Александра Ястребцева
Шуршики идут к морю
Глава 8. Поддельное море
Когда Ен с друзьями и предводителем шуршиков поднялись к Звёздному озеру, загадочный водоворот как раз начал светиться. Рядом с ним енот обнаружил бобрика Келлуке, который как раз собирался проверить, что находится с другой стороны аномалии.
– Подожди нас! – крикнул Ен и поспешил к товарищу.
– Вы тоже собираетесь… туда? – недоверчиво спросил Келлуке, хотя и так знал ответ. Он сказал друзьям, что сплавает и посмотрит, куда ведёт воронка, прежде чем туда нырнут они. Вдруг Ен и другие не смогут слишком долго дышать под водой?
Маленький енот нахмурился. Ему не нравилась идея нырять в водоворот по одному. Мало ли как тот мог работать. А что если их раскидает по разным местам, и они больше никогда не найдутся? Но пока он думал, Келлуке набрал воздуха в лёгкие и сиганул прямёхонько в светящийся центр водоворота. Друзьям ничего не осталось, кроме как сесть на берегу и ждать возвращения бобрика.
– Если он не вернётся через десять минут, – сказала Сату, – я поплыву следом.
Однако десяти минут не прошло, как Келлуке вынырнул обратно.
– Ну что? – хором спросили друзья, подскочив.
– Порядок, – бобрик продемонстрировал им большой палец, а после выбрался на берег и отряхнулся. – Воронка ведёт в пещеру. Но далеко я не ходил, так что не знаю, что там.
– А воды в ней покуда? – обеспокоился Тулик. Ему очень не хотелось долго держать в воде крылья – этак с них смоется вся пыльца.
Бобрик задумчиво оглядел себя и друзей.
– Вот по сих будет, – показал он туликову середину бедра. – Дальше ещё меньше. И там довольно светло, – добавил он, припомнив, что сориентировался в пещере без труда.
– Ладно, идём, – махнув друзьям, Сату направилась к воронке.
Они по очереди нырнули в водоворот и вскоре действительно оказались в освещённой пещере с низким уровнем воды. Здесь был только один ход – и он вёл вперёд и вверх. Недолго думая, друзья направились туда.
Чем дальше они шли, тем светлее становилось вокруг.
Через некоторое время друзья оказались в большом гроте, сплошь заросшем коралловыми трубочками голубоватых оттенков. Эти трубочки светились в темноте – и, похоже, именно их свет наблюдался ночами над Звёздным озером.
– Красота-а-а, – восхищённо протянул шуршик, хлопая глазами.
– Но твоими товарищами здесь и не пахнет, – ухмыльнулся Тулик, сложив руки на груди.
Шуршик потянул носом и вздохнул.
– Не пахнет, – подтвердил он.
Внезапно малыш потянул носом ещё раз. Прошёл в одну сторону, потом в другую.
– Ты что-то почуял? – догадалась Сату.
– Я что-то… – шуршик протянул ручку к ближайшей коралловой трубочке – и в ту же секунду растворился в воздухе, будто его и не было.
– Исчез! – выдохнул Келлуке, испуганно пятясь назад.
Сату вопросительно взглянула на Ена и Тулика и, дождавшись их кивка, тоже дотронулась до коралла. Послышался лёгкий хлопок, и друзья оказались в новом месте.
– Где это мы? – маленький енот с любопытством осматривался кругом.
В месте, где они оказались, было светло как днём. Друзья стояли на мелком белом песке. За ними возвышался большущий коралл, состоящий из огромных трубок, а вокруг росли кораллы поменьше. Везде, куда ни глянь, находились одни кораллы. Правда, несколько разных форм – например, в виде черепах или деревьев, какие росли в Лунном лесу. Один даже смахивал на енота.
– Это же… – начал Ен, прищурившись, но светлячок его опередил.
– Профессор Процион!
Собравшись вокруг коралла, друзья принялись тщательно его изучать.
– А ведь действительно похож, – улыбнулась Сату. – Хоть и выполнен очень странно. Будто он таким вырос.
Трубчатый коралловый зверёк тем временем безучастно смотрел на гостей.
– Братец! – воскликнул вдруг предводитель шуршиков и куда-то побежал.
