длинном черном одеянии, напоминающем плащ. Простая деревянная палка в его руке изменилась: дерево приобрело странный розоватый оттенок и покрылось затейливой вязью неизвестных символов.
Хрипло каркая, словно ругаясь, из глубины чащи вылетел ворон и уселся на посох темного мага.
– На принца не действуют мои заклинания, – глядя в глаза ворону, проговорил незнакомец. – Это странно.
Ворон зачарованно тряхнул головой.
– Впрочем, им не нужно управлять, – улыбнулся маг. – Достаточно спустить с цепи, а остальное он сделает сам.
Ворон хрипло каркнул, словно соглашаясь с собеседником.
– Теперь, наверное, стоит навестить нашего милейшего высокого лорда? Как думаешь? – спросил маг у ворона.
Тот вновь разразился хриплым карканьем.
– Ладно, тебе пора, – усмехнулся маг, погладив птицу. – У тебя впереди долгая дорога.
Ворон расправил крылья и взлетел. Поднявшись над вершиной деревьев, он направился на юг. Темный маг проводил птицу взглядом.
– Ко мне, тварь! – позвал он куда-то в кусты.
Из леса вышел старик – точно такой, с которым вел беседу Леклис. Он шел, спотыкаясь на каждом шагу и шатаясь будто пьяный. Его движения были похожи на дерганье балаганной куклы, которую неопытный кукловод тянет за веревочки. Лишь глаза старика были живыми: в них застыли ужас и обреченность.
– Ложись здесь! – произнес маг, ткнув посохом в землю рядом с собой.
Обреченный старик кулем повалился на землю.
– На спину, тупая скотина! – Маг сильно пнул в бок упавшее тело. – И раскинь руки.
Дождавшись, пока зачарованный бродяга выполнит его распоряжения, маг снова пробормотал себе что-то под нос.
Из-под земли выползли корни деревьев, похожие на гигантских змей. В один миг они сжали руки и ноги несчастного и надежно пригвоздили к земле. В этот же момент темный маг снял контроль, и с губ старика сорвался крик отчаянья и боли.
– Замолкни, тварь! – брезгливо бросил маг, вычерчивая концом посоха замысловатые руны на земле около него. – Тебя слышу только я.
– Зачем я вам? Что вы хотите со мной сделать? – забился в путах бродяга.
– Прости, старик, – усмехнулся маг, доставая тонкий кинжал с белоснежным костяным лезвием. – Мне нужна твоя жалкая жизнь.
* * *
– Мне не нравится твоя затея, Леклис, – проворчал Глок, продолжая нервно теребить рукоять меча.
– Ты знаешь, что у меня нет выбора, – пожав плечами, ответил я.
– Но те, кого мы ищем, – это отребье!
– Да, – согласился я, – но они обучены и вооружены, к тому же многие из них служили в распущенной ныне армии. А ты ведь знаешь, как мало у меня воинов.
– Можно призвать под свои знамена дворян центральных провинций.
– Разговаривая со своими «верными» подданными, а уж тем более с вассалами дяди, я хотел бы иметь за своей спиной хотя бы небольшой отряд воинов. Отряд, преданный только мне и никому более.
Я немного придержал Ветра так, чтобы конь Глока смог поравняться с ним.
– Прости, старина, – извинился я, дружески похлопав барона по плечу, – но у меня нет веры в преданность дворянства. Самые преданные остались лежать на том трижды проклятом поле, а тут остался всякий сброд, хоть и имеющий громкие титулы и золотые шпоры. Сейчас они либо грызутся между собой, либо забились в свои норы и ждут развязки. Они не пойдут за мной, пока я слаб, а вылезут из своих нор только тогда, когда начнется дележ трофеев.
Что самое поганое – им достанутся лучшие куски!
Ехавший чуть впереди Мезамир остановил свою вороную кобылу и предостерегающе поднял правую руку.
– Не стоит даже пытаться, – громко проговорил он в сторону густых придорожных кустов. – Твоему другу тоже лучше опустить лук.
