Алексей Александров
Знамя химеры
Теперь они жаждут отомстить, и я дам им такую возможность.
* * *
Я рассматривал расстеленную на столе карту королевства.
Итак, что мы имеем, Леклис?
Армия эльфов бьется о стены двух оркских городов. Нетрудно понять, что сделает Уриэль, узнав, что столица в моих руках. У нас с высоким лордом одна, но пламенная страсть – обоюдная ненависть друг к другу. Даю руку на отсечение – через полторы-две недели он будет под стенами столицы.
Смогу ли я собрать к его приходу равную по силе армию?
Нет! Несмотря на то, что бароны обещали мне свою полную поддержку.
Бароны, остатки королевской армии, ополчение. Тысяч двадцать наберется, но из них только треть профессиональные воины. Мало, слишком мало. Еще пятьсот лет назад подобная армия считалась бы крупной, а теперь нужно в три раза больше сил, чтобы противостоять полнокровной армии эльфийского дома.
В кабинет неслышно проскользнули две женские фигуры. Правда, я отдавал приказ стражникам никого не пускать, но не думаю, что существует на свете силы, способные остановить эту бешеную парочку.
– Ты с ума сошел, Леклис! Тебе просто необходим отдых! – Похоже, Клорина испытывала жуткое желание запустить в меня чем-то тяжелым. На мое счастье, я не снимал амулета драконов, а он защищал меня от любой магии. Или от любых предметов, брошенных с помощью этой самой магии в мою драгоценную особу. Что не могло не радовать. Имей девушки возможность, они бы насильно усыпили меня. Порой забота обо мне переходила у них все разумные да и, пожалуй, неразумные пределы тоже.
– Чуть позже, – покачал я головой.
– Может, хотя бы поешь? – спросила Дэя, тяжело вздохнув.
– Хорошо, позови кого-нибудь из слуг, – легко согласился я, решив не расстраивать девушек.
– Посмотри в окно, Леклис! Ночь на дворе, а слугам тоже надо спать. Во всем городе не спят только стражники да один полоумный принц с парой советников.
– Это кто же? – искренне удивился я.
– За твоими дверьми препираются Глок и Ховальд.
– Глок понятно, а что там делает Ховальд?
– Спорит с капитаном твоих стражников, – пожала плечами Клорина. – Ладно, что бы ты без нас делал, мы найдем тебе перекусить.
Девушки ушли, оставив меня наедине с собственными мыслями. Вновь склонившись над картой, я погрузился в раздумья. Отсидеться за стенами столицы? Нет.
Это не Железный холм с тройным кольцом стен, вырастающих из скал. В столице помимо замка – одно кольцо не слишком высоких стен с редкими обветшавшими башнями. Стены давно нуждаются в ремонте, да и город уже вырос из них. Дядя задумывал начать постройку нового кольца укреплений – война помешала. Если закрепляться в столице, то треть города придется уничтожить.
Отличное начало правления! Подобное решение выльется в бунт, а только его мне и не хватает для полного счастья.
Будь армия дома вполовину меньше…
Мой взгляд замер на большой провинции совсем рядом с приграничными землями.
Ну, конечно! Герцогство Табас совсем рядом с приграничьем! Если оно выступит на моей стороне… Впрочем, мне и не нужно, чтобы оно выступило: достаточно убедить в этом эльфов.
Я стремительно проследовал к письменному столу и быстро набросал на листе пергамента послание, скрепив его королевской печатью.
Теперь мне нужен гонец, и я знаю, кто мне его найдет.
– Глок!
– Я здесь! – Старый капитан возник в кабинете мгновенно, словно прошел сквозь стену.
– Пригласи Ховальда.
– Слушаюсь, ваше высочество!
Я поморщился: капитан был моим наставником с малых лет, у меня сводило скулы от его постоянных «сиров» и «ваших высочеств».
– Я здесь, сир. – В дверном проеме возникла фигура Ховальда.
– Присаживайся, – кивнул я в сторону одного из кресел.
Долго уговаривать главу гильдии не пришлось.
– Скажи, в твоей гильдии есть кто-то, кто тебе мешает? – поинтересовался я, опускаясь в кресло напротив него.
