Владимир Кощеев
Наследник дьявола
Глава 21
– Я не пойду через горы.
Ада привела меня к приметному дереву, от которого и начинался путь сквозь горные тропы. Однако никакого желания лезть туда сейчас у меня не было. Смысл гоняться за Номаром, опередившим нас на несколько дней? Чтобы он взял нас уставших и вымотанных?
– Тогда в чем твой план? – спросила дьяволица, опуская зад на лежавшее рядом старое бревно.
Вообще, место тайного перевала серпенты обустроили со вкусом. На одном из деревьев даже гамак накручен. Чуть поодаль висят рыболовные сети – их длины хватит как раз, чтобы перекрыть текущую неподалеку речку. В округе хватало следов от копыт, на которые мне по-прежнему указывала Ада.
Не хватало только заготовленных дров да хибары для полноценного жилья, но я что-то сомневаюсь, что серпентам нужен огонь или укрытие от дождя – больно холодные у Сэйж оказались объятия. Конечно, видел я хентай, который начинался так же, но что-то подсказывает мне, в постели с такой девушкой у любого вся эрекция пропадет моментально. Серпента ж ледяная!
– Остановимся здесь, отдохнем один день, – озвучил свое решение, осматривая снасти. – Я помню, как выглядит Номар, пошлю ему сообщение. Раз этому лже-Герою нужно меня убить, пусть сам приходит ко мне.
Ада приподняла кончик хвоста и аккуратно почесала им себя за ухом. Выглядело довольно забавно, так что я не удержался от улыбки.
– А если он решит не принимать бой? – спросила спутница.
– Тогда пусть валит на все четыре стороны. Моя сила растет постоянно, и по большей части я ее развиваю тренировками. И в отличие от всех остальных дьяволов, я могу становиться сильнее, чем есть сейчас, и мой потолок гораздо выше, чем у Номара. А без победы надо мной, сама говоришь, ничего ему не светит.
Дьяволица поджала губы, выказывая сомнения.
– Но ведь он все же увел остальных, – напомнила спутница.
– Конечно, он ведь знал, что вас отправили за мной. Не думаю, что Альтарская Гильдия Искателей будет спокойно смотреть, как в город вламываются дьяволы. К тому же, наверняка ушли не все, и кто-то да остался.
– На месте Номара я бы убила всех несогласных, – заметила Ада, снимая плащ с плеч.
– Вот и выясним, – спокойно кивнул я, пальцем проверяя крепость сети. – Как думаешь, папа Сэйж не слишком расстроится, если мы половим рыбку его снастями?
– Если Сэйж не солгала, а я склонна верить, что это так, то ее папаша сейчас с упоением грабит то, что не стали забирать с собой ушедшие дьяволы, – с явным неудовольствием сообщила Ада. – И уж потерю одной сеточки старая гадюка как-нибудь переживет.
Кивнув, я осторожно снял снасть и, аккуратно свернув ее, забросил себе на плечо. Реку можно услышать даже отсюда, да и серпенты протоптали широкую тропинку в ту сторону. Так что мы вместе с Адой переместились к берегу.
Здесь также имелись следы цивилизации: «старая гадюка», похоже, рыбу любил. По крайней, мере тропинку, по которой он шел с сетью, можно было легко определить на глаз. И я безо всяких сомнений этим воспользовался. Ячейки в сети достаточно крупные, чтобы не задерживалась мелочь, а потому я рассчитывал плотно поужинать.
– Слушай, Ада, – выбравшись из воды, я снова натянул сброшенные перед заходом в реку штаны с сапогами, – а ведь и у тебя здесь было какое-то жилище, верно?
Дьяволица, ожидавшая меня на берегу, пока я устанавливал снасть, слабо кивнула. Очевидно, ей мой план не нравился, впрочем, она же не знает всего и не может оцениваь меня и мой прогресс трезво.
– Может так выйти, что серпенты его найдут? – продолжил мысль я, вешая булаву на ремень. – И прежде чем ты опять молча кивнешь в очередной раз, слушай мой первый закон.
Дьяволица вскинула бровь, с насмешкой глядя на меня. Однако я не смутился, прообраз законов уже имеется на Земле, и кое-где даже работает.