– А мне? – раздался позади нас чей-то голос.
Мезамир улыбнулся – даже в сгущавшемся сумраке было видно, как блеснули нечеловечески белоснежные зубы.
– У тебя из оружия только пара ножей: один на поясе, а другой в левом сапоге, – проговорил он не оборачиваясь.
– Верно, прими вас Падший! – усмехнулся кто-то за нашими спинами. – Что вам надо?
– Мы хотим поговорить с Меченым, – проговорил я, тщетно вертя головой по сторонам и пытаясь отыскать собеседника. – Мы союзники.
– Союзники? – В вопросе прозвучало сомнение. – Хорошо, – решил наконец часовой, выходя из тени деревьев. – Следуйте за мной, но идите медленно и держите руки так, чтобы их было видно.
Можно подумать, тебя это спасет…
Мы спешились и, взяв лошадей за уздцы, двинулись в сумрак осеннего леса. Некоторое время молча брели вперед. Становилось все темнее, и мы шли почти вслепую по ведомому лишь нашему проводнику маршруту. Наконец впереди замаячили крошечные красные огоньки костров, пробивающиеся через переплетенные ветви.
Лагерь разбойников представлял собой несколько палаток и тентов, растянутых между деревьями. Вокруг костров расположились около сотни разбойников, в основном полуэльфы. На некоторых были видны остатки форменной амуниции с эмблемами различных подразделений армии Восточного королевства.
Разбойники заметно оживились, увидев в центре своего лагеря трех незнакомцев, некоторые потянулись за оружием.
– Спокойно, – произнес я, миролюбиво разведя руки в разные стороны. – Мы друзья.
– В наше неспокойное время друзья – это непозволительная роскошь, – произнес один из самых мрачных, видимо, тот, кого я так настойчиво искал. – Кто нам докажет, что вы не шпионы длинноухих?
Я прищурившись посмотрел на него. Он был гораздо старше меня, зеленоватый оттенок кожи выдавал в нем полуорка, правую щеку пересекал длинный бледный шрам. Видимо, ему он и обязан своим прозвищем. Одет он был в грубую стеганую куртку из вареной кожи и теплые шерстяные штаны. На фоне этой простой одежды бросался в глаза дорогой пояс. Да и полуторный меч со спиральным навершием и изогнутыми кпереди «усиками» гарды, лежавший у него на коленях, был выкован из добротной стали. Такие клинки довольно часто выдавались офицерам незнатного происхождения, которые не могли позволить себе сделать меч на заказ.
– Ты ведь был солдатом, верно? – спросил я.
Полуорк лишь пожал плечами:
– Это не важно, незнакомец.
– Дезертир, небось?
– Я же сказал: это не важно! – взорвался он.
Я окинул поляну презрительным взглядом.
– Небось, все вы тут дезертиры!
– Какое тебе дело до этого, чужак?! Кто ты такой, чтобы попрекать нас?! – вскочил со своего места их предводитель-полуорк.
– Я – принц Леклис, и мне есть дело до всего, что происходит на моей земле! – громко заявил я растерянным разбойникам.
Над поляной повисла гнетущая тишина.
– Смешная шутка, чужак, – неуверенно рассмеялся полуорк, оглядываясь на своих товарищей в поисках поддержки. Но те не спешили подержать своего предводителя. – Даже если и так, то что с того? – нахмурив брови, продолжил он. – Согласно эдикту императора, Восточного королевства больше нет, а его земли переданы Дому восходящего солнца. Так что, – на его лице заиграла усмешка, – кем бы ты раньше ни был, теперь ты никто.
Стоящий по правую руку от меня Глок пробормотал сквозь зубы ругательство и потянул из ножен меч.
– Не стоит, – покачал я головой. – Мы еще не закончили с ними разговаривать.
Клинок капитана стражи пополз обратно в ножны, но взгляд, брошенный Глоком на вожака разбойников, не предвещал тому ничего хорошего.
