Владимир Кощеев
Аркейн. Ученик Ордена
А пока я собирал кости гончих, солнце уже почти село. Так что, стаскав в кучу обрубки тел монстров, я просто сжег их от греха подальше. Ну а тащиться в мертвый город, где обитают такие красавцы, ночью вообще не тянуло. Потому, закончив с уборкой, я расстелил плащ и уложил Салэм поверх него. Рядом распалил уже обычный костерок.
А стоило мне самому присесть, как навалилась чудовищная усталость. Это пока шел бой, да потом еще трупы таскал, держал себя в руках. Но теперь, оставшись наедине с самим собой, обхватил плечи руками и, уставившись в огонь, заново пережил сегодняшний день.
На волоске ведь прошли. Если бы монстры Хибы могли стрелять или хотя бы плеваться, сейчас не их бы тела горели в яме неподалеку, а наши с Салэм.
И ладно еще девчонка, но себя как-то намного больше жаль.
И револьвер еще. Иглы все-таки не рассчитаны на демонический огонь, потому от частой стрельбы пришли в негодность слишком быстро. Да и сам артефакт оплавился – пока не критично, но еще одной такой бойни он не переживет. А мастерить замену – тут опять не один день потратить придется, не говоря о материалах, которых, несмотря на наши запасы, хватит ненадолго.
Вздрогнув, я передернул плечами. Салэм лежала на своем плаще бледная и едва дышала. Немного подумав, я вытащил из мешка несколько кристаллов этерния и вложил ей в рот. Импульс дара, и камни рассыпались. Может быть, хоть немного поможет.
Я пока еще слабо разбирался в некромантии, но та сила, которую призвала Салэм, похоже, действительно дается нелегко. Я привык к воздействию дара своей учительницы, но тут было нечто за пределами.
Кисти искоренительницы так и не вернули человеческого облика. Вместо кожи и ногтей – голые кости, искаженные магией. На кончиках острые когти, ничуть не уступающие тем же гончим. Да и глаз, отливающим зеленым огнем, не сменился на человеческий.
– Она может стать еще одним чудовищем.
Ченгер присел рядом, не потревожив сухих стеблей. Демон с интересом кивнул на лицо Салэм.
– Глаз Архонта непросто получить, – заявил он, прикасаясь к веку, под которым сиял зеленый зрачок девушки. – Но он дает большие возможности своему владельцу.
– Глаз Архонта? – тупо переспросил я.
Демон кивнул.
– Архонт, по сути своей, идеальный судья. Он видит все – тела, души, дар. В прошлое, конечно, не заглянет, но рассмотреть, кто перед ним – легко. Каждое действие, каждое решение оставляет свой след в душе человека, и вот их-то он и видит. Кроме того, способен распознать вражеские заклинания, если хоть раз их уже видел. В общем, та еще тварь.
– Тварь?
Судя по описанию, уж больно ангельское существо получается.
Ченгер вздохнул.
– Мы с моими братьями и сестрами обитаем на другом слое реальности. Архонты, считай, наши противоположности. Это не значит, что мы плохие парни, а они наоборот. Но в чем-то правда здесь есть, наши силы – антагонисты. Сами архонты в Эделлоне не встречаются, но иногда их можно вызвать. Правда, и плата за это будет соответствующая.
Я кивнул, переваривая информацию.
– Твоя дамочка оказалась достаточно отчаянной, раз решилась на такое, – проговорил Ченгер, облизываясь раздвоенным языком. – За все приходится платить, и Салэм отдала свое будущее в обмен на Глаз Архонта.
– Поясни.
– Она никогда не сможет иметь детей, Киррэл, – кивнул демон, поднимаясь на ноги. – Но ты не переживай, для тебя таких ограничений нет. Я твои глаза не забрал, просто изменил, – он махнул когтями, – так что, если мы расстанемся, все вернется, как было, если сам захочешь.
После тяжелого дня мне стало труднее соображать, но вопросы возникали сами по себе. Правда, задавать их я не спешил – ничего важного не придумывалось, а то, что было, казалось глупостью.
– Ты спас меня тогда, в башне, – сказал я. – Но почему сейчас явился?
Ченгер улыбнулся.
– Ты меня накормил, Киррэл, – он указал когтем в сторону догорающих останков. – Каждая убитая тобой тварь умерла от демонического огня, а я этим подпитываюсь. Так что, считай, мы в расчете за мою помощь там, в башне.
