Алекс Штейн
Изотопный циферблат
Час 11
Огромное строение опасно кренилось над широкой, затопленной улицей, змейкой уходящей вдаль. Опасности добавлял факт того, что небоскреб был пробит гигантским звездолетом, чьи останки застряли в нем, как огромная заноза.
Получалось, что не только само здание свисало над речным перекрестком, но вдобавок его тянул вниз торчащий нос древнего черного корабля.
Когда-то давно верхние этажи, должно быть, пылали алым пламенем от столкновения с военной махиной. Лишь каким-то чудом инженерного таланта здание умудрилось выстоять и саму войну и тысячу лет после.
Внизу, прямо под раскуроченной прямым попаданием кабиной пилота, в воде лежал еще один космический корабль, поменьше. Этот тоже был боевой машиной и, как и нависший над ним собрат, он пал смертью воина в позабытом временем бою. В том же сражении, где они воевали друг с другом.
Теперь лишь лазерные орудия торчали из воды в разные стороны, будто ребра гигантского чудовища.
Между этими стрелковыми останками проплывала лодка путешественников во времени. Им было невдомек, как здесь, тысячу лет назад сошлись в битве насмерть два воздушных судна, двух противоборствующих государств, что бились за вечные идеалы, о которых никто уже не вспомнит.
Эти двое просто радовались, что их не обманули, и они нашли каменный столб, пронзенный черной птицей.
– Туда! – уверенно заявила Ричи, стоя на носу катера и указывая пальцем в сторону широкой реки, пока ее напарник, рулил лодкой. – Я точно помню, полдня пути и к вечеру мы на месте. С машиной времени я быстро управлюсь и доставлю нас на Фобус. Тебя вознаградят за мое спасение, а после мы соберем людей и вернемся подготовленными. Гвардия отомстит за товарищей и закончит за них миссию.
– Чур, без меня, – заранее открестился Алекс.
– А?
– Я не хочу принимать участие в этой самоубийственной затее.
Ричи удивила его реакция. С другой стороны, если поразмыслить, солдат из прошлого был чужим и для нее и для ее погибшего отряда и для гвардии, как таковой. Эту битву вряд ли можно было назвать его, но все же…
– Если ты и вправду прибыл из прошлого, из времен последней войны на земле, то твоя помощь может быть бесценна для нас.
– Ферзь – это элитное оружие федерации, с их помощью они сокрушали целые государства. Противника страшнее трудно представить, не знаю, чем вам возможно помочь. Если ты и вправду прибыла из будущего и нам удастся попасть туда, обратно лучше не возвращаться.
– Алекс, ты не знаешь, на что способны наши технологии…
– Я видел, как он разобрал твой отряд.
– Мы были не готовы…
– И не будете, дредноута может остановить разве что только другой дредноут. У вас нет шансов.
Наемница не нашла, что ответить. Она посмотрела на солдата из прошлого и вспомнила, как он выглядел, когда спал. Слабым и беззащитным. Ее вдруг осенило и постигло разочарование одновременно.
– Значит, вот как ты выживаешь, – подытожила она. – Просто прячешься, сбегаешь, бросая все, как есть, ничего не меня и даже не пытаясь.
Алекс недоуменно склонил голову набок.
– Мы не такие, как ты. Мы сильные и сможем за себя постоять. Если не хочешь помогать, то и черт с тобой, сами справимся.
Девушка отвернулась от ненадежного напарника, еще раз указала в сторону расширяющейся речной улицы и уверенно скомандовала:
– Туда! Полдня пути и мы на месте.
«Раскомандовалась», – подумал Алекс, но не стал возражать и прибавил ходу.
Он был согласен с этим приказом, вряд ли дредноут остановился хотя бы на секунду, преследуя их. Чем скорее они доберутся до безопасного места, тем лучше.
Но существует ли по-настоящему безопасное место, когда тебя преследует тысячелетний боевой робот, чье имя означало бесстрашный? Ведь он спокойно может переждать еще один миллениум.