Однако то, что он нашёл, оказалось коралловым вариантом шуршика.
Мальчики потыкали фигуру пальчиками. Твёрдая.
– Братец окаменел, братец теперь каменный! – в ужасе завопил шуршик.
– Коралл – не камень, – уточнил Тулик. – И, судя по виду, он здесь вырос, – с этими словами он наклонился к основанию коралла, присматриваясь, как бы его выкопать или открутить, чтобы забрать себе.
– Оставь, – угадав, о чём он думал, Ен оттащил друга от скульптуры. – Вдруг это чьё-то.
– Ты видишь здесь кого-нибудь, кроме нас? – насупился светлячок.
Ен пожал плечами.
– Давайте сначала осмотримся, – Сату кивнула в сторону. – Кажется, я слышу плеск воды.
Ен оглянулся на большой коралл, рядом с которым друзья появились в этом странном месте, чтобы проверить, не пришёл ли вслед за ними бобрик, но больше никого не было.
– Давайте, – кивнул он.
Пойдя на шум волн, вскоре друзья выбрались на берег моря, что стелилось до самого горизонта.
– Море, – с удивлением констатировал Тулик.
Сзади послышался возмущенный возглас шуршика:
– Какое же это море! Где ракушки? Где крабы? Где…
– Да вот, прямо перед тобой, – пробубнил светлячок и подопнул ножкой бесформенный камушек, однако тот даже не шелохнулся.
Шуршик пригляделся. В очертаниях коралла перед ним и правда угадывалась пара клешней, а меж ними непонятно куда таращились два невидящих глаза. Испугавшись, предводитель путешественников попятился назад, но обо что-то споткнулся и упал. Оказавшись на спине, он увидел высоко в небе стайку коралловых журавлей.
Шуршик подскочил и спрятался за спину Сату, а затем взглянул на предмет, о который споткнулся. Ракушка. Коралловая.
– Мне от этого места как-то не по себе, – поежился енот. – Тут всё такое…
– Коралловое! – закончил Тулик за него.
Держась ближе друг к другу, друзья побрели вдоль берега и вскоре нашли коралловую деревню из нескольких десятков домов. Не успели они сделать и шага по улицам деревеньки, как предводитель шуршиков радостно подпрыгнул и припустил вперёд. Переглянувшись, все поспешили за ним.
– Братцы! – громко завопил шуршик и с разбега кинулся в кучу потерянных сородичей.
– Братец-шуршик! – воскликнули те и, обступив его со всех сторон, принялись радостно обнимать. При этом малыши окрашивались в розовые и жёлтые тона.
– О! – послышалось в воздухе. – Как это вы делаете?
Ен, Тулик и Сату огляделись в поисках говорящего, но никого постороннего среди них не нашлось.
– Не меня ищете? – послышался тот же голос, и снова непонятно откуда.
– Хм-м, – промычала Сату. – Возможно. Не могли бы вы показаться?
– Я здесь, – отозвался голос, но сколько бы друзья ни крутились, никто так передними и не предстал.
– Где именно «здесь»? – уточнила девушка.
– Здесь, – повторил голос. – Вокруг вас.
– Вокруг нас? – переспросили мальчики, переглянувшись.
Сату, кажется, начала о чём-то догадываться.
– Простите, а… что вы такое? – спросила она.
– Я – коралл, – ответил голос так же ровно, как и до этого.
Гости диковинного острова невольно подступили ближе друг к другу. Разве коралл не находился здесь повсюду? Неужели всё это место и есть тот, кто с ними разговаривал?
– А что вы здесь делаете? – спросил светлячок, озадаченно почесав нос.
– …расту? – предположил коралл после небольшой паузы. Кажется, он и сам был в этом не очень уверен.
– Значит, это вы создали те фигуры, которые мы нашли по пути? – изумился Ен.
– Верно. Я вырастил всё, что есть на этом острове, – подтвердил коралл с некоторой долей гордости и разочарования в голосе одновременно.
– У вас получилось очень красиво, – похвалил маленький енот.
В ответ послышалось что-то вроде протяжного вздоха.
– Вам действительно нравится? – спросил коралл.
– Ещё как нравится! – опередил друга Тулик. – Очень оригинально! Только немного…
– Пустовато? – печально прозвучало в воздухе. – Я понимаю.
