Ян Тихий
Проклятье из Тридесятого царства
Старик подошел и отодвинул стул, чтобы присесть во главе стола. Жестом Ворон пригласил гостей сделать тоже самое.
Нестор велел поварятам покинуть помещение тронного зала. Любопытные человечки в кителях оборачивались толпясь, чтобы посмотреть, как будут пробовать приготовленные ими блюда, но их спешно выпроводили за дверь.
Ребята присели за обеденный стол. Увидев, что Фил с подозрением рассматривает Огненного Змея, который остался стоять рядом с троном, Седой Ворон поспешил успокоить парня:
– Вы не волнуйтесь, молодой человек, он не голоден. И военный долг вынуждает его оставаться на месте, – сказал старик, а после короткой паузы, поморщив нос добавил: – Да и собеседник из него не очень приятный.
Фил кивнул. Здесь он с Вороном был полностью согласен. Но впереди еще только предстояли непростые переговоры. Интересно, где Маша?
– Нестор, – окликнул Ворон старичка в камзоле, который как раз собирался покинуть зал вслед за своими маленькими подопечными. – составь-ка нам компанию. Твои повара столько наготовили, что нам вдвоем столько не одолеть, – улыбаясь предложил ему Ворон.
Нестор заметно напрягся. Сжав голову в плечи, старичок послушно направился к столу. Конвой вышел за двери и запер их снаружи. Все собрались за столом. Нестор присел рядом с Ханом напротив Мары и Фила. Ворон указал рукой на кувшин с водой:
– Нестор, будь другом, подсоби.
Старичок поднялся со своего места, взял кувшин и по очереди обошел каждого, разливая воду по кубкам.
– Это живая вода, – объяснил Ворон, – она безопасна для всех нас и придает силы и здоровья.
– Она же воскрешать умеет, да? – спросил Фил, нюхая не чем не пахнущую жидкость.
– Нет, не умеет. Это все сказки. Живая вода не нанесет вам вреда – это главное.
Фил и Хан вопросительно уставились на Мару. Девушка пожала плечами:
– Да, если это живая вода, то это справедливое утверждение.
– Мне не зачем вас травить, дорогие гости, – сказал Ворон, – если бы я хотел вас убить, то сделал бы это давно. Мне вы нужны, ребята, живыми и полными сил.
Дождавшись, когда Нестор займет свое место, Ворон поднял наполненный кубок и произнес тост:
– За верных друзей!
– За верных друзей! – произнесли эхом остальные.
Ребята принялись осушать кубок до дна.
Вдруг что-то стукнуло по столу с большой силой. Оторвавшись от бокалов, все увидели лежащую на столе голову Нестора. Он был без сознания. Фил и Хан резко подскочили со своих мест, Мара замерла от испуга, девушка не могла произнести и слова. Парни кинулись к старику, стараясь привести его в чувство, они пытались нащупать пульс и били его по щекам.
– Оставьте его, он мертв. – произнес Ворон, спокойно наблюдая происходящее. – Стража! Унесите тело.
В тронный зал ворвался конвой. Мужчины подхватили тело Нестора и выволокли его под руки.
– Вы убили его! – закричала в истерике Мара.
Глава 15. Сделка с совестью
Седой Ворон откинулся на спинку стула, его руки мирно лежали на подлокотниках стула.
– Он был шпионом Ивана царевича. Я давно его подозревал, – сказал негромко. – Мне жаль, что Вы стали свидетелями такой нелицеприятной сцены. Правда. На кубки наложено заклятье: если ты не предатель, то переживать не о чем.
Фил внимательно рассмотрел кубок и увидел, что ножка под самой чашей перевязана тонкой красной нитью. «Вот и мораль, – подумал парень, – прежде, чем брать что-то в руки в этом мире, внимательно рассмотри это на предмет ниток, надписей и амулетов».
– Никакая вина не искупается смертью! – Мара была вне себя, она вся дрожала от злости и страха. Фил положил ладонь ей на плечо.
– Правда? – со скупым удивлением переспросил Ворон. – Даже, если на кону сотня жизней других людей? Я не хотел его убивать. Он сам сделал свой выбор в тот момент, когда стал предателем. Он знал цену своему поступку. Докладывать все Алене – как низость… В вашем мире с предателем, наверняка, поступили бы так же.
