Алекс Штейн
Изотопный циферблат
Слева от нее крепилась коробка ракетно-пусковой установки. А спереди жвалами торчали два дула легких пулеметов. Под брюхом висела катушка со стальными тросами и сетью, готовая заарканить любую жертву.
Танк обладал пуленепробиваемостью своего гусеничного сородича, огневой мощью самоходных во всех смыслах мортир и коварной проворностью суперхищника.
Управлялось все это с помощью подключенному к нервным окончаниям пульту, встроенному в панель левой руки хендлера. Разумеется, не напрямую, робот обладал собственным искусственным интеллектом, но команды ему все равно можно было отдавать силой мысли. Проделанный шерифом жест был лишь отражением его старой привычки.
Материализовавшись из окружения, стальной арахнид, резво переставляя гигантские лапы, поспешил спуститься вниз по стене не хуже своих хитиновых сородичей. Грохоча о камень и разбрасывая щепки, он быстро сблизился с траулером и одновременным толчком шести конечностей перепрыгнул со стены на спаянные ковши, на носу корабля.
Раздался лязг удара металла о металл, траулер качнуло вместе с рыбой на крюках. Взметнув брызги, по воде прошлась волна под радостные возгласы восторженных детей.
Не дожидаясь тишины, Алекс втопил газу, резким рывком сократив дистанцию до траулера и затормозив лишь ударом о его резиновый борт. Ричи удивленно вскрикнула, едва не вылетев с лодки, а шериф лишь хмыкнул.
Но замерший, как родной, на носу корабля механический арахнид, что навел на чужаков свою пушку, стрелять с такой дистанции уже не стал бы. Если, конечно, его хозяин в ладах со здравым смыслом и не хочет подорвать воздушную подушку прямо под своими искусственными ногами.
Впрочем, на самом деле никто ни в кого стрелять не собирался. Томас хотел только продемонстрировать неизвестным пришельцам, что металлургам есть чем защищаться. Алекс же своим маневром показал, что знает, как себя вести при угрозе.
А Ричи просто ушиблась лбом о борт.
– Какой язык? – спросил пузатый здоровяк, на удивление дружелюбным тоном.
Солдат вопросительно посмотрел на спутницу, а та, потирая красный лоб, пробубнила:
– Английский.
– Хорошо, значит, говорить будет легко. Вы, чьими детишками будете?
«Детишки» переглянулись, не поняв вопроса.
– Мы сами по себе, – ответил ему Алекс, а Ричи поспешила добавить:
– Мы с миром, просто хотим дорогу спросить.
Усы шерифа расплылись в радушной улыбке.
– Рад это слышать, – сказал он, – меня зовут Томас, я здесь шериф. А это мой помощник Динки-Ди.
– Надеюсь, поводок у тебя крепкий? – солдат спросил вполне серьезно, но шериф лишь рассмеялся его опасениям.
Дождавшись, когда собеседник отсмеется, Ричи представилась сама и представила Алекса. Объяснила, что они заблудились, и еще раз заметила, что угрозы они не представляют. Все время с опаской, поглядывая в сторону робота-паука, смотрящего на нее дулом пушки.
– Так вы, получается, пришельцы. Призраки каменных столбов. Странно, я ни разу не слышал, что бы вы контактировали с кем-то из местных жителей. Даже когда мы сами пытались выйти с вами на связь, вы всегда исчезали.
Марсианка неловко, как будто виновато, улыбнулась, понурив взгляд. Она пыталась таким образом выиграть расположение усатого собеседника, что к слову работало.
– Сейчас обстоятельства сложные, нам нужна помощь тех, кто хорошо знает местность, – пояснила она. – Взамен можем поторговать.
– О, торговать это всегда хорошо, – оценил предложение Томас и помахал рукой своему ручному роботу.
Арахнид послушно развернул дуло оружия в сторону от гостей металлургов, чем вызвал у тех вздох облегчения. А шериф развел металлические руки в приветственном жесте:
– Добро пожаловать, пришельцы-призраки, в наши воды. Каменные столбы могут показаться негостеприимными и даже дикими, здесь водятся пара опасных банд, но в целом живут мирные племена. Если будете уважать наше право на жизнь, то на Калибре металлургов вам точно будут рады.
Остальная команда представленного траулера тоже радостно поприветствовала гостей. Наемницу и ее спутника радушно приняли на борт и с нескрываемым любопытством стали расспрашивать. Всем было интересно узнать, кто такие пришельцы, откуда они и как им удавалось так внезапно исчезать.
Кое-как отбиваясь общими ответами, Ричи удалось свести все расспросы к торговле. Благо, ей было чем заинтересовать металлургов. В ящике Мэтью все еще оставалось немало интересных инструментов.