– Неужели ты хотел найти тут союзников? – покачал головой полуорк. – С нас хватит войны, принц. В этом лесу мы свободны, и нам никто не указ. Я не отдам свою жизнь ради твоего кровавого безумства. Предоставляю геройствовать таким, как ты, – глухо закончил он.
– Свободны? – спросил я с издевкой в голосе. Ярость начала разгораться во мне подобно лесному пожару. – Посмотрите на себя. – Я медленно обвел взглядом лица присутствовавших. Те, на кого падал мой взгляд, спешно опускали головы. – Вы похожи на стаю бездомных собак, которых новые хозяева пинками выгнали на мороз. Где ваши дома? Где ваши жены и близкие? Сколько вам осталось? Через пару месяцев эльфы подавят восставших орков и займутся вами. Вас переловят, словно крыс, и развесят на деревьях. Есть вещи, от которых нельзя убежать!
На мгновение я остановился, чтобы перевести дух и успокоиться. Меченый хотел мне что-то возразить, но стоящий недалеко Мезамир красноречиво повертел между пальцами пару метательных ножей. Если бы он не сделал этого и вожак разбойников сказал хоть одно слово, я бы снес его пустую голову. Ярость во мне искала выхода, а руки сами тянулись к Химере.
– Буду говорить с вами откровенно, – продолжил я, немного остыв, – мне очень нужны хорошие воины. Вы не хотите воевать, но поймите, что у вас нет выбора! У нас нет выбора! Либо мы выступим все вместе, либо нас перебьют поодиночке. У меня мало союзников, и для меня дорог каждый, кто способен удержать в руках меч. Тех, кто пойдет за мной сейчас, ждет достойная награда после нашей победы. И запомните: свобода стоит того, чтобы за нее драться. Насильно я никого не погоню, если хотите – продолжайте барахтаться в грязи. Помните только одно: ваши дни сочтены, эльфы придут и за вами.
А если не придут эльфы, то вами займусь я.
Закончив речь, я резко развернулся и пошел прочь с поляны. Глок и Мезамир молча последовали за мной. Спустя пару минут за нашими спинами раздался треск сухого валежника, сминаемого десятками ног. Это шел один из первых отрядов моей армии.
Глава 3
Жребий брошен
Нахохлившийся от холода ворон вольготно расположился перед шатром, над которым развевалось потрепанное знамя с изображением восходящего солнца во все полотнище. Черные бусинки глаз внимательно наблюдали за копошившимися вокруг эльфами, поэтому, когда один из них запустил в него камнем, он успел вспорхнуть с земли. С резким, пронзительным карканьем ворон полетел в сторону присыпанного первым снегом холма, где уже пировали его наглые сородичи, важно расхаживая около раскачивающихся на виселицах мертвецов.
– Ненавижу этих проклятых птиц, – пробормотал Уриэль, бросив на землю второй камень. – Мои постоянные спутники. Иногда мне кажется, что они шпионят за мной.
– Это невозможно, милорд, – улыбнулся его собеседник в свободном черном одеянии, которое так любят маги.
Высокий лорд вернулся в свой шатер, маг последовал за ним.
Обстановка в шатре поражала совершенно не походной роскошью: все вещи были выполнены лучшими мастерами империи, ткань шатра была задрапирована безумно дорогим эльфийским шелком, а земля скрыта под ворохом пушистых ковров.
Магистр находил такое убранство донельзя глупым и безвкусным, подобная роскошь была бы уместна в королевских покоях, а не в походном лагере. Шатер высокого лорда напоминал ему воронье гнездо: чернокрылые воровки тоже любили набивать свои дома грудой бесполезных блестящих вещей.
Разумеется, свои мысли маг держал при себе.
– Проклятые птицы. Проклятая страна, – едва слышимо пробормотал Уриэль, опускаясь в кресло с вышитым золотом солнцем на спинке. – Знаете, магистр, иногда я начинаю жалеть, что ввязался во все это.
