Иар Эльтеррус
Замок на краю бездны
В круглом зале Элька увидела стоящих у стены эльфов, ауры которых не оставляли сомнений в том, что это маги, и очень сильные. В центре комнаты на невысокой лежанке распластался обнаженный изможденный человек с волосами по пояс, как и у любого Барда. Слава тебе, Владыка Небесный! Нашелся. Девушка всмотрелась и вдруг поняла, что пострадавший пришел в себя – его взгляд был осмысленным.
– Вы можете отпустить его, – обратилась она к магам. – Он уже адекватен. Благодарю за помощь!
– Помочь эллень аль-инилль – честь для нас! – поклонился высокий черноволосый эльф.
Маги хором произнесли короткое заклинание, и Бард медленно сел на лежанке. Взглянув на Эльку, он несколько смущенно улыбнулся и сказал:
– Здравствуй! Меня зовут Кервилас Леннетони. Извини, что я в таком виде…
– Да за что? – рассмеялась девушка, не заметившая, как побледнела эльфийка, приведшая ее сюда, услышав имя Барда. – А то я не понимаю! Мое имя – Элифания, но все зовут Элькой или Элой. Я ученица Дина Стрейджера. Повезло, что ты к эльфам попал. За Джагетом вон сейчас Юои охотятся.
– Давно пора с ними что-то делать, – нахмурился он. – Надо будет поговорить с Древнейшим.
– Абудай обещал сам поговорить. Есть подозрение, что ди-эмпаты Юои Жерг замешаны в этой истории.
– Даже так?.. – закусил губу Кервилас. – Придется разбираться.
– Придется, – согласилась девушка.
Взгляд Барда упал на эльфийку, стоящую у входа, и он задохнулся. Во взгляде появилась какая-то отчаянная, безнадежная тоска.
– Диинэль… – голос Кервиласа звучал глухо, дрожал и был наполнен болью. – Здравствуй, девочка моя…
– Кто ты?.. – эльфийка прижала кулаки к груди. – Откуда ты знаешь мое имя? Почему тебя зовут, как звали ЕГО?!
– Ах да, ты ведь знала меня в ином облике…
Бард наклонил голову, его тело и лицо потекли, изменяясь на глазах. Не прошло и нескольких минут, как на лежанке сидел не человек, а эльф. Не слишком красивый по эльфийским меркам. Его зеленые миндалевидные глаза смотрели на Диинэль. Та застыла неподвижно, только по щекам текли и текли слезы. Взгляд, наполненный отчаянием, был устремлен на Кервиласа.
– Почему ты ушел?.. – прошелестел почти неслышный шепот. – Почему ты меня бросил?!
– Я не мог иначе, девочка моя… – опустил голову Бард. – Я не мог обречь тебя на судьбу Связующей! Я тебя слишком для этого люблю! Мы не можем быть вместе. Пойми это. И прости.
– Не хочу ничего понимать! – вскрикнула Диинэль, бросаясь к нему. – Не хочу и не буду! Я вторую тысячу лет тебя жду, идиот! Свинья! Кретин! Дубина!
Она накинулась на Барда и заколотила кулаками по его груди, взахлеб рыдая. Он осторожно прижал эльфийку к себе и принялся успокаивать, что-то тихо шепча ей на ухо. Элька с удивлением смотрела на них, пребывая в растерянности. Теперь понятно, почему выпавший из Сети Бард оказался здесь. А где еще он мог оказаться? Здесь была та, которая могла стать его Связующей. Ждущая и любящая. Ее любовь и вытянула Кервиласа в эльфийский мир.
– Значит, ты – эллень аль-инилль? – отстранилась Диинэль.
– Да, девочка моя, – грустно улыбнулся Бард. – Я привел выживших сюда и ушел, поняв, что ты становишься мне с каждым днем все дороже. Тем более, что ты одна из немногих, способных стать Связующими. Мало кто готов обречь любимую на такую судьбу. Я – нет!
– А меня ты спросил?! – снова брызнули слезы из глаз эльфийки. – Меня ты спросил?! Я тебя больше тысячи лет жду!!!
