Александра Ястребцева
Шуршики идут к морю
История первая: гости Лунного леса. Глава первая. Нежданная находка.
Всякий раз, когда маленький енот возвращался домой из Луносвета от своего друга, светлячка Тулика, он пробегал мимо перекрёстка со старым клёном, у которого стоял магазинчик тётушки Ану. Для мальчиков этот клён был особенным – находясь ровно посередине меж их домами, он служил идеальным местом для встреч.
На одной из нижних ветвей старого клёна висели качели, и если один из друзей задерживался, другой мог весело скоротать время. В особенности осенью, когда под деревом вырастала огромная куча сухой листвы, в которую было так здорово с этих качелей нырять. Однако сейчас шёл второй месяц жаркого лета, и до осени оставалось ещё много дней.
Любили друзья и магазинчик тётушки Ану – за то, что в нём продавались разные вкусности вроде мороженого с сиропом или сладостей ручной работы. Больше всего угощения старой куницы обожал Тулик. Всякий раз, когда он спешил в гости к еноту, обязательно прикупал что-нибудь по пути.
Сейчас на ступеньках магазинчика стояли двое мальчишек-светлячков.
– Говорю тебе, оно светится, я сам видел! – хорохорился один из них. Ен сразу узнал в этом мальчике соседа Тулика – Ноллу.
Второй же только недавно переехал сюда из Луновилля. Он был странноватым, потому что носил «модную» одежду, которую в здешних местах не вполне понимали. Например, вместо привычных штанишек-листиков, которые предпочитали лунные светлячки, надевал складчатые шорты, больше похожие на юбку. А всё потому, что в Луновилле они с семьёй проживали на алее бутиков, которой заведовали лисы. Даже имя у этого мальчика было непривычное – Модикас Лухту.
Подумав о чудной одежде, енот нащупал у себя на голове красный берет «настоящего художника», с которым не расставался ни днём, ни ночью. Во всём Лунном лесу не было никого, кто носил бы такой же – и этим Ен особенно гордился.
– С чего бы вдруг воде светиться? – не верил Модикас Лухту.
– Кто знает? – пожал плечами Нолла. – Может, там плавает большая страшная рыба-удильщик? – с этими словами первый мальчик навис над вторым, изображая опасного подводного хищника.
– Если бы там действительно было что-то такое, – хмыкнул тот, нисколько не смутившись, – бобры бы уже давно его выловили.
Маленький енот замедлил шаг, прислушиваясь к болтовне приятелей. Нюх на приключения у него работал отменно. И на этот раз пахло чем-то ну очень интересным.
– О чём это вы разговариваете? – полюбопытствовал Ен, подойдя к мальчикам ближе.
Нолла поздоровался с ним кивком.
– На Звёздном озере, – он указал пальчиком в сторону гор на северо-западе долины, – появился мистический водоворот. Представляешь, по ночам он светится и пускает пузыри!
Модикас Лухту снова с сомнением хмыкнул.
Глаза маленького енота заблестели.
– Где именно ты видел этот водоворот? – уточнил он, про себя прикидывая, как скоро сможет взглянуть на диковинку.
– Знаешь там берег, похожий на пчелиные соты? – Нолла придвинулся ближе и понизил голос.
Конечно, Ен знал. Совсем недавно бобрик Келлуке, что жил на плотине Звёздного озера, показал ему это место.
– Если пойти оттуда на север, то в ближайшей заводи увидишь этот водоворот, – выложил мальчик как на духу. Очевидно, ему очень не терпелось всем вокруг об этом разболтать.
– А что насчёт страшной подводной рыбы? – на всякий случай спросил Ен, почесав за ухом.
– Ну, – смутился Нолла. – Сам подумай, что ещё это может быть?
– Понял, – кивнул маленький енот. Так всё-таки про рыбу Нолла выдумал. – Спасибо! – Ен положил лапы ему на пухлые плечи. – Ты настоящий друг!
