Э. В. Хорнанг
Ведьмин холм
Глава VII
Закрытая комната
Не было большой случайностью, что в тот вечер мы говорили об Эдгаре Неттлтоне. Уво Делавойе был полон им в тот момент, и я думал об этом человеке по другим причинам. Кроме того, мне нужно было кое о чем поговорить с Уво, так как он лежал с ангиной, подхваченной от идеальной санитарии в рекламируемом поместье Vogue, и едва мог открыть рот. И, возможно, мне нужно было поговорить с кем-нибудь о неприятном долге, нависшем надо мной в связи с этим парнем Неттлтоном, который снял свой дом примерно в то же время, что и полковник Чеффинс со своей бандой, подружился с Делавойе из-за этого дела и сам был почти таким же нежелательным жильцом с моей точки зрения.
– Я знаю, что он твой друг, и я пришел не для того, чтобы проклинать его в лицо, – говорил я. – Но если бы ты только сказал Неттлтону, когда увидишь его снова, что на этот раз мы совершенно серьезны, ты мог бы оказать услугу и ему и нам. Вчера я отправил ему последнее требование; если он не заплатит в течение недели, мне приказано выселить его без дальнейшего уведомления. Мушкетт в ярости из-за всего этого. Он обвиняет меня в том, что я когда-либо имел дело с таким парнем. Но если человек работает в государственной школе, и в такой школе, то это звучит достаточно респектабельно для Ведьминого холма, не так ли? Кто бы мог подумать, что его уволили? Учителей государственных школ не часто увольняют.
– Мне кажется, сначала они должны сделать что-то очень отчаянное, – прошептал Уво с блеском в запавших глазах. Он не отрицал этого факта. Я почувствовал себя ободренным, чтобы изложить свою обиду на Эдгара Неттлтона.
– Кроме того, у меня была рекомендация его банкира. Все было в порядке, но у нас были проблемы с получением самой первой арендной платы, еще больше проблем со второй, и на этот раз будет дьявольская ссора. Я бы не удивился, если бы у Неттлтона была купчая на каждую вещь. Я знаю, что он должен всем торговцам. Может быть, он очень умный парень и все такое, но я не могу не сказать, что он кажется мне немного неправильным, Уво.
Конечно, я не собирался говорить так много. Но основная тяжесть неприятностей легла на мои плечи, и этот парень подружился с моим другом, которого не стоил. Уво, к тому же, по-прежнему был для меня терпеливым, заинтересованным слушателем, лежа, как ясноглазое бревно, на своей койке наверху дома № 7. В общем, не в моей человеческой натуре было упускать такую возможность показать ему своего нового друга в его истинном обличье.
– Он умен, – прошептал Уво, словно это было связующим звеном между ними. – Он знает кое-что обо всем, и он замечательный плотник и механик. Ты, должно быть, действительно видел ловушку для взломщиков, которую он состряпал после того, как испугался. Если еще один Чеффинс нанесет ему визит, он будет мстить.
– Их было бы шестеро, – сказал я решительно. – Поставь Неттлтона ловить Чеффинса, как ты говоришь, Уво!
Но он только улыбнулся, как будто не колеблясь сказал это в шутку. – Конечно, ты просто шутишь, Гилли, но я вполне мог бы понять, если бы это было не так. В старине Неттлтоне нет порока, не говоря уже о преступлении, но есть какая-то легкомысленная безответственность, которая, может быть, и погубит его, прежде чем он это поймет. Он, кажется, никогда не знает, что делает, и я уверен, что он никогда не беспокоится о том, что он когда-то сделал. Если бы он это сделал, то уехал бы подальше от места своего падения или снял бы комнаты в городе, а не в доме красного слона, который ему явно не по карману. Как арендатор, я вполне согласен, что он безнадежен.
– Если бы только он не пришел сюда! – Проворчал я. – Что, черт возьми, могло привести его в Ведьмин холм?
Глаза Уво плясали в свете настольной газовой лампы с вонючей трубкой, подсоединенной к кронштейну в спальне.
