Владимир Кощеев
Наследник дьявола
Глава 15
Красное небо с черными тучами смога безостановочно кипело. Черные скалы с кусками раскаленных оранжевых кристаллов ограждали здоровенную арену. В самом низу между землей и горами протекала река лавы, разбрызгивающей расплавленную землю. Она бурлила, вздымалась пузырями и лопалась с негромким хлопком.
Посреди этого выжженного поля стоял я, недоуменно оглядываясь по сторонам. От облика человека во мне ничего не осталось, здесь и сейчас был лишь дьявол Дим.
Жаркий воздух оказался не таким уж и страшным – температура вполне пригодная для нового тела, свет, льющийся с красного неба и от огня со всех сторон, ничуть не мешал рассмотреть окружение.
Внезапно в нескольких метрах передо мной вспыхнул овал пламени, и из этого огня вышел уже знакомый мне архидьявол. Асмодей оглядел окружающее нас пространство и с ухмылкой подошел ближе. Здесь и сейчас его дорогой костюм с тростью и часы с тринадцатью маркерами на запястье смотрелись настолько смешно, что я не удержался от улыбки.
– Смотрю, ты делаешь успехи, – заявил архидьявол, осматривая меня с головы до ног. – Рад, что так, не хотелось бы уступать другим богам то, что по праву должно принадлежать мне.
Я хотел было ответить, но Асмодей взмахнул рукой, и из моего рта не вылетело ни звука.
– Помолчи, сейчас я говорю, – заявил он. – Итак, ты решил получить собственный домен. Похвальное стремление, и ты, и я – оба представляем Власть. Появление домена Власти было неизбежно, возможно, со временем из тебя и вырастет что-то путное. Но узнаем об этом мы лишь после того, как остальные Герои подохнут. Слышишь, Дмитрий? Игра – вот, что должно волновать тебя в первую очередь, не забывай, какова будет расплата за поражение.
И вновь я не смог ничего произнести. Асмодей походил из стороны в сторону, задумчиво постукивая навершием трости по собственным рогам. Зализанные волосы даже не шелохнулись от этих манипуляций.
– А вообще это хорошая идея, Дмитрий. Или как ты там теперь зовешься? Дим, да?
Что Асмодей следит за моими успехами, было, в принципе, ожидаемо, а теперь я лишь получил подтверждение. Так что в чем-то он прав, я для него – все равно что открытая книга. И сразу становится понятно, что мне с ним не тягаться. Архидьявол видит меня насквозь, узнает мои ходы даже раньше, чем их вижу я.
Неожиданный поворот мыслей заставил меня встрепенуться, сжав и разжав кулаки, я попытался прочистить мозги, но сознание медленно плавилось. Наружу полезли какие-то совсем уж отвратительные мысли, что мне следует упасть на колени и вымаливать прощение.
– Я одобряю твое желание заполучить собственный домен, Дим, – сообщил Асмодей, внимательно следя за мной золотыми глазами. – Естественно, не просто так. Ты уже слышал, что дьяволы в этой Колыбели будут подчиняться тому, кто возглавит домен. И я хочу, чтобы ты принудил их к покорности. Мне, как вашему создателю и повелителю. Все демоны и дьяволы должны почитать меня и только меня. Запомни, Дим, я не прощаю предателей. Иди к моему жрецу, он тебе все объяснит, а теперь убирайся из моего дома!
Короткий взмах тростью, и на меня обрушился весь ало-оранжевый мир, грозя сжечь дотла.
Я распахнул глаза. Тяжело хватая ртом холодный ночной воздух, огляделся по сторонам. Ада спала рядом, свернувшись клубком. Похоже, она совершенно не заметила каких-то изменений, а вместе с тем я сам чувствую, какая горячая у меня сейчас кожа – окуни в ледяной ручей, и он закипит.
Что это, мать его, было?
* * *
Застава императорской армии. Кабинет коменданта Торшэ.
– Комендант Торшэ, объясните, как так вышло, что вы и ваши солдаты не смогли сдержать прорыв монстров на территорию Империи.