Нолла смущённо покраснел и спрятал глаза, бормоча что-то вроде «не стоит, не стоит» и неловко кряхтя.
Распрощавшись с мальчиками, енот повернул на юг и поспешил в старую библиотеку, где жила его подруга – путешественница Сату.
Девушка пришла в Лунный лес с севера в прошлом году во время ужасной грозы. Поначалу, увидев её издали, Ен так испугался, что даже выронил из лап фонарь, с которым бежал домой. А когда понял, что в чудище её превратил дождевик, которым путешественница прикрыла голову и рюкзак, долго смеялся. После этого он пригласил Сату стать гостьей в енотском доме – так они и сдружились. Только со временем девушка переехала в старую библиотеку, расположенную неподалёку.
В два счёта добравшись до Малой Блестяшки, Ен перемахнул по мостику на островок, где под раскидистым дубом стояла библиотека, и постучал в дверь домика при каменной башне.
– Ты чего в такое время? – зевнула Сату, открыв дверь пошире, чтобы гость мой войти.
– Только что… я слышал… такое! – по частям вывалил маленький енот, спеша отдышаться после пробежки.
Сату прикрыла за ним дверь. По нетерпению, застывшему на мордочке Ена, девушка поняла, что он принёс любопытные вести.
– Скорее рассказывай, – подыграла она, про себя улыбнувшись.
Ен облизнулся.
– Говорят, на Звёздном озере появился волшебный водоворот, который светится по ночам! – полушёпотом сообщил он, приложив к мордочке лапу.
– Так во-от что я видела прошлой ночью над горами, – протянула путешественница.
– Прошлой ночью? – всполошился Ен. – А почему мне не сказала? Ай, ладно, – махнул он лапой, не дожидаясь ответа. – Пойдём посмотрим?
– Мгм, – кивнула Сату. – Я зайду за тобой, когда закончу дела.
Попрощавшись с подругой, Ен на всех парах помчался домой. Он нёсся как ветер, чтобы успеть на второй ужин – и прибежал как раз вовремя, чтобы Тутти не успела слопать его часть пирога. Хотя в последнее время они с сестрой смогли найти общий язык, ему всё ещё приходилось присматривать за своими вкусностями – или енот рисковал остаться без них.
После ужина Ен поднялся к себе и стал ждать. От нетерпения он исходил всю комнату вдоль и поперёк, воображая самые фантастические картины того, что мог увидеть на Звёздном озере.
А вдруг там и правда поселилась огромная рыба-удильщик? Тогда бы она светила своим фонариком совсем как Тулик – рожками! А когда вокруг неё появился бы выводок маленьких «удилят» – так Ен назвал про себя детёнышей этой рыбы – их можно было бы взять домой и посадить в аквариум.
Или, может, в озере светилась вовсе не рыба, а волшебный метеорит из космоса? Что если под водой из него вырастет настоящий город? Можно будет подружиться с его обитателями и плавать к ним в гости.
Постепенно в енотском доме погасли огни, в творческой гостиной стих папин рояль и звонкий голосок малышки Тутти, а после мама поднялась наверх, чтобы пожелать сыну спокойной ночи. Притворившись, что ложится спать, Ен забрался под одеяло. Однако целый день игр в Луносвете и вечерние фантазии так измотали его, что он сам не заметил, как заснул по-настоящему.
Когда же Ен проснулся, за окном было темно – лишь на востоке начинала белеть полоса рассвета.
– Неужто проспал? – всполошился енот, спешно выбираясь из кровати. Почему Сату не разбудила его? Она всё ещё не пришла?
Отдёрнув штору балкона, Ен шмыгнул на него и осмотрел сад.
– Сату, – позвал он негромко. – Са…
– Поторопись и спускайся, – послышался снизу приглушённый голос девушки. – Иначе придётся ждать ещё целый день.