– Конечно, – прошептал он, – ты ни на секунду не признаешь, что это может быть зов земли и всего, что в ней есть, Гилли?
– Нет, не признаю, вот что я тебе скажу, – воскликнул я, когда меня впервые осенило, – человек, которого ты описываешь, не тот человек, которому можно доверять все эти твои болезненные суеверия! Я знаю, что он в курсе, потому что ты сказал мне, и я знаю, как сильно ты хочешь найти кого-то, кто бы поддержал тебя. Но тем хуже для вас обоих, если он такой, как ты говоришь. К тому же праздный человек и, по-видимому, один на всем белом свете! Я тебе не завидую, если Неттлтон и в самом деле попал под влияние твоего землевладельца, и играет ему на руку!
– Мой дорогой Гилли, это большая уступка, – удивленно прошептал Уво, приподнявшись на локте.
– Я не об этом, – твердо сказал я. – Я имею в виду только влияние твоего собственного представления о твоем старике и его силах. Я не верю в него и в них так же сильно, как и раньше, но я не верю в твою неспособность заставить их существовать в каком-то более слабом уме, чем твой. А там, где они зацепятся, помни, твои дикие идеи всегда могут взять верх. Не каждый может думать так, как ты, Уво, и вести себя так, как ты!
– Я с тобой нисколько не согласен, Гилли. Я никогда не верю тем болтливым болванам, которые приписывают свои преступления дурному примеру какого-нибудь криминального героя журналов или сцены. Поклонение злодеям не доводит тебя до такого состояния, если только ты не являешься сам немного злодеем в первую очередь.
– Но предположим, что это так? – Возразил я, почти не понимая, к чему клоню. – Предположим, у тебя так же мало угрызений совести, принципов, мук и страхов, называй как хочешь, как и у этого Неттлтона. Предположим, ты полон огня, но также безответственен и смешлив, как ты сам говоришь. Ну, тогда, говорю я, это ответственность двоих – накачивать свои теории в такой чувствительный двигатель, как все это!
Уво тихонько хлопнул в ладоши, когда раздался стук в дверь. – Что ж, Гилли, должен признать, он человек практичный, так что оставим это. Входите! В чем дело, Джейн?
– Служанка мистера Неттлтона, сэр, хочет видеть мистера Гиллона, – сказала горничная.
Я начал с объяснения, почему это едва ли относится к категории совпадений на Ведьмином холме. Но в то время это было довольно странно, и Уво Делавойе выглядел так, словно его злой предок материализовался в ногах кровати.
– Хорошо, Джейн, мистер Гиллон сейчас спустится.
Это был первый раз, когда его голос поднялся больше чем до шепота, и он дрожал. Служанка, казалось, уловила отголосок тревоги, уже сообщенной ей самой, и слабо прозвучавшей в ее собственном объявлении.
– Сара, кажется, очень хочет вас видеть, сэр, – отважилась она повернуться ко мне и в некотором смущении удалилась.
Я поднялся, чтобы последовать за ней. Сара была почти такой же выдающейся личностью, как и ее хозяин, и мне, например, она нравилась больше. Она была простой, верной, бездарной старой девой, которая однажды сказала мне, что знала мистера Неттлтона, мужчину и мальчика, большую часть его жизни, но не выдала ни одной страницы его прошлого. Она приехала с ним на Уитчинг-Хилл-роуд в качестве главного повара. Существовала целая череда вспомогательных слуг, которые ни в коем случае не пересиживали свой месяц. Последний из них поспешно удалился, угрожая скандалом на глазах у соседей, дело замяли, и даже я знал, что Сара теперь практически одна, и пришла ко мне по поводу уборщицы. Я подумал, что должен немедленно увидеться с ней, но Уво задержал меня с почти жалостливым выражением лица.
– Подожди минутку! Конечно, это, вероятно, совсем ничего, но ты подал мне идею, которая, конечно, никогда не приходила мне в голову раньше. Я не скажу, что ты внушил мне страх Божий, Гилли, но ты заставил меня испугаться старого Неттлтона! Он еще тот фрукт, я должен это признать. Если бы он сделал что-то, что привело к этому … и все такое.... Я больше никогда не открою рта.