***
Разгоняясь и шумно жужжа лопастями, судно быстро удалялось по кривой линии синевато черной реки. А между тем сверху за пришельцами наблюдали.
Притаившись возле трупа подбитого орбитального челнока, среди тонких, ползучих ветвей зеленых зарослей, оплетавших черный металл корабля и серый бетон небоскреба, женщина-бандит провожала чужаков пристальным взглядом.
Когда лодка отплыла достаточно далеко, она вышла из зарослей и остановилась на макушке свисавшей кабины пилота.
Бандитка носила легкое, черное тряпье, которое плотно облегало ее худую фигуру и такие же черные, узкие штаны. Лицо скрывала потертая водолазная маска с большой трещиной поперек стекла.
На локтях и коленях, на ладонях и голенях, даже поверх ботинок, конечности были обмотаны толстыми бинтами. Тоже черными, но уже от грязи.
На спине стальным ранцем висел механизм, похожий на турбину со сложенными металлическими крыльями длинной чуть ниже пояса. Крылья крепились к толстому диску на уровне плеч, из которого рогами торчали два складных рычага-рукоятки, предназначенных для управления сложным устройством.
На потертом, покрытом разводами железном диске когда-то давно был тщательно выгравирован двуглавый орел внутри солнца, половину короны которого все еще покрывала кроваво-красная краска.
Под крыльями, словно под панцирным фраком жука, была спрятана сама турбина, где внутри дремали лопасти множества винтов. По бокам торчали шесть толстых труб, по три с каждой стороны, направленных кверху. Они были необходимы для втягивания воздуха и создания реактивной тяги внутри самой турбины с выхлопом на пояснице.
Механический ранец был примотан к спине женщины автомобильными ремнями, перекрещенными спереди. Так же на груди, на обычном кожаном ремне, лежал, вздымаясь в такт дыханию, видавший виды автомат, похожий на те, которыми пользовались рейдеры.
Летающая бандитка по прозвищу «Сорока» стояла на самом краю раскуроченной кабины пилота древнего звездолета.
До водной глади реки было полсотни метров, не меньше, но она не беспокоилась об этом. Не боялась ни ноющих звуков медленно гнущегося под собственным весом железа, вперемешку с завыванием ветра, ни тянущейся вниз высоты.
Природный страх и инстинкт самосохранения проявляли себя разве что в виде легкого волнения и азарта. Сорока плавно склонилась вперед, добровольно теряя баланс, и расслабленно отдавшись силе притяжения, нырнула головой вниз со смертельной высоты.
Наслаждаясь каждым сантиметром свободного падения, сопровождаемого свистом в ушах, бандитка резко схватилась за рукоятки за спиной и потянула их от плеч к груди.
Рычаги сложились, сменяя положение, а крылья моментально разложились. Внутри реактивного ранца неистово завертелись турбинные лопасти, издав резкий хлопок на старте и даже извергнув на секунду вспышку огня.
Падение вниз уверенно сменилось горизонтальным полетом. Скользя по воздуху у самой кромки воды, Сорока соблазнилась коснуться ее носком, моментально поранив белым шлейфом поверхность реки. Руками она по-прежнему держалась за рукоятки, балансируя и управляя с их помощью полетом.
Турбина ранца хоть и была сделана из легких сплавов, но составляла около трети веса самой женщины. И все равно создаваемой тяги хватало для взлета. Крылья миниатюрного дельтаплана играли роль скорее руля, позволяя не столько парить или планировать, сколько лишь контролировать направление полета.
Однако сама пилот не имела ни малейшего представления, как устроена эта древняя штука. Работает и ладно.
Между тем, с вершин соседних небоскребов ее трюк повторили еще шесть девушек. Черными точками они сначала падали вниз, чтобы затем превратиться в стальных птиц. Потоки воздуха поймали и их и, как будто преступая законы физики, дерзко подняли обратно под самые кроны бетонно-зеленого леса.
Стая крылатых разбойниц, самозваных гарпиями, последовали за своей вожатой – Сорокой. Специалисты внезапных атак и засад сели на хвост уплывавшему вдаль катеру. Жертве, которая так неудачно проходила мимо.