Сердце Ена радостно забилось в груди. Оказывается, она не только пришла, но и ждала его всё то время, пока он спал.
Перемахнув через балкон, енот ухватился за ветви глицинии, оплетавший фасад дома, и, ловко работая лапами, спустился вниз.
– Ну ты и соня, – подруга ласково потрепала его по голове.
О ужас! В спешке он забыл надеть свой красный берет!
Взглянув наверх, Ен прикинул, сколько времени займёт ещё один подъём и спуск, и вынужден был смириться с непокрытой головой – ведь желание увидеть волшебный водоворот оказалось сильнее.
– Пойдём! – подтвердил он принятое решение, для верности кивнув сам себе.
– Пойдём, – эхом отозвалась Сату, слегка улыбнувшись.
Подъём в горы занял не слишком много времени – однако, взглянув на долину Лунного леса с высоты, маленький енот забеспокоился: рассвет вот-вот наступит, а всё, что они успели сделать, это добрались до Звёздного озера. И хотя пляж с камешками-сотами уже был недалеко, вдруг у них не выйдет найти водоворот быстро?
Пока Ен волновался и переживал, Сату уверенным шагом шла дальше.
– Ты знаешь, куда идти? – удивился было он, но потом вспомнил, что с путешественницей так всегда. Там, где никто не знал пути, она шла по какой-то невидимой нити. Словно у неё были ещё одни глаза или ещё одни уши, которые видели и слышали то, чего не замечали другие.
Чтобы попасть на нужный им пляж, друзьям пришлось зайти по колено в воду и обогнуть несколько скалистых утёсов. Утренняя вода Звёздного озера оказалась совсем холодной, и шкурку Ена покрыли мурашки.
– А-апчхи! – чихнул он и поспешно вытер нос.
– Не простудишься? – Сату обернулась к другу.
Начав мотать головой, он вдруг приметил за девушкой слабое свечение, стелившееся по воде. Но не успел Ен даже ахнуть, как первый луч солнца прорвался сквозь облака и бросил полосу света на Лунный лес. В тот же миг остатки свечения погасли, и перед Еном оказался самый обыкновенный водоворот.
– Опоздали, – разочарованно выдохнул он, чувствуя, как сердце падает вниз, и опустил плечи.
– Волшебники никогда не опаздывают, – услышал Ен бодрый голос подруги. – Смотри.
Выглянув из-за её плеча, енот заметил в водовороте большое бревно. Оно болталось из стороны в сторону, то ныряя в воду, то выпрыгивая обратно. Стоило бревну оказаться от водоворота чуть дальше, как оно тут же начинало двигаться назад, будто намеренно пытаясь попасть в самый центр бурлящей воронки.
Позабыв о разочаровании, Ен присмотрелся к бревну внимательнее, и обнаружил на нём несколько травяных наростов, похожих на кочки. Каково же было его удивление, когда эти кочки поднялись на тоненьких ножках и начали бегать по бревну туда-сюда, размахивая такими же тоненькими ручками.
Во все глаза уставившись на удивительных существ, маленький енот забыл даже о том, что всё ещё стоял в холодной воде.
– А-апчхи! – снова чихнул он, и Сату, взяв его за лапу, направилась к берегу.
Меж тем крошечные существа продолжали суетиться, бегать по бревну и что-то взволнованно кричать.
– Как думаешь, что они делают? – отряхнувшись, спросил енот.
Сату пожала плечами.
– Кажется, они что-то потеряли, – предположила она. – Давай позовём и спросим.
С этими словами девушка принялась размахивать руками и кричать, привлекая внимание малышей на бревне. Поначалу те совсем не замечали её, но, когда к Сату присоединился Ен и шума стало в два раза больше, мокрые кочки наконец поняли, что звали именно их.
Переглянувшись, малыши погребли в сторону берега.
Когда край бревна стукнулся о шестигранный каменный столбик, снизу на Ена и Сату воззрились два десятка пар глаз.