Ребята молчали. Они понимали, что рассказывать старику про наличие судебной системы и отсутствие смертной казни сейчас просто бессмысленно.
– И Вы, наверное, нарочно устроили показательное выступление с участием покойного Нестора, чтобы преподать нам урок, да? – Фил был подчеркнуто вежлив и спокоен, что со стороны выглядело весьма угрожающее.
– Хм, – Ворон ухмыльнулся, – все может быть.
– Тогда Нестор погиб зря. – сделал вывод Хан. – Мы, конечно, впечатлились, но не испугались. А теперь говорите, где Маша, и что Вам нужно. Не будем злоупотреблять Вашим гостеприимством, мы торопимся. Марья Моревна! – Хан повернулся к трону. – Что же Вы молчите? Неужели Вам по душе такая жестокость?
Но ответа не последовало.
– Что ж, – скупо развел руками Ворон, – Маша здесь, но для начала кое-что обсудим, друзья мои. – Ворон встал из-за стола и направился к трону Марьи Моревны.
Поднявшись на пьедестал, старик снова наклонился к трону. С этого ракурса его нос казался особенно крупным, что раньше не бросалось в глаза.
– Итак, – сказал он, выпрямившись, – Вы получите Машу и прямо сейчас сможете покинуть замок, мы дадим вам лучших воинов, которые вас сопроводят, и двойку лунных кобыл, что домчат за несколько часов к мосту.
– Но… – вклинился в секундную паузу Фил. Эта ситуация с вечными загадками изрядно его достала.
– Ты, – Ворон обратился к Филу, – кое-что принесешь нам из своего мира.
– Да понял я уже! Что нужно? Давайте конкретнее.
– Нам нужно оружие.
Неожиданно Фил и Хан зашлись истеричным смехом. Да, именно так смеются люди, стрессовая ситуация которых доходит до такого предела, что кажется просто абсурдной.
– Дурдом, у вас тут, ребята, – всеми силами пытаясь успокоиться, выдал Фил. – Оружие? Да легко! У нас в мире, знаете, калаши и гранаты под ногами валяются. Бери – не хочу.
Ворон засмеялся тихим сиплым смехом вместе с ребятами. Его сутулые плечи вибрировали мелкой дрожью, со стороны это выглядело так, будто его старое немощное тело пронзают судороги.
– Вы совсем недалекие, бедолаги. Зачем мне ваше оружие? – в это мгновение его лицо стало максимально строгим и серьезным, – Мне нужно наше!
Фил и Хан переглянулись. Ворон продолжил:
– Несколько лет назад одна ведьма вынесла из нашего мира очень редкую и мощную реликвию. Как? Не знаем. Мы думали, что это под силу только посыльному Яги, то есть тебе, – старик ткнул своим сухим указательным пальцем в сторону Фила. – След этой реликвии оборвался в вашем городе. Вам нужно найти эту ведьму и забрать у нее шкатулку вот с такими символами, – Ворон достал из широкого рукава свиток и передал его Змею.
У Фила уже появилось предположение, что это может быть. Змей подошел и протянул парню свиток, раскрыв который, стало понятно, что всем нужно. Да, это была та самая шкатулка, которую Стравинский отобрал у Маргариты Виреевой.
Ворон тем временим продолжал:
– В шкатулке спрятаны три соломенные куклы. Будьте осторожны со шкатулкой – это мощнейший артефакт, сосредоточие древнейшей магии. И ни в коем случае не выпускайте ее из рук. Вы принесете нам шкатулку, и мы разойдемся с миром.
– А если нет? Что, если не принесем? – с прищуром посмотрел на Ворона Фил.
– Умрете, – пожал плечами старик. Вернее, ты умрешь.
Фил, Хан и Мара удивленно уставились на Ворона.
– Ну, у вас тут и порядки… Вы жестокие и безнравственные существа! – озлобленно крикнул Фил.
– У нас нет выбора. Мы ведь тоже не хотим умирать. Все хотят жить, Филипп.
– Как вы меня там найдете? Вы же не сможете…
– А мне это и не нужно. Я не буду никого убивать. – завертел головой Ворон. – Тебя убьет заклятье.
– Какое заклятье? – в один голос спросили Фил и Хан.
Ворон молча указал подбородком на кубки.