Тот, кого эльф назвал магистром, подошел к столику, на котором слуга Уриэля оставил серебряный кувшин с вином и пару массивных серебряных кубков. Наполнив их, он протянул один высокому лорду.
– Вы устали, милорд, но скоро все это закончится.
– Сопротивлению орков скоро будет положен конец, и на этой земле не останется никого, кто посмеет идти против моей воли. Со дня на день должен прибыть отряд с магами, оставленными в столице королевства, и тогда я выжгу эти орочьи гнезда! После меня останется только пепелище в назидание тем, кто посмеет противиться мне.
– Без магов в столице может вспыхнуть восстание.
– Ерунда! – отмахнулся Уриэль. – Гарнизон замка сможет продержаться до моего прихода, и мятежники окажутся между молотом и наковальней.
– Полагаюсь на вашу мудрость, милорд, – скрывая усмешку, поклонился магистр. – Скоро ваши деяния оценят по достоинству.
– Ты прав, маг, – провозгласил Уриэль, осушив свой кубок. – Империя прогнила и готова развалиться на части, и только сильная рука способна вернуть ей былое величие. Но сначала нужно каленым железом выжечь Восточное королевство! – глаза высокого лорда фанатично блеснули. – Тут рождается будущее, и потомки еще будут благодарны мне за это.
– Да, – кивнул маг, бросив взгляд через откинутый входной клапан шатра в сторону пирующего воронья, – тут рождается будущее.
* * *
Из спасительного забытья сна меня вырвала чья-то тихая перепалка.
Последние несколько дней были особенно напряженными – я обзавелся новыми сторонниками, а вместе с ними пришли и новые проблемы. Небольшой двор магической резиденции теперь больше напоминал плац казармы. Капитан Глок с хрипом и руганью тренировал на нем пришедших из леса дезертиров, ставших отрядом моей гвардии. Слухи не обманули: у Меченого была самая большая шайка в окрестностях столицы. Гвардия – наверное, это было слишком громкое название для плохо вооруженного, разношерстного сброда, собранного мной в окрестных лесах. По странной прихоти судьбы большая часть разбойников служила в охранных гарнизонах, которые, по идее, и должны были бороться с разбойничьими шайками.
Первой проблемой стало вооружение. Столичные арсеналы по понятной причине были недоступны. Предложение напасть на один из арсеналов я отмел как неразумное: не стоило привлекать внимание эльфов. Кипучую деятельность в одном из пригородов столицы и так было трудно скрывать.
Купить гору оружия в лавке тоже не представлялось возможным – просто потому, что таких лавок в городе и окрестностях больше не было. Лорд Уриэль был ушастым выродком, но отнюдь не глупцом – одним из первых указов он запретил продажу и производство оружия на землях королевства.
Частично проблему удалось решить с помощью Ховальда, любезно предоставившего в наше распоряжение арсеналы гильдии, но все равно большая часть моих сторонников была вооружена чем попало.
Дел было много, времени на отдых не оставалось совсем. Клорина и Дэя чуть ли не силой заставляли меня делать редкие передышки на еду и сон. Впрочем, удавалось им это плохо. Вот и сейчас они пытались выпроводить зашедшего меня разбудить Глока.
– Пусть поспит еще немного! – рассерженными кошками шипели они.
– Я выполняю приказ, – оправдывался капитан, медленно отходя к двери: взрывной темперамент девушек был ему прекрасно знаком.
В комнату осторожно заглянул Мезамир, но, благоразумно решив не вмешиваться, вновь скрылся за дверью. Бедный вампир уже, наверное, добрую сотню раз пожалел, что связал себя со мной кровным долгом.
Напряжение последних нескольких дней не прошло для меня даром. Спать хотелось ужасно, вырванных у судьбы четырех часов не хватило, чтобы как следует отдохнуть. Однако надо было спасать капитана, иначе он мог пострадать, причем весьма серьезно, тем более что он действительно выполнял мой приказ.