– Привет, – присев на корточки, Сату протянула к малышам руку. – Я – Сату, а это Ен, – другой рукой девушка махнула за спину. – А вы…
– Ш…ш…ш… – послышалось с бревна.
– Шшш? – переспросила путешественница.
– Мы шуршики! – выкрикнула одна из кочек и тут же спряталась за другую.
– Шуршики? – Сату невольно поглядела на Ена, но он отрицательно покачал головой. Выходит, ни один из них прежде ничего не слышал об этих существах.
– Что вы здесь делаете? – маленький енот выступил вперёд.
– Мы… мы… – очевидно, вспомнив о своём недавнем деле, маленькие существа заволновались и снова начали поглядывать в сторону водоворота.
– Мы долго-долго шли, – стали бормотать некоторые из них, – а потом плыли, а потом река… вжух! вжух! и мы под землёй, а потом опять наверху…
– А потом… потом, – поспешили перебить другие малыши, – солнце появилось в воде, и наши друзья пропали, – с тяжким вздохом шуршики повернулись к водовороту.
– Подождите, – Сату встряхнула головой, чтобы хоть что-нибудь понять. – Давайте с самого начала. Вы шли издалека, так?
– Так, так, издалека, – подтвердили шуршики.
– Потом вы плыли по реке, и когда река впала в озеро… что-то случилось с вашими друзьями, так?
– Так, так, – снова зашушукались малыши. – Они пропали. Подводное солнце съело наших друзей.
– У-у-у, – загудели все шуршики разом и сжали кулачки.
Ен и Сату переглянулись.
– Что, если позвать Келлуке? – предложил енот. – Пусть он сплавает и посмотрит.
– Давай, – кивнула Сату. – А я попробую выяснить что-то ещё.
Пока Ен бегал за бобриком, который жил на плотине Звёздного озера с мамой и папой бобрами, Сату расспрашивала малышей о том, как они оказались в Лунном лесу. Но рассказ их был таким путаным, что у девушки разболелась голова. Она поняла только, что шуршики пришли с северных болот и много натерпелись в пути. А путь их лежал – ни много ни мало – к тёплому морю на юге.
Когда Ен привёл Келлуке, тот рассказал, что чудесный водоворот стал светиться всего несколько дней назад. Сама воронка была тут и раньше, но ничего интересного вокруг неё не наблюдалось – и вот в одну из ночей над водой вдруг вспыхнул переливчатый свет, который наутро погас. Следующей ночью всё повторилось. Потом – опять. Мама и папа бобры опасались странного места и запретили бобрику приближаться к нему в ночное время. Днём же это по-прежнему был самый обычный водоворот. Вот и теперь в нём не обнаружилось ничего нового.
Услышав, что их товарищей нет под водой, шуршики приуныли. Они расселись по бревну, словно промокшие воробьи, и уставились на воду, печально болтая ножками.
– Что же нам делать, братцы? – вопрошали они, но никто не знал ответа.
Маленькому еноту стало жаль несчастных путешественников, однако он тоже не знал, чем им помочь. Разве что пригласить в гости, чтобы шуршики могли обсушиться и передохнуть. А там, может, и решение найдётся.
Угадав, о чём он думал, Сату позвала малышей.
– Должно быть, вы проголодались в пути и хотите привести себя в порядок? – спросила она, вспомнив, чего хотелось после долгих путешествий ей самой.
– Проголодались, мы так проголодались! – признались шуршики.
– Давайте поступим так, – улыбнулась девушка. – Ен отведёт вас к себе домой, где вы сможете отдохнуть и набраться сил. А я тем временем постараюсь разузнать что-нибудь об этом водовороте.
Шуршики с сомнением загудели.
– Мой дом совсем недалеко, – подтвердил Ен. – Можете гостить в нём, сколько хотите!