– Тебе надо забыть меня и полюбить другого, – грустно улыбнулся Кервилас.
– Дурак ты, дурак! – снова припала к его груди Диинэль. – Никто мне не нужен, пойми. И что такое Связующая, чего ты так боишься?
– Мы станем с тобой единым целым, наши души объединятся, если ты превратишься в Связующую. Но как мужчина с женщиной мы после этого быть не сможем, у нас останется только духовный контакт. Но и это пустяк – главное, что все, испытываемое Бардом в Сети, испытывает и его Связующая. А это слишком больно, поверь, я не могу подвергнуть такому кошмару тебя.
– Да плевать я хотела на боль! – вспыхнула эльфийка. – Не отпущу тебя больше никуда! Слышишь?! Не отпущу! Ты мой! Никому не отдам!
Элька отступила в сторону и вышла из комнаты, остальные эльфы, проявив деликатность, ушли еще раньше. Девушка мечтательно улыбалась – еще один Бард встретил свою Связующую. Редкое, почти недостижимое счастье. Да и счастье ли? Может, горе? Только никуда этот Кервилас не денется, если она правильно поняла характер Диинэль. Эта горы свернет, чтобы своего добиться.
– Позвольте обратиться, эллень аль-инилль? – оторвал ее от размышлений эльф в небольшой серебряной короне. Видимо, их князь.
– Конечно, – обернулась к нему Элька, снова сделав свое лицо невозмутимым.
– Мы хотели бы обратиться за помощью. В наш мир пришли чужаки. Очень сильные чужаки, мы ничего не можем с ними поделать. Они похожи на людей, но не люди.
– Чужаки? – взметнулись вверх брови девушки. – Ваш мир имеет статус заповедника, ни один конклав не рискнет сюда сунуться.
– К сожалению, сунулись, – помрачнел князь. – Разведчики, пытавшиеся подобраться их летающему дому, погибли.
Летающему дому? Что он имеет в виду? Корабль, что ли? Придется самой посмотреть, иначе не поймешь. Предупредив искина о возможном нарушении границ заповедника и приказав уведомить об этом ГИН, девушка попросила эльфа подробно рассказать о случившемся. Все оказалось довольно незатейливо. Примерно неделю назад жители поселения клана Ночных эльфов стали свидетелями странного события. С небес опустился окутанный мягким свечением огромный дом дикой для перворожденных формы. Поутру из него начали выходить странные существа с кожей, покрытой мелкими чешуйками, и четырьмя рогами по бокам головы. Подойти к летающему дому оказалось невозможно, в нескольких десятках шагов от него неосторожный разведчик мгновенно сгорал, превращаясь в пепел. Попытка воздействовать на него магией принесла обратный результат – один из выступов на стене дома засветился синим, и маги были уничтожены лучом того же цвета. На попытки эльфов привлечь к себе внимание чужаки не реагировали.
Запустив процедуру сканирования планеты, девушка застыла, осмысливая полученную информацию. Любопытно! На орбите кружился огромный корабль-матка, явно колонизационный. С поверхности на орбиту и обратно сновали бесчисленные челноки, на месте посадки спешно монтировалось какое-то оборудование. Но это оборудование было слишком примитивно для развитых конклавов, давно перешедших на нанотехнологии. И что отсюда следует? А только одно. Новая, стремительно развивающаяся цивилизация, случайно натолкнувшаяся на мир эльфов. Ничего приятного, если разобраться. Могут и упереться, а значит, придется гнать их отсюда силой. Или снова разделять мир, чего не хотелось бы.
Вздохнув, девушка объяснила ситуацию встревоженному князю. Затем немного подумала и переместилась к границе защитного поля вокруг лагеря чужаков. Что интересно, описания этой расы в архивах ГИНа не оказалось. Это каким же образом этих ящероподобных гуманоидов упустили из поля зрения? Искину пришлось на ходу проводить анализ их языка, подключившись к примитивным компьютерам Лоит, как чужаки называли себя. Язык оказался на удивление сложным и многоуровневым, в каждом новом уровне присутствовали понятия, которых не было в прежних. Чтобы объяснить на более низком то, что на высшем можно сказать тремя словами, потребовалось бы говорить несколько минут. Да и то сомнительно, что вообще получилось бы. Это говорило о сложной кастовой системе общества.
