Копытца Ахриссы, шагающей по коридору с широкими высокими сводами, издавали равномерные и вполне мелодичные звуки. Шлейф её алого платья казался огненным клинком, рассекающим золотисто-белые плиты глянцевого пола. Лакеи расторопно открывали двери перед своей повелительницей, не позволяя ей сбиться с шага. Поэтому баронесса остановилась лишь тогда, когда посчитала нужным.
Зал оказался небольшим и, в отличие от большей части интерьеров Крудэллиса, мрачным. Его тёмные стены словно сдавливали пространство, сжимали его, намереваясь раздавить присутствующих. Однако это обстоятельство никак не смущало присутствующего там демона. Он вежливо поприветствовал хозяйку замка, тут же подавшую знак слугам оставить её наедине с гостем.
– О, граф, ваша просьба о приватной встрече самая настоящая неожиданность для меня, – промурлыкала Ахрисса, но её привычный флирт был принят Форксасом с осуждением. Собеседник предпочитал вести разговоры в ином русле, а потому она смирилась с тем, что этот разговор будет скучным.
– Предвидеть и обладать будущим – величайшее из всех богатств. И ключ, открывающий этот путь, куётся из бдительности и сокровенного знания.
– Знать только то, что известно всем, сродни тому, чтобы не знать ничего. Это участь глупцов! – фыркнула демонесса и уже абсолютно серьёзно добавила: – Обе чаши весов вскоре станут излишне тяжелы.
– Их цепи выдержат и не такой груз. Однако сущность баланса в сохранении равновесия, а не в погоне за победой или поражением, – ответил древний наместник Игнисса и выжидательно посмотрел на баронессу, но она не заставила себя ждать с ответом:
– Ждать и смотреть можно лишь при невозможности непосредственного вмешательства.
– Оружие… или же щит… эффективны, если не терять мудрость. А обладая соответствующими навыками, их можно связать в самый неожиданный союз.
– О, кажется, вы собираетесь в чём-то положиться на меня? – усмехнулась баронесса после очередного молчания и, сев в кресло, спросила с издёвкой: – Разве это не слабость для сильных?
– Мы станем слабы, если, позволив одному из нас последовать дорогой безумных страстей, дадим другому познать величие его жажды. Время и место для любого свершения предопределено. Даже разумная суета может привести к падению фигур с доски.
– Вера в разум порой доходит до невероятных высот! – позволила себе ещё немного вольного юмора Ахрисса, хотя их цели с графом совпадали – либо Ал’Бериту следовало отказаться от своих намерений, либо герцогу Дзэпару поддержать своего вассала.
– Во всяком случае, у некоторых демонов он ещё встречается, – проворчал граф Форксас так, чтобы стало понятно его истинное отношение к наместнику Аджитанта и всей ситуации в целом.
– открыть новую страницу книги – 315
Ал’Берит подошёл к Вердельиту, внимательно рассматривающему погружённого в стазис дракона. Появления распорядителя церемоний на таком заурядном вечере повелитель не предполагал, а потому был невероятно заинтригован. Не было и намёка, что подобный визит состоится.
– Вы проявляете неподдельный интерес к этому светильнику, – заметил он, рассчитывая наконец-то добраться до тайного намерения гостя.
– Да. Нынче мало где увидишь истинного дракона, пусть и в таком состоянии, – с восхищением ответил Вердельит, как если бы ему довелось впервые увидеть Ледяной зал замка Аджитанта.
Ал’Берит равнодушно пожал плечами:
– Разницы от тех, что до сих пор используют на аренах, особо нет.
– Рад, что вы придерживаетесь такой точки зрения. Полагаю, теперь мне не придётся изыскивать существенный довод, чтобы просить вас расстаться с одним из этих созданий?
Наместник посмотрел на собеседника с неприкрытым любопытством. Кажется, причина присутствия Вердельита на этом вечере стала очевиднее некуда.
Но вот зачем ему понадобился дракон?
И не просто дракон.
Нет!
А именно, являющийся собственностью, Ал’Берита!