Ребята все поняли. Это была за раннее спланированная ловушка. Фил осознал, что самая большая ошибка – гордыня. Не нужно думать, что ты умнее других. Нельзя недооценивать противника. Он считал, что умнее жителей этой недоразвитой цивилизации, именуемой «Тридесятое царство». Ты приходишь из мира, где правят нанотехнологии и маркетинг, а здесь все такое вымышленное и отсталое. Но каждый раз за свою гордыню приходится платить высокую цену. В этом мире любое существо способно обвести тебя вокруг пальца лишь потому, что ты слеп от своей самоуверенности. И с каждым разом ставки повышаются, теперь на кону собственная жизнь.
– Если ваше условие будет нарушено, заклятье запишет Фила в предатели и убьет его так же, как Нестора? – спросила Мара.
– Да, правильно, – удовлетворенно кивнул Ворон.
В воздухе повисла напряженная пауза.
Фил схватился двумя руками за голову, взъерошив волосы. Он – пособник войны. Либо принести оружие, которое погубит, возможно, сотни живых людей, либо умереть самому.
– Вы думаете, что не оставили мне выбора? – задал вопрос Фил, подняв глаза полные грусти и ненависти в красное небо.
– Оставили, ты же знаешь, юноша – с наигранным сочувствием произнес Седой Ворон.
Фил ухмыльнулся:
– Ведите Машу и запрягайте лошадей. Мы едем домой.
***
Фил, Хан и Мара стояли во дворе, наблюдая, как двойку красивейших лошадей белых, как снег, запрягают ловкие конюхи.
– Хан! Фил!
Парни услышали знакомый звонкий голос. Обернувшись, они увидели Машу, сбегающую вниз по ступенькам порога замка. Девушка широко улыбалась и выглядела абсолютно счастливой. Маша подбежала и повисла у Хана на шее, затем обняла Фила.
– Я знала, что вы придете! Как же я скучала по вам! С вами все в порядке? Ну, и видок у вас… – Маша окинула оценивающим взглядом новый тотал-лук своих друзей.
– Да, все нормально у нас, – сбивчиво и неуверенно ответил Фил, немного смутившись, – ты как? Тебя не обидели, надеюсь?
– Нет, но есть тут один невменяемый, но он скорее сам обиженный. По жизни…
Фил отследил Машин взгляд, и понял, что девушка смотрит на Огненного Змея, который спускался неторопливо по ступенькам к ребятам. В руках парень держал светлую тряпичную сумку.
Мара в этот момент стояла рядом и не могла оторвать взгляд от Маши. Она впервые увидела девушку в каких-то грубых штанах. Да, милая внешность, но почему она в мужской одежде?
– Маша, знакомься – Мара. Мара, это Маша, – познакомил девушек Фил.
– Ты местная? – спросила Маша
– Да, почти, – ответила Мара, немного растерявшись.
Змей подошел к ребятам:
– У нас совсем мало времени. Мы едем прямо сейчас. Лунные кобылы наберут скорость только после заката, но здесь, через наши земли, как раз, неопасно. А как только стемнеет, пара часов – мы на месте.
– Му уезжаем? Куда? – удивленно спросила Маша.
– Маш, ты чего? Домой же, ну. – Хан смотрел на нее с подозрением.
– К кому домой? – не поняла девушка.
Фил и Хан заметно напряглись. Очевидно, Маша вообще не понимала, что происходит. Неужели она не собирается возвращаться?
– Маша, ты, я и Хан возвращаемся домой. Что непонятного? Мы же здесь нарочно для того, чтобы забрать тебя обратно к твоей семье.
Девушка растерянно замотала головой.
– Но зачем? Я не хочу сейчас никуда ехать. Я думала побыть здесь еще немного, а после уехать. Но не сегодня. Куда вы торопитесь? Давайте побудем здесь. Я покажу вам шикарный сад, вы такого…
– Змей, можно тебя на пару слов? – перебил Машу Фил.
Парень утвердительно кивнул и спешно направился за угол в сторону конюшен. Фил и Хан пошли за ним, попросив Мару побыть с Машей.
Змей остановился возле конюшенных ворот рядом с пустой кормушкой.
– Клянусь, что не имею к настроению вашей подруги никакого отношения, – оправдываясь, заверил юноша ребят.