– Не понимаю, ваше высочество.
– Я спрашиваю, есть у тебя в гильдии тот, от кого ты не прочь избавиться?
Ховальд кинул на меня задумчивый взгляд:
– Зачем вам это, мой король?
– Мне нужен гонец! – Слово «гонец» далось с трудом. – Хочу напомнить герцогу Табаса о присяге на верность и потребовать помощи.
– Он не пойдет за вами, – все еще не понимая, покачал головой Ховальд. – Мои шпионы докладывают, что он договорился с эльфами, выторговав себе часть земель орков в обмен на свое бездействие.
– А если я предложу ему одну из центральных провинций и должность первого министра?
Глава гильдии задумчиво почесал лоб, взвешивая все «за» и «против» такого предложения.
– От столь жирного куска трудно будет отказаться, – осторожно заметил он. – Есть одно «но»: его земли находятся рядом с приграничьем, а там эльфийская армия. Узнай они… – На пару мгновений Ховальд замолчал, на его губах заиграла улыбка понимания. – Пожалуй, у меня есть тот, кто нужен вам и уже не нужен мне.
– Мы поняли друг друга? – спросил я, протягивая ему запечатанный королевской печатью свиток.
– Да, сир! – Послание перешло из моих рук в руки главы гильдии. – Вы можете рассчитывать на меня! Я пошлю своего лучшего агента. Правда, путешествие по королевству сейчас не безопасно: разбойники на дорогах совсем распоясались.
– Надеюсь, гонец избежит столь нежелательных встреч?
– Не беспокойтесь, сир, он умрет, но доставит послание по назначению! – заявил он с непоколебимым апломбом.
– Очень на это рассчитываю. – Вяло машу рукой, показывая, что аудиенция закончена.
Ховальд покинул кабинет. У самого входа замечаю притаившихся девушек. Дэя держит в руках корзинку, наполненную фруктами, Клорина – кувшин с вином.
– Вы все слышали?
– Достаточно, чтобы понять, – кивнула Дэя.
– И что вы думаете обо всем этом и обо мне?
– А что мы должны думать?
– Ну, я не знаю: что я негодяй, обрекающий неизвестного гонца на верную смерть.
– Ты слишком строг к себе, Леклис, – покачала черноволосой головой Клорина.
– Я такой, какой есть.
– Это мне в тебе и нравится, Леклис, – улыбнулась Дэя – ты добрый и мягкий, но, если нужно, ты становишься крепче стального бруска.
– Добрый и мягкий, – горько усмехаюсь я. – После вчерашней ночи моим именем будут пугать детей по всей империи!
Между тем Клорина проворно наполнила бокал вином и протянула его мне, я машинально осушил его.
Девушки торжествующе переглянулись.
Вот ведь хитрые бестии!
– Что там было? – спросил я, догадываясь, каким будет ответ.
На тело уже навалилась страшная усталость. Веки потяжелели, не осталось ни сил, ни желания держать глаза открытыми.
– Щепотка «сонной травы» дает поразительный результат, – злорадно ухмыльнулась Клорина. – Спокойных снов, Леклис.
– Спасибо, – поблагодарил я, прежде чем мои глаза сомкнулись.
* * *
За сервированным столом гномы чувствовали себя явно неуютно. Репутация хозяйки дома не позволяла им избежать банкета в свою честь. Хотя очень хотелось!
Нет, гномы любили хорошо поесть, но банкет по эльфийским правилам представлялся им разновидностью какой-то особо мучительной пытки. Все дело было в бесчисленном количестве столовых приборов – вилок, ложек и ножей разной величины, которыми требовалось поглощать приготовленные блюда.
– Спасайте, леди! – Шепот Бальдора застал Эйвилин врасплох. Гном был не на шутку встревожен. – Мы не знакомы с вашим этикетом и совершенно теряемся в хитросплетении столовых приборов.
– А чего тут сложного? – удивилась Эйвилин. – Столовый нож и вилка, две рыбные вилки, вилка для закусок, ложка для… – Девушка осеклась на полуслове, увидев неподдельную панику в глазах гнома. – А почему мой отец вам не помог?
