Алекс Штейн
Изотопный циферблат
Тем временем, дредноут сделал следующий ход. Внутри гигантских стоп активировались прыжковые установки. Камни под металлическими стопами буквально взорвались, вспыхнули пламенем и тут же погасли, но подбросили робота на несколько метров вверх и вперед, и гигантская махина с легкостью преодолел неудобный склон одним прыжком.
С грохотом машина приземлилась толстыми ногами на эстакаду, заставив ее вздрогнуть под своим весом. Вибрация эхом пронеслась по шоссе, подбрасывая мелкие камни. Но дорога выдержала столкновение с металлом.
Выпрямившись, дредноут пошел дальше по шоссе. Левую руку он направил в сторону ближайших авто и залил их огнем.
Ветки кустарников вспыхнули, как солома под струями огнемета и несколько метров перед роботом мгновенно занялись пламенем. Пройдя сквозь него, дредноут повторил огненное шоу, поджигая еще несколько метров эстакады.
Расстояние между пожарищем и роботом, и наемниками, стремительно сокращалось.
А отступать им было некуда.
– Ричи, у меня для тебя сейчас будет очень важное задание, – сказал командир последнего наемника. – Тебе надо, во что бы то ни стало, его выполнить.
– Ганз? – Ричи вопрошающе посмотрел на сержанта сквозь стекла маски-противогаза.
– Слушай очень внимательно…
Робот сделал еще несколько шагов и сжег еще несколько кустарников. До обвала оставалось всего десяток метров безопасного пространства. Робот продолжил шагать и, когда уже готов был залить огнем следующий участок шоссе, впереди из-за машины вышел старший наемник.
Дредноут тут же опустил огнемет и навел на человека пулемет. Сержант же вскинул автомат и, пока робот раскручивал оружие, выстрелил в него из подствольного гранатомета. Раздался взрыв, и робот сразу отступил, сделал шаг назад, прямо в огонь.
– Пошел! – крикнул сержант, но Ричи замешкался.
Дредноут вновь стал раскручивать пулемет, и наемнику пришлось выстрелить еще раз.
– Я сказал, пошел, Ричи! – рявкнул еще громче Ганз. – Бегом марш, солдат!
Ричи нехотя подчинился, выбежал из-за машины и помчался к краю эстакады. Перемахнув через него, он пролетел несколько метров до воды и врезался в нее ногами. Скрылся в белых брызгах, оставив своего командира один на один с адской машиной.
– Молодец, новичок, – ухмыльнулся Ганз и выстрелил снова в гигантского робота. Затем еще раз, и еще.
Каждый выстрел взрывом заставлял робота отступать на шаг назад. С каждым выстрелом наемник делал шаг вперед, подходя все ближе к стене огня, в которой полыхал металлический монстр.
Однако даже его гранатомет не мог причинить вреда стальному чудовищу. Все, чего наемник добился – заставил робота отступить и, повинуясь оцифрованным привычкам пилота, прикрыть руками кабину, что не позволяло ему использовать вооружение в ответ.
И вот у наемника остался последний патрон. Стоя у самого края пожарища, Ганз хорошенько прицелился и запульнул последнюю гранату прямо в дуло рельсовой пушки.
Раздался последний взрыв, и плечо дредноута разорвало изнутри. Во все стороны полетели обожженные детали оружия, рванная стальная рана заискрилась, дуло повисло на жалком куске металла.
На этом преимущество Ганза закончилось.
Искря плечом, стоя по колено в огне, робот, наконец, раскрутил свой пулемет и нацелил его на противника. Сержант даже и не думал прятаться, он не видел в этом смысла. Прыгать в воду следом за Ричи он не мог, машина легко расстреляет их обоих с эстакады, пока они будут плыть. Единственный шанс на спасения хотя бы одного из них – выиграть время, отвлечь робота. С этой задачей наемник превосходно справился.
Прежде чем робот изрешетил Ганза, тот успел спустить курок и разрядить несколько пуль из автомата.
Спустя секунду все закончилось. В воздухе остался звучать лишь треск горящих веток, а на эстакаде перед дредноутом кровавым пятном лежали остатками останки командира отряда наемников, погибшего практически в полном составе.
Последними пулями Ганз умудрился разбить дредноуту окуляр, через который тот воспринимал окружающий мир и теперь робот оказался слепым.