– О, благослови тебя господь, это всего лишь очередные неприятности слуг, – успокоил я его. – Я не удивлюсь, если старая Сара считает его тем, что она едва может вынести. Говорят, он напал на последнюю девушку, и она едва успела забраться в кэб!
Уво откинул голову на подушку.
– Это было не нападение, Гилли. Я знаю, что с ней случилось. Но я должен знать, что случилось со старой Сарой или с самим Неттлтоном. Ты обещаешь вернуться и рассказать мне?
– Конечно.
– Тогда ступай, мой дорогой друг, а я буду молиться за твою душу, пока ты не вернешься. Возможно, тебе придется пойти вместе с ней, если он сделал что-то очень безумное. Возьми мой ключ и скажи внизу, чтобы дверь не запирали.
Сара ждала меня на коврике у входной двери, но отказалась что-либо сообщить до того, как мы покинем дом. Она действительно была тем, кого сама назвала бы пожилой компанией, хотя вряд ли даже Сара сочла бы этот эпитет подходящим для ее лет. Она, конечно, носила довольно щегольскую шляпку во время своих прогулок за границей. У нее был яркий плюмаж, который яростно кивал ее смешной старой головой и просто танцевал с таинственностью, когда она указывала на полную невозможность говорить в пределах досягаемости других ушей.
– Очень сожалею, что беспокою вас, сэр, очень, – сказала старая леди, труся рядом со мной по Малкастер-парку. – Но я никогда раньше не знала, что такое случится, и мне это не нравится, сэр, совсем не нравится, точно.
– Но что случилось, Сара?
В качестве свидетеля Сара не имела бы успеха. Она начала свой рассказ из очень далекого прошлого, прошлась по всем закоулкам и тупикам нематериальных фактов, сообщила о каждом клочке диалога, который смогла вспомнить или сымпровизировать, и отказалась от косвенной речи как от недостойной экономии времени и дыхания. Если ее перебивали, она неизменно отвечала на незаданный вопрос и, дойдя до какой-нибудь реальной темы, робела, как капризный старый скакун. Тогда было уже невозможно подстегнуть ее. Несколько раз нам приходилось возвращаться назад к теме. Но ближе к вершине Малкастер-парка я разобрал, что несколько бессмысленных речей, произнесенных мистером Неттлтоном за обедом, завершились объявлением о том, что он собирается сегодня вечером в театр.
– В театр! – Воскликнул я. – Я думал, он даже в город не ездил?
Я узнала об этом от Делавойе, и Сара подтвердила это с большим количеством доказательств. Мне также объяснили причины, по которым он принял такое неожиданное решение, и, как сказала Сара, они, конечно, не были убедительными.
– Значит, он сейчас в театре или должен быть? – Предположил я, потому что было уже начало десятого.
– Ах, вот то-то и оно, сэр! – Веско сказала Сара. – Так и должно быть, как вы говорите, сэр. Но он запер свою комнату, и под дверью горит свет, и я не могу получить ответа, хотя стучу, стучу, стучу, до изнеможения!
Теперь я узнал, что Саре тоже дали денег, чтобы она провела вечер в Приходском зале, где происходил один из церковных приемов. Сара упомянула о каждом пункте программы, насколько она его слышала. Но потом она, похоже, забеспокоилась о своем огне на кухне, который ей было приказано поддерживать по тщательно продуманным причинам, связанным с хозяйской ванной. Стоял конец февраля, но для этого времени года было исключительно тепло. Она знала, что ее хозяин иногда оставлял свою дверь запертой, после того, что случилось с последней горничной дома. Она не могла сказать, что он оставил ее запертой на этот раз; она знала только, что так было и сейчас, и свет под дверью горел, хотя он ушел средь бела дня.