– Ваш отец сказал: «Это будет весело», – и умыл руки, – хмыкнул гном. – А нам так не хочется расстраивать вашу почтенную матушку!
– Что от меня требуется? – Эйвилин вспомнила, сколько сил приложила Весмина для устройства этого обеда.
– Подсказывайте мне, для чего нужен тот или иной прибор и какое блюдо им есть.
– А остальные гномы?
– Остальные будут повторять все за мной.
Только сейчас Эйвилин увидела, что взоры всех сидящих за столом гномов направлены в их сторону.
– Хорошо, так и сделаем.
Обед прошел лучше, чем она предполагала. Она тихо подсказывала Бальдору назначение тех или иных приборов и едва сдерживала смех, видя, с каким усердием остальные гномы копируют его действия, движения, а порой и выражение лица. Надо отдать гномам должное: получалось у них весьма неплохо.
– Для чего нужна эта ложка? – спросил Бальдор, вертя маленькую серебряную ложечку, которая просто терялась меж его пальцев.
– Для десерта.
– Я говорил – у эльфов сумасшедшие обычаи. Только вы могли придумать добрую дюжину нелепых столовых приборов. Руками, что ли, нельзя поесть? – проворчал гном.
Эйвилин тихо рассмеялась.
– Теперь я понимаю, почему манеры моего отца считают эксцентричными. Он слишком много времени провел среди гномов.
– Эх, леди, видели бы вы его двадцать лет назад. В то время мы славно сражались с драконитами. Мне тогда как раз пятый десяток исполнился – самый расцвет сил. Сутками напролет могли рубиться. А потом еще пару суток праздновать победу. Да, славные были времена! – вздохнул гном.
Наконец обед закончился, и все стали расходится.
– Спасибо, светлая леди, – учтиво поклонился Бальдор и утер вспотевший лоб.
– А, вот вы где? – К беседующей парочке подошел Артис. – Поздравляю, Бальдор, за обедом тебе удалось меня удивить. Не понимаю только, зачем ты просил меня о помощи?
– Мы быстро учимся, – ухмыльнулся гном, бросив в сторону девушки еще один благодарный взгляд.
Оставив отца разговаривать со старым другом, Эйвилин направилась на поиски матери. Найденная книга не давала ей покоя. Все попытки открыть ее закончились неудачей: странный замок на книге упрямо не хотел открываться.
Девушка нашла мать на втором этаже в рабочем кабинете отца. Весмина сосредоточено изучала какие-то бумаги.
– Я не помешаю? – спросила дочь, заходя в кабинет.
– Заходи, дочка; это просто отчет от управляющего. Кстати, ты не видела своего отца?
– Он внизу, разговаривает с Бальдором.
– Знаю я их разговоры, – благодушно усмехнулась Весмина, – после них запасы вина и пива в доме значительно сокращаются.
– Мам, что означает символ в виде черного круга со странной белой руной внутри? – поинтересовалась Эйвилин.
– Руной или пятиконечной звездой?
– Звездой, кажется, – ответила Эйвилин, припомнив знак на книжном переплете.
– Пентакль! Где ты видела подобный символ?– спросила Весмина. От благодушия в ее голосе не осталось и следа.
– Не помню… – Резкая перемена в настроении матери не на шутку встревожила девушку, и она не решилась рассказать про свою находку. – В одной из книг, наверное.
Весмина внимательно посмотрела на дочь:
– Что ж, это возможно, – вздохнула она, успокаиваясь.
– Но что означает этот символ?
– Что такое магия? – внезапно спросила Весмина.
– Магия есть возможность, имеющая очень большую власть, полная возвышенных тайн и заключающая в себе глубочайшее знание вещей: их натуры, их силы, их качества, их действия, их различия и их отношения, благодаря чему она производит свои чудесные эффекты, – блеснула полученными знаниями Эйвилин. – Магический дар заложен в самой природе живых существ, подобно разуму или инстинкту самосохранения. Магический дар – это наследие творца. Поэтому каждый из нас от рождения является магом, но у большинства магический дар остается спящим, и лишь единицы могут им пользоваться.