Говорил немолодой мужчина с седой щетиной, закрывающей страшные рваные шрамы на щеках. Голова посетителя, занявшего место коменданта, была гладко выбрита, и можно было рассмотреть, что этот гость когда-то пострадал в серьезном огне.
– Прошу прощения, но вы кто? – сидя в кресле для посетителей, но в своем собственном кабинете, спросил комендант. – И по какому праву допрашиваете офицера армии?
Незваный гость вытащил из внутреннего кармана своего черного плаща сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его хозяину кабинета. Тот неспешно его развернул и моментально вспотел, только разглядев нижнюю часть. А когда добрался до верхней и прочел весь текст документа, казалось, его сейчас удар хватит.
– Надеюсь, на этом глупые вопросы закончились? – спросил гость, когда допрашиваемый вернул бумагу с личной печатью императора. – Рассказывайте.
И комендант принялся рассказывать. Гость же слушал, задумчиво поглядывая в единственное окно кабинета и постукивая пальцем по подлокотнику мягкого кресла, в котором сидел. По словам главы заставы выходило, что неизвестные просто возникли из ниоткуда и, не задерживаясь для штурма крепости, также магическим образом миновали отряд как раз направляющихся на перехват солдат. Те разминулись с нарушителями границы буквально в метре, но ни догнать, ни атаковать врага не смогли.
– Что это были за существа, комендант? – спросил посланец императора.
– Мы таких не видели никогда, ваше…
– Без титулов, – попросил гость, жестом прерывая раболепие из уст офицера. – Так, говорите, раньше тут таких не попадалось?
– Никогда, – поспешил заверить Торшэ. – Одна тварь была просто гигантских размеров, четыре головы. И быстрая. Тело в фиолетовой чешуе, она блестела на солнце.
– А второй?
– Второй был похож на человека, – продолжил описание комендант. – Вот только в локтях его руки раздваивались. Этот был в кожаном доспехе и плаще. В каждой руке – по короткому мечу, за спиной лук и стрелы.
– То есть, какие-то странные монстры прорвались через границу, предположительно, разумные, – задумчиво проговорил гость. – Больше никаких инцидентов не было? Как они миновали ваших солдат, комендант?
– Не служи я в Пограничье двадцать лет, сказал бы, что на нас навели иллюзию – когда мы попытались выстрелить по ним, болты прошли сквозь этих тварей, будто тех и не было.
Гость задумчиво постучал пальцем по подлокотнику.
– Но вы уверены, что эти чудовища – реальны, как мы с вами?
– Абсолютно, – заверил Торшэ. – Они оставляли следы на земле. Мы все там вынюхали, они точно направлялись в сторону Альтары. В том направлении больше городов нет. А всем известно, что монстры в первую очередь спешат устроить хаос в крупных городах…
Гость хмыкнул, не забыв скрыть ухмылку ладонью, прикрывающей рот. Программа по обучению приносила свои плоды. Помимо верности население Империи все меньше и меньше сомневалось в словах императорских наставников. Но вот такие ситуации, выбивающиеся из всяких норм и стандартов, создавали трудности.
– Хорошо, комендант, я вам верю, – наконец, произнес посланец империи, поднимаясь на ноги. – Проследите, чтобы никто на заставе не начал рассказывать небылицы о странных монстрах. Приказ ясен?
– Конечно, ваше…
Гость кивнул и быстрым шагом покинул кабинет. Едва за ним закрылась дверь, комендант, постаревший за пару минут разговора сильнее, чем за последние двадцать лет службы на границе, трясущимися руками открыл ящик стола и, вытащив оттуда бутылку дорогого алкоголя, приложился к ней.
Эта встреча еще долгих пять лет будет сниться ему в кошмарах, пока коменданта не найдут болтающимся на веревке в собственной спальне.
Его же гость, выбравшись из душной крепости на свежий воздух, рывком поправил плащ и знаком велел подать своего скакуна. Оседланный огненно-рыжий тигр, которого не рискнули трогать солдаты заставы, спокойно позволил себя подвести к хозяину и лизнул руку императорского посланца.
