Владимир Гергиевич Бугунов
Разум. Том 2. Странные миры
– Отныне эти женщины ваши!
Бун обвёл взглядом просветлевшие лица огунов.
– Но пользоваться ими…
– Командор, мы знаем закон о корабельных шлюхах. Ни один лишний волосок с них не упадёт.
– Я тоже надеюсь, что в отличие от ваших офицеров, вы более бережно будете относиться к имуществу императорского флота.
И он широким жестом указал в сторону женщин. Услышав гулкие шаги нескольких огунов, идущих по коридору, Бун придирчиво посмотрел на статного моложавого огуна в форменном кителе стального цвета. Левая рука штурмана плетью висела на серой повязке. Цепкая память бывшего командора не подвела его и теперь.
– Мой умный горб вспомнил этого доблестного огуна! – Эользул повернулся к затихшей толпе.
– В сражении за Сциллу я со своей флотилией попал в жестокую передрягу. Мой флагманский крейсер получил серьёзные повреждения, и я со штабом был вынужден перейти на фрегат…
– Фрегат «Копьё», командор, – звучно подсказал Энке.
– Так вот, если бы не мастерство этого закалённого в боях капитана, мы, пожалуй, не вырвались из того ада. Кстати, – Бун кивнул головой на руку штурмана, – мне доложили, что ты погиб.
– Не совсем так, командор. Я был тяжело ранен, потерял много крови, на какое-то время сознание отключилось, и меня, – Энке смущённо улыбнулся, – едва не отправили за борт вместе с остальными трупами. Комиссовали. С капитанской должностью пришлось расстаться. Сейчас на «Трине» штурманом.
– Я рад за тебя, бывший штурман, а теперь вновь, капитан. Слышите, бузотёры и женолюбцы? Отныне он ваш капитан, и я уверен, что служба, распорядок дня и личный досуг будет в надёжных и справедливых руках. Согласны?
Огуны ответили одобрительными криками, соглашаясь с выбором Буна, а горбун, который видимо был главным заводилой среди матросов, чуть выступил вперёд:
– Мы все поддерживаем ваш выбор и можете не сомневаться, теперь всё будет в порядке и без бузы. А если что, стреляйте любого…
– И застрелю мерзавца, если найдётся непонятливый. А теперь всем по местам. Мне необходимо обсудить с вашим капитаном ситуацию, сложившуюся в связи с вторжением в наши владения вражеского крейсера.
ГЛАВА 12
– Я испепелю эту чёртову каплю, вместе с планетой!
Эн Ширкон брызжа слюной, яростно тряс своими огромными кулачищами перед самым носом Тару-а-Зату, смиренно пережидавшего взрыв праведного гнева капитана «Ариэнты».
– Крун Ширкон, как научный руководитель экспедиции в эти миры, я прошу вас прежде всего успокоиться. Наш коллега, Седи Бермон, сообщил, что приборы крейсера уловили эхо-сигнал следа пространственного перехода бронекатера. Значит, Зарич и его экипаж вырвались из плена капли и скорее всего находятся на расстоянии одного, максимум двух переходов от нас.
– Могу добавить, – поддержал доводы тзельмпена Седи, – что мы интенсивно прослушиваем всю окружающую нас сферу. Так что любой сигнал с катера мы запеленгуем без проблем.
Крун раздражённо фыркнул.
– У нас, крунов и тзельмпенов проблем не было и нет. Проблемы создаёте вы, люди.
Почувствовав неловкость сказанного, капитан примирительно добавил.
– Не обижайся, Седи, но я ведь предлагал тебе эвакуировать разведчиков до их пленения этой тварью?
– Да, не спорю. Но поймите, разведка всегда связана с определённым риском.
– Оправданным, Седи, и никаким другим.
– Думаю, Эн, Заричу будет что рассказать и показать…
– При условии, если катер вернётся на «Ариэнту».
Крун ожесточённо потёр загривок своей ладонью.