***
– Что! Это! Такое?!
– Опусти! Чертову! Пушку!!!
На извороте реки, между домами, как это часто здесь бывает, провис огромный корень, словно лиана между исполинскими деревьями. Аккуратно следуя за течением, лодка с пропеллером на малом ходу неспешно оплывала растущие из воды зенитные стволы, покрытые больше мхом, чем металлом.
Алекс стоял у борта и целился в сторону ветки, а Ричи крепко схватилась за вскинутый автомат, пытаясь опустить оружие силой.
– Хватит уже хвататься за пушку, каждый раз, когда видишь что-то странное.
– То есть ты признаешь, что оно не нормальное?
– Я этого не говорила, но убивать это точно не надо.
– Но оно пугает!
– Это ты пугаешь!
Эти двое спорили на повышенных тонах уже пару минут. Стоило им приблизиться к повороту и сбавить ход, как они заприметили на провисшем корне очередное животное. Оно было небольшое, размером с ребенка и покрытое длиннющими рыжими волосами по всему телу. Его короткие пятипалые ноги были с ладонями, неотличимыми от гораздо более длинных рук.
И у него было почти человеческое лицо.
Орангутанг сидел, свесив ноги с края корня и опершись на локоть, кушал какой-то зелено-пупырчатый фрукт, размером с собственную голову. Легкий теплый ветерок развивал копны волос на локтях и спине, словно рваную одежду, пока человекоподобная обезьяна заносила крупный плод над разинутой пастью. И демонстративно для кричащих людей, которых наигранно игнорировала, медленно откусила кусочек, прожевала и растянулась человеческой ухмылкой.
– Да ну к черту! Почему у этого есть лицо? Почему оно похоже на человека? Что это, блин, вообще такое? Почему все вокруг такое странное? Зеленое, мокрое, светится в темноте, пятнистые крысы гиганты, мокрые черви переростки, чешуйчатые тараканы, что за абсурдное будущее?
Почти сразу, едва заметив животное, Алекс сорвался с места и схватился за автомат. Справедливости ради, он поначалу принял существо за человека, а потому за угрозу. Не выстрелил только потому, что размерами тот походил на ребенка.
Но разглядев в неведомом звере настолько необычное создание, у солдата из опустошенного прошлого случился настоящий разрыв шаблона. А когда обезьяна так по-человечески помахала ему рукой, он и вовсе поплыл умом.
Ричи разобралась, что к чему быстрее спутника. И хотя вид такой экзотики обескураживал марсианку не меньше, она все же успела вовремя вмешаться.
– Успокойся! Уверена, этому есть логическое объяснение.
В ответ ей орангутанг растянул широченную ухмылку и, высунув язык, стал вертеть головой влево вправо, как болванчик безвольно размахивая длинной розоватой мышцей.
– Логическое? Серьезно?
– Я все объясню, только не стреляй… в это.
Немного успокоившись и собравшись с мыслями, но, все еще не понимая, что он видит, Алекс опустил оружие, чем вызвал по искренне бурные аплодисменты и радостные вскрики обезьяны. И новый приступ паники.
– Нет уж, трупы не такие страшные.
– Все, достал!
Сжав кулаки, наемница неожиданно сильным пинком выбила солдата из лодки. Перемахнув через борт, Алекс плюхнулся в реку, едва не утопив автомат от неожиданности. А Ричи злобно прошла к штурвалу и заглушила двигатели.
– Значит так, неандерталец, слушай сюда, – строго и громко сказала она, когда вернулась обратно, а удивленный солдат вынырнул из воды. – Жизнь, какой бы нелепой она не была, дана не тобой, и не тебе ее забирать. Я не знаю, что это за рыжая штука, и почему она такая, какая есть, но она ничего нам не сделала и я не позволю какому-то доисторическому идиоту ее убить просто потому, что ты не смог связать пару нейронов в своей бестолковой башке.
Тысячу лет назад на планете были миллионы и миллионы самых разных и странных форм жизни. До того, как твое недальновидное поколение все не испортило и не приговорило наш дом к бесславной кончине. Вы всех убили! Нам по детским книжкам с картинками приходилось восстанавливать знания по биологии, потому что от вас даже архивов не осталось в наследство.