– А что же наши братцы, братцы что же? – эхом отозвались малыши.
Ен почесал за ухом.
– Если Сату сказала, что разузнает, значит, разузнает, – заверил он. – Сейчас вы всё равно ничего не можете с этим сделать.
– Давайте погостим здесь! – запросили самые маленькие шуршики. – Мы устали и хотим отдохнуть!
– Мы устали, очень устали! – подхватили другие крохи.
– Хотим отдохнуть! – заголосили все остальные.
– Хорошо, хорошо, давайте отдохнём, – уступил старший шуршик – по-видимому, вожак отряда.
Спрыгнув с бревна, они выстроились в два ряда, взяли друг друга за ручки и в ожидании воззрились на Ена и Сату.
– Идём! – скомандовал маленький енот и побежал в сторону дома.
Глава 2. Рассказ о Журавлиных болотах
Ен собирался повести шуршиков самой красочной дорогой, но Сату настояла на том, чтобы спуститься с гор как можно быстрее – ведь после долгого путешествия хочется поскорее оказаться дома, отложить в угол пыльные вещи, дочиста отпариться и спокойно поесть.
Похоже, что шуршики разделяли этот настрой. Всю дорогу до енотского дома они держались строго за провожатым, не отвлекаясь ни на красивых бабочек, ни на яркие цветы. Сдались они, лишь когда увидели пышные клумбы в мамином саду.
– Как много цветов! – воскликнули шуршики, застыв от восхищения. – Какие красивые!
– Их вырастила моя мама, – с гордостью рассказал енот. – Мама! У нас гости.
– Сейчас подойду, – Мира высунулась из-за клумбы с лилиями. – Ох ты батюшки! – подойдя ближе, она всплеснула лапами. – Где ж вас так угораздило… Папа! – позвала она. – У нас гости с дальней дороги. Проводи их в сауну, пока я соберу на стол.
– Одну минуту, дорогая, – отозвался Шон, с важным видом изучавший в беседке партитуру к новому концерту под кофе с пончиками.
Отложив ноты, папа приветствовал шуршиков и велел следовать за ним. Рассудив, что еноты никак не могут оказаться злодеями, поскольку у них есть такой красивый сад, гости посеменили по дорожке за Шоном.
Когда малышей привели к небольшой сауне, стоявшей на краю участка, старший шуршик сунул внутрь нос и тщательно принюхался. Запах ароматных масел и трав показался ему очень приятным. Недолго думая, предводитель шуршиного отряда скрылся за дверями, и вскоре на улице снова показалась довольная – и на этот раз чистая – рожица главаря.
– Братцы мои, – выдохнул он, расплываясь в улыбке. – Это что-то невероятное! Давайте скорее сюда!
Дружной гурьбой гости хлынули в дверь, где сию же минуту создали затор.
– Не все разом, – добродушно посмеивался Шон. – Не спешите.
За порогом тамбура Ен ловил шуршиков и макал их в ушат с водой, где хорошенько прополаскивали от дорожной грязи и водорослей Звёздного озера. После этого насухо вытирал их и запускал в парилку.
Когда шуршики расселись по деревянным полкам, сауну заполнило блаженное мурчание.
– Какое замечательное изобретение! – восхитился один из путешественников. – Как вы его придумали?
– Это вовсе не мы, – признался папа-енот. – О том, как родилась сауна, существует целая легенда.
– Расскажите, расскажите! – хором запросили крохи.
– Хорошо, – улыбнулся Шон. – Слушайте. Говорят, что произошло это в стародавние времена в доме никому неизвестного енота. В один из хмурых дождливых дней сквозь старую крышу его жилища внутрь просочилась вода. Капли упали на горячий очаг, и в доме поднялся ласковый жар. Это настолько пришлось по нраву тому еноту, что вскоре он построил первую сауну. Его идею переняли соседи, и она разнеслась по всем лесам и полям. Теперь уже нет никакой возможности утверждать наверняка, где именно зародилась сауна.