– Ты неплохо запомнила то, что мы учили, – кивнула головой Весмина и тут же задала новый вопрос: – Сколько существует стихий?
– Четыре, – не задумываясь ответила Эйвилин. – Тейас – Огонь; Вайу – Воздух; Апас – Вода; Притхиви – Земля. Каждый элемент имеет две стези: активную и пассивную. Активная – это созидающее, творящее, производящее начало; пассивная же, напротив, разлагающее, уничтожающее. Но какое это имеет отношение к символу, о котором я спрашивала?
Весмина не обратила внимания на вопрос дочери.
– В начале всего были созданы огонь и свет, – начала она монотонно цитировать книгу сотворения. – «Да будет свет», – сказал творец. Само собой разумеется, что основой света является огонь. Принципу стихии Огня свойственна экспансия. Противоположность Огня – Вода, свойствами которой являются холод и связанность. Следующим элементом является Воздух. Посвященные рассматривают его не как реальный элемент, они выделяют место для него между Огнем и Водой таким образом, что Воздух, находясь между активным и пассивным действиями Воды и Огня, является своего рода преградой, создающей равновесие. Из взаимодействия трех названных элементов возник элемент Земли, как последний элемент, который благодаря своему характерному свойству – затвердеванию – включает в себя все три элемента…
– Одновременно с этим была проведена граница в действии трех элементов, – перебила Весмину Эйвилин, – вследствие этого возникли пространство, мера, вес и время. Я все это прекрасно знаю.
– На самом деле все не совсем так, – тихо проговорила Весмина. – Существует еще одна стихия, но после магических войн о ней предпочли забыть.
– Какая именно?
– Стихия, которая является самой основой нашего бытия: стихия Жизни.
– Почему ее решили предать забвению?
– Пассивная стезя Жизни – Смерть, и они слишком взаимосвязаны. Существовал только один магический орден, подчинивший себе магию Жизни. Те, кого по незнанию принято называть некромантами, хотя некромантия – это всего лишь одна из разновидностей стихии Жизни.
– Черные маги… – прошептала Эйвилин.
– Да, иногда их называли и так, хотя на самом деле это неверно. Тот символ, про который ты рассказала, – это знак их магического ордена. Символ связи четырех стихий с пятой во главе.
– Все-таки я не совсем понимаю, почему это знание объявлено вне закона?
– Понимаешь, девочка, для сотворения простейшего заклинания Жизни нужна кровь разумного существа. Поэтому ее еще иногда называют магией крови. А для сложных заклинаний нужно жертвоприношение. И чем сложнее заклинание, тем больше нужно жертв.
– Поэтому эта магия запрещена?
– Это только одна из причин, – тяжело вздохнула Весмина. – Магия Жизни настолько могуча, что для сохранности мира лучше, чтобы ее забыли. Маг Жизни может излечить любую болезнь, но также он может вызвать страшнейший мор. Он может поднимать мертвых и контролировать живых. Такие знания в хороших руках могут принести много добра, но еще больше они принесут зла в плохих. Лучше о них забыть.
Глава 6
Кровь за кровь
Уриэль, высокий лорд Дома восходящего солнца, нервно барабанил пальцами по шероховатой поверхности большого обеденного стола, уютно расположившегося под огромным полотняным навесом рядом с его шатром.
В этот день у лорда Уриэля было особенно отвратительное настроение. Вчерашний штурм, на который он возлагал большие надежды, провалился. Магам удалось обвалить часть крепостной стены, но орки устроили обильное кровопускание пробившемуся в город через пролом отряду личной стражи высокого лорда. Полегла добрая треть гвардейцев, в обучение и снаряжение которых была вложена груда золота.
Настроение Уриэля не улучшилось, когда он узнал, что магистр в очередной раз покинул лагерь, а его шпионы вновь не смогли за ним проследить.
Его плохое настроение не могло остаться незамеченным. Поэтому за обеденным столом было необычайно тихо. Мало кто хотел стать объектом внимания вспыльчивого господина. Гробовую тишину нарушал только звон ложек о тарелки да нервные остроты особо близких друзей высокого лорда, сидевших рядом с ним.