– Каждый дьявол моего домена имеет право обладать личной собственностью, защищать ее любой ценой и призывать на помощь в этой защите любых членов домена, включая архидьявола. Отбирать имущество у другого члена домена запрещено.
Вокруг меня вспыхнул яркий оранжевый свет, тут же опавший мелкими искрами. Ощущение силы на короткие несколько секунд взбодрило, но почти сразу улеглось. А я уже привычно проверил состояние ядра, к сожалению, не заметив разницы.
– И что же дает этот глупый закон? – спросила Ада, похоже, никаких изменений не почувствовавшая.
– Теперь ты можешь позвать меня на помощь в защиту своего имущества, – с улыбкой сообщил я. – И не опасаться, что я попытаюсь отобрать у тебя что-нибудь ценное. К тому же, подобный закон ничего нового, по сути, не привносит в быт дьяволов, но сам по себе подтверждает уже имевшиеся права присягнувших мне дьяволов и накладывает обязательства на меня. Однако я не сказал, что те, кого позовут на эту защиту, обязаны соглашаться.
Ада рассеянно кивнула.
– Вряд ли хоть что-то уцелело из моих вещей. Я слишком долго бродила по свету, – объяснила она. – А у нас, как заповедовали Боги, действует право личной силы. Не можешь отстоять свои вещи, будь готов их лишиться.
– Это интересно, – кивнул я, цепляясь за новую тему. – Какие же еще есть заповеди у дьяволов?
– А больше других и нет, – подала плечиком Ада. – Кто сильнее, тот волен приказывать остальным. Конечно, бросаться на совсем уж слабого – позорно, но все равно возможно. Поэтому слабаков среди нас не встречается, не выживают они просто.
– Что ж, ясно, – кивнул я в ответ. – Ладно, посмотрим, что нам принесет этот день. А завтра все равно пойдем к тебе домой. Даже если у тебя все стащили, это не повод не прокачивать свою мощь.
– Что делать? – переспросила дьяволица, следуя за мной к обнаруженному лагерю серпентов.
– Развивать, Ада, я сказал развивать, – поправился на ходу.
Итак, культ личной силы в действии? Что ж, пожалуй, это даже наилучший вариант. Ведь я по определению должен быть сильнее всех остальных дьяволов. Не зря ведь Асмодей выбрал Райса на роль Героя, у пацана, должно быть, большое будущее, иначе избранным стал бы какой-нибудь Номар. Благо полнокровные дьяволы живут пусть и странной, но все же общиной.
Вернувшись на поляну, я потянулся к булаве на поясе, в то время как Ада безбоязненно вышла вперед и, дернув хвостом, приняла боевую стойку.
На земле сидел, сложив три пары рук на груди и опираясь на согнутый хвост, наг. Его тело покрывала яркая голубая чешуя, из одежды имелись лишь кожаные ремни, удерживающие кучу оружия.
При нашем появлении он потянулся за своими клинками, не произнеся при этом ни звука. Его хвост распрямился, приподнимая мощное туловище над землей, и наг, зашипев, бросился в атаку.
Ада ловко ушла в сторону, извернувшись в прыжке так, что лезвия пары коротких мечей вместо красной кожи дьяволицы полоснули лишь многострадальный плащ. Наг моментально изменил траекторию движения и бросился вслед за ней.
Его хвост мельтешил из стороны в сторону, не позволяя мне приблизиться сзади.
– На хвосте – яд! – крикнула Ада, уклоняясь от очередной атаки мечей.
Создав маленький шарик огня на левой руке, я схватился ею за вздутый конец хвоста. Мгновенно почерневшая плоть осыпалась, испуская зловоние. Наг резко выгнулся, зашипел от боли.
Ада полоснула его когтями, вскрывая грудную клетку. Белое мясо полетело в стороны, наг оттолкнулся серединой хвоста, разрывая дистанцию.
И моя булава вошла ему в затылок, прерывая неожиданный бой. Туша рухнула мне под ноги, и я выдернул застрявшее в башке нага оружие.
Короткая схватка, все заняло секунд пятнадцать, а чувствую себя, будто марафон пробежал – слишком мощным оказался расход дьявольской маны на огненный фокус. Не рассчитал силу.