Я медленно кивнул, переваривая эту новость.
– То есть, – проговорил я, формулируя мысль на ходу, – когда ты сказал, что будешь пожирать убитых одаренных…
– Именно, – кивнул демон. – Ты человек, и к нашей силе доступа не имеешь. То, что у тебя срабатывает моя магия, еще не значит, что ты используешь свой дар, свою магию. Ты, можно сказать, служишь проводником, как вот эта игла, – его рука указала на кобуру, где лежал револьвер. – И если я, допустим, уйду, когда придет время, эта сторона магии станет для тебя недоступной.
Я помолчал, и демон не спешил нарушать тишину. Он снова присел рядом с Салэм и втянул воздух.
– Хорошая девочка, мне она нравится.
– Есть ли способ сделать так, чтобы я имел доступ к демонической магии без твоей помощи? – сменил тему я.
Ченгер оскалил клыки.
– Конечно, есть. Но тогда тебе придется отринуть свою человечность и стать демоном. Последствия, полагаю, разжевывать не нужно?
– Да, не нужно, – согласился я, понимая, к чему клонит мой собеседник. – Но это значит, что мне придется пользоваться чарами, привычными для людей. Просто чтобы не вызывать подозрений.
Ченгер усмехнулся.
– Или поступить, как сегодня, – сказал он, растаивая в воздухе, – не оставив свидетелей.
Глава 22
Зал магистрата Аркейна.
– Магистр Отто.
– Магистрат, – чуть склонив голову, приветствовал тот собрание глав Аркейна. – Я явился на зов, как только смог.
Присутствующие помолчали, будто собираясь с духом перед тяжелым разговором.
– До нас дошли слухи, что ты отпустил одержимого. И не только отпустил, но и позволил ему утаить незаконно добытый этерний. К тому же выдал большое количество с собой. Чем было обосновано твое решение, магистр Отто?
С некоторым облегчением вздохнув, тот заговорил. Раз его не стали сразу карать, значит, можно объясниться и все решить в свою пользу.
– Магистрат знает о культе Хибы? – спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил. – В деревне рядом с моим анклавом случилось нападение его чудовищ. Более того, среди этих чудовищ был жрец Райога.
Собрание зашепталось, но в голосах звучало не столько удивление, сколько злость и раздражение.
– Искоренительница Салэм и ее ученик, которые перевозили этерний по моему заданию, оказались в этой деревне не случайно.
– Ты хочешь сказать?..
– Именно. Как выяснил дознаватель Хэммет, культ уже уничтожил шестерых искоренителей. И точно знал, что в этой деревне окажется седьмой, то есть седьмая.
Магистрат снова забурлил. Им не требовалось объяснять, что такая осведомленность возможна только при одном условии. Кто-то сдавал культу маршруты искоренителей.
– Этот вопрос мы обсудим тоже, – хлопком призвал к порядку собравшихся председатель. – Но при чем тут одержимость?
Отто удивился такой неосведомленности магистрата, но все же решил гнуть свою линию до конца.
– Ученик Салэм по имени Киррэл заключил договор с демоном – это правда. Но на тот момент это был единственный выход. Монстры уже обезвредили искоренительницу Салэм и начали вырезать жителей деревни. Мальчишка принял одержимость, и тем самым не только спас всех, кто был в той деревне, перебил монстров Хибы, но и позволил нам начать расследование. Без этого мы бы до сих пор не узнали о шести успешных ликвидациях других членов ордена.
– Вот как, значит, ты предложил ему сделку? – уточнил магистр.
– Предложил, – кивнул Отто. – Его учительница внимательно следит за ним и при необходимости уничтожит незамедлительно. Ее верность ордену доказана не раз. В обмен на свободу Киррэл «Чертополох» обязан сразиться с культом.
– Только сразиться? – шепотом уточнил один из магистров.
– На победу можно не рассчитывать, – отмахнулся председатель. – Культ Хибы явно контролируется кем-то из королевств. Мы еще не знаем, кто в точности в этом замешан, но когда получим доказательства…
Он недвусмысленно сжал кулаки до побелевших костяшек, демонстрируя, что случится со всеми причастными.
– Дознаватель Хэммет сообщил нам, что одержимый бастард, – вклинился новый участник собрания. – Это верно?