– Тару, ты что-то говорил об эхо-сигнале следа…
– Да, крун капитан. Перед самым отлётом «Ариэнты» нам удалось заполучить трофейный экземпляр прибора, с помощью которого огуны разыскивали свои потерянные корабли даже в невозможных, критических ситуациях. Мы этот прибор несколько усовершенствовали, и вот теперь он уже сослужил нам службу. Стало известно направление трансперехода бронекатера. Сложность лишь в том, что мы не разобрались ещё с координатами этого мира.
– Если есть хоть малейший шанс отыскать Зарича с его людьми, мы должны этот шанс использовать. Летающая крепость, хорошая машина, но она не расчитана на долгое пребывание в космосе. В отличие от крейсера или корвета на катере отсутствуют возобновляемые источники энергии. Есть только панели светобатарей, но для их подзарядки нужен терминал, а до планеты, имеющей такую роскошь, им нужно ещё добраться.
Прослушивание эфира в течение трёх суток по бортовому времени крейсера ничего не дало. Капитан «Ариэнты», приказав оставить радиобуй на орбите неприветливой планеты, повёл корабль по следу, оставленному эхо-сигналом.
ГЛАВА 13
– Можете отключить двигатели. Вы вернулись в своё течение времени. Дальше доверьтесь нам.
Зарич горько усмехнулся:
– А у нас есть выбор?
Назиги чутко уловили сарказм человека.
– Из ситуации, в которую вы попали, есть три выхода. Первый – самоуничтожиться, так как ваш корабль с его ограниченным энергозапасом не сможет пройти весь путь по лабиринтам Спирали. Срок вашей жизни тоже ограничен, а у Спирали есть короткие и длинные пути. Без нашей помощи вы не сможете выбрать правильный путь. Второй выход – не поверить нам и попытаться решить проблему прохода через Спираль самостоятельно. Результат будет такой же, как и в первом случае…
Экипаж катера напряжённо прислушивался к диалогу командира и назигов. Даже Пал Моде, неугомонный остряк и балагур, понурил голову и что-то беззвучно шептал одними губами. Кир наклонился к другу.
– Пал, ты что там бормочешь?
– Да понимаешь, перед самым отлётом в экспедицию я познакомился с потрясающей девушкой, но не успел узнать, какие цветы она больше любит: хризантемы или розы. Вот я и думаю, как же идти на свидание с ней, не зная её вкуса.
– Слушай, умник, у тебя чем голова забита? Мы вляпались в такую переделку, а он грезит свиданием с девчонкой!
Агор возмущённо покрутил пальцем у своего виска.
– Да ладно, парни. Выкрутимся. И не в такое дерьмо вляпывались.
И Пал, видя, что он не слишком убедил друзей, перевёл разговор на другое.
– А шустрые эти ребята – назиги! У нас скоростёнка чуть ли не в треть световой, а они не только не отстают, а вовсю суетятся вокруг корабля.
Кир это давно заметил. Он почти не отрываясь смотрел то в иллюминатор, то на экран внешнего обзора. Назиги были вездесущи. Некоторые из них подлетали вплотную к катеру, и их можно было хорошенько рассмотреть. Они были чем-то похожи на мохнатые матовые шарики и в спокойном состоянии светились изнутри мягким розовым светом. В возбуждённом состоянии они светились ярким красно-рубиновым светом. Глаза не успевали за их перемещениями: вверх-вниз; вперёд-назад; влево-вправо.
Зарич лучше других понимал, что они обречены. На катере осталось не более трети запаса энергии. Конечно, все электропотребители кроме системы жизнеобеспечения придётся отключить. И всё равно, гик за гиком они потеряют всю энергию, а с ней шанс на выживание. Вот и назиги твердят: во-первых, плохо, во-вторых, ещё хуже… Он вздрогнул, когда после затянувшейся паузы в диалоге, назиги снова заговорили.
– …Третий путь – наиболее приемлем для белковых существ вашего вида. Мы поможем вам. Весь смысл нашего существования на этих перекрёстках миров – оказание помощи попавшим в беду носителям разума.
Михен глухо произнёс.
– Нам ещё можно чем-то помочь?