Закончив внедрение языка в память, Элька поежилась и ступила вперед. Она шла сквозь защитное поле, и оно ничего не могло сделать девушке, только синие разряды стекали по комбинезону. Лоит, поначалу не обращавшие на гостью внимания, забеспокоились, забегали. Взревели сирены тревоги. Не прошло и минуты, как напротив точки выхода Эльки выстроился ряд солдат, вооруженных примитивными плазменными винтовками. Хриплая команда офицера в шлеме с золотистым гребнем, – и в девушку ударили плазменные разряды, не причинившие ей ни малейшего вреда. Она молча ждала, пока лоитам не надоест стрелять. На лицах солдат появился страх, руки офицера начали трястись, он что-то орал, но ничего не менялось – незваная гостья все так же стояла перед ними, и плазма стекала с ее тела, на вид ничем не защищенного.
– Вы говорите на высшем уровне а-льит? – поинтересовалась Элька, когда огонь стих.
– Говорю… – дрожащим голосом ответил офицер, его глаза стали совершенно безумными.
– Уведомите начальника экспедиции о визите представителя контролирующей структуры.
Он еще некоторое время стоял, ошалело тряся головой и явно не веря своим глазам, но в конце концов рванулся к ближайшему челноку. Ждать долго не пришлось. Через четверть часа к девушке приблизилась целая делегация роскошно одетых лоит. Многие из них были уже стары.
– Приветствую вас, господа! – шагнула вперед Элька. – Думаю, вы убедились, что ваше оружие не способно причинить мне вреда?
– Убедились, – мрачно сказал высокий старик в черной форме. – Кто вы такая? Что вам нужно? Откуда знаете наш язык?
– Я – представитель структуры, контролирующей данную вселенную. Вы вторглись на планету-заповедник, чей статус подтвержден международными соглашениями. Заявляю вам в этой связи официальный протест!
– Протест?.. – растерянно повторил он. – Но…
– Эта планета принадлежит расе эльфов, их слишком мало осталось, чтобы мы позволили обычной, ничем не примечательной технологической цивилизации уничтожить их, – холодно сказала Элька. – Требуем, чтобы вы немедленно покинули этот мир, иначе будут приняты жесткие меры!
– Нам некуда идти! – загорелись гневом глаза старика. – Слышите, вы, – некуда! Мы будем драться до последнего!
– Некуда? – нахмурилась девушка. – Вы беженцы?
– Да, немногие выжившие после бойни, устроенной Рио-Ни.
– Это была междуусобная война? – поинтересовалась Элька.
Заметив гневные взгляды лоит, она поспешила добавить:
– Я имею в виду: воевали ли вы с представителями своего биологического вида, или другого?
– Ах, это… – успокоился старик. – Своего. Только мира между нами и Рио-Ни быть не могло.
– Как обычно… – тяжело вздохнула девушка. – Не вы первые, не вы последние, как ни жаль. Тогда спрошу вот что. Вы согласитесь, если мы предоставим вам равнозначную планету, но ненаселенную?
– У нас просто не хватит ресурсов, чтобы до нее добраться, – скривил губы начальник экспедиции. – Даже топливо на исходе.
– Это все решаемо, – улыбнулась Элька. – В беде вас мы не оставим, но поймите – здесь развивается уникальная цивилизация биологического типа. А вы уже убили нескольких эльфов. Давайте обсудим все не спеша, вариантов есть множество.
– Обсудить, конечно, можно, – недовольно буркнул старик, – но мы уже начали вывод выживших из гибернации. Снова замораживать их нельзя – это верная гибель.
– В крайнем случае мы просто разделим планету. Но не хотелось бы, она к этому не готова. Повторяю, существует достаточное количество вариантов, при которых не пострадаете ни вы, ни местные жители. Но советую принести извинения князю эльфов за гибель его подданных. Эльфы зла не забывают.