Проанализировав собственное состояние, робот занялся расчетами своих дальнейших действий. А пока его процессор производил вычисления, рука-клешня схватила повисший на плече ствол ставшего бесполезным электромагнитного орудия, и с корнем выдернула его.
С грохотом, сплавленные рельсы рухнули в паре метров от дредноута.
Неспособный видеть в привычном для человека спектре, робот запустил в эфир вокруг себя непрерывный низкочастотный радиосигнал.
Беззвучный сигнал отразился от зданий вокруг, от горящей эстакады, от деревьев и листьев, от любого предмета и дал микропроцессору робота четкое представление о пространстве вокруг.
А где-то недалеко отозвалась шипением рация Ричи.
Повернувшись в сторону отклика от рации последнего наемника, дредноут подошел к краю эстакады. Под подошвами робота снова раздался взрыв, и прыжковая установка подбросила робота вперед.
Спрыгнув с шоссе прямо в воду, робот быстро пошел на дно. Опустившись на затопленные улицы, дредноут медленно, но неумолимо двинулся вброд за сигналом Ричи, полный намерений найти и уничтожить последнего наемника.
***
Солдат сел на корточки возле трупа ученого. За его спиной висела гитара старика Мэта, которую тот в паническом отступлении забыл прихватить вместе с рюкзаком. Слева чернела воронка от взрыва гранат техника. Механической рукой он натянул ткань помятого, пропитанного кровью комбеза ученого, чтобы рассмотреть синий символ на его спине.
Венок и меч, смотрящий лезвием вверх.
– Альянс, – подытожил солдат.
Значение символа короткой вспышкой памяти всплыло в его голове, пробуждая в нем так же и воспоминания о дредноутах – роботах, которых могли создавать только на заводах «Федерации».
– Стало быть, они до сих пор воюют.
Солдат посмотрел в ту сторону, где в небо поднимался черный дым от полыхающей эстакады. Отряду наемников сильно не повезло нарваться на ферзя Федерации. С другой стороны, они целенаправленно к нему шли, так что не стоило их жалеть.
Тем не менее, образ, молча падающего в пучину снайпера, никак не шел у него из головы. Хоть солдат и не мог видеть его лица под маской, чувство вины все равно неприятно кололо. Да, он попытался его спасти, но, возможно, стоило приложить больше усилий?
«Не думай об этом», – сказал себе солдат, но все равно не получалось.
Именно это заставило его переживать за последнего выжившего наемника, который спрыгнул в воду с эстакады. Солдат превосходно видел финал боя с крыши и понимал, что, даже не смотря на самопожертвование товарища, шансов выжить у наемника крайне мало.
Никто не может уйти от ферзя Федерации, ничто не способно его остановить. Они продолжают сражаться даже после гибели пилота.
И, все же, тот человек пожертвовал собой ради спасения товарища, он оценил его жизнь выше своей. А солдат бросил одного из них на верную гибель. Наверное, поэтому он жив, а тот человек – нет.
– Ладно, посмотрим, – солдат выпрямился, поправил лямку, на которой держалась гитара покойника, и пошел вперед, к горящей эстакаде, чтобы оттуда последовать за выжившим наемником. Если тому очень сильно повезет, он найдет его раньше робота.
Час 5
Ричи бежал по камням, покрытым сырыми мхами, распугивая насекомых. Сквозь темные, пустые помещения каменных домов, срывая паутины спрятанным под маской лицом. Времени, что выиграл для него сержант, оказалось достаточно, чтобы доплыть до ближайшего здания и скрыться внутри. Настолько достаточно, что возможно, они успели бы доплыть до него оба.
Если бы только Ричи прикрыл командира, заняв позицию внутри здания. Либо если бы они прыгнули сразу, вдвоем. Если бы настоял на своем, не подчинился бы, не позволил бы ему…
«Ричи, у меня для тебя важное задание», – эхом отозвались слова Ганза, в голове у новобранца:
«Слушай меня очень внимательно…».
Молодой боец прыгнул в белый от солнечного света проем окна, приземлился на толстый корень и побежал дальше, к следующему зданию. Нырнул в черное жерло окна соседнего дома, через которое прорастал этот корень. Снова во тьму.
«Тебе надо, во что бы то ни стало его выполнить, Ричи».
Поскользнувшись на сырых ступеньках обрушавшегося лестничного проема, новобранец снова оказался в воде. Упал с высоты и выронил пистолет-пулемет, потеряв его след в грязной и черной болотной жиже.
«Твоя главная задача – выжить, Ричи. Во что бы то ни стало!»