– Так вы пригласили нас сюда, чтобы мы составили вам компанию? – предположила Сату.
– Не совсем, – отозвался коралл после некоторых раздумий. – Я пригласил вас сюда, чтобы вы остались здесь жить.
– Но мы не можем здесь жить! – воскликнули мальчики в один голос.
– Это почему же? – озадачился коралл. – Когда я создавал это пространство, то учёл всё необходимое для жизни: свет, течения, качество воды…
Он продолжал и продолжал говорить, но друзья только перемигивались, не понимая почти ни слова, лишь изредка улавливая что-то вроде «песок» или «грунт».
Сату, выслушав вдохновлённую речь коралла, улыбнулась.
– Вы правы, это прекрасные условия! – похвалила она старания создателя. – Вот только они подходят для роста коралла, но не других существ.
– Я… – растерялся коралл. – Вы… Ох, об этом я не подумал!
После этого наступила задумчивая тишина, которая длилась довольно долго.
Воспользовавшись случаем, шуршики принялись рассказывать друг другу о том, кто чем занимался в отсутствие остальных. Оказалось, что всё то время, что малыши провели на «внутреннем море» – так называл это место его создатель, – они играли.
– Мы рассказывали господину кораллу про вещи, встреченные в пути, а он их создавал, – шуршики обвели ручками деревню.
И действительно, повсюду здесь можно было найти множество смутно знакомых предметов – вот только догадаться, что из них чем именно должно было быть, не представлялось возможным.
Пока коралл молчал, друзья обошли кругом деревню и сели на берегу.
– Это что там, рыбки в воде? – Тулик с любопытством пригляделся к синим глубинам.
– Коралловые рыбки, – вздохнули шуршики.
– Не шевелятся, не плавают, – зашелестели самые крохи, вторя старшим собратьям.
– Конечно не плавают, – Тулик пихнул ногой ближайшую рыбку, но та даже не покачнулась. – Они же не настоящие!
– А вы, может быть, знаете, где достать настоящих? – вернулся к разговору хозяин пространства.
– Знаем, мы знаем, – наперебой загалдели шуршики. – Конечно, на море!
– Но ведь это и есть море, – возразил коралл.
– Да какое же это море? – воскликнули малыши совсем как их предводитель недавно. – Тут нет ничего, о чём говорил господин Старый Почтенный Журавль.
– Чего же именно, по-вашему, здесь недостаёт? – осведомился коралл.
– Чаек! – завопил один шуршик.
– Кокосов! – воскликнул другой.
– Морских звёзд! – припомнил третий.
Сразу после их слов всё перечисленное выросло неподалёку.
– Безусловно, вы очень талантливы, – вздохнула Сату, – но это…
– Подделка! – экспертно заявил предводитель шуршиков, подняв вверх указательный пальчик.
– Подделка, подделка! – загомонили остальные. – Сплошные кораллы!
– Ску-у-учно, – затянули шуршики. – Нерадостно!
– А как радостно? – полюбопытствовал коралл.
– Вот так! – воскликнули путешественники и принялись менять окрас.
Некоторое время ничего не происходило, затем пространство вдруг встрепенулось, и по нему прокатилась яркая волна. Одни рыбки сделались жёлтыми, другие окрасились в красный, оранжевый и зелёный. Изменились ракушки под ногами, деревья на острове и даже домики в деревеньке.
– Красота! Магия! Волшебство! – с восторгом запрыгали шуршики.
– Теперь вы останетесь? – спросил довольный коралл.
Шуршики переглянулись.
– Мы не можем. Никак не можем. Мы обещали дойти до настоящего моря.
– И мы не можем, – опередил вопрос Ен.
– Нас мама дома ждёт, – пояснил Тулик для верности.
– Что такое мама? – не понял хозяин пространства.
– Это… – мальчики растерялись. Как объяснить кораллу, что значила для них мама?
– Это тот, кто тебя создал, – понятным для него языком пояснила Сату. Кажется, за время, проведённое на острове, она начала немного понимать его хозяина.
– О! – воскликнул коралл. – У меня тоже была мама.
– Была? – опечалились шуршики. – Что с ней случилось? Где она теперь?