– Вы не первые, кто попал в Спираль. Мы возьмём ваш корабль в свой энергетический кокон и перенесём вас…
– Но куда? И сможем ли мы попасть обратно в свой мир?
– Эта Спираль ведёт в другой мир. Из мира, в который вы попадёте, другие Спирали ведут в другие миры. Всё мироздание состоит из вселенных, создаваемых флоктом. И лишь флокт определяет жить той или иной вселенной или умереть. Мы проведём вас в один из таких миров, а дальше… Вы будете искать свой путь…
Зарич чувствовал, как за его спиной парни перестали шушукаться и затаив дыхание слушали диалог со странными существами.
– И всё же вы не ответили на мой конкретный вопрос – у нас есть шанс вернуться в свой привычный нам мир, или…
– Назиги не эолы. Мы рождаемся, существуем и умираем в своей Спирали. Мы знаем о безграничности мироздания, но не знаем географию миров. Мы сделаем так. Полфеса назад до входа в абору Касма, мы доставили большой корабль из вашего мира. Они были такими же как и вы. Будет логично, если вы окажетесь там же и, возможно, найдёте друг друга.
– Что такое абора Касма?
– Абора – это вселенная, куда ведёт один из путей Спирали. Касма – название, которое назиги дали этой вселенной. Мы не знаем, есть ли в Касме разумные миры, да нам это и не интересно знать. Наш дом – Спираль.
– Будем считать, что вы нас убедили. Что с нашей стороны нужно предпринять для обеспечения перемещения корабля?
– Ничего. Получив ваше согласие, дальше мы будем действовать сами.
– Можно задать вам ещё один вопрос?
– Задавайте любой вопрос. Мы ответим, но помните, время сейчас работает против вас.
– Я учту это. Скажите, у вас есть старший или главный назиг, которому вы все подчиняетесь, или чью волю вы выполняете?
– Типичный вопрос типичного представителя белковой жизни. Вы видимо не представляете себе, как это можно обходиться без начальников и подчинённых… И тем не менее у нас этого нет. Каждый из нас – частица целого. Общий разум, общие цели, общие действия. Мы едины и множественны в каждом. Мы выполняем волю каждого, являющегося сутью целого…
– Вы чего-нибудь поняли?
Михен обернулся к насупившимся парням. Те вяло, даже не пытаясь раскрыть рты, недружно пожали плечами.
– Ну и ладненько. В общем, мы тут посовещались и решили, что к перемещению готовы…
ГЛАВА 14
Тело Локаса давно отправили за борт. Матросы наводили порядок в помещениях, коридорах и трюмах судна, и вскоре транспорт «Трин» зажил своей привычной жизнью. Эользул Бун предложил Тибору Энке занять теперь уже родное капитанское место, а сам присел на соседнее кресло, стоявшее у большого, как бильярный стол, пульта. Оба с интересом присматривались друг к другу. Первым заговорил Бун.
– По сути, я дважды нарушил офицерский кодекс императорского флота. Без суда и следствия расстрелял офицера и назначил тебя капитаном «Трина». А такими транспортами командуют, как правило мутанты, ну, например, такие уроды, как я.
Эользул захлюпал ртом, изображая смех. Тибор сдержанно улыбнулся.
– Ну почему же. Мой прадед, Рене Энке командовал в своё время дивизионом средних крейсеров на Парнае. И в нашем роду немало мутантов. Мне просто не повезло родиться таким…
– Да брось ты жеманиться, Тибор! Родиться чистым, здоровым это же счастье, поверь.
– Я думаю вы не для этого разговора позвали меня сюда, командор.
Эользул испытывающе посмотрел в глаза Энке.
– Тибор, ты знаешь почему мы здесь, на Капе? Потому что воюющей империи нужен октий, металл, которого нет у светляков. И во многом благодаря нам, империя ещё сопротивляется превосходящим силам Кольца. А теперь мы вынуждены покинуть планету…
– Эрри Герл сообщил всему экипажу и мне в том числе, что «Трин» и ваш фрегат временно покинули Капу из-за угрозы нападения на нас вражеского крейсера.