Алекс же наблюдал, находясь в стороне, как наемница почти задаром раздает свои вещи. Но удивляла его совсем не система ценностей напарницы, не типичная для людей ее профессии. К этим странностям он уже привык.
А вот люди вокруг, они были неожиданно радостны и дружелюбны. Никто не держал и пальца не спусковом крючке, даже танк-арахнид безучастно смотрел дулом в другую сторону.
Взрослые и старые металлурги в своей искренности были похожи на детей-оборванцев, что с таким же интересом наблюдали за пришельцами.
«Эти люди не привыкли бояться», – промелькнула внезапная мысль в голове у солдата.
Он повернулся к шерифу, так же наблюдавшему со стороны и поинтересовался:
– Сколько банд водятся на столбах?
– Строго говоря, всего одна – рейдеры Грога. Это самая крупная банда, они подминают под себя остальные. Есть и те, что не с ними, поменьше. Но все они стараются держаться своей территории, – пояснил Томас. – А почему ты спросил? Уже с кем-то встречались?
Но ответила ему Ричи:
– Мы вчера наткнулись на крайне недружелюбных женщин с реактивными ранцами. Пришлось долго бегать от них, эти летучие обезьяны никак не хотели отставать.
– Летучие обезьяны? – удивился шериф и через секунду засмеялся в заливистую голосину.
Надолго и от души, пришлось подождать, прежде чем он продолжил:
– Ах, Гарпии. Знаю, знаю таких, да. Сорока, мастерица засад, полагаю, вас вчера было больше?
– Нет, вдвоем встретили, вдвоем проводили, – пояснил солдат, как ни в чем не бывало.
– Ого, так вы способные. Хотя, наверное, меньшего от призраков ждать и не стоило.
Томас задумался на секунду, его взгляд упал на шею девушки, где красовалось выменянное у парочки туземцев ожерелье.
– Вот что, поскольку я шериф, моя задача – следить за порядком. Вижу, вы уже торговали раньше с племенами, значит вы стали гостями уже давно. И уже давно имели право на мою защиту, но все-таки на вас напали. Как шериф, я несу ответственность за это.
– Какая интересная у тебя работа, – оценил солдат.
Между тем Ричи удивленно склонила голову набок и недоуменно посмотрела на напарника. Алекс указал пальцем на шею. Только когда девушка подняла руку и дотронулась до ожерелья, до нее дошло, о чем продолжал говорить Томас:
– В качестве компенсации я готов лично сопроводить вас… куда бы вы не направлялись. Я хорошо знаю местность, а Динки-Ди сможет защитить от любой банды.
– Компенсация? Ты имеешь в виду без бартера? – удивился солдат. – Это получается все равно, что в долг.
– Нет, не в долг. Компенсация…
Алексу не понравилось, к чему собеседник свернул разговор. Боевой танк арахнид – серьезное подспорье, с таким точно можно не бояться местных банд. Для Ричи такое сопровождение было выгоднее, чем защита одного солдата. Ничто не мешало марсианке разорвать с ним сделку прямо здесь и сейчас.
Даже если он решит прибегнуть к силе, пока они на борту Калибра, это не сработает.
– Компенсация, то есть в качестве извинений… – продолжал пояснять Томас.
– Нет, – резко и четко перебила шерифа девушка. – Я уже заключила один договор, будет неправильно его бросать ради другого.
Шериф не понял пояснения наемницы, но сам отказ услышал. По его раздосадованным усам было понятно, как сильно он расстроился.
Алекс же был в не меньшем замешательстве. Солдат ожидал, что напарница его променяет, все же они были не в лучших отношениях. Но Ричи удивила его, проявила принципиальность, что вызывало уважение.
– Том, мы закончили с грузом, рыбы тоже достаточно поймано, – тихо подошел на изогнутых дугой металлических стопах один из металлургов. – Нам бы выдвигаться, если хотим успеть до темноты.
Усатый шериф недовольно цокнул языком, посмотрел на своих гостей и сдался:
– Что ж, ваше право. Но позвольте, хотя бы помочь с ремонтом лодки, будет неприятно, если вы потоните на середине пути.
Разумеется, шериф заметил, как дно катера путешественников понемногу затапливает лужа. Но полноценного ремонта не вышло, металлурги уже собирались отчаливать, а пришельцы не планировали плыть с ними.
Поэтому простреленное днище лодки просто и быстро забили стальными черенками. Достаточно, чтобы устранить течь.
Довольная собой Ричи радостно улыбнулась, повернувшись к Алексу. Девчонка с гордым видом словно хвасталась своими навыками переговоров.
Но солдат лишь закатил глаза в ответ, он не разделял мнения напарницы. Они получили лишь информацию и ремонт, причем последнее было даже не их инициативой.