– Во-от оно как, – протянули шуршики, складывая очередное воспоминание в коробочку памяти.
– Это очень хорошая легенда, – похвалил кто-то из них.
– Хорошая, хорошая, – заколыхались остальные. – Уютная, – произнося последнее слово, они вдруг затрепетали, и окрас их шёрстки сменился на нежно-розовый.
Маленький енот с восторгом отметил это.
– Наш цвет меняется вместе с настроением, – объяснили гости. – Когда мы довольны, то розовеем, когда радуемся – желтеем, в спокойствии становимся голубыми, а когда грустим – серыми.
– Какой полезный навык! – воскликнул Ен. – Так вы всегда знаете, у кого какое настроение. Очень удобно!
– И правда, правда, точно, – один за другим согласились шуршики, переглядываясь и урча.
– Удобно, – трепетали малыши. – Так нам удобно.
– Однако, не будем засиживаться, – Шон поднялся с полки. – А то кому-нибудь с непривычки может стать плохо.
– Не будем, не будем, – старший шуршик спрыгнул со скамейки и вразвалочку направился к выходу. Собратья последовали его примеру.
После сауны гостей усадили за стол в беседке сада и принялись угощать чаем и пончиками, которые шуршики отправляли в рот один за другим.
– Кажется, самое время рассказать о том, как вы оказались в Лунном лесу, – подтолкнула их мама-енот к долгожданному рассказу.
Шуршики дружно переглянулись и вздохнули.
– Наше путешествие – дань памяти старому другу, – пояснил старший в группе, а затем поведал хозяевам дома историю о северных болотах и Старом Почтенном Журавле.
***
Всё началось в солнечный майский день. Журавлиные болота, которые ещё недавно были покрыты серым подтаявшим снегом, активно принялись зеленеть. Из-под воды приподнялась небольшая мшистая кочка, заросшая прошлогодней травой, и замерла, прислушиваясь к тому, что происходило вокруг. Чистый весенний воздух полнился привычными звуками – шелестом камыша и осоки, жужжанием насекомых, голосами птиц и мелких зверят.
Уловив краем уха долгожданное курлыканье, кочка открыла два больших круглых глаза, обрамлённых пушистыми ресницами, и уставилась куда-то вбок. Некоторое время она сидела в болоте неподвижно, чтобы убедиться – не показалось ли? Но нет, журавли действительно прилетели.
– Братья шуршики, журавли прилетели! – закричала радостно кочка и поднялась из воды целиком.
Она походила на шерстяной шар, заросший сфагнумом. Местами мох свисал с неё до самой воды, и из-под него едва виднелись тоненькие ножки наподобие птичьих. На макушке у кочки сидели малюсенькие ушки. А на мордочке располагались два глаза, носик-пипка и широкий улыбчивый рот.
Услышав радостный зов, со всех сторон кочку обступили собратья. Многие шуршики держались за ручки – такие же тоненькие, как и их ножки.
– Журавли прилетели, журавли прилетели! – тут же разнеслось по всему болоту.
Выбравшись с насиженных мест, шуршики шумной толпой отправились к месту гнездовья птиц. Они очень спешили, поскольку не видели журавлей почти год, и всем хотелось скорей поздороваться с крылатыми соседями. Самые нетерпеливые шуршики второпях перепрыгивали через товарищей, но потом вспоминали, что везде ходят вместе, и останавливались, чтобы дождаться тех, кто оказался позади. Из-за этой суеты движение их сильно задерживалось: то один шуршик спотыкался о другого и падал в воду, то второй терял в неразберихе спутника и отказывался идти дальше, пока его не найдёт…
Шуршики – компанейский народ. Если у кого-то из них возникали неприятности, они собирались вместе вокруг пострадавшего и как могли старались ему помочь. Но чаще всего это ценное качество в шуршиных масштабах создавало ещё больше проблем.