– Когда-то давно она вырастила меня в лабораторном аквариуме на болоте. Мама много рассказывала мне о море, а когда подрасту, собиралась меня туда отнести. Однажды она положила меня в сумку и отправилась на юг. Но когда мама проходила через горы, я выпал оттуда. Меня долго носило по дну реки, и я ни за что не мог уцепиться. А потом я оказался на этом озере, и подводное течение принесло меня в пещеру. Я надеялся, что мама найдет меня, и мы продолжим путешествие, но этого не случилось. Тогда я создал своё собственное море. Правда, вышло немного пусто и… одиноко. Поэтому я хотел, чтоб вы остались со мной. Но… что ж, не стану задерживать. Продолжите свой путь… хотя бы вы…
– И продолжим! – заявил посеревший от грусти предводитель шуршиков. Он внимательно оглядел собратьев и, когда те один за другим кивнули ему, договорил: – Но ты пойдёшь с нами.
– А? – послышалось в воздухе.
– С нами, с нами! – подхватили шуршики. – Теперь ты тоже наш братец!
– Братец-шуршик! – пискнули малыши и начали радостно желтеть.
– Я – кто? – удивился коралл.
– Самый настоящий шуршик! – на полном серьёзе заявил вожак. – Вырос в болоте.
– Ага, – кивнули остальные.
– Прошёл через горы.
– Ага, – снова отозвались путешественники.
– Застрял в пещере, – на этот раз он не стал дожидаться подтверждения от собратьев. – И даже мечтаешь найти море, как мы! А теперь ещё и научился менять цвет. Как после этого мы можем оставить тебя одного?
– Спасибо, друзья, – голос в пространстве, казалось, чуть потеплел. – Только, боюсь, я не смогу пойти с вами к морю. Я уже вырос, и в сумку меня больше не положить.
– А что если попросить профессора Проциона что-нибудь с этим придумать? – вслух предложил Ен.
– Как ты сказал? – поспешно переспросил коралл. – Профессор… Процион? Почему это имя кажется мне таким знакомым?
– У вас там при входе стоит его статуя, – Тулик махнул большим пальцем за плечо.
– Ах! – вспомнил создатель пространства. – Болтливая красная панда в чудных очках, что считает себя енотом! Мама всегда звала его «Проци». И ещё был другой… Как же его…
– Раз вы знакомы с Профессором, то должны понимать, что он обязательно вам поможет! – прервал его размышления Ен.
– Думаю, есть способ попроще, – подмигнула Сату. – Скажите, вы – это любой из здешних кораллов?
– Да, это так, – ответил хозяин пространства.
– Тогда, что если шуршики отделят часть вас и отнесут на море её? Так вы сможете исполнить свою мечту.
– Это… это подходит! – не веря своему счастью, пробормотал коралл и «смущённо» порозовел. – Я так рад! Спасибо, спасибо вам, мои маленькие… собратья! Вот, держите.
В мгновение ока рядом с друзьями вырос совсем крошечный коралловый шуршик, похожий на брелок. Сату бережно подняла его и спрятала в карман.
– А может, заглянете и к Профессору? – предложил светлячок. – Что если он знает, где найти вашу маму?
– Ох, мама… конечно! – обрадовался коралл. – Как же я сам не подумал?
Стоило ему это произнести, как от ближайшей фигуры – а была это коралловая черепаха – отвалился треугольный хвостик. Тулик подобрал его двумя пальцами со смешанным выражением на лице. Коралл хочет, чтобы они отнесли Профессору… это?
– Что-то не так? – настороженно спросил хозяин внутреннего моря.
– Нет-нет, всё в порядке, – прикрыв рот ладошкой, Сату просигналила светлячку, чтобы тот прибрал ценный подарок. – Уверена, Профессор будет рад встрече с вами.
Услышав это, коралл стал ещё розовее. К удивлению друзей, цвет сменил и хвостик, который светлячок держал в руке.
– Волшебство, волшебство, – зашептались малыши, уважительно поглядывая на маленький кусочек. – Ма-а-агия!
– А теперь все на выход! – провозгласил коралл, и после тихого хлопка друзья вернулись в озёрный грот.
Когда они возникли буквально из ниоткуда, прямо на них уставилось бобровое семейство, которое перепуганный Келлуке привёл после того, как товарищи не появлялись несколько часов.