В остальном же марсианка безбожно продешевила на бартере. Раздала кучу барахла, доставшегося ей по наследству, взамен получив только рыбу, которую не планировала есть и какие-то бесполезные платы, схемы и прочий не работающий микропроцессорный мусор.
«Для исследовательского отдела», – как позже повторит сама наемница.
Впрочем, солдат был рад уже тому, что его не кинули.
Спустя полчаса Алекс и Ричи отчалили от Калибра металлургов и, преследуемые темнокожими детишками на шлюпках, пересекли лазурное озеро в обратном направлении.
Туземцы провожали их аж до самых первых скал-небоскребов, прежде чем развернуться. А пестрый траулер двинулся в противоположную сторону, утаскивая на своем крюк-кране кусок железа не менее внушительный, чем танк-арахнид, сидящий на носу.
И только через четверть часа от пришельцев отстал последний настырный мальчишка на самодельном паруснике.
Теперь у путешественников во времени снова было представление о том, в какую сторону света плыть.
***
Солнце целилось в линию горизонта, но до заката было еще далеко, однако жара уже начала спадать. Луна, что разминулась в полдень с небесным светилом, падала гораздо медленнее, а потому прилив пока что и не думал уходить. И все же время неумолимо утекало.
Сотни цветастых попугаев, что загнездили самый высокий шпиль древних руины, заголосили вечернюю молитву. Птицы пели, летали, кружили переливающимся цветным хороводом то желтых, то красных, то белых оттенков перьев.
Разноцветное облако объяло макушку бывшей телебашни, как и прежде, цитаделью торчавшей посреди утонувшего города. Вряд ли хоть один прилив в мире смог бы покорить такую высоту.
В отличие от раннего утра, если бы кто-то оказался на ее вершине сейчас и посмотрел на поблескивающую желтыми бликами от солнца гладь воды, разбавленную множеством серо-зеленных островков, формирующих узоры геометрически ровной сетки кварталов, то уже не смог бы увидеть ни летающих гарпий, ни одинокого мотоциклиста вдали.
Единственные, кто по-прежнему плавал в этих водах, были двое путешественников во времени на пропеллерной лодке. Теперь они двигались в обратном направлении, но все также старались держаться ближе к стенам из дерева или бетона.
Вечерний час пик оказался противоположно одинок утреннему. Впрочем, никто не жаловался.
– Почему вы никогда не контактируете с местными? Они дружелюбны и готовы торговать, – спросил Алекс, сковыривая ножом со дна консервной банки последние остатки ужина.
– Потому что мы из будущего, но ты все равно в это не веришь, – ответила сидевшая за рулем катера наемница, – так что я не вижу смысла тебе что-то пояснять.
– А если я допущу, что ты говоришь правду? – осторожно предположил солдат.
– И с чего вдруг такая щедрость?
Девушка усмехнулась, глядя, как осторожно ее напарник говорит о доверии. А тот продолжил аккуратно подбирать слова:
– За эти пару дней я видел аборигенов, охотившихся деревянными копьями. Встретил местную банду, вооруженную, как будто музей ограбили. И теперь эти ребята, сварщики-металлурги с протезами из мусора и ручным танком-скалолазом, морально устаревшим еще тысячу лет назад.
Я еще не вспомнил всего, но когда вижу предметы своей эпохи, быстро узнаю их. Большинство из местного хлама мне знакомо, но покров твоей одежды, инструменты твоих друзей и это оружие…
Алекс опустил взгляд на трофейный автомат, до сих пор блестевший на солнце, что только что с конвейера.
– Да и твое поведение в целом тоже. Все это выглядит не ко времени чужим, и я начинаю склоняться к мысли, что ты не солгала мне.
Ричи саркастично приподняла бровь, дав тишине настояться:
– Надо же, я польщена в скобках нет. Меня поражает, как трудно завоевать твое доверие. Ты как будто и вправду жил во времена, когда все только и делали, что убивали друг друга. Уверен, что твоя амнезия последствие стазиса, а не дело рук подсознания?
– Хм… – Алекс задумался над предположением наемницы, – такое вполне возможно, но пока я не чувствовал никакого сопротивления, когда вспоминал знакомые вещи.
В лодке снова повисла тишина. Лишь далекие голоса попугаев, на огромном расстоянии казавшиеся надрывающейся какофонией вскриков, медленно проплывали мимо вместе со шпилем на горизонте под мирное журчание лопастей воздушных винтов.
– Мы не контактируем с местными, – внезапно прервала тишину Ричи, – потому что такое требование ЦИП. Это организация, с которой сотрудничает гвардия Фобуса. Расшифровывается как центр изучения пространства, они наши постоянные клиенты от правительства коалиции.