Не обращая внимания на потерю оружия, новобранец поплыл к поверхности, что было сил. Пропитанный водой комбинезон сковывал движения, противогаз ограничивал обзор, тяжелая обувь тянула на дно. Но он все равно продолжал плыть, даже когда торчащая с потолка ветка сорвала с его головы шлем.
«Беги, не останавливайся… бегом марш, солдат!»
Ричи вынырнул, захлебываясь, уже снаружи дома, посреди залитой солнцем улицы. Барахтаясь, словно собака он продирался сквозь заросли камышей и болотных тростников. Цветы распускались над его головой, над ними жужжали пчелы и порхали бабочки. Мир был прекрасен, пока последний выживший наемник буквально тонул в болотной тине.
Но каждый раз, когда Ричи выбивался из сил, воспоминания о последних словах его командира толкали его плыть дальше, не останавливаться.
***
Внутри одного из домов, чью крышу пробил упавший давным-давно снаряд, не было этажей. Повреждения невысокого здания обрушили все потолки друг на друга, оставив только стены да часть крыши. Эдакая огромная бетонная коробка, заполненная кусками каменных плит, лишь слегка притопленных прозрачной водой.
Солнечный свет обильно лился сквозь десятки проемов окон и дыру в крыше. Однако мрак и тень он не разгонял. Зато отраженный от волнующейся воды свет покрывал стены подвижными, синевато белыми узорами блик.
Уставший и выбившийся из сил новобранец выбрался ползком на затопленные камни. Впереди, буквально в паре метров от него лежали несколько плит друг на друге. Сухие, и не покрытые мхом, они выглядывали из воды островком.
Но у Ричи не осталось сил двигаться дальше. Он едва смог сесть здесь, прямо этой луже. Не в состоянии больше дышать в промокшем противогазе, он сорвал его и кинул в сторону, как бесполезный кусок хлама.
Черные, промокшие длинные до плеч волосы тут же скрыли лицо, когда новобранец безвольно опустил голову. Глубоко вдыхая сырой воздух, он начал всхлипывать и вздрагивать. В трауре по погибшим товарищам Ричи отчаянно закричал, хватая себя за волосы, а затем с силой бил руками по воде, выбивая из себя остатки энергии.
Все погибли, а он бросил своего последнего товарища и теперь рыдал в одиночестве.
– Пацан, ты зря расселся тут, – внезапно раздался незнакомый ему голос.
Ричи посмотрел вперед, сквозь мокрые волосы. На небольшом островке из камней стоял человек в старой, потертой военной форме поверх черного, облегающего костюма. За его спиной на ремне висела гитара и автомат. Подозрительно знакомые новобранцу вещи.
– Тебя преследует ферзь федерации, он не станет ждать, пока ты наплачешься, – продолжил незнакомец с черными глазами.
Ричи резко обернулся, как будто робот стоял за его спиной, но там была лишь вода, да солнечный свет, сочившийся сквозь оконные проемы.
– Ты кто такой? – вновь посмотрел на незнакомца новобранец. – Как тебя зовут?
– Алекс, – тут же ответил солдат и застыл в удивлении самому себе.
Он так часто представлялся в прошлой жизни, что ответил, не задумываясь, на автопилоте. Даже не осознавая своего имени, он все равно моментально его вспомнил, стоило услышать привычный вопрос.
– Ага, и кто ты? – вернул его из раздумий голос Ричи.
Странный, слегка высоковатый голос. Возможно, при других обстоятельствах Алекс что-то и заподозрил бы, но сейчас было не до того.
– Ты Ричи, верно? – спросил он. – Вас было пятеро или шестеро? На дороге я видел пятерых, но когда вы переговаривались по рации, мне показалось, что вас шестеро.
Акцент у незнакомца был странный для Ричи, но все равно легкий для восприятия.
– Сколько вас было?
– Ты не ответил на мой вопрос, – заметил новобранец, потянувшись рукой к бедру. Туда, где обычно висело оружие.
– Куда ты тянешься, у тебя ничего нет, – заметил Алекс это движение. – Скажи, мне надо искать еще кого-то или ты остался один?
Ричи замер, подумав:
– Пятеро. Кроме меня никто не выжил.
– Сочувствую, пацан, – сказал солдат. – Если при тебе осталась рация – брось ее здесь. Дредноуты выслеживают цели по радиоволнам.
– И откуда ты это знаешь?