Миновав застывших вокруг навеса стражников, к похожему на трон креслу Уриэля подошел запыхавшийся ирлимар рейнджеров.
– Разведчики вернулись, милорд. – Ирлимар замер в почтительном поклоне.
– Есть что-то интересное?
– Один из дальних разъездов наткнулся на мертвого гонца, угодившего в засаду разбойников.
– Гонец? – удивился Уриэль. – Нашли что-то интересное?
– Взгляните сами, garonel’lare. – Эльф продемонстрировал главе Дома грязный свиток с обгоревшим краем. – Было при нем. Разбойники обчистили бедолагу до нитки, даже сапоги с мертвеца сняли, остальные вещи кинули в костер. Свиток чудом уцелел.
– Давай сюда!
Почтительно поклонившись в очередной раз, рейнджер отдал свиток. Печать была сорвана, а бумага потемнела от сырости, но послание еще можно было разобрать. По мере прочтения брови высокого лорда изумленно поднимались вверх.
– Карту Восточного королевства мне! Живо! – стремительно поднявшись, потребовал он.
Один из стражников бросился в шатер главы дома и через минуту принес оттуда свернутую карту.
Смахнув на землю обеденную посуду, Уриэль развернул карту перед собой. Что-то найдя на ней, он ударил сжатым кулаком по столу и скомкал карту:
– Будь ты проклят, Леклис! И будь проклят я сам за то, что когда-то решил растянуть удовольствие от твоей казни. Предатели, кругом одни предатели! – Приближенные высокого лорда давно уже не видели своего господина в такой ярости. – Снимаем осаду, через два дня армия должна быть на пути в столицу этого мерзкого королевства. Этот проклятый мятежник каким-то чудом сумел ее захватить!
Большинство собравшихся горячо поддержали своего господина, спеша продемонстрировать ему свою преданность. Унылое осадное сидение всем до смерти надоело, да и все приближающаяся зима не добавляла оптимизма. Почти все они были назначены на свои должности не за какие-то заслуги, а за дружбу с высоким лордом, который был щедр на должности и звания для своих прихлебателей. Ветераны, получившие офицерские звания за верную службу, инстинктивно презирали их, но как мало оставалось в армии дома старых офицеров! Немилость герцога выкашивала их ряды с регулярностью вражеских мечей. Вот и сейчас небольшая группа ветеранов молча обменивалась красноречивыми взглядами, не решаясь оспорить решение главы. Наконец один из ирлимаров все же попытался возразить:
– Разумно ли это, garonel’lare? – спросил он. – Орки вот-вот падут. Да и зачем дробить армию?
Смерив его презрительным взглядом, Уриэль обратился к стражникам:
– Уберите от меня этого труса!
Стражники проворно заломили руки эльфа за спину и увели его прочь. Он не сопротивлялся, его никто не ударил, но с сегодняшнего дня его карьера была окончена.
– На чем я остановился?
– Через два дня мы должны выступить, – подобострастно склонил голову один из друзей Уриэля.
– Верно, а для тебя, Илгорм, есть дело.
– Можете располагать мной, garonel’lare!
– Я дам тебе семь тысяч конницы, почти треть всей моей армии. Выступите немедленно! Герцог Табаса предал меня и выступил на помощь Леклису. Они не должны объединиться! Привези мне голову этого ничтожества, а еще лучше – привези мне его живым в железной клетке!
– Будет исполнено, garonel’lare! – Еще раз коротко поклонившись, Илгорм поднялся из-за стола и направился готовиться к походу.
Спустя три часа копыта легконогих лошадей эльфийских конных лучников вздымали комья земли, спеша на юг-восток.
Оставшиеся войска дома спешно снимали осаду.
* * *
– Вот, garonel’lare, были на опушке леса.
Уриэль окинул взглядом небольшую группу стоящих на коленях полукровок. Из-за невысокого роста и длинных бород их можно было бы принять за гномов, но было видно, что гномами они были в лучшем случае наполовину.
– Кто такие?
Один из полукровок настороженно посмотрел на главу дома.
– Мы? Эта… Лесорубы, значит, – запинаясь, вымолвил он.