Эта комната, в которой Неттлтон, несомненно, хранил свои книги, а также столярный верстак, пробирки и реторты, а также стеллаж с закупоренными бутылками, находилась в глубине сада. Она предназначалась для гостиной в этом особом типе дома, была немалых размеров, но отделялась от кухни только кирпичной стеной. Сара не могла сказать, что слышала какой-то звук в библиотеке, хотя она часто слышала хозяина, когда сидела там по вечерам, – с тех пор как он ушел без чая. Конечно, она заметила свет под дверью только после наступления темноты, по правде говоря, до тех пор, пока она не вернулась со своего развлечения. Нет, она и не думала заходить в комнату, чтобы задернуть шторы. Чем меньше она будет ходить туда без приказа, тем лучше, всегда думала Сара. И все же, когда она пробежала передо мной через кухню и судомойню и обогнула французские окна опечатанной комнаты, мы обнаружили, что они плотно закрыты ставнями, так как их, должно быть, оставили в начале дня, если только Неттлтон не вернулся из театра и не заперся там.
Слишком живо вспомнив, как я нашел Аберкромби Ройла в соответствующей комнате в Малкастер-парке, я отправился в свой кабинет за набором ключей.
– Теперь, Сара, вы стоите на страже у ворот, – сказал я, вернувшись. – Если мистер Неттлтон вернется, пока я буду занят, поддерживайте с ним беседу, пока я проскользну через вашу кухню. Я не очень люблю свою работу, Сара, но и не думаю, что в ней что-то не так.
И все же под дверью был действительно яркий луч света, в котором я теперь пробовал ключ за ключом, в то время как старое тело освободило меня от ее присутствия, чтобы довольно неохотно караулить дорогу.
Наконец ключ подошел, повернулся, и дверь была открыта, чтобы я мог войти, если бы осмелился; и я никогда не забуду той сцены, которая представилась мне, когда я это сделал.
В комнате никого не было. На этот раз меня не ждали ни быстрые, ни мертвые. Беглый взгляд обшарил каждый угол; скудная мебель напоминала столярную мастерскую и лабораторию в одном помещении; вся библиотека состояла из пары стоячих книжных шкафов, почти не заполненных. Но мои глаза в ужасе уставились в пол. Он тоже был голым, в том смысле, что здесь не было ковра, хотя один или два ковра были грубо сложены и свалены на столярной скамье. Вместо них, от плинтуса до плинтуса, пол был по щиколотку в стружках. И среди стружек, как множество маяков в желтом море, горели четыре или пять толстых церковных свечей. Они не были в подсвечниках; сначала я подумал, что они были вклеены просто в собственный жир. Но Неттлтон не рисковал представиться раньше времени. Их невинное маленькое пламя было в дюйме или около того от стружек, одно пламя было еще ближе, но прежде чем я смог проникнуть в простую тайну мерзкого устройства, у моего локтя раздался шорох, и там стояла Сара со своим кивающим плюмажем.
– Но я никогда этого не делала! – Воскликнула она возмущенным шепотом. – Пытался поджечь, тьфу!
Гротескная неадекватность этих комментариев, взятых в сочетании с ее сравнительным самообладанием, заставила меня на одно безумное мгновение заподозрить, что сама Сара была соучастницей ужасного замысла. Она поняла его с первого взгляда, гораздо быстрее, чем я, и это, казалось, шокировало ее гораздо меньше. Я схватил одну из свечей, они были прикреплены к полу черными туалетными булавками, и зажег ею газ, прежде чем пройти через стружки и осторожно потушить остальные по очереди.
Когда я погасил последнюю из них, я обернулся и увидел, что моя невинная старая подозреваемая хнычет на пороге и кивает своим веселым плюмажем еще более выразительно, чем когда-либо.
– О, ужас! – Воскликнула она приглушенным голосом. – Я называю это безумием. Поджигать такой славный дом! Но он уже давно стал странным. Я часто так говорила себе, знаете ли, сэр, но никому другому не сказала бы. Это бургульское дело было только началом.
– Ну, Сара, – сказал я, – он стал таким странным, что мы должны думать, что делать, и думать быстро, и делать это вдвойне быстро! Но я буду вам очень признателен, если вы будете придерживаться своего превосходного правила не разговаривать с посторонними. У нас и без того было достаточно сцен в Ведьмином холме.