– о верности в дружбе – 175
Дайна села в рабочее кресло и устало потёрла лоб. Всю ночь ей не давали мысли о клане. Она беспрерывно думала, как вытащить Дагна из той ситуации, где они нынче оказались. И хуже всего, не умея толком телепортироваться, никак нельзя было время от времени посещать Ад. И потому Дайна ощущала себя взаперти, в некой коробке, которую с разных сторон сжимают, рассчитывая раздавить в лепёшку. Упругий картон пока ещё служил защитой, но долго ли он продержится?
Нужно думать! Действовать!
За своими размышлениями Дайна даже не сразу поняла, что в кабинете кого-то не хватало…
– Лен, что случилось? – с тревогой спросила человек у опоздавшей коллеги, едва сдерживающей рыдания.
– Он меня бросил! – простонала та и сев за свой стол, уткнула лицо в ладони.
В обязанности Дайны утешать ещё и эту плаксу никак не входило. А из-за собственных проблем и намёка на такое желание не возникло. Поэтому воительница почувствовала лёгкое раздражение, что ей мешают обдумывать важные дела.
– Да ты что? – с сочувствием проговорила человек, как будто ожидала чего-то иного.
– Да. Причём так мерзко! – Леночка захлюпала носом. – Мне о таком никому из родни говорить не хочется, а сестра вчера взяла, да и позвонила, как назло! То неделями не вспомнит, то… В общем, отругала, что я в жизни семьи совсем не участвую и попросила написать сказку своему третьеклашке про кошечку или собачку. Я, чтобы быстрее от неё отвязаться, согласилась. А теперь даже не знаю, что ей прислать. У меня все мысли только об одном!
– Как я тебя понимаю, – произнесла подопечная. Леночка от этих слов окончательно разрыдалась и выбежала вон из кабинета.
– По-моему, событие-то было ожидаемое, – сухо прокомментировала Дана, в глазах которой никакого сочувствия и близко не наблюдалось.
– Да, – грустно вздыхая, согласилась человек. – Но помочь бы надо. Может, попробуем эту сказку написать? Одна я вряд ли справлюсь. У меня тот ещё писательский талант.
– Ладно. Займусь этим сама, – решила Дайна, припомнив некие мемуары, оставшиеся в Аду. – Есть у меня знакомая, чей образ так и хочется в тексте отобразить.
– Только что-нибудь весёлое, – попросила подопечная и довольно продолжила работать. Она была счастлива, что избежала утомительной обязанности.
***
– Ну как? – поинтересовалась Лея, наблюдая, как Дайна что-то активно печатает без перерыва уж как минут пять.
– До середины дошла, – буркнула та.
– Пришли по почте. Посмотреть хочется, что там получается, – попросила она.
– Ладно. Отправляю, – согласилась коллега и откинулась на спинку в ожидании похвалы.
Молодая женщина нетерпеливо раскрыла письмо и прочитала:
Мурра привычно мчалась вперёд.
«Быстрее! Быстрее!» – проносилось у неё в голове, но тонкие рыжие лапки, не могли мчаться с большей скоростью.
А ведь ей так важно было успеть! Ведь ещё немного – и стало бы совсем поздно! Время никогда и никого не ждало, каждая секунда дороже алмаза. Во всяком случае, дворовая кошка могла бы сказать именно так, если бы знала цену драгоценным камням. И потому она бежала со всех ног. Мчалась в стремлении достигнуть чего-то, что так и оставалось для неё тайной. Просто где-то внутри горела уверенность, что цель должна быть важнее всего на свете.
Между тем пожухлые осенние травинки, заплетаемые вредным ветром в непролазную сеть, старались задержать бег Мурры. Лужицы холодили подушечки лап. Вокруг было сыро и скользко. В какой-то момент кошка поскользнулась, и мягкая шёрстка промокла насквозь. Грязь комьями повисла на маленьком тельце, мешая Мурре подняться.
– Мяу! – протяжно пожаловалась несчастная безжалостному хмурому небу.
Но вокруг не было никого, кто бы мог её услышать.
– У нас вообще-то детская сказка! – чуть не поперхнулась чаем Лея. – Повеселее как‑то надо бы.
– Так дальше и должно быть смешно, – пояснила с обидой Дайна. – Помнишь старушек у нас во дворе, что бездомных животных подкармливают? По идее, кошка Мурра бежит на крик такой вот бабки, но еды ей так и не останется по итогу.
– И это весёлый позитивчик? – молодая женщина посмотрела на блондинку в полнейшем недоумении.