Старшие бобры перещупали друзей вдоль и поперёк, и лишь убедившись, что те целы и невредимы, рассказали, что в Лунном лесу миновал целый день.
Желая поскорее вернуться домой, Ен бежал с горы вприпрыжку. Светлячок и шуршики не отставали от него ни на шаг – они даже устроили соревнование, кто быстрее спустится в долину. Только Сату отказалась участвовать в забеге и шла неторопливо, любуясь ночным пейзажем Лунного леса. Девушка знала: друзья обязательно дождутся её внизу.
– Вот так, братцы-шуршики, мы пополнили наши ряды, – подвёл итог предводитель маленького народа, кивнув на нового «собрата», застывшего посреди стола.
Глава 9. Новые решения
Следующим утром Ен проснулся из-за страшного шума. На ходу протирая заспанные глаза, он собрался выйти из комнаты, чтобы посмотреть, в чём дело, но споткнулся о Тулика, храпящего на полу. Только тогда енот вспомнил, что вчера его друг разместился у него.
Тулик приоткрыл один глаз, слегка осмотрелся, перевернулся на другой бок, натянул подушку на уши и снова заснул. Ен покачал головой. Вот бы ему такой крепкий сон!
Аккуратно прикрыв за собой дверь, он добрёл до гостевой комнаты, где поселили шуршиков. Там на пороге в ночной рубашке стояла босая Сату – гости же что было мочи прыгали на кровати, соревнуясь, кто подлетит выше, и распевали песни – кто хором, а кто невпопад.
– Что происходит? – пробормотал Ен и широко зевнул.
В него тут же полетела подушка, однако Сату успела перехватить снаряд на подлёте.
– Ребята, давайте потише, – попросила девушка, однако шуршики не обратили на её просьбу внимания.
Недолго думая, Сату запустила подушкой обратно – и тут же ещё три прилетели к ней в ответ. Это действие шуршики сопроводили громким хохотом.
– Они так весь дом перебудят, – вздохнул енот.
Сату кивнула. Тут взгляды друзей встретились.
– Брызгалка есть? – путешественница приподняла бровь.
– Конечно! – сразу проснулся Ен. У какого мальчишки могло не быть брызгалки?
– Тащи! – девушка принялась закатывать рукава.
Маленький енот помчался в сад, где на днях сбивал брызгалкой с листьев духов, подгрызающих урожай. Он нашёл её рядом с кустиками земляники. Ухватив между делом несколько спелых ягод, Ен сунул брызгалку в ручей и побежал обратно в дом.
– Оружие массового поражения к бою готово, – доложил он.
Сату решительно вошла в комнату шуршиков.
– Ну, сейчас я вам покажу!
Попав под обстрел, гости подняли ещё более оглушительный визг вперемешку с хохотом – но своего Сату всё же добилась: шуршиная шёрстка быстро намокла, и прыгать им стало тяжело.
– У-у-ух, – протянули старшие гости. – Как весело!
– Весело, нам весело! – подхватили младшие шуршики.
– А теперь – марш на улицу! – скомандовала Сату. – А то разбудите остальных.
– Мы разбудим? – удивились шуршики и озадаченно посмотрели в окно. Утро ещё только начиналось. – Просим прощения, просим, – принялись расшаркиваться они, слезая с мокрой кровати.
– На этот раз мы вас простим, – для строгости девушка погрозила пальцем. – Но впредь шумите снаружи. Вы не одни.
– Не одни, мы не одни, – передали малыши друг другу. – Мы будем шуметь снаружи, – они засеменили вниз по лестнице и исчезли за входной дверью.
Сату вернула брызгалку Ену.
– А я-то на сестру жаловался, – перевернув её вверх дном, чтобы проверить, совсем ли она пуста, енот почесал за ухом. – Да моя Тутти – просто золото!
– Всё познаётся в сравнении, – Сату похлопала его по плечу. – А теперь тут нужно прибрать.
Поручив еноту ликвидацию бардака, девушка пошла во двор, чтобы приглядеть за непоседливыми гостями. На этот раз шуршики нашли себе более безобидную забаву – они забирались на холм, в котором располагалась внутренняя часть енотского дома, и по очереди прыгали с него на водяное колесо, оставшееся от старой водяной мельницы. Шуршики катались на нём как на аттракционе, заразительно смеялись и плюхались в заводь ручья, продолжая плескаться уже там.