– К главе Дома восходящего солнца следует обращаться garonel’lare или, если такому животному, как ты, недоступна старшая речь, высокий лорд! – Один из стражников с силой ударил ногой в лицо полукровки.
– Высокий лорд, – поспешно добавил тот, утирая рукавом кровь с разбитой губы.
– Что вы тут делаете? – презрительно скривился Уриэль.
– Мы, высокий лорд, лесорубы, значит. Наш поселок на другой стороне леса, а я староста ихний. Мы, эта… Зима скоро… – Полукровка вновь вытер кровоточащую губу и поспешно добавил: – Высокий лорд. Самая, значит, наша работа: в столицу дров наготовить. Второй день уже, значит, тута, высокий лорд, лес валим.
Из леса действительно раздавался отдаленный перестук топоров, предостерегающие крики и треск деревьев.
– Сколько вас?
– Так, эта… Высокий лорд, больше сотни. Весь поселок тута, значит. Лес в столицу готовим… мы.
– Шпионите?
– Что вы, высокий лорд! – испуганно запричитал староста. – Мы мирные лесорубы. Лес рубим, лес продаем.
Разговор с полукровкой утомил Уриэля, он тронул коня дальше, не обращая более на коленопреклоненных полукровок никакого внимания. Вслед за ним двинулась его свита.
– Это тупое животное было недостаточно почтительно со мной, – зло процедил Уриэль сквозь зубы. – Напомни мне повесить семью старосты, когда мы будем проезжать через их грязный поселок, – повернулся он к одному из своих спутников со знаками различия лоргона дома*.
# # * Лоргон – звание в армии эльфийских домов, соответствующее званию полковника у людей и полукровок. У орков аналога подобному званию нет.
– Слушаюсь, garonel’lare, – склонил голову эльф. – А что, если они действительно шпионят на принца?
– Этот скот?! – Уриэль обернулся и еще раз быстро оглядел низкорослых бородачей. – Тогда у Леклиса дела совсем плохи, если у него такие шпионы.
Уриэль не мог слышать, что неистово отбивающий поклоны староста лесорубов, приблизив в очередной раз лицо почти к самой земле, процедил сквозь сжатые от ненависти зубы: «Он вас уже ждет, высокий лорд».
Армия эльфов бодрым маршем входила в сумрак осеннего леса.
* * *
Лес дышит прохладой. Обильных снегопадов еще не было, но кое-где под деревьями видны обширные белые пятна нерастаявшего снега. Прихваченную заморозками землю покрывает ковер сухих иголок. Огромный, в половину человеческого роста, муравейник, уютно расположившийся под старой сосной, выглядит пустынным: маленькие труженики, собравшись кучей в глубине, ждут большого снега. Между тем пестрый дятел старательно пытается добраться до полусонных муравьев, не обращая никакого внимания на многочисленных зрителей.
Шпионы сообщили, что армия герцога ускоренным маршем движется прямо к столице.
А их уже ждали.
За невероятно напряженные десять дней мне все же удалось набрать армию, а арсеналы королевского дворца позволили ее худо-бедно вооружить. И теперь в густом сосновом лесу в двух переходах от столицы около двадцати пяти тысяч моих воинов ожидали прихода эльфов.
«Не сражайся с гномом в подземельях, с эльфом – в лесу, с орком – нигде».
Старая поговорка никак не шла у меня из головы. Навязывать сражение эльфам в лесу – такой неслыханной дерзости не случалось уже лет восемьсот. И именно поэтому вся собранная мной армия затаилась вдоль петляющей лесной дороги, образуя гигантскую воронку, в которую, громыхая обозами, вползала маршевая колонна армии Дома восходящего солнца. Эльфы были столь самоуверенны – лес – это их дом! – что даже не выслали патрулей своих знаменитых рейнджеров для разведки.
За ошибки надо платить.
Подо мной нервно всхрапнул Ветер.
– Почувствовал старого хозяина? Ничего, скоро встретимся, – успокаивающе похлопываю коня по шее. Где-то в двухстах футах впереди уже добрых полчаса текла вражеская армия, все глубже заходя в расставленный капкан.