– Да, что Вы говорите! – издевательски и надменно ответил ему Хан.
– Так работает заклятье. Я не желаю ей зла. Ее прокляли, поэтому все ее естество сопротивляется спасению. Она погубит себя сама, если ей не помешать. Понимаете, о чем я вам толкую?
– Я догадывался, что так и будет. Хан, Стравинский нам говорил: убедить ее вернуться будет непросто.
– Так, и что ты предлагаешь? Насильно ее посадить в повозку, связав по рукам и ногам?
– Нет, так нельзя, – вклинился Змей, – нам нужно, чтобы мост она пересекла добровольно. Это условие проклятия. Единственное, но самое важное.
– Блин, об этом нужно было думать раньше. Сейчас предлагаю действовать, как всегда, по наитию. Предложим Маше нас, якобы, проводить, а дальше… Не знаю. Что-то придумаю.
– Нас сопроводишь ты и кто еще? – спросил Хан Змея.
– Я и один солдат.
– И все? Нас, наверняка, будут ждать люди Алены и царевича прямо возле моста! – сокрушался Хан.
– Наверняка, – кивнул Змей, – но у нас повозка – небольшой экипаж, а не караван. И чем она легче, тем быстрее доедем. Хан, сядешь вместе с нашим воином на место извозчика.
– Это еще почему?
– Хан, он прав, – высказался Фил. – Так безопаснее.
– Да, чуть не забыл, – Змей протянул Филу сумку, – ваши вещи, изъятые при обыске.
Фил заглянул вовнутрь:
– Вроде, все на месте. Идем.
***
По выражению лиц Маши и Мары стало понятно, что диалог у девушек не сложился. Наверное, всему виной различие менталитетов города и деревни. Ага, наверняка.
– Что происходит? – растеряно спросила Маша.
– Маша, Змей убедил нас, что ты здесь в полной безопасности и никто тебя не обидит. Но нам пора уезжать, поэтому, если ты проводишь нас, нам будет приятно. Особенно Хану. Поедешь?
Хан удивленно вскинул брови, но вовремя спохватился:
– Да, Маш… Мы так долго ехали сюда, чтобы убедиться в твоей безопасности. Но нам уже пора, правда. Поехали?
Маша тяжело вздохнула:
– Ну, раз ты так просишь… Жаль, что не успели погулять в саду. Ну, может, в следующий раз…
Все заняли свои места в повозке. Фил и Змей сели напротив Мары и Маши. К экипажу подошел солдат в сине-бирюзовой кольчуге и сел на место извозчика рядом с Ханом. Этого военного человека звали Ратибор. На вид ему было около тридцати лет, широкоплечий и высокий он не был похож на своих низких товарищей с длинными, как у сомов, усами. Неразговорчивость и полное отсутствие эмоций, но взгляд теплый, добрый. Он производил впечатление человека приятного, но замкнутого.
Солнце приближалось к западной точке горизонта, подул холодный вечерний ветер. Повозка тронулась.
Глава 16. Битва у моста
Лошади мчались сквозь поля, оставляя за собой клубы пыли. Впереди уже виднелся лес, от вида которого сводило скулы, как от лимона, присыпанного солью. Ох, этот мерзкий вкус…
Мара выглядела очень уставшей и измотанной, особенно это было заметно на фоне свежего, выспавшегося лица Маши. Ее глаза постоянно норовили закрыться, но она старалась себя контролировать. Получалось лишь иногда. «Пусть бы поспала, – подумал Фил, – и зачем мы ее только с собой взяли? Наверное, за тем, чтобы не оставлять в ее в этом дурдоме». Фил вспомнил в деталях диалог с Седым Вороном и скривился. «Все, хватит этих терзаний и мучений, – думал парень, – скоро сойду с ума. Главный вопрос: стоит ли умирать ради мира, который тебе чужой и абсолютно незнакомый? Я ведь даже не знаю, кому помогаю, и кому, действительно, нужна моя помощь? Как понять, кто здесь хороший, а кто плохой? По-моему, в Тридесятом царстве нет добра, есть только объективная реальность, где все сводится к борьбе за власть. Правильно сказал Баюн: жители пострадают либо от дурака, либо от кровожадной королевны. Хотя Алена тоже – любительница «пожёстче». Ай, все они одинаковые! Но любопытно, что здесь делают с магией и как ее добывают. Как полезное ископаемое. Но это нечеловеческая жесткость по отношению к магическим жителям. Что-то мне подсказывает: надо копать именно здесь».