Наконец дрязги были улажены, и радостная компания выбралась к заводи, где журавли каждый год устраивали гнездовье.
Некоторые из птичьих пар уже танцевали на болотных просторах «брачные» танцы. Самцы кружили вокруг самок, расправив крылья, и, запрокинув головы, издавали сложные мелодичные звуки. Они подпрыгивали, наклонялись, хлопали крыльями и подбрасывали кверху веточки. Самки охотно отвечали на ухаживания, только крылья держали сложенными.
Другие пары уже приступили к созданию гнёзд для будущих кладок – они таскали растущую неподалёку осоку, укладывали её в аккуратные кучи и тщательно трамбовали.
Шуршики знали, что мешать прекрасным птицам было нельзя, поэтому сгрудились в сторонке и терпеливо ждали, пока ритуальные действия завершатся, и вернувшихся с зимовья соседей можно будет как следует обо всём расспросить.
Однако не у всех хватало терпения сидеть на месте до конца.
– А где господин Старый Почтенный Журавль? – устав ждать, спросил совсем маленький шуршик, стеснительно выглянув из-за спины старшего собрата.
– Да, где он, где он? – загалдела остальная молодежь, справедливо решив, что, раз тишину нарушил один, то можно и всем.
Стоявший неподалёку взрослый журавль, в прошлом воспитавший огромный выводок птенцов, махнул крылом в сторону.
– На том конце заводи, – терпеливо ответил он.
Будучи одним из товарищей Старого Почтенного Журавля, он всегда знал, где тот находится. Также он знал, как сильно шуршики любили слушать рассказы старика о путешествиях стаи, и что больше других птиц они ждали с моря именно его.
Суетливая компания поспешила в указанном направлении и с большой радостью обнаружила, как Старый Почтенный Журавль что-то высматривал среди болотных кочек. Шуршики в мгновение ока окружили его дружной толпой.
– Господин Почтенный Журавль, расскажите нам про море! – запросили они. – Расскажите, расскажите про море!
– Тише, тише, – сказал Журавль. – Не шумите так.
– А море большое? – спросил один маленький шуршик из прироста этого года.
– А камыши на нём есть? – поинтересовался другой.
– А кочки? – осведомился третий.
– Не все сразу! – взмолился Старый Журавль. – Море – солёное и очень глубокое, на нём не растёт камыш. Но рядом с ним бывают дивные заболоченные места…
– Что значит «солёное»? – спросил кто-то из новеньких шуршиков, ещё не слушавших рассказов о море.
– Солёное – значит… – Старый Журавль задумался. – Значит… в нём другая вода.
– Какая другая? – не унимался малыш. – А кто в нём живёт? А оно далеко?
От бесконечной болтовни неугомонных существ голова у Старого Журавля пошла кругом.
– Расскажу, если пообещаете не перебивать, – строго сказал он.
– Обещаем! – хором ответили шуршики и все как один вперились в него блестящими глазками.
– Так вот, – сказал Старый Журавль, глубоко вздохнув. – Море отсюда очень далеко. Вашим ходом месяца два топать придётся, а то и больше. Сначала всё время на юг, потом чуть на запад и снова на юг.
– А где это – запад? – спросил очередной маленький шуршик.
– Тсс, – шикнул на него кто-то из старших. – Запад – там, где садится солнце.
– Совершенно верно! – похвалил Старый Журавль познания шуршика и продолжил. – Море – это огромный водоём, оно намного больше, чем любое болото, которое вы можете представить. Если смотреть на него с берега, то до самого горизонта перед вами будет одна вода.
– Ого, – зашептались шуршики, которые слушали рассказ Старого Почтенного Журавля впервые. Те, что были постарше, просто кивали.
– В море живут рыбы – вроде тех, что бывают у нас в заводях, только больше и ярче. Некоторые рыбы походят на бабочек – они такие же красочные и нарядные. Ещё там живут морские звёзды, и их иногда выносит волнами на берег…
– Ух ты! – восхищались слушатели один за другим.