Тут Сату услышала позади негромкое «Ай!». Обернувшись, девушка увидела Тулика, который спускался из комнаты Ена прямиком по ветвям глицинии, оплетавшей крыльцо и балкон. Обычно этим способом пользовался только сам енот.
– Я это… – смутился светлячок. – Схожу домой. Встретимся у Профессора после обеда! – пятясь, он добрался до калитки сада, помахал рукой и был таков.
– Эй, а уборка? – послышался с балкона недовольный возглас енота.
Сату хихикнула. В этом был весь Тулик.
К досаде Ена, уборки в комнате шуршиков оказалось куда больше, чем он предполагал, поэтому Сату пришлось присматривать за гостями ещё на какое-то время.
– Не хотите ли послушать историй? – предложила путешественница, когда шуршики вдоволь наплескались в воде.
– Историй, хотим историй! – малыши с горящими глазами обступили девушку.
– Если пообещаете вести себя тихо, я отведу вас в библиотеку, – промурлыкала она.
– А что такое бип…били…тека? – спросили шуршики из водоворота.
– Это место, где живут истории! – ответил им более осведомлённый собрат. – Мно-о-ого историй, – уточнил он, размахивая ручками. – И маленькие волшебные штучки.
– Ух ты! – оживились первые шуршики. – Хотим туда, где живут истории! Отведи нас, отведи!
– Сначала пообещайте, что будете вести себя тихо, – повторила Сату, наученная горьким опытом общения с малышами. – Я очень не люблю, когда рядом со мной шумят.
– Обещаем, мы обещаем! – хором ответили те и приняли самый безобидный вид.
– Тогда идите за мной, – кивнула Сату и бодро зашагала к калитке.
По дороге шуршики изо всех сил старались держать строй. Они шли за девушкой, разбившись на пары, и внимательно глядели, чтобы никто не отстал.
В библиотеке Сату провела гостей в каминный зал и рассадила по скамейкам. Она читала шуршикам о далёких землях, где живут добрые и злые волшебники, неустанно сражаясь друг с другом; о заморских мастерах, создающих чудесные вещи небывалой красоты; о морских глубинах, где обитают прекрасные русалки и коварные сирены, об островах, населённых великанами и циклопами, о чащах, в которых бродят единороги…
Шуршики слушали девушку с широко распахнутыми глазами. Раньше они и представить себе не могли, что мир настолько огромен. Из рассказов Старого Почтенного Журавля они знали только о море. А теперь выходило, что и море – не самое удивительное на свете.
Когда закончилась книга с чудесными историями, Сату принесла другую – про учёных, что строили машины, летающие подобно птицам и плавающие подобно рыбам. Эти истории вызвали среди шуршиков ничуть не меньший ажиотаж.
– Вот бы построить такую машину, которая полетит к звёздам, – мечтательно вздохнул какой-то шуршик, припомнив одно из найденных под шкафом воспоминаний.
– Весьма похвальное желание, – поддержала Сату. – Сегодня мы как раз пойдём в гости к Профессору, который изобретает машины. Если станешь его учеником, то однажды, возможно, изобретёшь и собственный звездолёт.
– Пошли скорее! – воскликнул шуршик и подскочил.
– Чуть позже, – пообещала Сату, которая знала, что ходить в гости рано утром не слишком вежливо. – У кого-то ещё есть мечты?
– Шу-у, я хочу быть путешественником как сестрица, – признался другой малыш. – Я хочу обойти весь мир и всё увидеть своими глазами! Но я такой маленький и слабый…
– Выше нос, – подбодрила Сату. – Пока ты живёшь, возможно всё. Если чего-то по-настоящему хотеть, мир непременно пойдёт навстречу твоей мечте. Хотя и самому тебе придётся потрудиться.
– Шу-у, я готов трудиться! – преисполнившись решимости, шуршик сжал кулачки.
– А мы не хотим больше путешествовать, – загрустили вдруг сразу несколько малышей. – Мы устали и хотим на болото.
– На болото, хотим на болото! – поддержали их некоторые товарищи постарше.