Фил коснулся своего носа, который уже начал замерзать. Он увидел, как тень леса начала стремительно спускаться на лица сидящих напротив Маши и Мары. Через мгновение стало совсем темно. По усиливающейся скорости лунных кобыл можно было определить, наступила ли ночь. С каждой минутой лошади набирали скорость все больше и больше. Фил был рад, что не склонен к укачиванию. Повозка, подпрыгивала на каждой кочке, казалось, вот-вот – и она развалится на мелкие детали, наткнувшись на очередной торчащий из земли булыжник. Но внезапно, когда, казалось, скорость уже достигла предела, повозка поехала так плавно, словно сани по снегу. Только ветер в ушах звенел. Все пассажиры, кроме Змея и Ратибора, схватились руками за щеки и зажмурили глаза. Видимо, к такому нужно и можно привыкнуть. Но сейчас хотелось только одного – приехать.
Снова эти высоченные могучие дубы и тощие долговязые березы, сказочно красивые пушистые ели и торчащие из-под земли коряги кустарников и корней. Пейзаж до боли знакомый. Казалось, еще не много – и на месте. Но с каждым преодоленным километром усиливался и страх встречи с опасностью в лице Серого Волка. Все знали: их ждут. У Волка теперь один вариант: не дать Филу выполнить свое условие по сделке. Наверняка Нестор что-то знал о заклятии предательства и донес Алене. Склонить на свою сторону уже не выйдет – посыльный сразу же умрет. Поэтому, нужно всеми силами помешать Филиппу добыть оружие для Марьи Моревны. Как? Убить, конечно же.
Об этом знали все. Хотя, конечно, смущало отсутствие мало-мальски приличной охраны. Где армия солдат, где оружие? Конечно, Моревна отдала своего самого верного телохранителя. Но этого мало! Крайне мало…
Змей постучал рукой по спине Ратибора, и все тут же почувствовали: лошади постепенно сбавляли неистовую скорость. Пассажиры с облегчением выдохнули. Лицо Маши было необычайно бледным.
– Маша, ты как? – спросил ее Фил.
Девушка молча кивнула. Парень понял намек и решил не лезть с глупыми вопросами.
– Змей, – Фил обратился к соседу, – я тут подумал… а у нас есть какой-то план на случай, если на нас нападут?
– У нас с Ратибором есть план. Мы резко тормозим перед самым мостом, и вы быстро взбегаете на него. Все остальное вас не должно волновать. Поэтому, насчет Маши я не переживаю. Как только она увидит головорезов Ивана царевича, поверь, уговаривать ее не придется. Она сама побежит.
Фил кивнул.
Слова Змея его немного успокоили. Вроде бы все логично. План выглядел незамысловатым и каким-то по-детски примитивным. Но, с другой стороны, зачем усложнять? Цель: перебраться на ту сторону. Все. Довольно просто.
Ратибор повернулся к Змею и громко произнес:
– Лошади отдохнули, трогаем?
Змей кивнул.
Фил понял, это было затишье перед бурей. И да: лошади набрали такую скорость, которой еще не было. Стало понятно: они почти у цели и сейчас идут на старый добрый таран. Сколько бы не было людей со стороны Темной дружины во главе с Серым Волком, но двух лошадей на бешенной скорости им точно не затормозить.
Сердце стучало в такт топоту лошадиных копыт.
Фил обернулся, чтобы смотреть на дорогу. «Хоть бы только мост и больше никого», – постоянно думал он. Затем, Фил посмотрел на Хана. Лицо друга было плотно покрыто мелкой пылью, глаза он прикрывал рукой, согнутой в локте. Ему было не просто следить за дорогой.
– Ратибор рассказал план Хану? – Фил снова обратился к Змею.
– Да. Мы договорились, что он расскажет твоему другу.
Фил снова смотрел на дорогу. Он уже начал привыкать к этой скорости.
Быстрее и быстрее. Лошади мчали, как угорелые. Что-то светлое замаячило впереди. Поляна?