Сделав несколько резких глубоких вдохов, я встал. Перепалка сразу же затихла.
– Доброе утро, ваше высочество! – Поклонившись, Глок вышел из комнаты, провожаемый недовольными взглядами моих пассий.
Сполоснув лицо и руки холодной водой из большого медного таза, я принялся собираться, одежда и доспехи уже дожидались своего часа на лавке около узкого стрельчатого окна.
– Почему ты всегда носишь этот браслет в виде двух змеек? – Вопрос Клорины застал меня врасплох.
– Раньше ты был равнодушен к украшениям, – поддержала подругу Дэя.
– Я и сейчас равнодушен. А браслет – это подарок… друга.
– И как ее зовут? – усмехнулась Клорина. – Не считай нас наивными дурочками, Леклис, браслет явно женский.
– Эйвилин, – пробормотал я, натягивая кольчугу.
Проклятье Падшему, ненавижу оправдываться!
– Это эльфийское имя, она что – эльфийка?
– Она тебе нравится?
Вопросы посыпались один за другим. И как ты собираешься выпутываться, Леклис?
Мало мне проблем с развалившимся королевством: теперь еще проблемы с личными отношениями.
– Так ты нам все же расскажешь, кто она? – тихо спросила Клорина.
– Я спас ей жизнь в Потерянной долине, она помогла мне выбраться оттуда. Вот и все, мы расстались друзьями.
– Значит, она тебе нравится! – вынесла свой вердикт Дэя.
– Теперь это не имеет значения. – Я ласково обнял обеих девушек.
ПЕРВЫМ УКАЗОМ ПРИДЕТСЯ РАЗРЕШИТЬ МНОГОЖЕНСТВО – ехидно прокомментировал вечный искуситель внутренний голос. Впрочем, мысль была не лишена определенного смысла и очарования.
Однако наступило время заняться неотложными делами.
– Девушки, найдите магистра, пусть он приходит в зал собраний.
Выйдя из покоев, я краем глаза заметил причудливую тень, затаившуюся в тесной нише между двумя колоннами слева от меня.
– Мезамир, – усмехнувшись, окликнул я вампира.
Тот незамедлительно вышел из тени на свет, крайне удивленный тем, что я его заметил.
– Мы тоже кое-что умеем, – подмигнул ему я. – Найди мне лучше Глока и Ховальда.
Коротко кивнув, он ушел выполнять мой приказ. Сам я отправился на задний двор резиденции, где тренировались мои воины. В просторных коридорах замка было тихо. Студенты еще спали, да и не так уж много осталось этих студентов. Пусть спят. Этих неоперенных юнцов уже ждет война, страшнее которой еще не было. Это их судьба.
И не твоя вина, что ты решил это за них.
Вот что я ненавижу в королевской власти: король вынужден использовать в государственных играх живых людей, словно это шахматные фигурки в бесконечной партии борьбы за власть. С этими мрачными мыслями я вошел на плац.
Солдат всегда должен быть занят. Эта простая истина существует столько, сколько существует армия. Именно поэтому Глок столь нещадно гонял бывших дезертиров.
Сейчас, разбившись на пары, они дрались на деревянных тренировочных мечах, словно зеленые новобранцы. После пары тренировок такие мечи можно было смело пускать на растопку. Жаль, что не удалось достать нормальных тренировочных мечей. Фехтование легкой деревяшкой отличается от фехтования тяжелым клинком.
Капитана, однако, сейчас не было, и всем распоряжался похожий на гнома коренастый коротышка. Наверное, один из свежеиспеченных сержантов. Командовал он как-то неуверенно, постоянно косясь в ту сторону, где в тени конюшни сидела мрачная фигура бывшего атамана. Похоже, тот был не слишком доволен своим уходом из леса – приказы капитана Глока он исполнял, но всех остальных просто игнорировал.