И теперь, вместо того, что бы порадоваться, что хоть чему-то удалось пережить вас, дураков, ты, обезьяна, сразу пытаешься это разрушить. Да что с тобой не так?
Алекс внимательно слушал слова наемница. Ему бы следовало разозлиться на нее, но девчонка была права. Солдат из прошлого не помнит прошлого, но наивно думать, что старые правила вдруг перестали работать. Убивай все что движется – он впитал это с кровью матери, и потеря памяти не изменила этих привычек.
Но даже так, Ричи все равно была права, так жить нельзя. И, кажется, он подсознательно это понимал.
Как гитара не была создана для разрушения, так и человек, вряд ли был создан для войны. Или хотя бы не только ради нее.
То ли прохладная речная вода остудила голову, то ли пылкие слова наемницы вернули к реальности, то ли все вместе. Но, так или иначе, солдат снова почувствовал почву под ногами и смог окончательно взять себя в руки. Орангутанг больше не пугал человека.
– Ладно, я успокоился, – сказал Алекс, подплывая к борту катера и закидывая в лодку автомат. Застыв на секунду, он протянул напарнице руку и попросил:
– Помоги подняться.
– Точно! – внезапно воскликнула наемница, хлопнув кулаком по ладони. – Обезьяна! Вот как эта штука называется. Я вспомнила, Алекс, это обезьяна!
Сама того не подозревая, она впервые назвала имя животного правильно. Жаль, но ее спутник не был способен оценить это достижение.
– Ага, мне уже все равно, дай руку.
– Ой, да, давай помогу, – Ричи взяла его ладонь двумя руками сразу. Но вместо того, что вытянуть солдата на борт, тот рывком стянул в воду ее саму.
Вскрикнув, девушка плюхнулась рядом. А когда вынырнула, промокшие волосы вуалью скрыли злость на ее лице, словно черные водоросли. Наблюдавшая за этим обезьяна радостно заржала и запрыгала на месте, тыча в людей пальцем.
– Квиты, – слегка улыбнулся солдат и полез дальше самостоятельно, оставляя кипятиться злобно рычащую наемницу.
Но когда он вылезал, уже успел закинуть ногу, случайно краем глаза заметил движение сверху. И подняв голову, увидел женщину на карнизе под крышей здания напротив. Неизвестная притаилась на углу строения, за спиной были сложены стальные крылья, а в руках автомат.
Гарпия поняла, что ее раскрыли, и тут же открыла огонь.
Алекс среагировал моментально. Рывком оттолкнулся от борта обратно в воду, схватил за шиворот матерящуюся наемницу и нырнул вместе с ней под лодку, прежде чем та даже удивиться успела. Пули автоматной очередью отбарабанили сначала по катеру, а затем по воде, где только что были люди.
Обезьяна на дереве испугано закричала от громких хлопков и, прихватив свой фрукт, бросилась наутек.
Под водой вокруг путешественников моментально вырос лес тонких, пузырчатых линий из воздуха. Ричи не сразу сообразила, что происходит. На секунду ей даже показалось, что руки напарника держат ее под поверхностью, желая утопить. Но когда воспаленные водой глаза разобрали в быстро тающих и моментально появляющихся вновь полосках воздуха следы от выстрелов, она перестала вырываться.
Выждав несколько секунд обстрела, они, не сговариваясь, вынырнули впритык к железному борту лодки с противоположной стороны, используя его как укрытие.
– Сколько их? – первое, что спросила наемница.
– Видел одного, но обычно там, где один…
Слабый гул в воздухе заставил их посмотреть наверх. Там, по небу летело еще несколько разбойниц на таких же крыльях из металла. Гарпии приземлились на крыше соседнего дома и через секунду высунулись, чтобы тоже начать пальбу.
– Накаркал… – только и успела вымолвить Ричи, как ей на голову опустилась рука Алекса и вдавила под толщу воды.