Змей встал коленями на жесткую скамью повозки, взявшись крепко одной рукой за спинку, а второй – за торчавшую из ножен рукоять меча. Повозка приближалась к цели.
Мара крепко взяла ничего не понимающую Машу за руку и что-то шепнула ей на ухо, они обе пригнулись. Фил зажмурился. Так страшно ему еще никогда не было. Но что это?
Лошади резко затормозили, развернувшись, стали на дыбы и громко заржали. Ребят выбило со своих мест. Это по плану? Все пассажиры разлетелись в разных направлениях. Хорошо, что земля покрыта пеленой осенних листьев и ворсом высокой сухой травы, поэтому падение было не настолько травмирующим, как могло бы быть. Больно, очень больно. Фил очнулся от выкриков мужские голосов и какой-то суеты, происходящей вокруг. Парень попытался открыть глаза. В свете мерцания каких-то огней он увидел повозку, лежащую, на боку. Лошадей рядом не было. В следующие доли мгновений Фил понял, что произошло, и почему план не сработал. Солдаты Темной дружины завалили подъезд к мосту массивными бревнами и камнями. Все это нагромождение в высоту составляло не менее трех метров. Если бы лошади не затормозили, то от них и пассажиров не осталось бы живого места. «Молодец, Ратибор, вовремя заметил». Фил сделал попытку приподняться. Все болело. Голоса и звуки, доносившиеся отовсюду, не сулили ничего хорошего. «Надо найти Машу, Мару, Хана и пытаться пробраться к мосту тихо и незаметно», – решил Фил. В этой суете было сложно что-то разглядеть, чтобы не быть замеченным. Лязг мечей и тепло разлетающихся огненных не то стрел, не то искр, не давали сконцентрировать взгляд, все время хотелось пригнуться и закрыть руками голову. Но тут Фил почувствовал, как кто-то или что-то схватило его за ногу. Парень повернул голову и увидел Мару, которая поднесла грязный палец к разбитой губе. По ее лицу, покрытому пылью и грязью, стекала струйка крови. Дальше Мара указала рукой куда-то в сторону. Фил осторожно повернул голову и увидел на расстоянии трех метров светлую куртку Маши. Она лежала неподвижно. Фил почувствовал, как сердце сжалось от боли и сожаления. Мара потянула его за штанину, чтобы обратить на себя внимание. Девушка жестом показала, что поможет Маше и стала медленно отползать к ней.
Резкий звук заставил Фила повернуть голову. Рядом упало объятое пламенем тело мужчины, которое изрядно обуглилось, но на его черном лице все еще отчетливо читался ужас. Его рот и глаза были широко открыты, а тело замерло в скрюченной неестественной позе. Фила стошнило. «Держись, только тихо – говорил он сам себе мысленно, – если они увидят тебя, то заметят и девчонок. Тише. Фу, ну и запах». Пламя утихло, Фил решил прятаться за этим несчастным убитым, от которого осталось черное скрюченное тело и золотистая бляшка на груди, которая почему-то даже не оплавилась. Что это за металл такой? На бляшке отчетливо проглядывалось изображение жар-птицы. Вот такая трагическая ирония. Внезапно Фил ощутил, что температура воздуха начала стремительно повышаться. Подняв голову, он увидел рядом с собой ноги Огненного Змея. Приподнявшись повыше, Фил ничего не смог рассмотреть: Змей наколдовал огненный круг диаметром, примерно, в пять метров. Высокий столб огня не давал врагам приблизиться к Филу и девушкам. Змей наклонился к парню, опершись на одно колено:
– Ты цел?
– Да, я в порядке.
– Лежи, где лежишь и не высовывайся.
Лицо Змея покрылось пылью и сажей, но ни единой царапины на нем Фил не увидел. Огненный воин поднялся и вышел за пределы круга сквозь горящее пламя. Фил поднялся тоже. Голова дико болела и кружилась. Конечности, вроде бы, целы. Он, шатаясь, подошел к Маре и Маше. Обе были в сознании. Фил с облегчением выдохнул. Но где же Хан? Друга нигде не было видно.