Мое появление вызвало заметное оживление в рядах воинов. Переговариваясь, они образовали, круг, я молча проследовал в него: все это было частью заведенного пару дней назад порядка. В конце концов, мне тоже нужно поддерживать свою форму, а все эти военные ритуалы – вещь нужная, но лишь тогда, когда на них есть время. Отдав ножны с Химерой одному из воинов, я взял у другого пару деревянных мечей и встал в центре круга.
– Начали, – тихо скомандовал я, вращая деревянные клинки, разминая затекшие суставы. Сердце стремительно ускоряло свой ритм, готовя тело к схватке.
Интересно! Похоже, они решили попробовать, что-то новое. В круг выступил один из воинов с длинным шестом, имитирующим копье.
Копье в бою оружие, конечно, эффективное. Его длина дает бойцу возможность достать противника с минимальным риском для себя самого. Не менее эффективно оно при добивании разрозненного противника, однако копейщик все же крайне слаб при отсутствии ближней поддержки. В бою один на один жизненно важно, чтобы у бойца с копьем было что-либо для ближнего боя.
Воин подходит не торопясь. Конец шеста целенаправленно смотрит в мой живот. Начинаем лениво кружить друг против друга, он делает несколько пробных колющих атак.
Пожалуй, не станем затягивать поединок.
Уклонившись от первого и второго ударов, я, отведя третий удар копья в сторону, резко сокращаю дистанцию между нами и достаю нападавшего вторым мечом.
Этот выбыл.
Потирая плечо и ругаясь сквозь зубы, он уходит из круга, сопровождаемый насмешками соратников.
Следующие нападающие начинают атаку сразу, как только первый игрок покинул круг. Теперь их двое, у каждого по деревянному мечу. Нападают с разных сторон и действуют довольно слаженно – видимо, специально готовились. Один пытается связать меня боем, другой пока не лезет в схватку.
План, в общем-то, лишен смысла с самого начала: блокировав меч нападающего, я вывожу его из игры вторым клинком. Развернувшись, встречаю стремительную, но запоздалую атаку второго, ловким финтом зацепив его меч в середине, произвожу быстрое вращение. Меч вылетает из его руки и завершает свой путь где-то в земле за кругом. Со стальным мечом подобный финт провернуть довольно сложно.
Добиваю второго, имитируя колющий удар в шею.
Следующими выходят уже трое воинов.
Тут уже приходится приложить всю свою ловкость и искусство. Я петляю по кругу, словно заяц, просто увертываясь от большей части ударов. Наконец один из нападающих слишком увлекся атакой, встав межу мной и двумя оставшимися воинами. Не воспользоваться такой промашкой – преступление.
Блокирую его удар левым мечом, провожу колющий удар правым, после чего, подойдя вплотную, толкаю его на оставшихся двоих. Одному из них удается увернуться, зато второй сталкивается с телом «убитого», и они вместе падают на землю. Добиваю упавшего, пока тот не опомнился, после чего легко расправляюсь с замешкавшимся третьим.
– Все! – Бросаю мечи на землю, останавливая тренировочную схватку. Оставшиеся не у дел воины расходятся для продолжения тренировки.
Отдышавшись, я забрал Химеру и пошел в направлении укрытия Меченого.
– Поговорим? – спросил я, заходя в тень.
Полуорк сидел на голой земле. Впрочем, несмотря на приближение зимы, на территории резиденции было довольно тепло: маги всегда любили комфорт.
Он кинул на меня мрачный взгляд и вновь уставился в землю перед собой.
Пожав плечами, я присел на корточки рядом с ним.
Некоторое время мы сидели молча.
– Может, ты все-таки представишься? Я не привык общаться с собеседником, называя его собачьей кличкой.
– Куда тебе, бла-а-агородный принц, – презрительно протянул он. – А мое имя… Оно осталось в прошлом. Теперь я Меченый, им и останусь.
– Ты ведь был офицером, как ты дошел до такой жизни?