Им снова пришлось нырять, снова прятаться под брюхом катера. Даже сквозь воду они слышали, как судно приглушенно поливает и бьет целый дождь четырех очередей. Бьет, да и только. Автоматы гарпий не могли похвастаться пробивной мощью, как и почти любое оружие постапокалиптической эпохи.
Долго скрываться под поверхностью воды, естественно было невозможно. Найдя еще один необстреливаемый участок, парочка вынырнула подышать. По-прежнему прячась за лодкой – своим единственным укрытием посреди голой реки.
– Да что б у них крылья отсохли. Откуда в этом времени реактивные ранцы?
– Подозреваю, прямиком из моего, – предположил Алекс, параллельно ища глазами, куда бы отступить.
Гарпии прервали обстрел, поняли, что их жертвы скрылись с другой стороны. Хлопки и они взмыли в воздух, перелетели на противоположную крышу, приземлились и опять открыли огонь.
В очередной раз нырнув, уже под молчавшие пропеллеры, путешественники во времени продолжили искать выход из неожиданной засады.
– Надо попытаться доплыть до зданий, – предложила Ричи.
– Они не могут стрелять в полете, – заметил Алекс недостаток противника.
– Тогда, когда они снова будут перелетать…
Хлопок, гул, по стеклянной реке полетели крылатые тени. Ричи не успела договорить или что-то предпринять, а Алекс уже буквально выпрыгнул из воды, используя перекладины защитного каркаса лопастей катера вместо лестницы. С неожиданной прытью он перемахнул через стальные винты и юркнул за штурвал.
След в след за ним побежали искры, высекаемые пулеметными очередями, но опаздывающие на решающие доли секунд.
– Ты спя… черт!
Ричи нырнула, не успев придумать, что предпринять, когда противник переключился на нее. А ее напарник тем временем, уже подобрал автомат Ганза и открыл ответный огонь.
И надо сказать, его оружие, прямиком из будущего, оказалось куда эффектнее. Даже грохот от выстрелов звучал солиднее.
Короткой очередью он покрошил укрытие одной группы гарпий и тут же переключился на вторую. Солдат стрелял не столько на поражение, сколько на подавление, что и спасло женщин. Он тянул время, не давая им ответить.
«Ну же, девчонка, где ты там застряла?» – попутно Алекс искал краем глаза на речной глади подругу.
Наемница вынырнула через несколько секунд и закашлялась, выплевывая воду. Слишком много резких погружений за короткое время, дыхание сбилось, и она наглоталась воды.
– Ричи, живо залазь! – рявкнул солдат приказным тоном.
А переводить дыхание было некогда, и наемница, соскальзывая, полезла через борт. Алекс прикрывал, отстреливался, не давая разбойницам перерыва и держа под контролем оба балкона, где те засели.
В небе опять загудело и появилось еще три гарпии. Они, видимо, не ожидали, что к их прилету противник уже будет вовсю сопротивляться и потому в срочном порядке приземлились кто куда.
Получилось еще две позиции, по воле случая – в одной стороне. Выпуская уже буквально пару пуль в каждую из четырех, Алекс не прекращал огонь, осыпая реку у подножия зданий бетонной крошкой и древесной трухой.
А гарпии, между тем, нашли возможность ответить. Не прицельно и лишь на секунду высунувшись, но по открытой, как на ладони, цели.
Всплески воды от выстрелов взмывали то тут, то там, искры изредка высекали всполохи огня вокруг стрелка, но пока никто ни в кого не попал.
– Держи их, – Ричи прошмыгнула мимо солдата сразу к штурвалу, завела двигатели и потянула рычаг до упора.
Лодка взревела и с места рванула, едва не скинув за борт своего стрелка. Пальба естественным образом оборвалась, когда Алекс грохнулся спиной о старый сундук.
Тут же наемница чуть не врезалась в ближайшее артиллерийское дуло, шампуром торчавшее из воды. Ричи крутым зигзагом обогнула катером препятствие, прежде чем погнала прочь на полном ходу.