– Сказка должна нести в себе и жизненный урок, – постаралась защитить своё творение подруга.
– Да, но… это же нечто! Представляешь, что станет с Леночкой, если она прочитает такое жизнеутверждающее творение?
– Хорошо, – вздохнула Дайна, нехотя с чем-то смиряясь. – Сейчас допишу концовку.
Но вокруг не было никого, кто бы мог её услышать. (вычеркнуто)
– Ой, бедненькая! – послышался чей-то голос рядом.
Кошка мгновенно насторожилась. Она давно отвыкла ждать от судьбы милости. Люди казались ей страшными великанами. И всё же. Человеческая девочка выглядела настолько безобидной, что Мурра дала ей подойти ближе.
– Оставь кошку в покое! – потребовала взрослая женщина, стоящая чуть поодаль. Но ребёнок, не слушая, протянул свои руки к грязному животному.
Блохи тут же… (вычеркнуто)
Мурра замерла в нерешительности. Она не хотела царапать это дружелюбное существо, но уже слишком привыкла выживать в этом мире, а не жить. А потому внутренне собралась и… отдалась на волю судьбе.
– Я тебя никому не дам обидеть, – сказала девочка и с любовью прижала к себе продрогшую кроху. – Мама, давай оставим её у нас? Ей же так холодно и одиноко!
И в этот момент Мурра осознала, что сумела достигнуть мига, к которому ранее не могла приблизиться. Вот он миг, когда она перестала быть одной в этом мире! Ведь далеко не каждая кошка желает гулять сама по себе.
– Довольна? – язвительно вопросила Дайна.
– Нет. Такое про Мурру мы точно не сможем выдать за произведение третьеклассника, – уверенно заявила Лея.
– Да она там, наверное, слишком сложные конструкции в предложениях использовала, – предположила Дана, ещё не видевшая творчества сестры. – Давайте я попробую?
– Давай, только… пусть там друзья будут. И диалогов побольше.
В одном большом дворе, в маленькой конуре жил да был пёс Лайка. Он был уже стар и с трудом выполнял обязанности по охране имущества хозяина. А потому однажды, когда все люди уехали куда-то на весь день, в дом смог пробраться воришка. Много добра ему не удалось вынести, но псу всё равно досталось за пропажу. Он очень винил себя за неудачу. И решил, что всем здесь будет лучше без него. Лайка снял ошейник и пошёл к воротам.
– Ты куда? – поинтересовалась любопытная кошка Мурра.
– На волю, – с грустью ответил тот.
– А разве там хорошо?.
– Не знаю. Я там не был – после раздумий сказал пёс.
– И ты поэтому уходишь? Хочешь понять, что это такое?
– Нет. Я просто должен уйти, чтобы всем стало без меня легче… Хотя, волю я тоже увидеть хочу.
– А я вот была на воле – созналась Мурра.
– И как там? – не мог не спросить Лайка. Ему было страшно.
– Там всегда хочется есть и очень одиноко.
– Это плохо, – ответил он. – Но разве там нет других собак?
– Есть, но с ними не получится дружить. Как и с кошками. На воле каждый сам за себя.
– А здесь?
– А здесь рядом я, – уверенно сказала Мурра.
– Ты же на меня обычно внимания не обращаешь, – обиделся пёс.
– До этого времени ты не совершал глупостей. И я была не нужна, а сейчас тебе плохо, и я рядом, – ответила Мурра.
Тогда пёс понял, что он мог быть стар и в чём-то неудачлив. Может, он был недостаточно ловок и быстр. Но именно в этом дворе его не хотели терять, вкусно кормили и вряд ли бы от него решились избавиться. Так что ему стало смешно, что он был готов лишить себя всех благ из-за надуманных проблем и погружения в депрессию.
– А что вам на ночь родители читали? – с подозрением спросила Лея, когда поняла, что ответ её уже весьма и весьма тревожит.
– Да как тебе сказать? – начала было Дайна, но тут вернулась Леночка. Разговаривать при ней на тему сказок не особо хотелось. Особенно таких. Но девушка сама начала разговор о них.
– Мне тут сестра написала, что её ребёнок сам сказку сочинил. И даже прислала её. Хотите почитать? Так забавно, – даже смогла улыбнуться Леночка.
– Да, конечно. Хотим! – ответила за всех молодая женщина, после чего открыла новое письмо в почте.