Ада, все еще взвинченная, приблизилась к трупу и от души врезала каблуком сапога по морде дохлого нага. Я же отобрал у него оружие и осмотрел.
Примечательные клинки – с двойными кровостоками и мелкими, едва заметными зазубринами на лезвии. Не удивлюсь, если тактика нага – вспороть жертву и добить истекшего кровью противника. Шести рук вполне достаточно, чтобы продержаться в защите, пока враг слабеет.
– Похоже, не только серпенты знают об уходе дьяволов, – заявила Ада, снимая уцелевшие ремни с убитого. – Это разведчик, наги живут в этих горах. Видимо, заметили, что наши ушли.
– Хорошо, – отозвался я, проверяя ядро. – Пусть приходят еще, мне нужно больше тренироваться. С перепугу влил больше сущности, чем требовалось. Так что хорошо, что он здесь один, на второго меня бы уже не хватило.
Ада осмотрела обгоревшие остатки хвоста и, взяв один из мечей нага, отделила ядовитый конец.
– Зато обеспечены нормальным мясом.
– Ты его жрать, что ли, будешь? – удивился я, ничуть не скрывая отвращения к одной только мысли.
– А почему бы и нет? – уже орудуя клинком, спросила дьяволица. – Между прочим, мясо нагов в Империи считается за деликатес. И одна порция стоит несколько золотых монет.
Охренеть, подумал я, наблюдая, как ловко Ада шинкует хвост. Используя меч, как пилу, дьяволица срезала мягкую чешую, разлетавшуюся под зазубренным лезвием. Белая жидкость, заменяющая нагу кровь, обильно текла на траву, где мгновенно сворачивалась тошнотворными комками. Все это отвратительно воняло.
Сплюнув вязкую слюну, я отошел подальше. Странное чувство омерзения не проходило. Вроде бы как все знают, что азиаты жрут жуков, но одно дело знать, другое – видеть это своими глазами или и того хуже, жрать их самому.
– Я, пожалуй, воздержусь, – проговорил я, отходя подальше. – У меня там рыба ловится, так что я пока не настолько голоден.
* * *
– Еще раз! – скомандовала Ада.
Прошла неделя с тех пор, как мы встретили нага. За это время успели добраться до бывшего жилища моей спутницы.
Пещера, которую занимала Ада, осталась нетронутой. Развешанные по стенам и лежащие на полу шкуры зверей, несколько сундуков с оружием и доспехами. Несмотря на то, что сама дьяволица не пользовалась ни тем, ни другим, собирательство трофеев когда-то ее явно очень увлекало. Хватало среди барахла и откровенного хлама, и настоящих произведений искусства.
Я снова расставил ноги и слегка согнул их, держа булаву опущенной. За эти дни Ада решила сделать из меня настоящего мастера булавы, и хотя энтузиазма у нас обоих хватало, мои успехи оставляли желать лучшего.
Удар снизу вверх, к левому плечу, следующий слева направо по горизонтали, и добивающий на развороте в голову манекена.
– Еще раз! – стоящая рядом Ада выждала, когда я повторю комбинацию, и, подхватив железный щит, встала напротив меня. – А теперь посмотрим, как ты справишься со мной. Нападай!
Конечно, сами эти удары, объединенные в комбинации, не были направлены на профессиональное фехтование. Их задача в закреплении моих мышц и связок – на конец булавы Ада закрепила тяжелые цепи, увеличив вес оружия на добрый десяток килограммов. Так что по первости приходилось попотеть, чтобы просто держать оружие ровно.
К счастью, мое тело крепло буквально на глазах, и все эти упражнения давали результаты в разы быстрее, чем у обычного человека. Однако навыков боя мне по-прежнему не хватало, опыт так просто не накопится.
Первый же мой удар дьяволица отклонила щитом, заставив меня провалиться вслед за тяжелым оголовьем. И я тут же получил пощечину кончиком хвоста. К счастью, наконечник Ада сняла, и серьезной травмы не вышло, но от этого не стало менее больно и унизительно.
– Шевелись, Дим! – прикрикнула Ада, уходя от моего второго удара. – Пока ты думаешь, что сделать, тебя уже трижды убьют.