– Да, это так. И главная закавыка в том, что мы пока ничего не можем предпринять, не подвергая себя опасности уничтожения или плена.
– Что тут поделаешь? Фрегату против крейсера и трёх штатных корветов, которые он несёт на себе, не устоять.
– И всё же Великий Ядрас бережёт нас. Пока. Плохо то, что буй трансперехода слишком близок к Капе, и уйти незамеченными из этого мира мы не сможем.
– Я в курсе. Точка отсчёта перехода в пределах досягаемости акустической системы крейсеров этого типа, и нам нет смысла лезть на рожон.
– Именно так, Тибор. Мы по сути одновременно находимся и в засаде и в западне.
– Ресурс автономного плавания транспорта рассчитан на полгода…
– Я знаю. И если фрегату понадобится помощь в энергообеспечении…
– О чём разговор! Командор, транспорт в вашем полном распоряжении.
– Я и не ждал другого ответа, Тибор.
Бун шумно вздохнул, отчего в глубинах его груди заклокотал воздух.
– У светляков пропал катер с экипажем.
– Видимо они имели неудачное знакомство с какой-нибудь злой горкой?
– Так оно видимо и было. Судя по перехвату разговоров между их корветом и крейсером, одна из горок накрыла собой вкусный кусок пищи, чтобы он не достался зубастикам, во время одного их налёта. Но судя по отрывочным радиопеленгам, бронекатер вырвался из-под глыбы и ушёл в транспереход…
– Себе на погибель… И вы думаете…
– Мы оба думаем в правильном направлении. Бронекатера – хорошие, добротные машины, и жаль, что нам, огунам так и не удалось создать что-то подобное. Но у него много и минусов. И самый главный из них – ограниченный ресурс жизнеобеспечения. Исходя из этого, я уверен, что капитан крейсера начнёт его интенсивные поиски.
– Значит, тогда мы сможем продолжить добычу руды на Капе?
Бун разочарованно засопел.
– А ты, я смотрю так и рвёшься заделаться рудокопом?
– По правде говоря, мне, боевому офицеру, хоть и слегка покалеченному, эта блевотина осточертела!
Бун хлопнул ладонью по своей здоровой коленке и снова забулькал-засмеялся.
– Вот сейчас ты мне нравишься больше, а то Капа… руда…
– Поверьте, командор, я готов на большее.
– А вот теперь я готов предложить тебе обсуждение плана, за который впрочем, император Окт нас скорее всего не наградит, а отсечёт головы…
ГЛАВА 15
Спутник с аварийным маяком на борту, система поиска бронекатера обнаружила сразу, как только летающая крепость вышла на орбиту жёлто-голубой планеты. Зарич с помощью мастерски выполненного экономичного маневра поравнялся с ним, а Канод и Агор, облачившись в скафандры, закрепили его на верхней площадке катера.
– Командир, – зычный голос Агора звенел от распиравшего его энтузиазма, – на корпусе спутника надпись на эсперо!
– И что же там написано, мой сладкоголосый?
После удачного прохода через Спираль, к Заричу вернулись надежда на спасение и привычное расположение духа. Но ещё не услышав ответа, Михен медленно повернул голову в сторону Кира и успел заметить лихорадочный блеск в его глазах. Они оба уже догадались, кому мог принадлежать этот спутник.
– Табличка с текстом имеет несколько глубоких царапин. Видимо давно висит и не раз попадала под метеоритные дожди, но слова прочитать можно.
– Так не тяни, или ты уже разучился читать?
Михен блеснул улыбкой в сторону Кира и Пала.
– Пытаюсь прочесть.
Агор что-то невнятно бубнил себе под нос, но тут же в эфир вышел его напарник.
– Михен, это Канод. У меня наверно быстрее получится… Здесь сказано: «..ривет (видимо привет) гостям этой несчастной планеты. Све…(наверно сведения) о нас, оставивших послание и о … той (не знаю о чём здесь) планете вложены в капсулу, которая находится в отс… (наверно, отсеке), на который указывает стрелка».