Мужчина взобрался в седло и, кивнув дежурным на воротах, выскочил наружу, как только те открылись на ширину в метр. Не оглядываясь, всадник прижался к шее своего зверя, раздумывая, как лучше подать императору новость, что один из Героев объявился, и уже находится на территории захудалого клана Шерронов.
* * *
Пограничье за рекой Альтой. Дьявол Дим.
– Что думаешь? – спросил я, закончив пересказывать свой ночной кошмар.
Молча выслушавшая мою историю Ада ненадолго замолчала, закусив губу, а после – улыбнулась и, погладив себя по голове, заявила:
– А я – просто умничка! Такого дьявола себе отхватила! – и дьяволица рассмеялась уже в голос.
Я же уставился на нее с непониманием. Ситуация не казалась мне забавной ни на грамм. Насколько могу судить сам, Асмодей не только велел выиграть в Колыбели, но и завоевать для него всех дьяволов, что вообще виделось мне непосильной задачей. И теперь, даже если я одолею остальных Героев, не факт, что мне светит перерождение в полноценного дьявола. Как бы сам Асмодей не растер меня в порошок, увидев конкурента.
– Дай мне свою руку, Дим, – вместо нормального ответа попросила Ада, и я протянул ей ладонь. – А теперь закрой глаза и представь, что хочешь найти меня.
– Не понял.
– Тебе нужно определить, где я нахожусь, – пояснила спутница. – Давай, закрывай глаза.
Я послушно закрыл и представил Аду перед собой. В моем видении она, естественно, была обнаженной, но раз это вижу только я, почему бы и не позволить скрасить приятным полезное. Тем более, уже понял, к чему ведет дьяволица.
И верно, стоило сосредоточиться, как я ощутил направление, в котором находилась Ада, а вытянув руку в ту сторону, наткнулся на ее живот и мягко его погладил.
– А теперь представь, что ты хочешь мне что-то сказать, и скажи это мысленно, – произнесла она и отстранилась.
Что ж, подумал я, ощущая полную пустоту в голове. Почему-то всегда на просьбы вроде «скажи что-нибудь», «расскажи о себе» и все в таком духе, все слова моментально вылетают из головы, и остается только глупо мямлить, пытаясь выдавить нечто отличное от мычания или протяжного «Э-э-э».
Но раз задача в передаче информации в целом, то и мысли можно формировать по-разному. Как дитя интернета, я знаю, что любые данные – это суть одни и те же байты. И если понимать открывшуюся телепатию именно как процесс передачи-приема данных, то я могу не только сказать Аде что-то, но и отправить изображение или звук. Задача лишь в том, чтобы она правильно интерпретировала полученный код.
А потому я припомнил одну мелодию с Земли и мысленно наложил ее на образ танцующей танго дьяволицы. А после, когда «видео» сложилось у меня самого, пожелал отправить его адресату. Через секунду рядом со мной раздалось задумчивое хмыканье, и я понял, что Ада получила записанный ролик.
– Ну как? – не раскрывая глаз, спросил я.
На мое плечо легла ладонь дьяволицы, ее хвост обвился вокруг моего торса, и она легко прижалась ко мне грудью, после чего неуловимым движением переместилась вплотную ко мне. Я поймал спутницу в объятия и, придерживая, заставил прогнуться назад, после чего раскрыл глаза и поцеловал ее в губы.
– Интересный танец, впервые такой вижу, – заявила Ада, когда я помог ей выпрямиться.
– Да, есть такое, – кивнул я с невозмутимым видом.
Говорить о том, что сам его танцевать не умею и никогда не умел, конечно, не стал. А еще подумал, что такие вещи нужно держать при себе, а не выставлять напоказ. Иначе рано или поздно моя легенда рассыплется, как песочный замок, и другие Боги найдут, что предъявить играющему не по правилам Асмодею. А тот уже доберется до меня – судя по ночному визиту архидьявола, он вполне способен достать меня откуда угодно.
– Так и что ты расскажешь мне о ночном видении? – вернувшись к серьезной теме, спросил я. – И почему ты сказала, что тебе повезло?