И это было правдой. Один раз она показала мне, как выглядел бы наш бой в полную силу. Так изощренно меня еще никто в дерьмо не макал. Но, естественно, я нисколько не обижался – это унизительное поражение помогло осознать сразу несколько вещей.
Первое: несмотря на свою «ущербность», любой дьявол запросто распишет меня под хохлому и даже не вспотеет. Второе: я слишком мало знаю, чтобы драться на равных даже с обычным человеком. И третье, пожалуй, самое неочевидное – даже пребывая в облике дьявола я все еще ничего не стою против местных, а если использую магию, так еще и теряю концентрацию в бою.
После долгого разговора я понял, что мечтать о славе архимага мне не стоит. Простейший огненный шарик, конечно, лучше безобидных искорок, но если стоит вопрос – кастануть один раз бесполезное заклинание и лишиться сил, или спокойно вести бой на протяжении нескольких минут, выбор очевиден.
Конечно, это не значит, что качать дьявольскую ману я перестану, но мысль, что смогу тягаться на равных с обученными волшебниками, придется забыть.
Ко всему прочему, Ада устроила мне целую лекцию об амулетах. И вот здесь я пожалел, что не подумал о них раньше, хотя все было у меня перед глазами.
Всего в Колыбели было три типа амулетов. Первые – и самые дешевые, бытовые. Сюда входило все, начиная от простейших холодильников до кондиционеров помещений и очистки одежды. Обогреватели, например, как в гостинице в баке с водой, осветительные – практически в каждом крупном городе. Хватало их надолго, и редко кто пытался их зарядить, просто заменяли новыми.
Второй тип – защитные. Эти могли уберечь от стрелы, нескольких ударов мечом, яда и даже самой разнообразной магии, но неизменно только от чего-то одного. К примеру, амулет от фаерболла не защитит от огненной стрелы и так далее. Стоили дороже, но их достаточно легко можно было найти в продаже. Само собой, продавали их исключительно сами маги. Хотя ничего не мешало снять такой, например, с трупа менее удачливого хозяина. Однако зарядить его мог только другой маг.
Третий тип амулетов – атакующие. Эти сами по себе стоили очень дорого, дороже заряжались и, разумеется, делались исключительно на заказ и под подпись главы клана, чей человек хотел такой амулет приобрести. Строгий учет атакующих цацок позволял выявлять воров и убийц, если тем приходило в голову украсть чужой артефакт.
– На твое пламя Инферно, конечно, – заявила Ада, – вряд ли найдется амулет, но защитных на враге может быть больше, чем ты можешь представить. Начиная с серебряного ранга, любой искатель собирает свою коллекцию защитных артефактов. Так что будь готов к тому, что все твои силы будут заблокированы. И тогда решать будет лишь опыт и мастерство.
И вот я снова лежу на траве, опрокинутый дьяволицей.
– Вставай, Дим, – Ада протянула мне руку, и я, схватив ее ладонь, притянул спутницу к себе.
И лишь вдоволь поваляв дьяволицу на траве, отстранился, переводя дыхание. Ада подтянула шорты, все еще лежа на животе и щелкнула хвостом, как кнутом.
– А теперь сам иди на охоту, архидьявол, я устала и без сил, – заявила она, распластавшись на земле с блаженной улыбкой.
Это тоже стало маленькой традицией. Пропитание добывал я, иногда отправлялись вдвоем, но и в этом случае дьяволица быстро покидала меня, уходя в другую сторону.
Вообще, конечно, жизнь в Шипящих лесах казалась прекрасной. Однако я не забыл о Номаре, и отправил ему послание в первый же день по прибытии сюда. Но лже-Герой пока никак себя не проявил. Да и далеко уже забрались дьяволы, чтобы так просто и быстро вернуться.
Спустившись с пригорка, я снял с плеча арбалет, нашедшийся в закромах Ады и взвел тетиву. Вместо боевых болтов мы наделали достаточно срезней, чтобы я мог спокойно учиться стрельбе, не боясь остаться без боеприпаса. Успехи, конечно, были, но пока крайне маленькие, чтобы считать их достижением.
С арбалетом в руках я углублялся все дальше в лес, следя за тем, чтобы избегать сухих веток или ломких сучьев. Если бы не моя дьявольская обучаемость, сдох бы еще в первые дни. И, подозреваю, надолго ее не хватит.