– Это все знают. Знали, когда-то давно, – пожал плечами Алекс.
Ричи взял рацию в руки. Этот предмет был необходим для координации действий с командой, но у него теперь нет соратников. Смысла в рации не было, но и поверить незнакомцу на слово новобранец так просто не мог.
– У нас мало времени, ферзь скоро будет здесь, – Алекс продолжал давить. – Останешься здесь и погибнешь, как твои друзья. Пойдешь со мной, и, может быть, выживешь.
– Да кто ты такой?
– Поговорим в другом месте. Я ухожу, решайся.
Алекс не стал больше тратить время на убеждения. Он развернулся и направился к провалу в стене, где виднелась потрескавшаяся лестница. Ричи проводил незнакомца взглядом, снова посмотрел на рацию в руке и отбросил ее. Подобрав и нацепив обратно на лицо вымокший противогаз, он осторожно последовал за солдатом.
***
Взобравшись по поломанным стенам и кускам лестницы на высоту нескольких этажей, двое путников перебрались на толстые вагоны монорельса, опутанные лианами и ветками всевозможных растений. Линии подвесных поездов протянулись вдоль улицы над домом, где они встретились.
Солдат шел первый, уверенным шагом. Следом за ним, очень осторожно пробирался новобранец.
Вдруг Алекс замер и резко пригнулся, притаившись за листвой и глядя вниз. Ричи, не раздумывая, тут же повторил это движение. Проследив за взглядом спутника, он увидел причину такой реакции.
Внизу из воды медленно поднимался багровый саркофаг гигантского робота. Дредноут выходил из воды, приближаясь к небольшому зданию с провалом в крыше. Сдавленное шипение гидравлических конечностей неустанно перемещало ноги шагающей машины. Грохот от его поступи, казалось, был слышен даже из-под воды.
Приблизившись к зданию, робот рывком бросился в стену и с легкостью пробил ее своим корпусом.
Здание вздрогнуло, вниз с грохотом полетели куски бетона, которые всплеском исчезали в воде, а в воздух взмыли десятки черных недовольных птиц.
– Пацан, – обратился к Ричи шепотом солдат, – давай скорее.
Алекс кивнул в сторону растущего поперек улицы толстого дерева, которое впивалось в линию монорельса и, подавая пример, спрыгнул на его ствол, чтобы скрыться в черном проеме окна этажом ниже.
Ричи последовал за ним, несмотря на риск сорваться. Он понимал, что сейчас не время выбирать безопасную тропу.
Внутри дома путники нашли среди прогнившей мебели лестницу на крышу, покрытую сырым мхом. Оказавшись на залитой солнцем бетонной площадке, игравшую роль крыши, они услышали грохот внизу. Дредноут в «ярости», скопированной с поведения своего покойного пилота, топтал ногами заваленный фундамент дома и разносил стены.
Потеряв свою цель, робот разрушил здание почти до основания и замер на несколько секунд. После чего двинулся обратно в воду и исчез среди круговерти синих волн, словно его никогда здесь и не было.
– Куда он собрался? – спросил Ричи у Алекса.
Они наблюдали за роботом с крыши соседнего дома.
– Понятия не имею, – честно признался солдат. – Но он будет тебя искать.
– Зачем?
– Потому что ты выжил, пацан, – Алекс посмотрел на новобранца.
Он видел перед собой хлипкого задохлика, на котором мешком висел комбез. Парнишка, с подозрительно высоким голосом, который спасся за счет жертвы своих товарищей.
– Это ферзь федерации, они не сдаются. Он будет искать тебя до тех пор, пока сможет ходить. А потом продолжит преследование ползком.
– Прекрасно.
Ричи проводил взглядом водоворот, тающий на месте, где гигантская машина убийства скрылась под водой, и пришел к единственно верному выводу:
– Надо валить отсюда.
– А тебе есть куда?
Ричи осторожно посмотрел на своего спутника. Гитара и автомат за его плечами – он узнавал их. И уже собирался спросить с Алекса за мародерство…
– Пацан, так тебе есть куда валить? – опередил его Алекс.
– Да хватит уже называть меня пацаном!
– Но ты ведь еще пацан. Совсем зеленый, воевать толком не умеешь, я видел, – Алекс принялся перечислять недостатки Ричи, которые уже успел заметить: – Двигаешься слишком медленно, неуверенно. Пригибаешься недостаточно низко, стреляешь, не целясь и слишком часто. В итоге только патроны без толку расходуешь.