Детское творчество изобиловало ошибками, но суть его легко воспринималась. Она сводилась к тому, что в приюте для домашних животных жил самый одинокий и невезучий пёс на свете. И когда он подслушал, что люди из-за недостатка финансирования решили усыпить всех подопечных, то вместе со случайной попутчицей – кошкой, удрал на улицы. Там пара друзей голодала, пока однажды стая собак не загрызла несчастную…
– Очень достойно, – на полном серьёзе прокомментировала Дайна, бросив взгляд превосходства на Лею.
Лея же, машинально поглаживая живот, всерьёз задумалась, стоит ли её ребёнку иметь доступ к интернету или телевизору.
– о верности в дружбе – 175
Ал’Берит подошёл к Вердельиту, внимательно рассматривающему погружённого в стазис дракона. Появления распорядителя церемоний на таком заурядном вечере повелитель не предполагал, а потому был невероятно заинтригован. Не было и намёка, что подобный визит состоится.
– Вы проявляете неподдельный интерес к этому светильнику, – заметил он, рассчитывая наконец-то добраться до тайного намерения гостя.
– Да. Нынче мало где увидишь истинного дракона, пусть и в таком состоянии, – с восхищением ответил Вердельит, как если бы ему довелось впервые увидеть Ледяной зал замка Аджитанта.
Ал’Берит равнодушно пожал плечами:
– Разницы от тех, что до сих пор используют на аренах, особо нет.
– Рад, что вы придерживаетесь такой точки зрения. Полагаю, теперь мне не придётся изыскивать существенный довод, чтобы просить вас расстаться с одним из этих созданий?
Наместник посмотрел на собеседника с неприкрытым любопытством. Кажется, причина присутствия Вердельита на этом вечере стала очевиднее некуда.
Но вот зачем ему понадобился дракон?
И не просто дракон.
Нет!
А именно, являющийся собственностью, Ал’Берита!
– о верности в дружбе – 175
– Пойду я. Ещё раз спасибо за помощь.
– О времена! О нравы! – тут же с горько воскликнул он и посетовал. – Неужели нынче за спасение прекрасной дамы герою в благодарность от неё достаётся лишь несколько сухих слов признательности?
Человек вновь смутилась, но затем улыбнулась, наклонилась к нему и поцеловала… в щёку. Однако Вердельиту хотелось более достойного поощрения за своё вмешательство, а потому он безо всякого притворства возмутился:
– И это всё?!
Пожалуй, если бы дверь автомобиля ещё оставалась закрытой, то женщина не расслабилась бы настолько, чтобы доставить ему удовольствие своей следующей фразой:
– Так я же так и не увидела голову убиенного дракона, рыцарь!
Её глаза озорно сверкнули, и она поспешно отвернулась, чтобы уйти… и далеко не в сторону магазина, в который якобы собиралась.
Такая нелепая мелочь рассмешила его. А потому он открыл окно и крикнул вдогонку:
– Что же, обязательно учту, чем запастись при нашей следующей встрече, чтобы вы стали более благосклонны ко мне!
Вердельит, продолжая широко улыбаться, подмигнул Дагна и, как только человек скрылась от его взора, вышел из машины. Затем он наклонился, сорвал колосок сорной травы и, облокачиваясь на крышу белого автомобиля, начал задумчиво жевать стебель. Мысли его занимали вероятности, как преобразить шутливое окончание беседы в своеобразную сделку. И собственные задумки нравились ему так, что направляющийся в его сторону Хранитель летописей стал восприниматься как фактор отвлекающий. Однако, несмотря на внутренний настрой, Вердельит знал, что разговора не избежать, а потому отложил планы касательно человека и начал диалог:
– Насколько я могу судить, провинившаяся Дагна не ощутила всей полноты должного наказания.
– Не желаете посетить замок Аджитанта? Я как раз обновил интерьер одной из гостиных под ваш вкус.
Многим демонам было известно, что Его превосходительство Ал’Берит откровенно недолюбливает земные просторы несмотря на свои регулярные перемещения на Землю. Поэтому предложение вернуться в Ад не стало неожиданностью. Главный архивариус предвидел длительное обсуждение произошедшей неурядицы (его любопытство определённо затрагивал факт, что Вердельит смог опередить его по данному вопросу), и проводить время подобным образом в более приятной обстановке не одному ему показалось бы разумным.