По всем законам, чем быстрее ты растешь над собой, тем больше усилий нужно для каждого следующего шага. И сдается мне, мой предел почти достигнут. Я всего несколько недель в Колыбели, а уже серьезно вырос. Да, пусть я пока не самый умелый воин, стрелок, охотник и маг, но по сравнению с тем, каким я был в Дейвене, просто небо и земля.
Лес вокруг постепенно становился все гуще. Привычные глазу деревья, вытянувшись к небу, оставляли достаточно места для зарослей жесткого ветвистого кустарника и трав, вымахавших мне по пояс. Двигаться неслышно здесь у меня не получалось – то одно, то другое обязательно задену. Однако я все равно старался выбирать путь так, чтобы шуметь поменьше. И вроде бы даже получалось – птицы хоть и заткнулись надо мной, но уже в радиусе десяти шагов снова издавали противный гомон.
Уже в сумерках мне, наконец, улыбнулась удача. Небольшой олененок щипал кусты впереди, не отвлекаясь от процесса. Он настолько увлекся своим занятием, что даже не услышал, что птицы над нами замолкли.
Болт вошел в бочину зверя, и того опрокинуло на землю. Издав истошный вопль, животное попыталось встать на ноги, но я уже был рядом и, схватив добычу за шею, свернул ее.
Беглый осмотр показал, что болт нисколько не повредил важных органов. Не перепугался бы олененок, запросто удрал бы, как только поднялся на лапы. Впрочем, вряд ли бы мне настолько повезло, чтобы я сразил зверя насмерть, а по запаху крови на него все равно бы вышел кто-нибудь из местных хищников.
Повесив арбалет на пояс, я подтянул труп зверя и легко забросил его себе на плечи. Постоянные тренировки с Адой давали свое – весила туша никак не меньше 80 килограммов, однако я этого почти не замечал. Окрепшее тело легко справлялось с нагрузкой, и даже бежать с добычей на плечах выходило относительно просто.
К нашей пещере я добрался уже немного за полночь. Ада к этому времени вывесила снятую шкуру своей добычи, демонстрируя в очередной раз собственное превосходство.
Сбросив тушу перед входом в пещеру, я откинул загораживающую проход шкуру в сторону.
– Я добыл мамонта, женщина, – сообщил, заглядывая внутрь.
Дьяволица, сидевшая в дальнем углу на ворохе шкур, вскрикнула, но было уже поздно. По голове меня ударили знатно.
Рухнув на колени, я успел заметить капли крови, стекающие ручьем с моего ободранного лица. Чужой сапог мелькнул перед глазами, но я успел подставить ладонь под удар.
Рывок, и нападающий падает на пол пещеры. Неожиданно сзади наваливается еще один противник, тут же заламывая мне руки.
Все как в гостинице, мелькнула мысль, и я выпустил свой новый козырь. Державший мои руки враг вспыхнул, как спичка, распадаясь на две неравных половины. Тот, что рухнул на пол, бросился ко мне, замахнувшись коротким мечом, но я уже шагнул в сторону и, перехватив свободное запястье, снова призвал пламя. Огонь мгновенно лишил противника кисти, а тот, вопя от боли и шока, захлебнулся кровью – я вогнал ему его же меч под нижнюю челюсть.
Только сейчас понял, что убитые не были людьми. Бегло взглянув на слишком большие глаза трупов, я признал в них ибунов, и тут же бросился к все еще сидящей без движения дьяволице.
– Что за хрень тут творится? – спросил, осматривая и ощупывая не пострадавшую Аду.
– У них есть маг, Дим! – предупредила дьяволица, и тут же отключилась, повиснув у меня руках.
От тела Ады отделилась и растаяла едва заметная дымка светящейся пыли. Видению маны я уже не удивлялся. Бережно уложил соратницу на шкуры и, осмотрев убитых внимательнее, снял с обоих тел серебряные жетоны Гильдии Искателей.
Учитывая, кто эти твари, непонятно, зачем оставили Аду в живых. Да и сила заклинателя… При первой встрече с дьяволами Кори утверждала, что нас сложно заколдовать, и вот, пожалуйста, какому-то гондону это удалось.