– О! Я не скажу ни слова, сэр, – торжественно произнесла Сара. – Даже мистер Неттлтон никогда не узнает от меня, как я его раскусила!
Я с трудом верил своим ушам. – Боже мой, женщина! Вы думаете провести еще одну ночь под крышей этого маньяка?
– Ну конечно, сэр, – воскликнула старая Сара, взнуздывая лошадь. – А кто будет за ним присматривать, если я уеду и оставлю его, хотела бы я знать? Хорошая идея!
– Я прослежу, чтобы о нем позаботились, – мрачно сказал я и пошел запирать входную дверь на засов, чтобы он не вернулся раньше, чем я определюсь с тактикой.
За те несколько секунд, что я стоял к ней спиной, Сара, казалось, приобрела еще одну новую точку зрения. Я застал старую героиню почти злорадствующей над ужасной работой своего хозяина.
– Ну вот, я никогда не видела ничего более хитрого! Он в своем театре, чтобы прийти домой и посмотреть на огонь, а я на своем концерте, целая и невредимая, как в церкви! О, он бы позаботился об этом, сэр; он бы не сделал этого, если бы не устроил так, чтобы убрать меня с дороги. Этот мистер Неттлтон, просчитал каждый дюйм. Не то чтобы я говорила, что это правильно, сэр, даже когда дом и так пуст. Но чего можно ожидать, когда джентльмен выходит из ума? Не многие подумали бы о других! Но хитрость его: еще минута – и весь дом запылал бы, как костер! Ну, вот, вы слышали о таких вещах, и теперь мы знаем, как они делаются.
Под эту необыкновенную мелодию, со многими подобными вариациями, я тем временем решался. Первой необходимостью было по-настоящему уберечь бесстрашного старого дурака от беды, а второй, по возможности, спасти не только дом, но и во что бы то ни стало доброе имя поместья Ведьмин холм. У нас было одно самоубийство, и оно не было замято так успешно, как некоторые из нас льстили себе в то время; один случай грубой невоздержанности, самый скандальный, пока он продолжался, и одна банда грабителей действительно обосновалась в Поместье. Люди начали говорить о нас. Дело о попытке поджога, даже если окажется, что поджигатель – сумасшедший преступник, может стать концом для нас как процветающего концерна. Правда, у меня не было доли в Компании, чьим слугой я был, но нельзя следовать самому скучному занятию в течение трех лет, не проявляя определенного интереса другого рода. Во всяком случае, я хотел, чтобы тайна этой запертой комнаты оставалась такой же тайной, какой я мог ее сохранить, и это давало мне немедленное влияние на Сару. Если она не уберется до возвращения хозяина, я заверил ее, что отправлю его не в сумасшедший дом, а в камеру для преступников, которую я назвал подходящим для него местом. Я не был так уверен в том, что хочу, чтобы он попал в одну или в другую, но это была сделка, которую я предложил Саре.
Оказалось, что у нее есть друзья в лице трудящегося брата, его жены и семьи, которых я сильно подозревал в том, что они переселились нарочно, чтобы поддерживать связь с кухней Сары, не дальше деревни. Мне удалось отправить старуху в том направлении, после того как я заставил ее запереть дверь. Перед этим я снял следы сапога с потухших свечей и оставил запертую комнату запертой еще раз и в полной темноте. Мы с Сарой вышли из дома вместе еще до десяти.
– Я позабочусь, чтобы ваш хозяин не причинил себе сегодня никакого вреда, – были мои последние слова. – Он подумает, что свечи задуло сквозняком под дверью, а ведь на самом деле они не подожгут ничего, пока не догорят совсем, – и что вы спите в своей постели на верхнем этаже. Вы оставили все как есть, и одного этого, как вы сами заметили, достаточно, чтобы он не стал снова делать это сегодня вечером. Видите ли, пожар был рассчитан на то, чтобы вспыхнуть до того, как вы покинете свое развлечение, как это было бы, если бы вы просмотрели программу до конца. Скажите своим родственникам, что мистер Неттлтон уехал на ночь. А главное, не возвращайтесь, если не хотите выдать весь спектакль. Он сразу поймет, что вы все узнали, и даже ваша жизнь не будет в безопасности ни на минуту. Если вы не пообещаете, Сара, я сам его подожду – с полицейским!