– Как дошел? – он грязно выругался.– Так и быть, удовлетворю твое любопытство, принц. Мне надоело подчиняться полным выродкам только потому, что они имеют громкие титулы. С шестнадцати лет я верой и правдой служил королю и королевству. К тридцати годам я получил младший офицерский чин – благородные получают его, едва вступив в королевскую армию, чаще всего не имея ни опыта, ни необходимых знаний, а только именитых предков. Но я не жаловался. Нет, не жаловался. И честно тянул свою лямку. Когда пришли эльфы, я был лейтенантом в одной из крепостей на южных рубежах. Мы были готовы сражаться и умереть, но не сдаваться им без боя. Эльфы были в одном переходе от крепости, когда к нам прибыла помощь: старший сын графа одного из близлежащих графств со своей свитой. Наш капитан был славный старик, но так же, как и я, вышел из низов, и по закону он был вынужден передать командование наследнику благородного рода. На следующую ночь этот графский ублюдок и его люди открыли ворота эльфам.
– Как ты выжил?
– Я со своими людьми был в дальнем дозоре. Когда мы вернулись, нашли только пепелище. Эльфы не оставили в живых никого, а ведь там были не только воины… – Его голос сорвался на хрип.
– Кто вас предал?
Меченый мрачно усмехнулся:
– Теперь это не важно. Предатель ненадолго пережил преданных им. Вот этими руками я свернул ему шею. – Он медленно и с силой сжал пальцы. – Мой отряд подкараулил его при возвращении в отцовское гнездо. Мы перебили всю его свиту, а самого взяли живьем. Умирал он очень медленно, но я жалею, что не могу убить его еще раз.
– Если ты так презираешь благородных, почему ты пошел за мной?
Он кинул мрачный взгляд в сторону отдыхающих воинов:
– Это их выбор. Я здесь только для того, чтобы дать им шанс выжить, если ты их предашь.
– Это не все, – покачал головой я.
– Да, ты прав, – утвердительно качнул головой Меченый. – Я не хочу, чтобы то, что я видел во взятой эльфами крепости, повторилось. Ладно воины, но ведь там были и их семьи. Принц! Что им сделали дети, чтобы их так… – Его голос вновь сорвался на хрип, большие сильные руки сотрясала нервная дрожь. – Они относятся к нам так, словно мы – животные, – продолжил он, взяв себя в руки, – хотя нет, для них мы хуже животных.
В воздухе повисло тягостное молчание. Мы оба погрузились в омут воспоминаний недалекого прошлого.
– Я восстанавливаю тебя в чине лейтенанта и поручаю подготовку этого отряда, – решил я.
– Как просто и по-королевски, – злобно усмехнулся он. – Тебя не интересует, хочу ли я этого? А даже если и хочу, то ты думаешь, что теперь я преисполнюсь к тебе благодарности за этот жест? Я уже давно не сторожевая собака, чтобы радоваться подачке хозяина.
– Думай как хочешь, но теперь ты отвечаешь за этих воинов! – Я поднялся, мышцы все еще приятно гудели, взбодренные прошедшей схваткой. – Вот тебе мой первый приказ: в малом зале собирается Совет, и вы, лейтенант, должны там быть.
– Будет исполнено, – мрачно процедил он сквозь зубы мне в спину.
Уже уходя, я заметил Клорину. Она стояла, прислонившись спиной к мраморной колонне рядом с входом в южное крыло магической резиденции.
– Похоже, ты ему не нравишься, – кивнула она головой в сторону мрачного, словно туча, Меченого.
– Я уже вышел из того возраста, когда хотел быть центром всеобщего внимания и любви, – пожал я плечами. – Мне нужна лишь его верность. Я дал ему шанс, а как он им распорядится – его дело.
– Магистр уже в малом зале, – сменила она тему разговора.
– Как он?
Девушка грустно покачала головой, отчего плохо уложенная прядь черных, как вороново крыло, волос упала на лицо. Улыбнувшись, я исправляю этот недостаток, напоследок ласково проведя рукой по ее волосам.