Однако несмотря на обстоятельства, я не чувствовал злости. Кто бы ни был этот магический хрен, но я с ним справлюсь. За эти дни я изучил окрестности, и примерно представляю, где эта сволочь может сидеть в ожидании своих подельников. Если, конечно, он еще не свалил.
Глава 22
Искомый противник нашелся в пятидесяти метрах от пещеры. Похоже, он рассчитывал, что его товарищи скоро нагонят, а потому и не стал уходить далеко от своих подельников. Что ж, ждет тебя сюрприз, сволочь волшебная.
Сидя на камне, мужчина в темном плаще рисовал какие-то каракули концом простого посоха на лишенной травы земле. На мое появление он никак не отреагировал, хотя я был уверен, что маг меня сразу заметил.
Не желая вступать в переговоры, я бросился в атаку, занося булаву над головой. Враг успел встать и, спокойно перехватив мою руку, с виду легко оттолкнул, но меня отшвырнуло на добрых два метра. Булава вылетела из пальцев, ремешок с хлопком лопнул, и я остался безоружным.
Короткий взмах посоха, и я уже лежу на животе, хватая ртом выбитый из легких воздух. Черт, а как же треклятая защита от магии, которую практически нельзя пробить?!
– Это твоя первая игра, Герой? – хмыкнул маг, пинком переворачивая меня на спину. – Оно и заметно, вряд ли у тебя есть шансы победить. Ты слишком слаб.
На меня будто плита рухнула. Я попытался встать, перебороть внезапно возникшую давящую тяжесть, но получалось лишь слабо дергать конечностями. Чертова магия не позволяла даже нормально пошевелиться. Мог бы догадаться после того оцепенения, в которое впала Ада.
– Как видишь, опытный Герой всегда будет сильнее тебя, – продолжил колдун, вращая посохом в руке. – Даже жаль, что мне не попался кто-то посильнее.
Контроль ослаб, и я рванулся, но стоило ублюдку повести рукой, и я вновь оказался скован. На этот раз, видимо, разнообразия ради, застыл стоящим с занесенной для удара голой рукой.
– Не так быстро, молодой воин, не так быстро, – посмеиваясь, проговорил он. – Как видишь, слухи о магической защите дьяволов слегка преувеличены. Впрочем, не думаю, что кто-либо в этой Колыбели вообще способен мне противостоять. Видишь ли, дьявол-полукровка, я прожил больше двух с половиной тысяч лет. И за этот немалый срок я победил в пятнадцати Играх Богов.
– Как?! – с трудом выдохнул я, все еще стараясь продавить сдерживающее меня заклятье.
– О, ты думал, что все кончится, когда ты приведешь своего покровителя к победе в одном несчастном мирке? – рассмеялся он, отходя на несколько шагов. – Нет, дьяволенок, после первой победы ты попадешь в следующий круг Игры. Не сразу, понятно, Колыбели не возникают каждую секунду, но когда-нибудь это случится обязательно. И так будет продолжаться до тех пор, пока не проиграешь. А чем грозит поражение, ты наверняка уже в курсе? Развоплощение, окончательная смерть, гибель…
Его голос утратил насмешливые интонации.
– Покой, – едва слышно выдохнул мой противник.
Я все еще пытался продавить тот кисель, которым он меня сковал, но ничего по-прежнему не получалось. Даже раскаленное ядро никак не помогало. Ощущение полнейшей беспомощности бесило, но вместе с тем я понимал, что раз он начал говорить, то ему что-то нужно. А раз есть возможность торговаться – ничего еще не потеряно.
– Чего ты хочешь? – с усилием спросил я.
– Заключить с тобой сделку, дьявол, – неожиданно ответил тот.
– Сделку?
Сказать, что я охренел, ничего не сказать. Этот Герой однозначно умел удивлять.
– У тебя проблемы со слухом, дьявол? – недовольно проворчал он. – И без того не повезло, что из всех Героев мне попался именно играющий впервые, так еще и тупой. Как тебя вообще до Игры допустили, такого безмозглого?! У Асмодея, наверное, совсем все плохо, раз выставляет на такое важное дело первого попавшегося идиота.