– Они втянулись, голова колонны вот-вот упрется в завал. – Рядом с Ветром возник мессир Мартин. Магистр Тиллит остался в столице: слишком тяжело дались старику последние полгода.
– Выдвигаемся, – негромко скомандовал я, легонько ударив пятками по бокам Ветра.
Приказ молниеносно передался по цепочке, и мы двинулись вперед. С другой стороны дороги такой же приказ должен отдать Меченый. Гигантская воронка начала сжиматься.
Один за другим проплывали мимо вкусно пахнущие смолой стволы деревьев. Сухие ветки трещали под копытами лошадей и сапогами воинов. Такой огромной движущейся массе невозможно сохранить тишину. Лес заполнился тихими переругиваниями нервничающих перед битвой воинов, ржанием лошадей и звоном оружия. Никакие лесорубы не могли скрыть какофонии звуков выдвигающейся армии. Впрочем, это было уже не нужно. Да и лесорубы уже сменили плотницкие топоры на более подходящее оружие. Разумеется, эльфы почувствовали неладное и подняли тревогу, но было уже поздно.
– Поднять черные знамена! – не таясь прокричал я, едва меж стволов деревьев показались ряды спешно готовящихся к бою эльфов. – Сигнальщики, не спать!
Рядом со мной мальчишка-оруженосец, немыслимо гордый оказанной честью, удерживал в дрожащих руках древко с полотнищем черного, как ночь, знамени с беснующейся химерой.
Затрубил сигнальный рог, ему начали вторить другие роги. Жаль, нет орков! Их сигнальные барабаны могут вгонять в дрожь даже Падшего.
Огромная хрипящая и вопящая масса воинов обрушилась на дорогу, словно лавина. Лес содрогнулся от звуков яростной схватки.
Ветер с радостью влетел в самый центр небольшого отряда растерянных и сбитых с толку эльфов: боевой конь жил ради таких вот моментов схватки. Лезвие Химеры усердно принялось собирать кровавый урожай. Никакие шлемы не спасали от удара гномьего меча со слезой дракона.
Проломив строй, Ветер едва не налетел на ряд своих копейщиков, наступающих с противоположной стороны дороги. Пришлось очень пришпорить разгоряченного схваткой коня. Перед вставшим на дыбы жеребцом промелькнули бледные лица изготовившихся к схватке воинов. Обогнув нас, они вступили в бой.
Конечно, у меня не хватило бы сил, чтобы атаковать колонну на всем ее протяжении: основные удары были нанесены в голову, хвост и центр колонны. План прост: рассечь армию дома и уничтожить ее по частям. Немногочисленные укрытые лесом лучники должны отвлечь оставшиеся не у дел отряды эльфов: многим из них это будет стоить жизни.
Между тем схватка все разгоралась, в канавы вдоль дороги скатывались новые тела убитых и раненых. Пронзительно засвистели стрелы. Недалеко от меня доброй сотне эльфов удалось закрепиться около груженных припасами и снаряжением обозов. Копейщики с листовидными щитами сдерживали наступающих, а забравшиеся на возы лучники вносили сумятицу в наши порядки. Из-за деревьев прилетела пара огненных шаров – маги вступили в бой. Гневно гудя, словно рой рассерженных пчел, шары пролетели над самыми головами моих воинов и разбились снопом ярких искр перед самым носом эльфийских лучников. На мгновение вокруг эльфов вспыхнул кокон защитного магического поля.
Проклятие! Похоже, среди них есть боевой маг.
Лучники, мгновенно заметив новую угрозу, выпустили в сторону леса добрую дюжину стрел – утыканный ими маг в красном плаще упал меж сосновых стволов. Увлекшись атакой, он совсем забыл о защите.
Развернув Ветра, я направил его прямо к лучникам, в мою сторону тут же полетели смертоносные эльфийские стрелы. В этот раз лучники просчитались: поставленная Клориной и проверенная Дэей защита прекрасно справилась со своей ролью.
Между тем построение эльфов все приближалось. Первый натиск на них закончился неудачей, и часть моих воинов, укрываясь щитами, отходила к лесу. Там, под защитой стволов, они переведут дух и подготовятся к новой атаке.