Вообще мы сами считаем это правило странным. Земля превосходный полигон для экспериментов со временем, парадоксами и всем таким. Она отрезана и от будущего и от прошлого одновременно. Чтобы здесь не произошло, последствия исчезнут вместе с планетой. Попробовал, не понравилось, начал заново – идеальная локальность.
Алекс не совсем понял внезапный поток мыслей напарницы, что отразилось на его лице и не ускользнуло от взгляда Ричи. Она решила упростить:
– Скорее всего, ЦИП ввели это правило ради банальной предосторожности. Это как с респираторами, ученые ужас как бояться подхватить какой-нибудь древний вирус, но смысла в этом мало. Все древние вирусы, которые мы можем здесь найти, давно известны нашему иммунитету.
Но как бы там ни было – клиент платит, значит, мы делаем.
– Да у тебя душа наемника, – оценил солдат последнюю фразу марсианки.
– Ага! – с гордой ухмылкой ответила девушка.
И снова их лодка поплыла в тишине и спокойствии журчания воды в сторону, противоположной течению пушистых облаков на небосводе, отбрасывающих теплые тени на белые камни и зеленые листья.
Попугаи становились все дальше, а из ближайших камышей людей провожал холодным взором пары торчащих из воды глаз, крокодил.
Алекс пересекся взглядом с древним архозавром, пережившим людей лишь на их собственной планете. И даже не подумал потянуться за оружием.
– Ричи, там, на Калибре ты могла легко променять меня на шерифа. Спасибо, что не сделала этого.
– Не обольщайся, – усмехнулась марсианка, отрулив в сторону от камышей, где засел в засаде опасный хищник. – Просто шериф местный и это было бы уже чересчур грубым нарушением правил ЦИП. А вот ты…
Наемница бросила оценивающий взгляд на своего спутника:
– Ты из того самого времени, того прошлого, которое нам недоступно. Твои знания невероятно ценны для Марса уже хотя бы культурно. А если ты еще вспомнишь что-то о древних технологиях…
– Это будет дорого стоить, – резко остудил ее пыл солдат.
– Ха! Да у тебя тоже душа наемника, – рассмеялась девушка в ответ.
Алекс лишь пожал плечами, слегка улыбнувшись, и они поплыли дальше. Прочь от кустов камышей с затаившимся крокодилом и верещащих вдали птиц.
Вдвоем по разлившейся извилистой реке среди мертвецки живого города, чьи небоскребы, торча из синевы глубоких вод, казалось, покачивались, словно буйки в океане, но оставаясь неподвижными каменными столбами.
***
Черная металлическая птица, застрявшая стальными крыльями в небоскребе, по-прежнему склоняла развороченную голову-кабину над перекрестьем рек. Ребра павшего врага, торчавшие ранее в ее направлении, теперь были глубоко под синей гладью.
Проплывая над ними, пришельцы почувствовали, как дула лазеров скребут по дну их катера.
Лодка путешественников во времени приближалась к цели, как день приближался к вечеру. Небо неспешно вечерело, темнело, а шрамированный лик луны наоборот, стремительно бледнел. И чем сильнее смеркалось, тем сильнее это место походило на кладбище, коем, по сути, и являлось.
– Туда! – все так же уверенно скомандовала Ричи, когда Алекс повернул лодку носом в сторону широкой реки.
– Полдня пути, я помню, – спокойно ответил он подруге.
– Именно! К утру будем на месте.
Марсианка была радостна, им все же удалось найти дорогу среди развалин позабытого мира.
– В прошлый раз мы доплыли примерно до середины, – продолжила она. – Надеюсь, ты запомнил тот путь, потому что первую половину ночи опять рулишь ты.
Алекс кивнул и подметил:
– Хорошо, что плывем в ночь, больше шансов проскочить незамеченными.
– Думаешь, гарпии все еще ищут нас? – наемница быстро догадалась, о чем переживает ее спутник. Тот еще раз кивнул, уже серьезнее.
– Значит, будем осторожнее, – все так же уверенно заявила марсианка. – Разбуди, когда доплывем до поворота, где повстречали обезьян. Я сориентируюсь, куда дальше.
Солдат кивнул трижды. В этот раз ничто не могло им помешать, они были готовы и даже если начнется погоня, Алекс не позволит им потеряться снова.
Поэтому он сразу решил, что ложиться спать не станет вовсе. А Ричи наоборот, улеглась довольно быстро на ставшей ей родной кроватью скамейке и отключилась почти сразу.
Лодка двинулась вперед, теперь за ней никто не наблюдал и пришельцы были в одиночестве.
Один очутился здесь волей случая из древнего прошлого, другая намеренно прибыла из зеркально далекого будущего. Оба были здесь чужаками, но по странному стечению обстоятельств их пути теперь были переплетены в один.
А воздушные пропеллеры продолжали мирно гудеть, уводя судно в тень по прямой, речной магистрали.