Гарпии воспользовались шансом и ринулись в погоню с не менее крутым пике. Их целью стало вырваться вперед, чтобы встречным огнем остановить пришельцев.
Тем временем Алекс поднялся на колено и вскинул автомат. Он раскусил этот план перехват и открыл встречный огонь первым. По тем из налетчиков, кто вырывался вперед сильнее остальных.
Естественно женщины стали разлетаться. В полете их руки были заняты управлением крыльев, а не автоматами и им оставалось только маневрировать.
На мушке прицела замельтешили мишени. Гарпии брали то влево, то вправо, то поднимались выше, то ныряли вниз, к самой воде. А лодку сильно болтало, качало и подбрасывало, пока Ричи выдавливала вперед рычаг регулятора скорости.
Попасть с такой подвижной позиции по настолько подвижной цели было той еще задачей.
– Веди ровнее! – крикнул Алекс напарнице, когда после очередного внезапного крена на повороте он чуть не подстрелил самого штурмана. Пуля свистнула прямо возле ее головы и пробила круглую дыру в одной из крутящихся лопастей позади.
– Стреляй точнее! – возмутилась девушка и тут же взяла крен в другую сторону, да так, что солдат кубарем перекатился к противоположному борту, не успев ухватиться… а хвататься то ему, собственно, было и не за что.
«Ладно, в следующий раз не промажу», – согласился он про себя, поднимаясь обратно.
Парочка крылатых разбойниц, тем временем, исхитрилась вырваться вперед. Они нагнали пришельцев, сделав виртуозную бочку над ними, и Ричи успела разглядеть на ранце-турбине, на спине одной из бандиток, символ древнего государства – двуглавого орла. Настолько низко они пролетели.
– Ричи, направо! – велел солдат прежде, чем пустить им вдогонку автоматную очередь.
Наемница подчинилась. Она тоже заметила широкое ответвление от основной улицы, хотя и не особо понимала, как им это поможет.
Катер с ревом вошел в поворот. Спокойная речная гладь тщетно резала борта несущегося судна, высоко поднимая острые брызги. По лодке скользили пятна солнечных лучей, преломленных лиственными кронами деревьев, растущих из окон последних этажей окружавших строений.
Гарпии, вновь оказавшись позади, сменили тактику и стали набирать высоту. Алекс пытался подстрелить противника, но обильная зелень под крышами домов скрывала от него цель. И такими темпами их снова стали обгонять.
–Ричи, тормози назад.
– Что? – удивилась наемница приказу без знака препинания.
– Выполняй!
Растерявшись, девчонка дала по тормозам. Лодка резко погасила скорость, накренившись носом вперед. Мотор взвыл от перепада нагрузки, и после штурман лихо развернула катер буквально на месте на все сто восемьдесят.
Гарпии успели улететь далеко вперед, прежде чем сообразили, что произошло. Им по широкому кругу пришлось разворачиваться, пока катер пришельцев уже вовсю несся обратно прочь. Налетчики снова оказались в позиции догоняющего.
– Я тут подумал, – сказал солдат, когда лодка вернулась на перекресток, где они недавно свернули, – может, мы зря в них стреляем? Может, мы поспешили с выводами и дамы просто хотят дорогу спросить?
Алекс с издевкой передразнил нравоучительный тон напарницы, но Ричи не успела достойно ответить.
Оказалось, что на перекрестке осталась пара разбойниц с прошлого маневра. Как раз те, что вырвались вперед, но не смогли потом развернуться в тесных коридорах городских улиц. Они вынужденно приземлились на крыше небольшого строения с огромной, ветхой вывеской на доисторическом языке.
И автоматы этих дам были приятно удивлены внезапной компании путешественников шквальным огнем от бедра сразу в два ствола. Пули заплескали по воде и забарабанили по металлу. Алекс тут же упал на дно лодки. Ричи спряталась за штурвал и, не снимая руки с рычага и стиснув зубы, наконец, нашлась с ответом:
– Вот этих летающих обезьян я только по одной дороге готова послать.
– Налево! – закричал солдат, со стуком ставя на борт цевье автомата, как на подставку для оружия. Ричи, не высовываясь под пули, потянула за руль своим весом.