– Ты получил благословение Асмодея, Дим, – заявила Ада, все еще прижимаясь ко мне и порываясь сделать пару движений из подсмотренного танца. – И я, выходит, не только в твой домен войду, но и получу в свои руки дьявола, благословленного самим Асмодеем.
Я с сомнением хмыкнул. На мой взгляд, не слишком удачная перспектива. Впрочем, я еще ничего не знаю о местной диаспоре моих дальних родичей. Вполне вероятно, меня ждет настоящий шок от встречи с ними. Но рано или поздно этот вопрос все равно будет решен, и думать о нем пока незачем.
– Насчет того, кто в чьи руки попал – это мы еще посмотрим, – заявил я. – Но мне нужны подробности.
Ада вздохнула, отходя на шаг и заговорила.
– Обычно благословением Асмодея может похвастаться только один дьявол в мире. И он становится новым жрецом, происходит это обычно либо перед самой смертью текущего жреца, либо немного позже. В любом случае, это достаточно важное событие, ведь тот, кого благословил наш создатель, в какой-то мере является продолжением воли самого Асмодея.
– Но ты сказала, жрецы не имеют над вами власти, – припомнил я ее слова.
– Все верно, но еще никто из них не был сразу и жрецом, и Героем одновременно. Конечно, это не значит, что тебе бросятся кланяться в ноги и заверять в своей верности все подряд, однако кое-кто может к тебе и примкнуть.
– Потому что члены домена будут иметь власть над теми, кто этого не сделал, – кивнул я, достроив мозаику. – Выходит, я буду основывать собственный клан, как те же Шерроны.
Дьяволица накинула на плечи плащ, лежавший на земле. Как обычно, стоило ей слегка встряхнуть его, и тряпка очистилась, как по волшебству. Интересно, если я тоже так могу, на кой хрен сушил одежду на костре?
– Можно и так сказать, – подтвердила Ада, направляясь к выходу с облюбованной нами полянки. – В любом случае, как только ты придешь в Катмадан, кто-нибудь обязательно попробует бросить тебе вызов. Естественно, если узнает, что ты и есть тот самый Герой.
Следуя за своей спутницей и наставницей, я все еще переваривал информацию. Как-то глупо все устроено, не может быть такого, чтобы в целом народе не нашлось адекватного представителя, подчинившего остальных если и не личной силой, так обаянием или интригами.
Может быть, не только ликаны одичали за годы, прошедшие с Вторжения, конечно. Но мне слабо верится, что это так, достаточно взглянуть на Аду, чтобы сразу стало ясно – у нее за плечами есть и жизненный опыт и понимание устройства мира. Вон, как быстро она решила принести клятву верности, едва меня узнав. Просчитала же плюсы и минусы такого контракта. И пускай мы его еще не заключили, но теперь, полагаю, у меня и выбора-то нет.
Асмодей вряд ли станет ждать, когда я решусь – буду выполнять его поручение или еще посомневаться. С такими лидерами не спорят, их слушают, кланяются и спешат выполнять любое пожелание, как недвусмысленный приказ. Вопрос лишь в том, хочу ли я быть таким, пресмыкающимся и терпящим любое унижение, лишь бы всемогущий владыка не вдарил промеж ушей?
Разумеется, мне этого не хочется. И чтобы не приходилось ползать у всемогущего Асмодея в ногах, вымаливая возможность остаться в живых, нужно сделать так, чтобы я мог поставить его перед фактом. То есть, опять же, возглавить собственный домен. Тогда у меня хотя бы будет больше сил и возможностей, чем есть сейчас.
В конце концов, я теперь дьявол, а находить лазейки в законах – наша расовая способность. Осталось только разобраться во всем и понять, как выиграть эту битву еще до ее начала.
И Герои, да. Еще как-то нужно справиться с ними. Желательно, не рискуя головой лишний раз – окончательно подохнуть совсем не хочется. И как ни смешно, но и здесь ответ тот же, что и в двух предыдущих случаях – мне нужен собственный домен и приходящая вместе с ним сила.
А раз все обстоит именно так, то и спорить нечего. Вперед, дьявол Дим, тебя ждет Катмадан.