Собственно, причин не соглашаться у Вердельита не было. И всё же хорошее настроение привело к задерживающей их здесь шутке:
– Обычно для изгнания демона с Земли используют не искушение, а экзорцизм. Говорят, что получается весьма эффективно.
– Солидарен с этим мнением. Учитывая длину текста подобного ритуала, за время его чтения можно закончить все намеченные дела и переместиться в Ад исключительно со скуки.
Вердельит звонко рассмеялся, припоминая свои недавние (прошло всего несколько веков) проделки на Земле. Его смех привлёк внимание маленького мальчика, которого мать вела с собой в магазин. Сама женщина была погружена в телефонный разговор, а потому не обращала внимание на происходящее вокруг. В руках ребёнок держал аляповатого тряпичного дракончика…
И эта игрушка дала мыслям распорядителя толчок в новом направлении.
– Пожалуй, соглашусь на ваше предложение, – сказал он, наконец-то принимая нормальное вертикальное положение.
Теперь ему самому захотелось посетить в Аджитант.
– навстречу будущему – 80
– навстречу будущему – 63
– навстречу будущему – 355
БОНУС!
Бьэллатóр
Bell – (англ.), колокол, звон
Lator – (lat.), носитель
Дзэпáр
Автор так и не может сделать вывод, ближе этот герцог к шестнадцатому – Зепару, или двадцать восьмому духу – Бериту, из демонов Гоетии. Тысячелетия совместной деятельности с Ал’Беритом могли внести свой вклад в восприятие людей .
– Кстати, в связи с таким событием, надеюсь, ты всё же переедешь к нам? – напрямую поинтересовалась Дайна.
– Эмм, вообще-то я думала отказаться, – призналась Лея.
– Серьёзно? – нахмурилась подруга. – Тогда мне кажется, ты не понимаешь, что беременность не самое лёгкое бремя. Вспомни, как тебе было нехорошо в субботу. А ведь токсикоз будет только усиливаться. Что если ты упадёшь в обморок в ванной? Или пока включена плита?
– Беременная одинокая соседка – это не только повод для сплетен, но и некая зона повышенной опасности, – постаралась свести всё в шутку Лея, но очень серьёзно задумалась. С этой стороны она ещё никак не обдумывала своё состояние. А ведь произойти могло многое.
– Или вот как ты из своей дыры будешь добираться до роддома? – жёсткие вопросы Дайны заставляли испытывать невероятное чувство тревоги. – Ты же говорила, что ближайшая больница без допотопного оборудования в тридцати километрах. А уж до такого специфического учреждения, как роддом, наверное, ещё дальше.
– Другие же как-то живут. И ничего, – попыталась ответить хоть таким хлипким аргументом она.
– Или не думают, что может произойти некая неприятность, когда лучше оказаться как можно ближе к приличной медицине, – добавила Дана.
– Вот-вот. Ты только подумай о постоянных поездках на электричках, где летом начнётся столпотворение. И про свои не самые безопасные прогулки в тёмное время суток подумай.
– Хм. Просто мне кажется, что так я вам проблем много создам, – смутилась Лея, испытывая неловкость из-за настойчивости близняшки.
– Такое чувство, что одна ты получишь от этого свою выгоду, – возмутилась Дайна. – Ты думаешь, что наша финансовая проблемка исчезнет с твоим отказом? Или беременность нечто сродни чёрной метки и потому стоит держаться от тебя подальше? Или нам станет спокойнее, если бессовестно оставим тебя наедине с твоими проблемами?
– согласиться на переезд – 238
– отказаться от переезда – 229
– тем временем на улицах города – 131
– тем временем в Бьэллаторе – 193
– Сработает? – поджав губу, с тревогой спросила Дагенна.
– А то как же, – уверила её Дуонна и осветила масляной лампой скромную комнатку в обители Дагна.
Бурые стены словно пожирали свет. Они стремились сохранить вездесущий мрак и особенно старые символы, нанесённые неиссыхающей кровью. Скорее всего, раз заклятие продержалось так долго, то Кхалисси Дагна в своё время использовала в качестве жертвы очень могущественного демона. Но кто им стал было уже не узнать. Время стирало и более значимые события из истории дней. Однако царящая тишина возвращала мысли Дагенны к этому моменту снова и снова.