Катер понемногу брал влево, плавно уходя из-под обстрела и огрызаясь короткими очередями. Пришельцы довольно быстро разорвали дистанцию до безопасной, но к тому моменту их уже нагнала остальная стая. Да и те гарпии, что сидели в случайной засаде недолго ждали у моря погоды и присоединились к погоне.
В этот раз разбойницы резво обогнали лодку, пока та не успела набрать скорость. Быстро вырвались вперед, и уже было не понятно, кто кого гонит.
– Сколько же здесь патронов? – удивленно спросил солдат, глядя на свой трофейный автомат. Он насчитал уже больше полусотни выстрелов.
– Четыреста двадцать, – крикнула ему напарница и резко пригнулась. Буквально рядом с ней свистнула пуля одной из гарпий, приземлившейся на крыше полуразрушенного здания впереди, – а в ящике есть еще магазины.
– Ха, замечательно!
Алекс поднялся и развернулся в сторону стрелка, и с силой сжал курок, не видя больше смысла беречь боеприпасы.
Автомат разразился непрерывным грохотом, с лодки полетели вереницы раскаленных гильз, пока та стремительно неслась вперед. Несчастная гарпия за обросшим корнями парапетом сжалась в клубочек настолько, насколько ей позволяли ее стальные крылья.
Кромсая бетон и древесину над карнизами некогда жилых квартир, солдат изрешетил укрытие разбойницы в рассыпающуюся труху. Затем сместил огонь на другие летающие цели, не отпуская курка.
Словно зенитная пушка, он обстреливал небо нескончаемыми желто-оранжевыми всполохами, заставляя налетчиков хаотично разлетаться в стороны.
Внезапно превосходство охотников поменялось местами с положением жертвы. Гарпии скрылись среди веток под крышами, приземлились, где пришлось, боясь попасть под сверкающие всюду пули. О каком либо преимуществе не могло теперь идти и речи.
Алекс пинком открыл ящик и полез искать боезапас.
– Разворачивай и плыви обратно на них, – скомандовал он.
– Что?! Ты обезумел, они же отстали.
– Надо отбить у них охоту преследовать нас, – солдат отстегнул опустевший магазин и до щелчка вставил новый.
– Чокнутый! Ты просто шиз.
Ричи была недовольна новым планом, но послушно закрутила штурвал. Она была впечатлена тем, как стрелял ее союзник. Прежде девушка видела нечто подобное только на полигонах Фобуса. Когда тренировался Ганз.
Но командир умер, а она еще жива и во многом налетчики не справились благодаря таланту ее нового напарника. Это невольно вызывало у нее чувство доверия, и потому она подчинилась.
Чертыхаясь на марсианском, наемница крутым разворотом повернула нос лодки в сторону улицы, где засела банда гарпий.
Шаркая зигзагами по широкой реке, катер несся опять в обратную сторону. Алекс вновь открыл огонь, поливая, казалось, бесконечным боезапасом по верхушкам домов. Пули низвергали бетонные крошки, распуская бутоны из пыли, узорами гуляя по стенам, решетя лианы и ветки, создавая осенний листопад из изодранных растений.
Очень быстро нервы гарпий не выдержали и одна за другой они посыпались из своих укрытий. Под нескончаемым обстрелом стая уносила крылья прочь. Но гигантские стены обросших развалин, словно сетка птичьей клетки, держала их на прямой линии огня.
Ричи уже даже не старалась маневрировать, лодка скользила по прямой, задирая нос над рекой. Алекс на самом краю стрелял с колена, искусственной рукой компенсируя отдачу.
И все же воздух обладал меньшим сопротивлением, чем вода, а потому нерадивые налетчики неизбежно отрывались. И наконец, разогнавшись к концу улицы, где рос гигантский гибрид бетонного дерева, опоясанный паутиной лиан, они резко взмыли вверх.
Гарпии пролетели сквозь зеленые кроны буйной лиственницы и черными тенями на синим небе разлетелись на четыре стороны, словно потревоженные на дереве птицы.