* * *
Птицы вспорхнули с деревьев, напуганные жестким ударом топора о дерево. Пару мгновений спустя к первому звуку прибавились еще и еще, пока, наконец, не превратились в слаженную дробь. Впереди на нашем пути шла добыча древесины, и, похоже, народу там на ней работает немало.
Ада подняла руку, призывая меня остановиться, но я и сам не горел желанием бежать навстречу первым попавшимся разумным. Раз уж мы все еще в Пограничье, неведомые лесорубы запросто могли оказаться солдатами. А у тех наверняка найдется пара вопросов для нашей маленькой компании.
Как ни крути, а парень с девушкой – и это даже если дьяволица превратится в человека – пересекающие границу в неположенном месте, не могут просто так пройти мимо. И я очень сомневаюсь, что у местных военных есть хоть какое-то подобие Женевской конвенции. Скорее эти ребята разожгут костерок и будут клещами, заменяющими детектор лжи, проверять нашу легенду. Так что осторожность, осторожность и еще раз осторожность.
– Обойдем? – спросил я, воспользовавшись новой способностью.
Ада кивнула и медленно отступила назад, намереваясь свернуть в сторону. Я последовал за ней, на ходу практикуясь в приобретенных от Асмодея возможностях. Помимо телепатии и радара нашлось кое-что еще, о чем я не стал сообщать своей спутнице.
На кончиках моих пальцев то и дело вспыхивали искры. Конечно, полноценным фаерболлом они еще не становились, но расхода собственного ядра я не ощущал. И что-то мне подсказывало, подобный козырь нужно держать в тайне вообще ото всех.
Потому как дьявол, способный колдовать, это новость покруче, чем способность превращаться в человека. А благодаря телепатии и радару я теперь всегда мог сказать, когда Ада обернется, и успевал прекратить свои упражнения, прежде чем та заподозрила неладное.
Чтобы обойти вырубку нам пришлось затратить примерно полчаса, за это время солнце опустилось за горизонт, и лес погрузился в густые сумерки. Видимость значительно упала, но я все еще мог разглядеть лезущие в глаза ветки и подло торчащие из земли корни деревьев. Так что скорость нашего продвижения если и упала, то ненамного.
Наконец, мы обогнули лесорубов и пошли спокойнее. Но, как оказалось, ненадолго. Лес впереди кончился, открывая вид на деревянную стену, окружающую небольшую деревню.
Ада недовольно шикнула, отступая обратно в кусты, но на стене уже поднялась суета. Как они смогли обнаружить нас в такой темени, хотя самим стражам факелы били по глазам?
– Бежим, – выдохнула дьяволица за секунду до того, как в нас полетели первые стрелы.
Глава 16
Но сбежать оказалось не так просто.
Стоило нам промчаться по лесу метров триста, впереди и сзади заухали преследователи. Со свистом над нашими головами проносились стрелы, порой с гудением втыкаясь в деревья, возле которых мы только что пробегали.
– Не отставай! – прикрикнула Ада, резко сворачивая вправо.
Я бежал следом, уворачиваясь от выскакивающих навстречу стволов и веток. Сгущающаяся темнота оставляла все меньше шансов сохранить глаза, но пока удавалось не ослепнуть. Однако, несмотря на нашу с дьяволицей скорость, уханье приближалось. А еще через минуту оно уже звучало отовсюду.
Нас загоняли, как зверей, и брали в клещи. Все пути оказались отрезаны. Дикий клич местных охотников звучал теперь со всех сторон, постепенно набирал силу и громкость. Одинокие стрелы летели отовсюду, но пока еще их лучники не могли нормально прицелиться и скорее пугали, чем пытались всерьез нас зацепить.
Долго так продолжаться не могло – еще пара минут и нас просто превратят в ежиков. Оставалось лишь смиренно ждать, пока нам выпустят кишки на потеху таким же ухающим ублюдкам. Или постараться дать отпор и самим посшибать вражеские бошки с плеч.
– На прорыв! – велел я, первым бросаясь навстречу наступающим загонщикам.