Мои рассуждения были достаточно убедительны для этого простодушного ума; с другой стороны, слово такой явно верной души было лучше, чем клятвы большинства; и в целом я с немалым удовлетворением услышал, как старая Сара рысью удалилась в ночь, а затем и сам пробежал каждый ярд пути назад к дому Делавойе.
До этого момента, как я до сих пор думаю, я действовал лучше, чем многие на моем месте. Если бы не мое обещание Уво и тот факт, что он уже тогда лежал и ждал, когда я его просвещу, я бы не бросился к больному со своим рассказом. И все же я должен сказать, что был благодарен судьбе за то, что у меня не было другого выбора. И я даже признаюсь, что у меня не было никаких определенных планов, кроме того момента, когда Уво, выслушав все, должен был дать мне преимущество своего здравого суждения в любой определенной дилемме.
К моему огорчению, он воспринял все это совершенно иначе, чем я ожидал. Он принял это очень близко к сердцу. Я совершенно забыл суть нашего разговора перед тем, как расстаться с ним; он не думал ни о чем другом. То, чем я ожидал взволновать его до мозга костей, что в другое время не сделало бы ничего другого, просто терзало его после того, что, казалось, я сказал три четверти часа назад. Что бы я ни сказал, все, что я с тех пор видел и слышал, на мгновение коснулось моего разума. Но Уво Делавойе, возможно, размышлял над каждым слогом.
– Ты сказал, что не позавидуешь мне, – хрипло воскликнул он, – если бедняга Неттлтон, в свою очередь, поддастся этому влиянию. Ты говорил так, как будто это мое влияние; это не так, но, может быть, я своего рода посредник для его передачи! Единственный агент, а, Гилли? Боже мой, это ужасная мысль, но ты только что подал мне ее, и я не собираюсь торопиться с ней! Ничего из этого ужаса не происходило до того, как я пришел сюда, я, законный сын этой адской земли! Я громоотвод, я посредник в каждой сделке!
– Мой дорогой Уво, у нас нет на это времени, – сказал я. Он вскочил в постели, болезненно взволнованный и расстроенный, и я начал опасаться, что мне придется прервать разговор, чтобы удержать его там. – Мы давным-давно договорились разойтись во мнениях, – напомнил я ему.
– Это всего лишь другой способ выразить то, что ты только что сказал, – ответил он. – Ты сказал, что веришь в мою способность заражать других моими идеями; ты говорил о моей ответственности, если другой человек осуществит их на практике, а теперь он сделал эту отвратительную вещь, сделал это даже тогда, когда мы разговаривали!
– Он еще не сделал этого, и я хочу знать причину, если он когда-нибудь сделает это, – сказал я, возможно, с большей уверенностью, чем чувствовал на самом деле. Далее я изложил свои различные представления о профилактике. Уво не находил утешения ни в одном из них.
– После всего этого, Гилли, ты не можешь оставить его одного на ночь! Он справится, Сара или не Сара, если ты это не сделаешь. И если ты отправишь его в тюрьму или в психушку, но ты его не отправишь! В том-то и дело, Гилли. Я его отправлю!
Это был случай, когда дьявол цитировал Священное Писание, но я был вынужден сказать Уво, как будто сам это выяснил, что преступники и сумасшедшие преступники не созданы таким образом. Поклоняющиеся злодеям не заходят так далеко, если только в них уже не заложены семена безумия или преступления. Уво не мог отречься от своего собственного тезиса, но сказал, что если это так, то он поливал эти семена таким образом, что это сделало его еще хуже. С ним нельзя было спорить, нельзя было принимать его сторону против этой безжалостной самокритики. Он признался, что в Неттлтоне наконец-то нашел сочувствующего слушателя, что он вылил весь вирус своих идей в эти жаждущие слуха уши, и вот результат. Он пригрозил, что встанет, оденется и, шатаясь, войдет в пролом вместе со мной или вместо меня. Нет нужды пересказывать наш спор по этому поводу. Я уговорил его сделать все, что он пожелает, лишь бы он лежал там, где лежал, с этой ангиной.