– Да, – кивнул Отто. – Бастард Чернотопья и последний из законных претендентов на трон баронства. Кроме того, у него есть личный счет к культу. Искоренительница Салэм спасла своего ученика из его лап. И тот сам горит желанием уничтожить весь культ.
О том, что все происходило немного не так, магистрату знать было необязательно. Ведь сам Отто был не до конца уверен, кто там вообще кого спас. Единственное, что оставалось ясно – Салэм действительно уничтожила старый алтарь. И привезла с собой молодого демонолога.
А все остальное размывалось, и правду было не найти. Все свидетельства вмешательства Марханы магистр Отто, недолго раздумывая, уничтожил. Слишком опасное знание, ни к чему тревожить старые раны, тем более что они до сих пор так и не зажили до конца.
– В таком случае предлагаю поступить иначе. Если у мальчика дар убивать монстров Хибы, а мы не можем взять его к себе или поставить на поток производство таких убийц…
– Не получится, – покачал головой Отто.
– В таком случае предлагаю стряхнуть пыль со старого договора об обмене.
– Ты с ума сошел, Марцин?
Считавшийся погибшим демонолог улыбнулся и взглянул на председателя.
– Нет. Мальчик – одержимый, но это не страшно. Это нам только на руку. Мы не станем рассказывать об этом всем и каждому. Просто отдадим его на обучение в королевские академии. И пусть они его учат. Там он сможет все выяснить, кто связан с культом Хибы, какими силами они обладают. А в случае угрозы для ордена – мы просто заставим одержимого сойти с ума.
– И можно будет дополнительно объявить, что именно в королевской академии его и сделали одержимым, – подхватил другой магистр.
Чем дальше заходило обсуждение, тем больше возможностей открывалось перед Аркейном. Одержимый, свалившись с неба, внезапно для всех оказался очень полезен, чтобы продавить старые проекты и обрести новое влияние там, где его до сих пор не было.
Магистр Отто больше не вмешивался в разговор. Собственную жизнь он прикрыл, переключив внимание магистрата. Про два мешка этерния тем более уже никто не вспоминал.
Но почему взгляд Марцина показался Отто таким пристальным и серьезным?
* * *
Мертвый город. Киррэл «Чертополох».
В поместье мы въехали немного позднее рассвета.
Поспать толком мне не удалось – мешали явившиеся за останками мутантов мелкие падальщики. Всю ночь они рычали друг на друга и дрались за право вкусить отравленную магией Хибы плоть. Так что к моменту, когда Салэм очнулась, на месте подожженных мной тел валялось несколько мелких скелетов неудачливых хищников.
Руки учительницы окончательно оправились только после короткого завтрака. Сама девушка об этом явно не переживала, больше занятая едой, чем собственными кистями.
Так что, стоило нам добраться до старого поместья, предварительно убедившись в отсутствии врагов, я наспех обтерся полосой тряпки и поднялся в свою комнату. Салэм же занялась своими делами, так что никто не мешал мне лечь на кровать и, закинув руки за голову, погрузиться в нормальный здоровый сон.
А проснувшись, я первым делом занялся подготовкой новых патронов взамен истраченных. Как ни крути, а без моего револьвера, запитанного демоническим огнем, мы бы проиграли.
Такого же типа патронов оставалось только семь, а это очень мало. Я ведь потратил целых три, и этого не хватило, чтобы завалить меньше полусотни уродов Хибы. Так что, недолго думая, я вынул остальные патроны – все равно их эффективность куда ниже, а так у меня будет выигрыш по времени.
Конечно, барабан и другие части следовало заменить, но это-то как раз не трудно. Как и, в принципе, весь револьвер, он не представлял собой ничего сложного. А вот кристаллы обрабатывать – тут требовалось куда больше усилий.
Не откладывая в долгий ящик, я расположился за столом и, разложив инструменты, принялся за работу. Вернувшаяся из рейда по городу Салэм громко скрипела рассохшимся паркетом, но я на нее не отвлекался – если случится что-то срочное, она меня предупредит.
Разбирать первый револьвер я не стал, он пока еще хоть как-то пригоден к использованию, пускай и дышит на ладан. А конечные размеры и выкладки по материалам у меня уже были готовы. Так что оставалось лишь потратить достаточно времени, чтобы создать новый.