Противник мог бы, но уже не решился бы возвращаться. Гарпии специализировались на засадах, а не лобовых столкновениях, да и патронов у них было меньше. И оружие не такое продвинутое. И в целом, все с самого начала пошло не по плану. В общем, они уже признали себя проигравшими.
Разбойницы убирались восвояси. Не зная кого и зачем преследовать, наемница сбавила ход, останавливая лодку под каменным древом. Над рекой нависла резкая тишина, разбавляемая лишь мирным жужжанием пропеллеров.
Солдат из прошлого с оружием из будущего выпрямился, задумчиво глядя по сторонам. Раскаленное докрасна дуло автомата обильно дымилось. Он опустил его в воду, с коротким шипением остужая металл.
– Ричи, рули туда, – Алекс указал свободной рукой на черный разрез переулка в отвесной стене зданий, связанных швами гигантских корней.
– Ага, – моментально кивнула девушка, развернула катер и неспешно повела судно в тень. Чуть погодя все же спросила:
– А зачем нам в переулок?
– Чтобы скрыться.
– Так они же улетели. Значит, мы победили. Какой смысл?
– Мы отбились, но такие всегда возвращаются. На какое-то время мы в безопасности и это надо использовать.
Однако Ричи такой ответ не устроил. Она не стала озвучивать недовольство, но оно читалось на ее лице.
«Опять он бежит и прячется», – удивлялась наемница, решительно не понимая логики напарника.
Он только что, на ее глазах, выбрался сам и вытащил товарища из уязвимого положения и поставил в него врага. И тут же ведет себя, как беззащитный слабак.
Алекс невольно улыбнулся, угадав, о чем думает подруга. И тому, насколько она самоуверенна.
– Считай, что это на всякий случай, – ответил он на незаданный вопрос, заканчивая разговор.
Не став спорить, Ричи направила лодку вглубь переулка. Узкий проход будто расступался перед пришельцами, пропуская тех в сырое и мрачное ущелье, обросшее ржавыми каркасами пожарных лестниц вперемешку с гигантскими ползучими растениями.
Когда путешественники вплывали под сень величественных корней, их радостным визгом поприветствовал один знакомый им орангутанг. Обезьяна висела вниз головой, держась рукастыми ногами за лианы, и улыбаясь, махала людям.
По никому неведомой причине, активно дружелюбное животное метко швырнуло им свой пупырчатый фрукт. Плод глухим ударом приземлился прямо под ноги солдату, однако не разбился, потому что был покрыт хоть и покусанной, но крепкой кожурой.
Алекс все еще слегка ошалелым взглядом пялился на орангутанга. Но за оружием в этот раз не потянулся. Вместо этого он робко поднял свою настоящую руку и неловко помахал в ответ.
***
Посреди бескрайно зеленых руин одиноко высился каменный шпиль. Здание, которое словно змея опоясал особенно толстый корень, впившейся веревкой сдавив до трещин каменную плоть строения. Крышу небоскреба венчала корона могучих ветвей, переплетенная друг с другом гирляндами зеленой листвы, цветущей фиалковыми лепестками.
На этих толстых ветках собралась банда крылатых разбойниц после неудавшейся охоты. Вожатая гарпий, что носила треснувшую маску, хмуро наблюдала за панорамой мертвого города, полного жизни, пока ее подопечные ссорились друг с другом:
– Да че это был за нафиг? Они нас ждали! Как ты, блин, спалилась-то?
– Вообще случайно. Эти придурки друг с другом подрались и в реку грохнулись. А когда тот урод из воды вылезал, он меня и засек.
– А ты че, стояла и смотрела?
– Нет, яйца чесала. Конечно, я палить по ним стала, дура!
– Слышь, за клювом следи, стерва!
– Погоди она права. Какого ляда ты драпанула в конце? Могли же их дожать.
– Да ты видела из какой херни он шмалял? У меня в крыле плюс две дыры. Я на той сраной крыше чуть концы не отдала. Да и ваще, ты сама-то следом сиганула.
– Зато она, хотя бы не первая хвост поджала.