– Тогда спаси его как-нибудь, Гилли, – крикнул он, – только не подходи сегодня к Неттлтону! Он, очевидно, опасен, рискни чем-нибудь другим. Раз уж старухи нет в доме, пусть поджигает, если хочет; это лучше, чем если бы он убил тебя на месте. Мы должны спокойно допросить его, не давая ему понять, что мы вообще что-то знаем, и если частный слушатель – это все, что ему нужно, клянусь, я его человек. Это самое меньшее, что я могу для него сделать, и это даст мне, наконец, работу в жизни!
Я не улыбнулся моему дорогому приятелю. Я дал ему заверение, которого требовало его великодушие, и намеревался исполнить его, подчиняясь своему собственному плану следить за домом Неттлтона всю ночь. Но все мои предложения постигла пресловутая участь в течение десяти минут, когда я уже собирался пройти мимо все еще темного дома и внезапно столкнулся с самим Неттлтоном, склонившимся над воротами, как будто он поджидал меня.
И тут я испытал почти извиняющееся чувство несоответствия личности Неттлтона той роли, которую он играл в тот вечер, ибо в нем не было ничего страшного, ничего зловещего или гротескного. Внешне мужчина был дряблым, беспокойным и неумелым, отличаясь от стада не более сильными чертами, чем козлиная бородка и светлые, быстрые, мгновенно реагирующие глаза сверхъестественно умного ребенка. И я боялся его не больше ребенка; как мужчина мужчине, я мог бы вывернуть ему руку из сустава или свалить его, как быка, одним ударом. Так я подумал про себя в тот самый момент, когда остановился, чтобы заговорить с ним, и, может быть, таким образом, распознал какое-то более тонкое качество и признался в тонком страхе.
– Я искал свою старую служанку, – сказал Неттлтон после вежливого приветствия. – Она еще не пришла.
– О! разве нет? – Ответил я, и звук собственного голоса понравился мне еще меньше, чем его.
– Во всяком случае, я не могу ее дозваться, а она, старая дурочка, заперла дверь, – сказал Неттлтон.
– Это плохо, – сказал я не для того, чтобы сделать глупость, а просто потому, что должен был сказать что-то убедительное. Это была ошибка. Неттлтон уставился на меня при свете ближайшего фонаря.
– Вы ее не видели? – Подозрительно спросил он.
– Да! – Ответил я, повинуясь той же необходимости темперамента.
– Ну? – Воскликнул он.
– Ну, она, кажется, нервничала из-за чего-то, и я думаю, что она ушла к своим на ночь.
Мы стояли, молча почти минуту. Из-за поворота асфальта послышались мягкие шаги, яркий луч перескакивал с темно-синей поверхности асфальта на суетливые фасады красных домов, как ребенок, играющий на солнце с зеркалом.
– Спокойной ночи, офицер, – сказал Неттлтон, когда ступеньки и свет загорелись. И я поймал себя на мысли, что асфальт на Уитчинг-Хилл-роуд стал лучше, и Малкастер-парк – уютнее.
– Мы не можем говорить здесь, и я хочу объясниться относительно арендной платы, – сказал Неттлтон. – Входите, или вы тоже нервничаете?
Я толкнул калитку, и ему пришлось идти впереди. Я не должен был так волноваться, увидев перед собой настоящего ребенка. Но Неттлтон повернулся ко мне спиной без малейшего колебания, что убедило меня в его собственных подозрениях, и действительно, ничего нельзя было прочесть по его бездумному выражению лица, когда он осветил свой холл, не дожидаясь, пока я закрою входную дверь. Я закрыл ее и принял его приглашение выкурить трубку в его берлоге.