– Твое появление вдохнуло в него новые силы, – шепчет она, прижимаясь к моей груди. – И не только в него. Скоро они ему понадобятся. – Клорина прижимает к своей щеке мою ладонь, укрытую толстым слоем кожи защитных перчаток, но девушка не обращает на это внимания.
Откуда-то сбоку раздается покашливание. От неожиданности Клорина стремительно разрывает объятия и возмущенно оглядывается.
К нам подходит смущенный Мезамир. По белоснежной коже его лица гуляет легкий румянец. Надо же! Оказывается, вампира тоже можно смутить. Впрочем, я все время забываю, что Мезамир еще очень юн.
Это не мешает тебе использовать его – а, Леклис? Почему молчит твоя совесть?
– Они собрались, – сообщает он, кинув смущенный взгляд на надувшуюся Клорину.
– Хорошо, я скоро буду. Проследи, чтобы Меченый пришел на Совет.
Немногословный вампир молча кивает и уходит, в его глазах сверкают озорные искорки. Боюсь даже представить, как он будет убеждать бывшего атамана присоединиться к нам.
В сопровождении Клорины направляюсь в сторону своих апартаментов. Пока Мезамир уговаривает Меченого, я успею перехватить легкий завтрак: когда еще выпадет свободная минута?
* * *
Зал был не очень большим. Видимо, до этого маги использовали его для своих собраний. В центре располагался длинный стол, почти все места за которым были заняты. При моем появлении все присутствующие встали. Во главе стола стояло до нелепости огромное кресло, предназначенное для меня. Если кто-то таким образом хотел мне угодить, то ему это не удалось. В гнетущей тишине я подошел к креслу и сел, вслед за мной расселись и остальные участники Совета. Мезамир занял наблюдательную позицию в тени около дверей.
По левую руку от меня расположился Ховальд, напротив него сидел Глок, но теперь он не бросал на извечного противника возмущенных взглядов. Капитан был холоден и собран, как и все за этим столом: все раздоры остались где-то там, за плотно прикрытой деревянной дверью, у которой дежурил Мезамир.
На другом коне стола восседал магистр Тиллит в окружении нескольких магов, среди которых я заметил и Клорину с Дэей.
Последние полгода были явно не лучшими в жизни магистра. Теперь в этом мрачном старике, кутающемся в теплое шерстяное одеяло, с трудом можно было узнать всесильного первого министра королевства.
Последним из присутствовавших за столом был Меченый – новоявленный лейтенант моей армии.
Вот, пожалуй, и все мои сторонники.
– Все собрались? – Я окинул взглядом собравшихся, чуть задержавшись на Меченом, – тот ответил мне полным ярости взглядом. – Вот и отлично. Я готов выслушать ваши предложения.
Собравшиеся удивленно переглянулись.
– Тогда выслушаем мой план: надо захватить королевский замок.
– Это безумие, сир! – вскочил со своего места Глок, даже в таком раздраженном состоянии не забывающий титуловать меня. – У нас всего шесть сотен! Можно, конечно, рассчитывать на поддержку городской стражи, но ее не так много. Да будь у нас в три раза больше воинов, мы не сумели бы взять стены даже внешнего двора! Не вести же на штурм замка безоружных горожан!
– А с чего ты взял, что я предлагаю его штурмовать? – План уже давно зрел в моей голове, а теперь у меня были силы для его осуществления.
– Но вы же сами сказали…
– Я сказал «захватить», а не «штурмовать», – поправил я озадаченного капитана. – Ты забыл, что в замок ведет добрая дюжина подземных ходов, и вряд ли эльфы смогли их все обнаружить.
Следующие несколько мгновений я наблюдал редчайшую картину – изумленного капитана Глока.
– Штурмовать замок в лоб бессмысленно! – Меня охватило хмельное возбуждение. – Надо действовать хитростью! Большая часть эльфов располагается во внешнем дворе, в казармах королевской стражи. В самом королевском замке – лишь эльфийский наместник с горсткой сторонников и небольшой охраной.