– А по дну там ползают крабы и морские ежи, – рассказывал Журавль, польщённый пристальным вниманием. – Последние чем-то походят на вас, только колючие.
– Может быть, они наши дальние родственники? – предположил один из шуршиков.
– Это вряд ли, – рассмеялся Журавль и, кашлянув, снова приобрёл важный вид. – Погода там постоянно меняется. Вместе с ней преображается и само море. Оно то тихое и гладкое, как наше болото в безветренную пору, то, бушуя, выходит из берегов и грозится снести всё на своём пути…
– Наверное, это опасно! – воскликнул какой-то очень осторожный шуршик. – Зачем жить в таком жутком месте?
– Ну… – смутился Старый Журавль. – Это только одна его сторона. На море есть много прекрасного.
– Что это? Что это? – заголосили шуршики.
– Долина лотосов, например, – Журавль качнул головой. – Лотосы – самые удивительные цветы из всех, что мне доводилось видеть. Вырастая из ила и грязи, они остаются белоснежными, как перья в крыльях стерха, а от их сияния слепит глаза…
Рассказывая всё это, Журавль смотрел вдаль невидящим взглядом. Казалось, что в эти минуты он находился там, в долине лотосов, так восхищавшей его, а вовсе не на болотах среди травяных кочек и торчащих из воды мшистых стволов. Слушая его, шуршики сами не заметили, как притихли.
– А какое над морем небо – вы не представляете! – мечтательно вздохнул Журавль. – Когда огненный шар солнца спускается за горизонт, и вода, и облака над ней окрашиваются в нежнейшие тона. Медленно погружаясь в море, солнце полыхает как огонь, и кажется, что оно поджигает воды. А потом в небе зажигаются мириады звёзд, и ты чувствуешь себя маленькой песчинкой в огромной вселенной, – голос Журавля дрогнул, и он прослезился.
– Вот бы и нам увидеть море, – пролепетал маленький шуршик и тут же получил веточкой по голове от старшего собрата.
– Ты что, не слушал, что говорил господин Почтенный Журавль? Идти туда очень долго и, должно быть, страшно опасно.
– Извините, друзья мои, – сказал Журавль, с нежностью оглядев шуршиков. – Что-то я неважно себя чувствую. С годами перелёты всё больше утомляют меня, – он с тоской взглянул на потемневшее небо. – Думаю, это был мой последний рассказ…
Когда на болото опустилась ночь и повсюду зажглись блуждающие огни, стая проводила Старого Почтенного Журавля в последний путь. Пока хватало сил, Журавль пел, глядя в усыпанное звёздами небо, и его чистый серебряный голос уносился ввысь, сливаясь с таким же серебряным сияньем далёких планет. Затем он стих. Собратья окружили белоснежное тело и долго танцевали вокруг него прощальный танец в свете болотных огней.
Шуршики стояли в сторонке и с грустью наблюдали за журавлиным ритуалом.
– Нам будет не хватать его рассказов, – вздохнул один из шуршиков постарше.
– Мы должны что-нибудь сделать в память о нашем друге, – сказал другой.
Шуршики замолчали, обдумывая, чем почтить память Старого Почтенного Журавля.
– А давайте пойдём к морю! – предложил вдруг кто-то из малышей.
– К морю, к морю! – дружно подхватили остальные.
– Что ж, так мы и правда разделим с господином Почтенным Журавлём то, что он любил больше всего, – задумчиво произнёс старший шуршик. – Идём к морю!
Наутро невероятный слух облетел всё болото: шуршики собрались идти к морю!
Далеко не каждый воспринял идею с энтузиазмом, но нашлось немало и тех, кто охотно поддержал предложение. И вот на следующий день шуршики, мечтавшие увидеть море, отправились на юг.