Вокруг его фигуры взметнулось фиолетовое пламя, воздух задрожал, и я почувствовал резко возросшее давление. Похоже, эта сволочь сейчас передумает, и просто раздавит меня нахрен. Надо быстрее соображать, пока есть шанс.
– Какую сделку ты хочешь?! – просипел я, едва выдавив наружу воздух из сжавшихся легких.
Герой вяло шевельнул пальцами, и я, освобожденный от магических пут, рухнул на землю, судорожно дыша. Пока переводил дыхание, нащупал ядро. Сила у меня есть, но она никак не помогает. Ну и как мне, черт возьми, с ними сражаться?! Если остальные Герои будут не слабее этого, да мне же хана!..
– Я долго жил, многое видел, – проговорил тем временем он, возвращаясь на свой камень. – Ты не представляешь, каково это – вечное одиночество. Все, кто меня когда-либо окружал, давно мертвы. Я наблюдал, как сменяются поколения, рождаются и гибнут империи. Даже сам создал одну и правил ей, пока меня вновь не призвали… Я видел все, дьявол, – тяжело выдохнул он. – Но я не могу так дальше продолжать. Вечная жизнь ничего не стоит, если в ней ничего не происходит. Все повторяется раз за разом, и пропасть между бессмертным и обычными людьми растет все больше. Я перестал воспринимать их, как свою часть. Когда-то я был молодым и перспективным, амбициозным студиозусом. А теперь я стал ближе к тем, кого принято называть Богами, чем к смертным. Но я все еще один из тех смертных, хотя уже и не принадлежу к ним. Тебе этого не понять, ты слишком молод и глуп, чтобы осознавать – насколько одинок тот, кто уже перестал быть человеком, но все еще пытается им быть.
Он замолчал, вновь рисуя на земле черточки.
– Сначала я наслаждался, да и кто бы мыслил иначе? Когда у тебя впереди все время во вселенной, ты смакуешь каждый миг, пробуешь чем-то заняться, чему-то научиться, – маг хмыкнул. – Я с самого детства грезил волшебством, и, повзрослев, изучал магию, дьявол. А потом ее же и преподавал. Эти изыскания помогали мне побеждать других Героев, а, получив их силу, я постигал новые вершины искусства. Я познал все, что только можно было познать. Увы, даже этого оказалось недостаточно.
– Для чего?
– Для того чтобы изменить хоть что-нибудь, – ответил тот. – Вместе со мной побеждал и мой покровитель, Таролис. Мой Бог окреп, и стал одним из самых мощных покровителей магии и познания. Но что это дало мне? Ничего. Как бы я ни пытался, но у всех есть предел. А я своего давно достиг. И я устал.
Он медленно стянул капюшон с головы, поднял лицо к небу и тяжело вздохнул.
– Как же я устал, дьявол. Ты не представляешь, во что ввязался. И если тебе очень повезет, и ты победишь других Героев, может быть, однажды ты меня поймешь.
Он поднялся на ноги и, опираясь на посох, подошел ко мне. Теперь без закрывающего лицо капюшона, я смог узнать его.
– Зул?!
– Альфират Зуллан Дерсанте, – кивнул заклинатель. – Я знал, что на этой Игре обязательно будет кто-то от Асмодея. Таковы правила Игры. Мне оставалось лишь поискать. Видишь ли, все нормальные Герои получают от своего Бога один дар. Одна Игра – одна способность. За пятнадцать побед я накопил их достаточно, чтобы всегда знать, где искать других Героев. И ты оказался ближе всех. Да, – он отошел от меня и махнул рукой. – И я хочу заключить с тобой сделку, дьявол.
– Я тебя слушаю.
– Я хочу, чтобы ты убил меня, – глядя мне в глаза, сообщил он совершенно спокойно. – Часть моей души перейдет к тебе, это верно. Но моя магическая мощь останется со мной. И я смогу сделать так, чтобы после смерти родиться вновь в одном из миров.
– Зачем?
– Это же просто, – хмыкнул Зул. – Я хочу избавиться от влияния Таролиса. И сам стану божеством. А для этого есть только один способ: нужно быть уроженцем Колыбели, который одолеет Героев и захватит мир. Сил у меня на это хватит, не сомневайся. Дело за малым – найти способ умереть физически и при этом сохранить осколок души где-то вне досягаемости моего Бога.