– Понятно, Канод, забирай капсулу и возвращайся сюда. Агор, ты ждёшь выхода наружу Моде. Разверните вместе с ним панели светобатарей…
Обернувшись к Палу он осведомился.
– Сколько времени уйдёт на подзарядку?
Моде, прищурившись посмотрел через иллюминатор на бело-жёлтый диск светила, сверился с люксометрической таблицей.
– На терминале нам хватило одного светового дня. Здесь, на орбите – сутки, а то и двое.
– Тогда так. Разверните все рабочие панели свето-батарей по левому борту. Панели правого борта пока не трогайте. Мало ли что нас ждёт впереди.
Пал, уже одев скафандр, дождался выхода из шлюза Канода и, заняв его место отправился наружу.Зарич с интересом крутил в руках небольшой полупрозрачный диск.
– Старый, добротный тартан! Сейчас его полностью вытеснил полиэкл. А дисков из тартана я уже лет тридцать не встречал.
Рука Зарича заметно дрожала, и он не сразу попал диском в приёмный лоток визора.
– Наверно будет справедливо, если мы посмотрим, от кого это послание. И Михен многозначительно посмотрел на Кира.
– А основную часть записи прокрутим, когда соберутся все, идёт?
–Да! – Прокричал Кир, помогая Каноду избавиться от скафандра.
Экран визора вспыхнул и чуть потускнел, проглатывая начало сообщения, затем вновь ярко засветился давая чёткое изображение лица человека с высоким лбом, обрамлённым пышной седой гривой волос. Над его прямым носом с чуть смотрящими вперёд ноздрями, залегла глубокая складка, придающая лицу упрямое и даже жёсткое выражение. Глубоко посаженные глаза были слегка прищурены, отчего трудно было сказать, какого они были цвета.
– Это мой дед, Михен! Ребята, это дед! Я нашёл его!!
Кир радостно хлопал товарищей по плечам и сам искрился словно костёр из веток бдуру.
– Не будь единоличником, Кир Русс. Твоего деда нашли все мы. Насколько мне известно экипаж их «иглы» состоял тоже из пяти человек. Итак, от кого это послание нам понятно, а вот что капитан Русс собирался сообщить, посмотрим, когда все соберёмся здесь. Так что ты, Кир, расслабься и поостынь, а то из тебя искры сыплются, как из твоего амулета.
Михен встал с кресла и сладко, до хруста в костях, потянулся, но вдруг быстро склонился к экрану монитора внешнего обзора. На нём промелькнула какая-то неуловимая глазом тень.
– Пал, Агор, ответьте кто-нибудь.
– Михен, мы почти закончили, точнее я уже заканчиваю, а вот Агор говорит, что от страха чуть пи-пи под себя не сделал. Ему видите ли пригрезилось, что когда он оставался здесь один, то чуть лоб в лоб не столкнулся с… самим собой! Или перегрелся на солнышке или от недоедания галики пошли…
Зарич насторожился и хмуро осведомился.
– Агор, что за шутки?
– Да какие шутки, командир! Может мне и правда показалось, но я действительно заметил вон у той антенны дальней связи большой серый шар. Пока поднял светофильтр с маски, чтобы лучше присмотреться, смотрю, а он, то есть я, стоит напротив меня и зубами клацает. Тут как раз Пал вылез на палубу и этот… это… исчезло оно самое.
– Куда, как это исчезло?
Голос Зарича уже звенел, как натянутая тетива лука.
– Да откуда я знаю? Я услышал возню Моде сзади себя, обернулся к нему, а когда снова повернулся, вижу, нет его, то есть, другого меня.
– Моде, ты что-нибудь видел?
– Да что ты его слушаешь, командир! У него маска шлема так запотела, что он и меня с трудом различает. Я лично ничего не видел. Точнее, один Агор вот он, рядом, а второго…
– Парни, быстро в корабль! Немедленно! Как только нырнёте в шлюз, включаю силовой экран.
– Михен, тут ещё одна панель неразвёрнутой осталась.
В голосе Моде сквозили недоумение и злость.