Ветер за пару секунд преодолел расстояние между нами и лучниками. Изготовившихся к схватке копейщиков он просто перепрыгнул, словно барьер на ипподроме, и всей своей немаленькой массой обрушился на растерянных эльфов, сжимающих бесполезные сейчас луки.
Этот прыжок едва не выбил меня из седла – для сохранения равновесия я отчаянно замахал обнаженной Химерой. Лучники бросились врассыпную от беснующегося всадника. Ветер не стал дожидаться, пока какой-нибудь рьяный копейщик проткнет ему брюхо. Пронзительно заржав, он лягнул одного из эльфов и, в очередной раз проломив жидкий строй, вынес меня к своим.
Разломанный нашим прорывом строй так и не успел выстроиться заново: полукровки нахлынули на оставшиеся обозы, словно волны на одинокий утес. Минут пятнадцать эльфы еще сопротивлялись. Так и не найденный мною маг перед смертью сумел сотворить какое-то особо пакостное заклинание – на небольшом участке дороги повисло яркое желто-зеленое облако. Попавшие в него полукровки и эльфы упали на землю, корчась в предсмертной агонии.
Недалеко от меня пара воздушных магов вскинула руки в воздух, выкрикивая заклинание – сильнейший порыв ветра поднял ядовитое облако над верхушками деревьев и унес прочь.
Отдышавшись, я вновь направил коня в гущу кипящей схватки: бой еще только начинался.
* * *
Битва, бушевавшая в чаще соснового леса весь день, стала затихать лишь тогда, когда солнце устремило свой отчаянный бег к горизонту. Эльфийская армия была разбита и рассеяна, словно сухие осенние листья.
Последние способные оказывать сопротивление отряды во главе с Уриэлем сбились в плотный круг, выстраивая большого «ежа». Мои воины основательно и не торопясь окружили остатки эльфийской армии и не спешили лезть в наступление на пойманных в капкан эльфов.
Внезапно передние ряды эльфов расступились. Буря эмоций поднялась во мне при виде того, кто вышел вперед. Герцог Уриэль в длинном, до бедер, чешуйчатом панцире. Эльфы любили подобный доспех, состоящий из стальных пластин, которые прикреплялись к кожаной основе. При скреплении пластины надвигались одна на другую подобно рыбьей чешуе.
– Пешими, один на один, без магии! – громко проговорил он, бросая мне вызов.
А я-то думал, как его выманить!
Покинув седло Ветра, привычным движением вытаскиваю из ножен Химеру, левой рукой перехватываю рукоять длинного кинжала. В руках Уриэля покачивается дуэт знаменитых кривых мечей – излюбленное оружие знати старших домов. Мы не стали осторожно сходиться, не было никаких кружений друг против друга, разведывательных выпадов, столь характерных при дуэльных схватках. Мы просто яростно кинулись друг на друга, словно пара матерых волков, сошедшихся в драке за место вожака.
Сперва мне казалось, что схватка быстро закончится. Что может этот эльф противопоставить мне? Я уверен: у него были прекрасные учителя, но некоторые вещи невозможно узнать на тренировочной арене.
Как выяснилось, у герцога были на это другие планы, не соотносящиеся с надеждами одного самоуверенного принца. Герцог раз за разом наносил целый град быстрых и сильных ударов, вынудив меня уйти в глухую оборону и не думать ни о чем, кроме защиты. Он упорно нападал, и пару раз его мечи прорывались через сплетенный Химерой защитный узор, но кольчуга гномов достойно выдержала это испытание.
Толпа нечаянных зрителей жадно ревела, навевая неприятные ассоциации с Ареной казней. Впрочем, толпа остается толпой, и не так важно, кто в ней: эльфы, люди или полукровки. Ничего не меняется. Хлеба и зрелищ! – эта простая истина будет жить вечно.
Вскоре наступательный порыв герцога иссяк. Он стал уставать, хриплое дыхание было слышно даже через перезвон мечей. Чешуйчатый панцирь так же, как и кольчуга, не стеснял движений, но весил как полный рыцарский доспех.