– К морю! – возразили другие шуршики. – Мы идём к морю!
– На болото!
– К морю!
Стараясь перекричать друг друга, шуршики загалдели как сороки.
– Тише, тише, – осадила их Сату. – Вы обещали не шуметь.
– Обещали, – повторил кто-то из гостей. – Братцы, мы обещали!
Гомон тут же стих, и шуршики виновато посинели.
– До моря отсюда ещё далеко, – сказала Сату, немного подумав. – Не лучше ли и правда присмотреть болото поблизости и остаться на нём?
– Но мы обещали Старому Почтенному Журавлю, что дойдём до моря! – разволновался шуршиный предводитель.
– Мы не хотим, мы устали, – снова захныкали малыши.
– Тогда почему бы вам не разделиться? – предложила путешественница. – Если одни хотят к морю, а другие на болота, разделитесь на группы, и пусть каждые поступают, как хотят.
– Разделиться… – медленно повторили шуршики, словно пробуя это слово на вкус. – Мы можем разделиться!
Сату отложила в сторону книгу и направилась к одному из шкафов.
– Куда? Ты куда? – забеспокоились крохи.
– Хочу кое-что найти, – пояснила девушка. – Сидите спокойно, я сейчас, – с этими словами она исчезла за книжными полками.
Вскоре Сату вернулась, принеся с собой потёртый рулон бумаги, который расстелила на столе.
Взобравшись друг по другу на столешницу, шуршики обступили бумагу кругом.
– Что это? Что? – шелестели они.
– Это карта, – улыбнулась Сату. – Обычно такая есть у каждого путешественника.
– У нас нет, – озадачились гости. – Зачем она? Для чего?
– Чтобы не заблудиться, – терпеливо ответила Сату.
– Как это поможет не заблудиться? – не поняли шуршики.
– Просто нужно уметь её читать, – девушка склонилась над картой. – Смотрите, – она поставила палец на какую-то точку. – Мы находимся вот здесь. Вот Малая Блестяшка и остров с библиотекой. Видите этот домик?
– Видим, мы видим! – запрыгали гости.
Сату провела пальцем на север.
– Вот здесь находится дом енотов. А тут, – она переместила палец ещё немного севернее, к горному озеру, – мы встретили вас.
Шуршики пыхтели и сопели, пытаясь понять, как же так ловко путешественница читает эту самую карту.
– Если вы приплыли на Звёздное озеро по реке, – Сату сместила палец ещё чуть дальше, – тогда… примерно здесь вы свалились в воду. Вот. Тут указан старый мост.
– Волшебница, она точно волшебница, – трепетали шуршики, слушая девушку.
Сату рассмеялась.
– Смотрите, – она поставила палец на бурое пятно на севере от Лунного леса. – Здесь находятся Мшистые болота. Вы могли бы поселиться на них.
– А на этой карте есть море? – спросил один из тех шуршиков, которые хотели выполнить обещание, данное Старому Почтенному Журавлю.
– Нет, – Сату покачала головой. – Моря на этой карте нет. Как и ваших Журавлиных болот.
– Как же тогда до него добраться? – приуныли шуршики. – А вдруг мы опять заблудимся?
– Я думаю, есть кое-кто, кто мог бы вас проводить, – подумала Сату вслух. – Но вернёмся к этому позже.
Какое-то время после этого девушка и шуршики провели за изучением карты, а когда проголодались, вернулись в енотский дом. За поздним завтраком – или ранним обедом – друзья обговорили идею Сату насчёт Мшистых болот и провожатого для маленьких гостей, идущих на юг.
– Вилли как раз ещё в Лунном лесу, – кивнула Мия на вопрос Сату о её старшем брате-путешественнике. Не так давно он пришёл в долину, чтоб повидаться с родными, и вскоре должен был отправиться в новое путешествие. – Я спрошу у него.
– Буду очень тебе признательна, – поблагодарила Сату.
После еды вместе с Еном и шуршиками она отправилась в город, чтобы встретиться с профессором Проционом, а Мия побежала к себе.
Учёный енот – точнее, красная панда, считавшая себя енотом, – жил особняком на окраине Луносвета в большом вязе под волшебным куполом. Поскольку Профессор никогда не впадал в спячку, он сделал так, чтоб и зимой, и летом вокруг его дома сохранялась комфортная температура.