Ада помчалась вслед за мной, не споря. Крики становились все ближе, и я уже предчувствовал, как будут рвать мою кожу стрелы, но усилием воли заткнул вопящего в ужасе где-то внутри меня Райса и стиснул зубы, ускоряя бег. Этот мелкий говнюк меня откровенно достал, и будь у меня возможность, я бы выдрал его из тела с корнями и сам прибил ко всем чертям. Долбаная истеричка!
Новые стрелы вонзились в дерево, за которое я успел нырнуть в последний момент. Доверившись чутью, перестал думать, что делаю, и, как и в той погоне за Адой, позволил инстинкту решать, куда бежать и как. Свист стрел сменился гулом брошенных дротиков. Первый залп загонщиков ушел в молоко, оставив пару копий дрожать в стволах деревьев. Рванув одно из них, я швырнул его в те же кусты, откуда оно прилетело.
Но, естественно, промазал. Ада повторила мой подвиг, и вот ее копье, судя по истошному крику, попало куда нужно. В ответ по нам снова прилетел пучок стрел, к счастью, не достигнув цели.
Сорвав булаву с пояса, я занес ее над головой и бросился в кусты с отстрелявшимися лучниками. Не глядя, ударил по первому попавшемуся врагу, шип вспорол его лицо, и в меня тут же ударили стрелы остальных. К счастью, попала в цель лишь одна, да и та больше застряла в броне, слегка царапая кожу под рубахой, остальные прошли вскользь, раздирая доспех.
Времени, чтобы играть, не было. Я присел, чувствуя, как стрела в боку пускает мне кровь и, выпрыгнув со всех сил, уже собственными когтями ударил под подбородок ближайшего урода. Голова лучника хрустнула, отделяясь от тела, и улетела в сторону, запачкав меня брызгами.
С другой стороны на лучников набросилась Ада, успевшая вооружиться копьем. На него дьяволица насадила сразу двух противников, тут же отталкивая их в сторону и бросаясь к третьему ублюдку.
В это время я ушел в сторону от очередного выстрела, просто сдвинувшись на шаг. А после сократил дистанцию и вырвал у врага ребро. С протяжным стоном лучник завалился наземь, зажимая кровоточащую рану.
Уханье приближалось, преследователи нагоняли, но теперь я уже не чувствовал опасности, меня захватил азарт. Лишь схватившая меня хвостом за шею Ада не дала мне броситься ублюдкам навстречу с распростертыми объятиями когтистых рук.
– Уходим! – рявкнула она, увлекая за собой.
Пришлось разворачиваться и бежать, ощущая накатывающую усталость. Конечно, никакой усталости на деле не было. Просто слабое человеческое тело оказалось менее подвижно и быстро, разница настолько ошеломляла, что на мгновение я едва не потерял равновесие.
– Потом отдохнешь! – заявила дьяволица, продолжая утаскивать меня прочь.
Я достаточно быстро приноровился к изменившемуся телу. Проверив на бегу ядро, убедился, что оно все такое же, и мое превращение ничуть не растратило силы. Думать об этом буду потом, сейчас нужно оторваться.
В спины нам летело все то же уханье, но постепенно мы уходили все дальше, и крики деревенских воинов звучали все тише.
* * *
– Кажется, оторвались, – тяжело дыша, высказалась Ада, опираясь рукой на ствол дерева и сплевывая под ноги кровавую слюну.
Под ее рукой, зажимающей бок, темнело едва заметное на красной же коже алое пятно. Пришлось отталкивать руку дьяволицы и взглянуть самому. Длинный порез с разошедшимися краями обильно кровоточил, толчками исторгая сгустки наружу.
– Надо было сказать, что тебе досталось, – рыкнул я, стягивая броню с себя.
– Ерунда, – поморщившись, отмахнулась пошатывающаяся спутница. – Заживет. И не такое заживало.
Я сорвал с себя рубаху и ножом вспорол край. Растянув ткань в стороны, разрывая на две части, сполоснул водой из фляги рану дьяволицы и обмотал бок, крепко завязав его обрывком рубахи. Конечно, из меня так себе медик, но хоть какая-то помощь. Как бы не пришлось зашивать – у нас ни иголки, ни подходящей нитки с собой нет.