Неттлтон, обнаружив, что свечи погасли, а служанки нет, догадавшись даже, что я что-то знаю и, может быть, подозреваю еще что-то, решит показать мне мою ошибку, отведя меня в ту самую комнату, где был зажжен огонь. Конечно, я не подам вида, и скоро уйду с миром от арендатора, худшим преступлением которого была его непунктуальность в отношении арендной платы. Ничто не подходило для меня лучше. Это покажет, что дом действительно безопасен на ночь, а также даст время для должного обдумывания и для любых переговоров с Уво Делавойе.
Так что я поздравил себя, когда последовал за Неттлтоном в комнату, которая была заперта. Конечно, теперь, когда он был дома, она была не заперта, но она все еще была в полной темноте, как я сам ее оставил. Стружки шуршали вокруг наших ног, но, без сомнения, он подумал бы, что в самих стружках нет ничего подозрительного. И все же была одна разница, заметная сразу и в темноте. Там был запах, который, как мне показалось, мог быть здесь раньше, но мы с Сарой не заметили его в нашем возбуждении. Однако это был сильный запах, напомнивший мне игрушечные пароходики и чай для пикника.
– Одну минуту, и я зажгу газ. Мы мешаем друг другу, – сказал Неттлтон. Я инстинктивно пошевелился, повинуясь легкому прикосновению к руке, и услышал, как он шарит в темноте позади меня. И тут я испустил вопль всей своей жизни. Я не стыжусь этого и по сей день. Я получил пожизненную дозу агонии и изумления.
Моя правая нога прошла сквозь пол, попала в пасть какого-то ужасного монстра, который прокусил ее до кости выше щиколотки!
– В чем дело? – Воскликнул Неттлтон, но не из той части комнаты, где я слышал, как он возился. Он еще не зажег огня.
– Ты знаешь, мерзавец! – Взревел я, произнеся несколько слов похуже. – Я тебя за это разберу на части, вот увидишь! Зажги свет и немедленно отпусти меня! Говорю тебе, он мне ногу оторвет!
– Боже, Боже! – Воскликнул он, тут же чиркнув спичкой. – Ну, похоже, вы попали в мою лучшую ловушку для взломщиков!
Он стоял, глядя на меня с безопасного расстояния, с лукавой бледной улыбкой, и высоко держал восковую свечу. Я опустил глаза на свою измученную ногу: пара досок на петлях открылась вниз, и я увидел ржавые зубы древнего капкана, воткнутые в мои брюки, и мои брюки уже потемнели, как от чернил, там, где проколотая ткань вдавливалась в дрожащую плоть и кости.
– То же самое случилось и с моей последней служанкой, – продолжал Неттлтон. – Не удивлюсь, если вы никогда раньше не видели такой ловушки. Их не так уж много, даже в музеях. Я подобрал ее на Уордор-стрит, но это была моя собственная идея, и я ушел и совсем забыл, что оставил ее готовой на ночь!
Это была самая очевидная ложь. Он как-то установил эту штуку, когда притворился, что собирается зажечь газ. Но я ему этого не сказал. Я не открывал рта. Я слушал его в немом ужасе, потому что он наклонился и зажигал свечи одну за другой.
Все они были там же, где и всегда, за исключением одной, которую я, должно быть, опрокинул при входе. Неттлтон задумчиво посмотрел на свечу, потом на меня, маниакально лукаво покачав головой, потому что она лежала в пределах моей досягаемости, но вне его; и она лежала в луже, под блестящими стружками, потому что вся комната плавала в этой вонючей дряни.
Зажигание свечей, как в моем мозгу, так и на полу, произвело один интересный эффект. Это остановило мою мучительную боль на несколько мгновений. Мы стояли и глядели друг на друга сквозь тусклые огоньки, как Гулливеры, возвышающиеся над лилипутскими фонарными столбами; то есть он стоял на расстоянии вытянутой руки, а я всем своим весом опирался на одно согнутое колено. Внезапно он сверкнул глазами и хлопнул себя по бедру.