Рядом с домом «енота» гостей дожидался Тулик. Завидев товарищей, он помахал им рукой и нажал на красную кнопку единственного в городе лифта.
Гости застали хозяина вяза за столом, заваленным чертежами, где тот воодушевлённо чертил карандашом на листе бумаги какие-то линии и писал какие-то цифры. Рядом с Профессором на трёхногой табуретке стояла его ассистентка Мыша, которая принадлежала к редкой породе треугольных мышей и была такая одна на весь Лунный лес. Поднявшись на цыпочки, Мыша наблюдала за процессом из-за «енотского» плеча, изредка поправляя Профессора, когда тот выводил линию неправильной длины или немного не под тем углом.
– Доброе утро, профессор Процион, – приветливо поздоровалась Сату.
– Доброе утро, – эхом отозвались Ен, Тулик и шуршики.
– Да-да, – Профессор помахал гостям лапой, не отрываясь от чертежей. – Я скоро закончу. Не могли бы вы подождать?
– Конечно, – друзья присели на диванчик, стоявший в углу комнаты. Шуршики с любопытством озирались по сторонам – очень уж любопытным им показалось жилище учёного. Хотя, сказать по правде, они не очень-то понимали, что значило это слово.
Дом профессора Проциона не только выглядел необычно с улицы, но и внутри был сплошь завален вещами непонятного назначения. В одном углу ютился пляжный зонт – почему-то на колёсиках – и аппарат, состоящий из множества колбочек и трубочек. По аппарату перемещался разноцветный дым, но какой цели служило это изобретение – оставалось загадкой.
Другой угол сплошь покрывали детали. Если присмотреться к ним внимательнее, можно было различить среди них лапу или ветку механического лесного духа. Ещё более внушительная куча деталей была разбросана кругом.
Здесь же стояли столы с кипами бумаг и пыльными книгами, механизмы непонятного назначения, а также прозрачные коробки с коллекциями минералов и редких растений. Рядом с ними под лампой в виде белого шара располагался большой лесной террариум. В нём летали, ползали и плавали светящиеся организмы невообразимых форм.
Эти существа могли менять внешний вид, делиться на несколько других или, наоборот, объединяться в общий организм. Гриб вполне мог взлететь, обратившись медузой. А щупальца медузы – отделиться от тела, чтобы стать червячками. Червячки же, отрастив конечности, превращались в человечков, которые пускались водить хоровод. А всё потому, что Профессор смог воссоздать лунный свет, и теперь наблюдал жизненный цикл лунных духов круглый год.
Как раз когда шуршики закончили беглый осмотр жилища, учёный «енот» положил карандаш на стол и сладко потянулся.
– Вот и всё, – радостно выдохнул он, поворачиваясь к гостям. – Кто тут у нас? О! Что за чудесные создания? – Профессор приблизился к шуршикам и, напялив на нос смешные очки с множеством стёкол, торчащих в разные стороны, стал их рассматривать. – Удивительно! Никогда прежде не встречал никого подобного. Кто же вы?
– Мы ш…ш… – заикаясь от волнения, заговорил малыш, который мечтал построить звездолёт.
– Мышь? – изумился Профессор. – Какого, позвольте узнать, вида?
– Шуршики мы! – выпалил тот и покраснел от макушки до самых пят.
– Невероятно! – воскликнул учёный «енот» и ещё ближе придвинулся к гостям. – Вы и такое умеете?
– Профессор, – строго окликнула его Мыша.
– Да? – отозвался тот, не оборачиваясь.
– Я могу забрать эти чертежи? – спросила ассистентка.
– Забирай, они полностью готовы, – отмахнулся профессор Процион так, словно для него это стало неважно.
Мыша свернула листы с каракулями в трубочку и, поместив их в продолговатый контейнер, плотно закрутила крышку.
– Завтра же отнесу их на Круглую гору, – заверила она.
– Так вы наконец закончили тот проект? – присвистнула Сату. С тех пор, как она узнала Профессора минувшей зимой, девушка частенько ходила к нему в гости и потому знала, что в последнее время он пыхтел над чертежом межпространственного корабля.