– Через минуту вы оба сгорите в защитном экране, который я включу независимо от того, притащите вы свои задницы сюда или нет!
Зарич нервно щёлкнул тумблером отбоя связи и повернулся к Киру с Канодом.
– Я заметил на экране промелькнувшее неясное пятно, но не успел его толком рассмотреть. Не нравится мне всё это, ох, как не нравится. Кир, включай быстро визор. Может из послания твоего деда узнаем, что почём на этой планете. Остальные посмотрят начало потом.
Вновь вспыхнул экран и разведчики увидели человека в белом кителе с нашивками капитана и услышали его голос.
– «Я Ким Русс, капитан крейсера «Ласа», не по своей воле оказавшегося в этом мире. Мы – представители Кольца Разумных Миров. Нас было шестеро, включая меня. Осталось четверо. Рядом со мной…
Капитан сделал знак и рядом с его головой показались ещё три седовласых головы.
– …Шао-дзин, мой земляк и вообще человек во многих лицах; Бан Кадур, штурман корабля; Соид Шика, оружейник. При штурме Рхины погиб Каис Пран. А во время первой вылазки на поверхность этой планеты исчез Прадар Ясор. Исчез при странных обстоятельствах, и я не знаю жив ли он.
Предостерегаю всех, кто прочтёт это послание: ни на один миг не отключайте защитное поле. Пусть на малой мощности, но оно должно постоянно работать! Почему, станет ясно из дальнейшего моего рассказа. Но сначала о планете. Пока удалось узнать следующее. За много десятков лет до того, как мы попали сюда, две непримиримо враждебные расы, населяющие планету, развязали тотальную войну, почти полностью истребившую местную цивилизацию. Какое конкретно оружие массового уничтожения было применено, мы ещё не знаем, но это точно не ядерное, так как радиационный фон в норме. Но вся инфраструктура уничтожена, выгорела вся растительность, огромные площади материков оплавлены. С орбиты вам должны быть видны два материка, оставшиеся на планете после катастрофы. Один из материков скрылся в пучине океана. Между двумя оставшимися вы увидите длинный, узкий канал. Вот на берега этого канала я и Ясор высадились на двух глисчерах, я на правом берегу, Прадар – на левом. Это была ошибка. Моя ошибка».
Голос капитана дрогнул, но он справился с болью воспоминаний.
– «К моему глисчеру подкатились, словно выросшие из-под земли три странных шарообразных существа, покрытые чёрной шерстью. Все трое что-то быстро говорили-стрекотали на своём языке и показывали мне на другой берег канала. Я посмотрел в ту сторону и похолодел от ужаса. На палубе шлюпки находилось несколько… Ясоров, и с моего берега было трудно отличить, кто из них был настоящим. В какой момент произошло это превращение я не знаю. Но ручаюсь, что это произошло в считанные секунды. Я пытался вызвать Прадара на связь, но мне никто не ответил. И ещё я заметил, как трое существ, которые неотлучно были рядом со мной одели на свои головы серебристые обручи, а сами головы почти полностью втянули под мех оболочки. При этом они грозили своими кулачками в сторону другого берега канала. Я показал жестами, чтобы они отошли подальше от глисчера и поднял его в воздух. Затем пересёк канал на малой высоте и завис над машиной Ясора. Из люка глисчера выскочило несколько существ, покрытых серым мехом, которые пытались попасть в мою машину камнями и дротиками. Пришлось дать предупредительный залп из бортового орудия в режиме нейтрализации. Только после этого мне удалось очистить площадку для посадки от этих злобных созданий. Я посадил машину и, включив защитное поле, обследовал глисчер Ясора. Его там не оказалось. Задраив люк и закодировав его замок своим личным шифром, я вновь вернулся на другую сторону канала. Там собралось уже несколько десятков черноволосых существ. Среди них выделялось и своими размерами, и окрасом почти белое от седины существо. Как оказалось в дальнейшем, старик был старейшиной этих безобидных аборигенов.