Когда за окном все окрасилось алым, я поднял голову, глядя на закат. В комнате стоял непередаваемый запах расплавленного металла и химикатов. Растворив окно, я уселся на кровать и, переведя дух, отправился к искоренительнице, прихватив свое первое оружие.
Мало ли когда начнется нападение, с револьвером я расставаться не собирался. Новые детали еще не остыли, их и в руки взять пока нельзя. Конечно, нормальный артефактор сделал бы это легко, но я такими заклинаниями пользоваться не умею.
Открыв дверь покоев Салэм, я обвел взглядом помещение, рассматривая новые листы исписанной бумаги, лежащие в беспорядке. Невольно хмыкнул, вспомнив нашу ночь под этой крышей. Тогда некромантка тоже что-то упорно считала, и не постеснялась попросить моей помощи, хоть и обставила так, будто это была проверка моих математических навыков.
Теперь Салэм трудилась над своей сферой. Я впервые увидел артефакт разобранным. Внутри он представлял собой небольшую керамическую емкость, заполненную зеленым, и только сейчас до меня дошло, что это не мистический туман магии смерти, а обыкновенный этерний. От этой склянки тянулись аккуратно установленные спицы, украшенные мелкой резьбой, заставляющие прибор кружиться в воздухе. На внутренних стенках сегментов изготовитель вытравил руны, вот их я опознал легко.
Все-таки не зря я штудировал теорию столько времени. Определить вложенные создателем артефакта возможности теперь не представляло труда. Помимо поиска по заданным оператором параметрам, сфера могла создавать небольшое искажение закачанной в керамическую емкость энергии. Кроме того, имелась руна облегчения веса – для изменения высоты относительно поверхности, и наблюдения – чтобы оператор мог буквально видеть то же, что и подготовленные для передачи изображения сегменты сферы.
Звучит очень просто, но на самом деле мне вряд ли когда-то удастся собрать нечто настолько сложное.
– Что делаешь? – спросил я, когда Салэм отложила крохотную отвертку на столешницу и подняла взгляд.
– Меняю полярность энергетического выброса, чтобы на выходе получился твой демонический огонь, – легко ответила та.
– Вряд ли получится, – хмыкнул я.
Искоренительница вскинула бровь, и я стал пояснять.
– Чтобы твоя сфера смогла выдать именно демоническую магию, работать с ней должен одержимый, который не только знает, как это сделать, но и способен вложить частицу своего дара. Именно так я сделал патроны к своему револьверу.
Салэм хмыкнула, но спорить не стала.
– Это твой… друг сказал? – уточнила она.
– Честно говоря, я и сам до этого дошел, – пожал плечами в ответ я, – а Ченгер просто подтвердил сегодня ночью. Видишь ли, все остальные начальные заклинания я вложил без проблем. Но, вспомнив, что ты не смогла пробить защиту монстра в деревне, решил попробовать что-то не из этого мира. И только после этого патрон сработал так, как надо.
– Тут ты немного неправ, – перейдя на учительский тон, заговорила она. – И план демонов, и наша реальность – это один и тот же мир, но в разных плоскостях.
– Он назвал это слоями, – кивнул я.
– Да, так тоже можно, – согласилась Салэм.
– Но главное не это, – продолжил я наш разговор. – Проблема в том, что той мощности, которую способна выдать сфера, все равно не хватит.
– Почему же? – с интересом спросила она.
– Потому что заряда этерния вот здесь, – я указал пальцем на керамическую часть, – просто не хватит, чтобы и выполнять свои функции, и стрелять демоническим огнем. Так что нужно выбирать – либо так, либо так. Совместить обе задачи без полного изменения артефакта просто не получится.
Салэм довольно кивнула. Конечно, сама искоренительница старалась не показать своих чувств, но я уже достаточно ее знал, чтобы понять – учительница мной гордится.
– Но ты пока еще не знаешь главного, – вновь взяв отвертку, проговорила она. – Я могу заменить этерний на новый, и тогда встанет вопрос емкости. Однако, если ты, одержимый, добровольно дашь мне свою кровь, сила кристалла возрастет.
Сказать, что я удивился – ничего не сказать.
– Поясни.
– Магия крови, Киррэл, – объявила Салэм. – Именно ей занимаются в культе Хибы. Она вся под запретом до единой черточки. Но! – тут девушка подняла отвертку, подчеркивая свои слова. – Само твое существование уже нарушение.