Прошло, примерно, полторы минуты, и пламя начало ослабевать. Фил залег обратно в траву и стал наблюдать происходящее. Сквозь огонь начали проглядываться силуэты. Он отчетливо увидел Ратибора с мечом в руках, отбивающегося сразу от двух врагов. Змея и Волка видно не было. Стоп. А это кто? Филипп увидел еще одного низкорослого военного в до боли знакомой сине-бирюзовой кольчуге. Этот здесь откуда? Паззл в больной голове Фила начал приобретать иную форму. Воины Моревны тоже здесь? Вдруг, Фил почувствовал, как какая-то неведанная сила начала поднимать его вверх за шиворот рубахи, отрывая его верхнюю часть тела от земли. Фил увидел мощные жилистые ноги-столбы и догадался, кому они принадлежат.
– Волк, отпусти его, иначе я сожгу тебя живьем, – послышался голос Змея, в его руке светился пламенный шар.
– Сражайся, Змей, хватит бегать. – услышал он низкий баритон. – Оставь магию. Докажи, что ты боец!
Фил почувствовал, как ворот рубахи сжал его шею еще плотнее. В горле запершило, захотелось откашляться. В глазах по темнело. Фил засипел и попытался пальцами разжать хваткую руку, держащую его за шиворот. Змей метнул в Волка огненный ком. Хватка ослабла, Фил упал лицом в землю, но вовремя удалось подставить руки, чтобы избежать поломки носа. Приступ кашля сковал горло.
– В следующий раз не промахнусь, Серый, – надменно усмехнулся Змей.
Фил быстро отполз на коленях в сторону, подальше от Волка. Огненный круг совсем зачах, лишь слабо тлела трава. Удивительно, как не занялся пожар. Хорошая штука эта ваша магия. Или все дело в осенней сырости? Фил искал глазами Хана, пора бежать, пока Волк не прикончил Змея. Девчонки затаились в траве, Хана с ними не было. Ратибора и армию ершей оттесняли все ближе к бывшему огненному кругу. Сложно понять, кто выигрывает. Воины в черных кожаных доспехах с жар-птицей на груди пользовались отсутствием огненной атаки Змея и шли в яростное наступление. По меньшей мере, человек двадцать пять сражались друг с другом.
За спиной послышался лязг мечей. Фил обернулся. Змей и Волк сошлись в поединке. Оценив ситуацию, Фил пришел к выводу, что Змей точно проиграет. «Вот же нарцисс какой! – с сердцах возмутился парень, – Зачем повелся на дешевую провокацию Волка, оставив армию без прикрытия?» Волк не глупый, он знал слабую сторону противника – самолюбие, поэтому легко вывел его из строя. Еще и на мечах бьются! Змей на фоне Волка выглядел совсем уж субтильным. Да, он ловкий и шустрый, но это помогает лишь уворачиваться от ударов, но нанести их никак не удается. Меч – точно не профильное оружие Огненного Змея. И сейчас Фил наблюдал, как Волк выматывает противника, чтобы нанести решающий удар.
Недалеко от них отчаянно сражался Ратибор. Волосы прилипли к вспотевшему лбу, на почерневшем от копоти и пыли лице виднелись алые капли крови, стекавшие струями по щекам и вискам. Он рубил мечом так отчаянно и храбро, как будто, это был его последний бой. Он осознавал, что все его воины ориентированы на него и только, поэтому он старательно демонстрировал настрой на героический подвиг. Ратибор сам его вершил. Его небольшое войско готово было стоять с ним до последнего.
Фил понимал: Ратибор нуждается в поддержке Змея. Они проигрывали в количестве: единиц на семь. Возможно, настроение подвига передалось от Ратибора не только его войску. Фил набрался смелости и решил принять участие в этом неравном бою. Хватит сидеть в траве, как кузнечик. К слову, ему это, все равно, не помогло. Фил начал прощупывать землю, тихо отползая подальше от Волка. Есть. В руках парень держал булыжник. Привстав, Фил прицелился – главное – не промазать – выждав подходящий момент, парень размахнулся и бросил увесистый камень прямо в Волка. Попал! Не туда, куда целился, но попал! Змей воспользовался заминкой противника, отскочил в сторону и тут же воздвигнул сплошную огненную стену между собой и Волком. Да, бой для Змея был проигран. Но, иногда, признание поражения – ключ к победе. Волк замешкался, но его армия не думала отступать. Воины Темной дружины оттеснили ершей, практически, к самому Волку. И тогда головорез решился на подлость. Развернувшись, Волк занес меч над головой и устремился к Ратибору, чтобы напасть со спины. Их разделяли всего несколько шагов. В момент, когда подлец, практически, настиг Ратибора, огненный шар Змея огрел Волка прямо в затылок. Тот споткнулся, но не упал. Волк, взвыв от боли, голой рукой затушил пламя, занявшееся на шкуре, покрывающей его нагие плечи. Услышав вопль Волка, Ратибор обернулся, и меч противника резко пронзил его тело. Фил закричал:
– Не-е-е-е-е-т! Ратибор!