– Че? – новобранец удивленно склонил голову на бок. – Ты, правда, не понял?
Теперь уже Алекс удивленно замолчал. О чем ему пытались сказать?
Ричи, тем временем снял с лица маску-противогаз.
– Я не пацан, дебил, – сказала девчонка, стоявшая перед ним.
Ричи оказалась вполне миловидной особой. Тонкие черты лица, светлые глаза, маленький носик. Темные, каштановые волосы, слиплись от воды и казались черными. Лицо было грязным и заплаканным, но все равно оставалось по-молодому красивым. Девушке было лет двадцать, может чуть больше.
Мешковатый комбез надежно скрывал ее фигуру, а маска – лицо. На это и был расчет. В ее отряде понимали, что заказчики будут скептически относиться к женщине наемнику. Поэтому и придумали маскировку просто, чтобы не акцентировать внимание на особенности их отряда. Естественно все их наниматели, да и вообще, любой человек сразу раскрывал этот маскарад.
Кроме вот этого вот неизвестно откуда свалившегося мародера.
– Эээ… так ты баба, – удивился солдат внезапному преображению спутника.
– Слышь! Бабы в доках Деймоса пирожками торгуют, а я вообще-то женщина!
– Да без разницы, – Алекс поправил лямку гитары на плече. – Но это многое объясняет.
Ричи проигнорировала слова солдата.
– Кстати об объяснениях. Ты так и не ответил, кто ты такой? И почему у тебя вещи моих друзей?
– Ну, им-то они больше ни к чему, – пожал плечами солдат.
– Мародер! – возмутилась девушка. – Верни их!
– Ну, уж нет, теперь это мое.
– Верни, или я…
Ричи вновь потянулась к бедру, но вновь нащупала там лишь воздух.
– Что? – усмехнулся Алекс. – Без пушки сложно заставить кого-то что-то сделать. Но даже если бы она у тебя была, вряд ли что-нибудь получилось. Я сильнее.
Девушка просверлила колким взглядом своего спутника. Испепеляюще-презрительный взор и легкий недовольный оскал часто помогали ей решать некоторые проблемы с нежеланием собеседника делать то, что ей нужно.
Но Алексу было все равно, он хладнокровно смотрел на ясноглазую девицу.
Тогда Ричи прибегла к самому простому, древнему и чертовски эффективному приему добиться своего. Безотказный прием, который не раз выручал молодую девушку.
С размаху ударить сапогом между ног.
Но тщетно.
Механическая рука молниеносно перехватила ногу Ричи. Потянув за лодыжку вверх, Алекс моментально повалил девушку на спину.
– Ай! Да что б тебя, – Ричи больно приземлилась на пятую точку и недовольно посмотрела на собеседника снизу вверх. – Да кто ты, черт возьми, такой и что тебе от меня надо?
– Бартер.
– А?
Солдат устало выдохнул и присел на корточки напротив Ричи.
– Я поторговать хочу, – пояснил Алекс. – Мне нужна от тебя услуга. В обмен отдам одну из вещей твоих друзей, которые теперь мои по праву найденного.
– Какая еще услуга? – Ричи насторожилась.
– Видишь ли, я не совсем местный. И мне нужно найти место, где я смогу: поесть, поспать, поторговать, найти работу и узнать информацию, – Алекс разгибал пальцы механической руки, перечисляя свои потребности.
– А ты и твои друзья, похоже, пришли как раз из такого места. Поэтому я предлагаю бартер. Я отдаю тебе одну из вещей твоих друзей и сопровождаю до твоего «безопасного места». Ты взамен позволишь мне пройти на территорию этого «места» и поручишься за меня перед своими земляками. Идет?
Ричи пристально посмотрела в глаза солдату, под светом солнца оказавшиеся карими. Не обманывает ли?
– Так ты наемник, – поняла она.
– В точку.
– Ммм, ладно, договорились, – ответила девушка, немного подумав. – Но этой вещью будет гитара.
Алекс выпрямился и грустно посмотрел на торчащий из-за плеча инструмент.
– Ладно, но только когда дойдем до твоего «места». Хочу еще немного ее поносить.
На этом они и договорились. Алекс пошел по крышам в сторону эстакады, у которой отряд Ричи оставил лодку. Наемница немного проводила его взглядом и двинулась следом.
– Да кто же он такой? – прошептала она сама себе.
Солдат так и не ответил ей на этот вопрос.