– Если для нас будет шанс выжить без новой войны, принесем, – пожал плечами начальник экспедиции. – Мы не хотели конфликтов, защитное поле реагирует автоматически.
– Хорошо, коли так. Я…
«Уходи! – прервал Эльку панический вопль искина. – Это ловушка! Я чувствую колебания Сети!»
Девушка изумленно вскинулась, оглянулась по сторонам и открыла портал. Однако уйти в него не успела. По нервам ударила боль, в голове как будто разорвалась бомба, в глазах вспыхнул яркий свет. Холодные щупальца ворвались в мозг и принялись ворочаться там, раздирая ее на части. Элька вскрикнула и потеряла сознание.
– Вы послужили прекрасной приманкой, – чей-то змеиный, холодный голос заставил вздрогнуть начальника экспедиции, с недоумением смотрящего на рухнувшую на траву девушку. – Теперь гнев контролирующих падет на вас!
Из воздуха возникли двое людей в белых комбинезонах. Мужчина и женщина с голубоватой кожей. Они подхватили девушку на руки и тут же исчезли. Старик потрясенно смотрел на смятую траву и постепенно осознавал, что остатки его несчастного народа снова попали в большую беду.
Мелодия незнания
О-ра[22] Илоан, мастер изменений второго посвящения, эрганат Юои Жерг
Мастера изменений Юои Жерг быстро и уверенно взяли под контроль замершую в ужасе планету, технология захвата населенных миров была отработана в конклаве давно и не раз прошла проверку на практике. Накладок не случалось почти никогда, разве что изредка вмешивались контролирующие, из-за чего у-юэи люто ненавидели их. Мастерам постижений невыносима была мысль о том, что их цивилизация не уникальна, что какие-то дикари могут быть ценнее юои, достигших за последние столетия неизмеримых высот.
– Поиск дал какой-нибудь результат? – повернулся к заместителю о-ла[23] Деот.
– Пока нет, – холодно ответил о-ра Илоан, плотный светловолосый человек с непроницаемым лицом высшего у-юэи.
– Но вы уверены, что местным попался именно контролирующий?
– Полностью. Слишком много признаков указывают на это. И что важно – это, похоже, Безумный Бард, выпавший из Сети в шоке. В данный момент ди-эмпаты выдоят его без особых усилий.
– Это если на планете нет других Бардов, – скривился Деот, исподлобья глядя на подчиненного.
– Даже если и есть, – пожал плечами тот. – Через несколько часов здесь будут лучшие ди-эмпаты эрганата. Что может сделать один Бард против них?
– Уйти в Сеть и разобраться с нами по-своему!
– А на это они не имеют права, – позволил себе усмешку о-ра. – Если помните, двенадцать лет назад нам удалось уничтожить Барда. Санкции последовали?
– Нет, – вынужден был признать Деот. – Хотя я никак не могу понять, почему.
– Контролирующие почти не имеют права выбора, насколько нам известно. В Сети они просто механизм реагирования. Вот на что они реагируют, узнать, к сожалению, не удалось. Аналитики говорят разное, уверенности в их выводах у меня нет.
– Ясно, – вздохнул о-ла. – Что ж, продолжайте поиски. Что с планетой?
– Все по плану, – безразлично ответил Илоан. – Местные ядерные арсеналы захвачены и нейтрализованы, а то у этих полуживотных хватило бы ума взорвать их. Но есть одна странность…
– Какая?
– Президент страны, куда попал контролирующий, еще перед высадкой десанта прислал одобренный сенатом запрос о включении Гариона в состав эрганата. Он же сообщил о странном безумце, в котором ди-эмпаты сразу опознали Безумного Барда.
– Вот как? – взгляд Деота сделался задумчивым. – Сами, значит, к нам попросились?
– Да. И меня это сильно настораживает. Необычно. Откуда местные узнали о нас?
– Меня тоже. Но отказать мы причины не имеем. Закон есть закон.