– Зачем же тебе участие другого Героя? – решил прояснить я. – Почему бы просто не повеситься?
– Это чисто технический момент, – отмахнулся маг. – Для перерождения нужно сохранить себя в течение некоторого времени. И, как ты понимаешь, именно для этого и нужен Герой. Не будь ты дьяволом, конечно, было бы сложнее, но так даже лучше. Ты сохранишь часть моей души внутри себя, как обычно происходит после сделки, а я восстану из этого куска в новом облике. И в другой Колыбели.
Я честно попытался понять, не сошел ли старый дурак с ума, но потом махнул рукой. Как бы там ни было, а от предложения Зула отмахиваться не стану. Помимо исполненной сделки и полученной силы, я еще и заблокирую возможность Номара претендовать на мое место. Ведь битва Героев от разных Богов закрепит за мной статус, и ни один дьявол Героем уже не станет. Возродится Зул или нет – это еще вилами по воде писано, а я свою выгоду точно получу.
– Хорошо, я согласен на сделку, – кивнул, поднимая выроненную булаву.
– Еще бы ты был против, – усмехнулся маг. – Не настолько же ты глуп, чтобы не понимать своей выгоды. Я уже все подготовил, так что полностью готов. А теперь назови свое настоящее имя, чтобы мы могли заключить договор.
– Меня зовут Дим, – без тени сомнения представился я.
Конечно, рискую, давая не то имя. Если он и правда настолько стар и опытен, может ведь и раскусить. Да только и давать ему шанс забрать обратно свою душу – очень уж не хочется. Знаю я этих безумных гениев, решит свалить в тот момент, когда мне понадобятся силы именно от его куска души, и все, аста ла виста. Никакого айлбибэка у меня не выйдет.
Зул поднялся на ноги и, воткнув посох в землю, раскинул руки.
– Я, Альфират Зуллан Дерсанте, вручаю тебе, дьявол Дим, часть своей души. В обмен ты должен убить меня и сохранить ее до момента, когда я смогу возродиться.
– Я, дьявол Дим, согласен на твои условия контракта. Сделка.
И я протянул ему руку. Маг вцепился в мои пальцы и нервно встряхнул.
– Сделка!
Мои пальцы левой руки резко покраснели, отросли черные когти, и я вырвал сердце Героя. Зул стиснул зубы, глядя на пульсирующий комок плоти в моей руке и выдохнул в последний раз.
– Свобода.
Маг начал заваливаться, и я подхватил тело, уже чувствуя, как меня наполняет чужая сила. Ядро раскалилось в груди, тонкие красные соединения нервов утолщались, прорастая глубже. Я буквально физически чувствовал, как усиливается дьявольское начало внутри меня, заполняя все больше пространства. В ушах зазвенело от адского хохота, и я не сразу понял, что это смеюсь я сам.
Пламя Инферно вспыхнуло, покрывая мое тело, перекинулось на лежащего рядом мертвеца. Быстро поглотив труп, огонь вернулся ко мне и впитался под кожу, не оставив от Зула даже пепла.
Чувствуя рвущуюся наружу мощь, я осторожно опустился на колени. В груди бушевал настоящий ураган, хотелось орать и прыгать от пьянящего счастья, расхерачить весь мир и потом заново его собрать. То, что я испытал в момент исполнения сделки с Даном, не шло ни в какое сравнение с моим нынешним состоянием. Я чувствовал себя богом, способным сжать в кулаке всю вселенную.
Пришлось срочно брать себя в руки, пока опьянение силой не заставило наделать глупостей. Волна удовольствия схлынула, оставив после себя оглушительное умиротворение. Стоя на коленях перед пятном выжженной земли, я не мог избавиться от улыбки. Пылающее внутри меня ядро, казалось, поет от переполняющей его силы.
Интересно, а то, что я все время называю себя Дим, не сказалось на обряде Зула? Будет ли это имя учтено, как настоящее, или я просто замочил Героя, предварительно обманув его с именем? И спросить не у кого, опять возвращаемся к отсутствию связи с архидьяволом.