– Как в тебя умудрились попасть? – вздохнул, помогая дьяволице присесть под деревом. – И не говори, что у меня получилось остаться целым только потому, что на мне броня. Сразу по лбу получишь за то, что не стащила на складе подходящий доспех. Кто это вообще такие? Как нас увидели?
Ада перевела дыхание и, придерживая моментально намокшую повязку, выдохнула.
– Ибуны. Наполовину люди, наполовину – совы. Не думала, что тут окажется их деревенька. Обычно они селятся поближе к горам, – последнее дьяволица процедила сквозь зубы. – Могут слышать и видеть ночью, как днем, так что удивительно, что нас не постреляли сразу.
– Судя по тому, что ты истекаешь кровью, не так уж они и мазали, – заявил я, думая, нужно ли рвать рубаху на нитки для накладывания швов и не стоит ли прижечь рану раскаленным ножом.
– Да меня копьем вскользь задело, – ответила Ада, запрокинув голову. – Увернулась неудачно. Зато потом двоих этим же копьем прикончила. Так что все равно размен в мою пользу. Я-то жива и скоро поправлюсь, а вот они уже окончательно сдохли.
– Да, я видел, – кивнул в ответ, раздумывая, что делать с раненой. – Я думал, мы физически крепче.
– Так и они не обычные люди, – пожав плечами, отозвалась дьяволица и поморщилась от движения. – Это же специально оставленные на границе полукровки. Дракониды их для поддержки собственной армии выращивают. В таких местах лучше охраны и не придумаешь – далеко и четко видят, прекрасно все вокруг слышат.
– А я думал, на границе только дикие живут, – заметил я.
– Империя драконидов большая, и населяют ее самые разные твари. Ничего удивительного, что в разных местах стараются держать наиболее полезные расы.
– Выходит, эти ибуны по всей границе живут? – спросил я, садясь рядом и выдергивая из брони застрявшую там стрелу.
Заодно осмотрел снаряд. Треугольный металлический наконечник, короткое древко, какие-то несуразно мелкие перья в хвосте, будто вынутые из подушки. В луках и стрелах я не разбираюсь, так что ничего об этой сказать не мог. Хотя если она пробила толстую кожу доспеха, наверное, хорошая штука.
– А еще они достаточно сильные физически, – заявила дьяволица, осторожно ощупывая рану. – Меня больше интересует, зачем ты решил потратить силу. Мы бы и так справились.
Я пожал плечами, переламывая стрелу в руках.
– Я ничего и не потратил. Как было, так и осталось, – ответил под суровым взглядом спутницы.
Хмыкнув, Ада рывком оторвала успевшую подсохнуть ткань. На месте раны остался маленький шрам, который дьяволица не раздумывая почесала острыми когтями, с удовольствием прикрыв глаза.
– Ничего себе, – выдохнул я.
– Говорила же, просто царапина, – фыркнула она, сворачивая импровизированный бинт. – А это нужно будет сжечь. Не хотелось бы, чтобы нас потом по нему смогли вычислить.
– Магией? – решил уточнить я.
Мало ли какие твари у империи еще в запасе найдутся. Может статься, за нами еще и собак пустят. Даже на Земле чутье может привести по таким следам к цели. Здесь же вполне вероятно найдется и кто-то разумный, чтобы не только указать лаем, но и объясниться словами. И они наверняка по крови след возьмут и покажут, где пара дьяволов сидела.
– И магией в том числе, – подтвердила Ада, убирая лоскут ткани в карман плаща. – Но вряд ли. Судя по тому, что мы нашли вырубку, поселок только начали заселять.
– А мы, выходит, нарвались на секретный объект, – кивнул я, уловив ход ее мыслей.
– Что-то вроде того. Говоришь, силы не потратил на превращение? – тут же вернулась она на прежнюю тему. – Давай-ка еще раз проверь, не хочу, чтобы ты помер у меня на руках, когда мы только прибудем в Катмадан. У меня, знаешь ли, на твое благополучие завязаны далеко идущие планы.
Под пристальным взглядом золотых глаз я послушно опустил веки, нащупывая алое ядро. Как и говорил, оно не стало меньше. Кроме того, кажется, даже выросло немного за то время, пока я практиковался с искрами из пальцев.