– Согласен, – наклонил голову о-ра. – Однако выяснить все – наш долг.
– Вот и займитесь.
– Как прикажете, мастер постижений, – поклонился Илоан и покинул каюту начальника экспедиции.
Идя по бесконечным коридорам флагмана флота, «Огненосца», он неспешно размышлял, раскладывая по полочкам все произошедшее за последние два дня. Несколько странновато идет экспедиция, если разобраться. Казалось бы – чего странного? Самая обычная цивилизация невысокого уровня развития, почти израсходовавшая природные ресурсы. Но уже при выходе из гиперпространства сканеры сообщили о следах порталов, по всем признакам принадлежащим контролирующим. И, скорее всего, Безумным Бардам. Другие в подвластных Юои Жерг областях пространства появлялись всего дважды, и очень не хотелось бы увидеть их снова. Особенно Возвышающие, будь они трижды неладны. Да и Адай Аарн тоже тихий кошмар.
Все находящиеся на кораблях экспедиции ди-эмпаты сразу приступили к сканированию, пытаясь понять, стоит ли начинать ассимиляцию планеты, или же лучше без промедления уносить ноги. Выводы, сделанные ими, ошеломили у-юэев – на неизвестной планетенке находился Безумный Бард в невменяемом состоянии, сразу после неожиданного выпадения из Сети. О таком невероятном шансе мечтали поколения ди-эмпатов и у-юэев. Появилась возможность наконец-то выяснить, что представляют из себя контролирующие, чем они на самом деле являются. Упускать Барда никак нельзя.
Сканирующие системы без промедления развернули поисковые сети, тысячи арков[24] окружили планету, подобно рою мошек, и отслеживали малейшее движение на поверхности. В случае открытия портала возле него почти мгновенно окажутся десантники, сопровождаемые самыми сильными ди-эмпатами. На кораблях эскадры множество разумных готовилось в случае необходимости отдавать свою пси-энергию ди-эмпатам.
Войдя в свою каюту, Илоан замер в недоумении – в кресле напротив входа кто-то сидел. Очень интересно! Каким образом этот кто-то сумел проникнуть в каюту самого о-ра? Да и как вообще осмелился? Это чревато очень большими неприятностями. Он шагнул вперед, открыл было рот, чтобы выразить свое возмущение, но тут же захлопнул его. Сидящий в кресле человек выглядел очень странно. Мертвенно-бледное лицо казалось лицом мертвеца, белоснежный комбинезон пугал своей неестественной чистотой, только узкие черные очки выбивались из общего фона. Он походил на… Но нет! Невозможно! Или возможно? Гость медленно снял очки, и на Илоана уставились похожие на бельма глаза без зрачков. Вот теперь ошибки быть не могло, и у о-ра перехватило дыхание. Он пришел. Значит, все? Настало время Суда?
– Я вижу, воины Пути эрганата забыли, кто они и кому служат? – ледяной голос гостя заставил Илоана вздрогнуть.
– Простите, Повелитель! – опустился он на одно колено. – Я не сразу узнал вас.
– Но все же узнал. Садись, надо поговорить.
– Для Юои настало время Суда? – осмелился спросить Илоан.
– Пока нет, но на грани того, – безразлично ответил Палач. – Вы не исполнили свой долг, разумные эрганата почти потеряли души, почти превратились в серых. Чем ты это объяснишь?
– Мы делаем, что можем, Повелитель… – тяжело вздохнул о-ра, садясь в кресло напротив. – Нас осталось очень немного, мало того, даже иерархии почти сошли на нет. Мы просто не понимаем, что происходит. Поначалу идея рационализма казалась очень перспективной, успехи эрганата были ошеломляющи. Никто не предвидел такого результата…
– Ясно, – покивал плетущий. – Все как обычно. Благими намерениями вымощена дорога в ад. А ведь воины Пути должны были знать, чем кончаются попытки сделать роботами обладающих душами разумных. Передай главам общин, что у вас осталось не больше пятидесяти лет для изменения ситуации. Не справитесь – эрганат Юои Жерг прекратит свое существование. Распространения бездушия никто не допустит.