– Пора! – наконец-то подала голос старая Дагна.
Она тоже уловила изменения в пространстве. Даже на материальном плане кровь зафосфорецировала. Из-за этого и человек осознал бы, что действо началось. Вот только Дагна не были людьми, а потому красные отблески дали им понять, что драгоценная энергия расходуется как вода в дырявом шланге.
Дагенна постаралась сосредоточиться и, унимая собственное волнение, попыталась заделать брешь в потоке.
– Почему так долго? – помогая сестре, ворчала Дуонна. – Где она?
– Уже здесь, – проскрипела Йуллер, запечатывая за собой тайный телепортационный путь, настроенный на визиты одного единственного существа – её самой. – Давненько я сюда не наведывалась… Но в вашей дыре ничего не меняется.
– Зато ты попала в окрестности Аджитанта и не доставила хлопот Стражам, – напомнила Дуонна. – Дальше без нас справишься?
– Само собой, – та зевнула. – Добраться до города теперь не проблема.
– Смотри только, чтобы с твоим характером тебя не убили раньше, чем ты встретишься с повелителем! – не сдержалась Дагенна.
– Ещё ценные напутствия будут? – ухмыльнулась Йуллер.
– Нет. Просто выполни свою часть соглашения, – ответила Дуонна и положила свою руку на плечо сестре.
***
– С чего такая суета? – сухо поинтересовался Аворфис у Отртхольда – Стража, занимающего в Аджитанте весьма высокую должность, относящуюся к подразделению тайной охраны.
Собственно, взгляд простого обывателя никакой суеты не заметил бы. Даже сотрудники более низкого уровня остались спокойными. Лишь единицы, кто имел полноценный доступ к охранной сети замка, заметили пробежавшую по её нитям дрожь и перечень приказов, разобрать которые смогли бы только те, кому они предназначались.
Персону второго заместителя несомненно заинтриговало подобное… Тем более что лично ему ни одного указания не досталось.
– Задействована схема быстрого реагирования на появление некоторого нежелательного лица, господин Аворфис, – кратко отрапортовал Страж и постарался избежать дальнейшей «утечки информации». – Прошу прощение, но вынужден присутствовать в группе быстрого реагирования.
– Конечно, – смирился барон, но, едва Отртхольд покинул его общество, продолжил путь по коридору с вполне определённой целью. Отсюда было легче получить доступ к персоне, ради которой оказалась поднята такая странная тревога.
– Можете так не стараться, – с улыбкой произнёс дядюшка, появляясь возле него.
– Моя должность требует знания подобных нюансов.
– Несомненно, но… только если они не касаются моих личных мотивов, господин Аворфис, – ответил Ал’Берит очень серьёзно, а затем, словно желая некоего примирения с племянником, продолжил. – В целом, вам действительно не стоит беспокоиться. Аджитант посетила Йуллер Къёрелл и всего-то.
– Такая тревога поднята исключительно из-за появления этой особы?
Удивление ярко слышалось в голосе барона. Он никогда не относился к Йуллер Къёрелл с уважением и, если бы не участие в карательных операциях, то, пожалуй, и вовсе бы не имел представления об этой полукровке. Рэнэдатар, конечно, иногда высказывала сожаление, что у неё не вышло основательно изучить этого рефаима, но сам Аворфис не видел в той особой ценности.
– Некогда мне довелось запретить ей пребывание на подчинённых мне землях, а потому достойно отреагировать на нарушение я вынужден. И рассчитываю, что моего ответного шага ей хватит, чтобы в будущем не повторить своей ошибки.
– Да, дело действительно личное, Ваше превосходительство, – согласился Аворфис и испытал внутренний дискомфорт за своё прежнее любопытство.
– Тогда, полагаю, в будущем вы будете более уверены в моих действиях?
Он глубоко кивнул головой в ответ на вопрос повелителя. Объясняться со своим заместителем по каждому моменту наместник не был обязан. И, вероятно, не связывай их узы родства, пояснение этого вышло бы более жёстким.
Аворфису следовало признать самому себе, что его настолько захватило желание разобраться в деяниях дядюшки, что границы дозволенного выросли в разы. И стали неприятно размыты.
– в замке Аджитанта – 200