Туман застелил его взгляд, все вокруг поблекло. Сквозь шум в ушах он услышал голос Змея:
– Сюда! Отступаем!
Фил услышал топот ног и звон кольчуг. Он решил тоже ползти в сторону Змея, за спиной которого в траве притаились девчонки. Протерев глаза, Фил увидел рядом со Змеем человек шесть в морских кольчугах. Парень облегченно выдохнул: с ними стоял раненный Ратибор. Воин держал ладонь над окровавленной раной в области плеча. Фил резко подскочил и бросился побежать к ним. Змей снова наколдовал огненное кольцо. Но это был лишь временный выход из положения: Темная дружина окружила их со всех сторон. Змей бросал огненные шары, но это не помогало. Из-за плотной стены яркого пламени противника не было видно, атаки были слепыми и неопасными для врага. Все пытались судорожно сообразить, что делать дальше, оглядываясь по сторонам. Но тут началось необъяснимое. Из неоткуда поднялся сильный штормовой ветер. И двигался он по совершенно непредсказуемой траектории: от центра окружности, где стояли воины и Фил, по спирали втер начал разгонять огонь прямо на врагов. Постепенно, превращаясь в небольшие огненные вихри. Пламя буквально летело на Волка и его дружину. Змей, сообразив, что происходит, колдовал новый и новый круги один за одним, которые разлетались в разные стороны горящими листьями и травой, поражая врагов. Послышались крики и стоны, а затем и топот лошадиных копыт. Огненный смерч преследовал их до самого леса и не прекращался еще долгое время. Все старались прикрыть одеждой носы, присев как можно ниже, чтобы не задохнуться от дыма. На поляне не осталось ни одного листочка и травинки. Все сгорело дотла, но на лес пламя не перекинулось. «Сбежали, – подумал Фил, гладя по сторонам, – так им и надо. Но где же Хан?».
***
Под ногами дотлевала трава, окуриваясь тонкой струей серого дыма. Фил и остальные начали приходить в себя.
– Хан! Хан! Где ты? Хан! – Фил кричал из последних сил.
В ответ – тишина. Все стали осматриваться вокруг. Тела воинов, лежащих на земле, смысла спасть уже не было. Даже, если кто-то был ранен, то выжить после огненного смерча он попросту не смог бы. Но Фил осматривал каждого, превозмогая рвотные позывы, чтобы не увидеть в лицах этих несчастных людей одно знакомое.
– Фил!
Парень обернулся и увидел, как из чащи леса к нему выходит целый и невредимый Хан.
– Хан, придурок! Где тебя носило? Я чуть не рехнулся!
Друзья обнялись. А после Фил с размаху ударил его кулаком в плечо.
– Ай! Как только вся движуха началась, я сразу уполз в лес. Я пытался дать тебе знать, но ты даже не смотрел в мою сторону. А когда все закончилось, я решил проверить, нет ли их по близости. Они ушли.
– Так, ладно, все вам пора, – вмешался Змей. – Нет времени, мы и так задержались.
Четверо военных уже начали разбирать завалы, преграждающие путь к мосту. Фил, Хан и Змей присоединились к ним.
Мара и Маша искали сумку и с облегчением обнаружили ее привязанной к повозке. К счастью, содержимое не пострадало. Мара вынула из сумки пучок трав и подошла к лежащему у бревна Ратибора. Бледность его лица была заметна даже сквозь маску из черной копоти и сажи. Мара взяла ветку какой-то травы и растерла ее в своих ладонях. Затем, обломила сухоцвет от другой и что-то нашептывая себе под нос начала втирать его вокруг раны. Кровотечение стало ослабевать. Маша сидела на черной земле рядом, держа в руках сумку, и наблюдала за действиями Мары.