– Передам, Повелитель! – склонил голову Илоан. – Но мы не справимся сами. К моему глубочайшему сожалению, я вынужден это признать. Наша цивилизация находится на слишком высоком уровне, чтобы небольшая группа людей, пусть даже обладающих паранормальными способностями, могла изменить ситуацию. Помимо того, существуют ди-эмпаты, которые способны на очень многое. По крайней мере, они иногда даже перехватывают наши переговоры в ментальном пространстве.
– Вот как? – приподнялись брови Палача. – Хорошо, я подумаю, чем можно помочь.
– Но если вы пришли не ради Суда, то зачем? – прищурился о-ра. – Или Суд идет на этой планете?
– Нет. Меня попросили о помощи контролирующие.
– Ах, вот оно что… – прикусил губу губу Илоан.
– Сам понимаешь, что допустить возвышения ваших ди-эмпатов до контролирующей структуры нельзя, – вздохнул Палач. – К сожалению, они ущербны. Главным их стимулом является выгода для своего конклава, вне зависимости от того, какой ценой эта выгода достигается. А для некоторых – и личная власть, что в принципе недопустимо. Ты, как воин Пути, должен знать, что такое контролирующие.
– Я-то знаю. И вы правы, ди-эмпаты жаждут возвышения, не понимая, что не доросли до него. Потому я сделал все, чтобы Барда не нашли.
– Очень хорошо, – коснулась губ плетущего мимолетная улыбка. – Я прибыл сюда, ощутив присутствие на флагмане вашего флота воина Пути. Ты один?
– К сожалению, – развел руками Илоан. – Да и мне пришлось приложить множество усилий, чтобы попасть в экспедицию зонирования – слишком здесь много ди-эмпатов. Если они заподозрят, что я владею чем-то недоступным им, то за мою жизнь и кредита нельзя будет дать.
– Вижу, придется заняться эрганатом вплотную, – озабоченно сказал Палач. – Что ж, займемся. Барды позволили вызреть раковой опухоли, забыв, что опухоль удаляется только хирургическим путем.
– И я не понимаю, почему контролирующие позволили эрганату достичь такого уровня, – согласился о-ра. – Да не только я, старшие мастера тоже.
– Возьми алеан,[25] – протянул ему медальон плетущий. – Скользить по нитям я тебя сейчас обучу, такое перемещение сканеры ди-эмпатов не уловят.
– Благодарю, Повелитель! – с поклоном принял подарок Илоан.
– Вечером жду, координаты перехода сейчас передам. С тобой хочет поговорить контролирующий. Похоже, эрганат превысил меру терпения Бардов.
– Но ведь не они решают, кого подвергать изменению… – нахмурился о-ра.
– Не они, – согласился Палач. – Только области, принадлежащие Юои, выглядят с изнанки язвой. С каждым годом все разрастающейся. Видимо, ее размер подошел к критическому уровню.
– Понял, – поежился Илоан. – А…
Палач прервал его, подняв руку, и замер, вслушиваясь в что-то, доступное только ему. Через несколько минут он поднял лицо, ставшее еще более бледным, хоть это и казалось невозможным, и сказал:
– Только что кем-то была похищена ученица Барда. Очень похоже на ди-эмпатов, неясно только, какого конклава. По почерку и наглости очень напоминают ваших. Выясни все, что сможешь по этому поводу. Это и приказ, и просьба.
– Сделаю все, что в моих силах, Повелитель! – встал Илоан.
Палач тоже поднялся на ноги, немного постоял и растворился в воздухе. О-ра принялся мерить шагами каюту, размышляя о свалившемся на него задании. Приказами Плетущего Путь не манкируют, он все-таки воин Пути, несмотря ни на что. Только не знал, как подступиться к поиску похищенной – ди-эмпаты никому не доверяют своих тайн. Тогда что же делать? Неясно. Разве что… Но нет, это безумие. Или не безумие? Риск, конечно, но деваться некуда. Да, это единственный выход.