– А где одно, там и второе. Дальше казни дело не зайдет.
– Именно. Магистрат этого не одобрит, но, как я и говорила, о чем он не знает, то ему и не повредит.
Не пойман – не вор. Тут этот принцип работает точно так же, как и на Земле. Впрочем, полагаю, и в других мирах, если они существуют, и там живут такие же люди. А в моем положении, когда выбор между смертью и службой на благо Аркейна, выходит, что выбора-то и нет. Либо я воюю с культом Хибы, и остаюсь жив, либо Салэм выпустит мне кишки.
В ее верности ордену сомневаться не приходится, она собственного брата не пожалела, меня тем более порвет легко и без угрызений совести.
– И много тебе моей крови понадобится? – спросил я, глядя в глаза учительницы.
– Хватит пары капель.
– Тогда бери, – и я протянул пятерню искоренительнице. – А заодно надо подумать, что еще мы можем усилить, чтобы бороться с этими тварями.
Салэм не стала откладывать в долгий ящик. Ей не понадобились пошлые ритуальные ножи и кинжалы. Некромантка просто коснулась пальцем бьющейся на запястье вены, и я почувствовал легкий укол. Небольшая рана в полмиллиметра толщиной мгновенно закрылась, но добытой капли действительно хватило.
Стоило крови попасть на керамику, зеленое свечение померкло, будто на него накинули вуаль.
– А теперь помоги-ка мне все правильно рассчитать, – совершенно спокойно потребовала Салэм.
Я вздохнул, мысленно раздумывая о том, не искупать ли собственные патроны в своей крови, чтобы усилить демонический огонь. А затем, усевшись на кровать, стал послушно щелкать в уме несложные задачки, которые мне диктовала девушка.
На этот раз процесс не затянулся. За каких-то двадцать минут Салэм перенастроила сферу, и артефакт, взмыв в воздух, теперь испускал черный туман, буквально поглощающий слабый свет в комнате.
– Годится, – решила искоренительница и тут же убрала сферу на ее законное место. – Поедим?
* * *
Утро началось для меня с нового этапа каторжного труда. Россыпь кристаллов я разместил на столешнице, закрепил на ней же тиски и, вооружившись лупой и скальпелем, приступил к начертанию ритуала. Первые тридцать камней оказались испорчены, но я внимательно следил, как и когда это происходит.
Являясь искусственным кристаллом, этерний действовал по четким законам, заложенным в него создателями. Если просто разделить кристалл на несколько частей, в каждой останется уменьшенный заряд, но потерь при этом не происходит, либо они настолько незаметны, что их невозможно опознать. При этом любое магическое воздействие, стоит его повредить, становится бесконтрольным возмущением.
Ни один маг не может зажечь искру и разделить ее на две части. Чары предусматривают только один вариант – либо волшебство сработало, либо нет. И если оно сработало, то ты получишь ровно столько, сколько делал.
А кристаллы этерния плевать хотели на эти правила и законы. В раскрошенном виде это просто крупинки с зеленоватым отливом, похожие на битое стекло. При этом, если растратить весь заряд, на руках останется именно что стекляшка. Помимо цвета теряется какое-то свойство материала, и кристалл становится абсолютно бесполезен, хоть и сохраняет форму и плотность.
И если что-то работает не так, как ты ожидаешь, значит, ты не знаешь правил, по которым оно действует. Говоря проще – это не этерний опровергает магические законы Эделлона, это маги, которые его используют, ничего не смыслят в этих самых законах. А это открывает огромные возможности и новые горизонты перед тем, кто узнает правила.
К примеру, в свое время человечество было свято уверено: меньше атома ничего нет. А потом какие-то лихие ребята взяли и расщепили его на части, доказав, что предыдущие знания не совсем верные. И это я уже молчу о плоской Земле и китах, которые ее держат.
Переведя дух за этими размышлениями, я вернулся к вырезанию чертежа на зеленой поверхности. Запчасти для револьвера уже давно остыли, я заменил пришедшие в негодность детали, так что теперь намеревался сделать столько демонических патронов, сколько получится.
Нас никто не торопит, а потому есть время как следует подготовиться к новому сражению. Уж в том, что оно скоро случится, я нисколько не сомневался.