– Абсолютно уверен, ничего плохого не случилось, запасы на месте, – заверил я. – Не пора ли нам уходить, пока эти проклятые совы нас не нашли?
В ответ Ада кивнула и легко поднялась на ноги. Шрам от страшной раны рассасывался на глазах, оставляя после себя гладкую кожу. Нет, конечно, я понимал, что наша раса посильнее обычных людей, но не настолько же, чтобы такие повреждения латать за какие-то минуты.
– Если ты ничего не потратил, значит, твоя сила растет, – заявила дьяволица, отряхивая зад от налипших чешуек коры и покачивая хвостом из стороны в сторону. – Выходит, мои тренировки не прошли для тебя впустую.
Ее тон заставил меня усомниться.
– То есть ты не была уверена и гоняла меня в надежде, вдруг что-то все же да получится? – удивился я.
Ада широко улыбнулась.
– Дим, я же говорила, никто во всей Колыбели ни разу не встречал таких дьяволов, как ты, – заявила она. – Ты невнимательно меня слушал?
Мне оставалось лишь посмеяться в ответ. А потом мы продолжили бег по лесу, уходя все дальше от поселения людей-сов, все ближе и ближе подбираясь к Катмадану.
* * *
Солнце медленно опускалось в сине-зеленые воды, раскинувшиеся от края скалистого берега до самого горизонта. Просоленный свежий ветер трепал мои отросшие волосы и игрался с плащом сидящей рядом дьяволицы. Со дня стычки с ибунами прошло уже трое суток, и мы, наконец, добрались до территории диких племен, лишь чудом проскочив в ночи у самого носа пограничных застав.
Глядя на бьющие в берег волны, я раздумывал, что здесь нам снова повезло – у солдат явно имелись другие проблемы, кроме как следить за территорией между заставами. Полагаю, кто-то наверху отдал приказ навести среди служивых шороху. Уж больно походило на тщательную подготовку к приезду высокого начальства. Вояки драили крепости, вывешивали какие-то флаги, гремели железом так, что в ночи было слышно, наверное, на несколько километров.
Им просто некогда оказалось оторвать глаза от земли и посмотреть вокруг. На счастье пограничников, дикие об этой кутерьме не знали, иначе бы обязательно нанесли удар по неготовым к бою солдатам.
И вот, стоя на краю огромного утеса, я вдыхал соленый морской воздух. За последнее время, проведенное в постоянных тренировках, мое тело значительно окрепло. Плечи раздались вширь, на худом скелете появились мышцы. Конечно, еще не Мистер Олимпия, но и дрыщом, как раньше, я уже не выглядел. Что мне особенно нравилось в новом себе – ни капли жира этот организм не откладывал про запас, сжигая все к чертям.
Дьявольские силы также понемногу возрастали. Раз в сутки Ада требовала от меня перевоплощения в истинный облик, и с каждым разом длительность увеличивалась, при этом мои запасы в ядре оставались на месте, а само средоточие силы еще и росло в размерах. Фокусы с искрами я тоже не забросил, но у них был самый скромный результат – теперь я мог на кончиках пальцев создать струю пламени не больше огонька китайской зажигалки. Хватало, правда, совсем ненадолго, но я не терял оптимизма. Такими темпами через пару лет упорных повторений смогу швыряться фаерболлами.
– Ну что, чувствуешь что-нибудь? – спросил я, когда сидящая рядом Ада раскрыла глаза и глубоко вздохнула.
– Нет, Дим, ничего. То ли жрец уже сдох, и просто некому с нами связаться, то ли он просто нас не ждет так скоро и потому не ищет.
Скорее, первое, подумал я. Наверняка же Асмодей ткнул своего непосредственного слугу носом в точку на карте и тот просто обязан был нас искать. В конце концов, это его работа – служить связующим звеном между адским божеством и его народом. Однако ни я, ни моя спутница до сих пор не получили ни знака, ни сообщения.
– А не могли его убить? – спросил я, понимая, что пора высказать очевидное. – Кто-то ведь уже должен был быть назначен на его место, например?