При поддержке этого мудрого старца и с помощью картинок, которые я «нарисовал» голографом, взятым с «Ласы», мы быстро подружились с ними. А когда Соиду удалось запрограммировать дешифратор речи на их язык, мы стали свободно общаться с ними. И вот что выяснилось. Ясор оказывается попал в лапы серых чезов, которые развязали когда-то войну против чёрных астов. К тому моменту обе расы этой цивилизации достигли высокого технического совершенства. Они даже начали осваивать космос!
Долгое время асты пытались мирно сосуществовать с воинственными чезами и бескорыстно делились с ними своими достижениями. Но в какой-то момент чезы посчитали себя и сильней, и многочисленней, и попытались захватить материк, где обитали асты. Началась война. С обеих сторон было применено огуми, оружие массового уничтожения, название которого переводилось дословно как «пожиратель кислорода». Это оружие в считанные дни погубило почти всё население когда-то процветавшей планеты. Кстати на её поверхности баланс кислорода в атмосфере постепенно нормализуется. Я снимал маску, дышать можно, но через некоторое время появляется одышка, так что при длительном нахождении на поверхности лучше использовать обогатительные кислородные фильтры.
Асты называют свою планету Юром. После катастрофической войны в живых астов осталось немного, в основном спаслись те, кто в момент применения огуми был защищён толщей земли: шахтёры, работники подземных сооружений, подводники и экипажи двух космических кораблей, ну и ещё может по несколько десятков существ с каждой стороны, которые чудом спаслись от жара горящих лесов, степей, зданий, судов, боеприпасов… К сегодняшнему дню цивилизация планеты полностью деградировала, да и сама планета представляет собой выжженный голый шар. В результате огневого воздействия на материке, где обитают чезы, из горных пород начали выделяться изотопы тяжёлых металлов, и они стали мутировать. Более того, как рассказали мне асты, среди чезов появились существа-трансформеры, способные при определённых условиях принимать образы других существ, не важно каких – астов, чезов или людей. Чтобы противостоять этой новой угрозе своему существованию со стороны чезов, асты изобрели специальные защитные экраны. Их роль выполняют отражательные обручи, надеваемые на голову. Перед угрозой полного исчезновения асты пытались примириться с чезами, но безрезультатно. Однажды старейшина астов попросил меня выступить в качестве посредника при очередной попытке примирения, пообещав мне гарантированную защиту от трансформеров. Я уточнил у седого, каким оружием располагают обе враждующие стороны и все ли чезы так агрессивны. На что он мне ответил, что и среди чезов есть трезвомыслящие, мирно настроенные группы, но они в меньшинстве и вынуждены подчиняться воле главного чеза, которого зовут Таканарси. Но именно через этих рискующих своей жизнью чезов, асты получали полезную информацию, которая позволяла им десятки лет делать всё возможное, что-бы противостоять порабощению. Старейшина сказал, что в настоящее время ни чезы, ни асты огнестрельного оружия не имеют, так как в год Большой войны огуми сожрал своим огнём все запасы пороха, взрывчатки, арсеналы, всю военную технику, заводы и орудия производства оружия. Сейчас на вооружении обеих рас имеются только несколько видов холодного и метательного оружия.
Асты, хоть и не без труда, но понимают язык чезов. А вот чезы считают ниже своего достоинства понимать астов. По словам старейшины, последние мирные переговоры с чезами были шесть кругов Юра назад. Тогда его сын Атаол и ещё два аста из других родов с Чарой Мира, наполненной лучшим вином, сохранившимся с довоенных времён, выплыли на лодке на середину канала и зажгли огонь, приглашая на переговоры. Их лодку тотчас окружили лодки чезов. Они, обуреваемые злобой, опрокинули Чару в воду, затоптали огонь, а послов мира захватили в плен. А с тех пор, когда среди чезов появились оборотни асты больше не пытались напрасно рисковать своими жизнями. Со своей стороны, чезы никогда не пытались примириться с астами. Более того, они постоянно, обычно ночью, совершали набеги и угоняли астов в рабство.
Я спросил его, что осталось у них и чезов от морского и воздушного флотов, на что он ответил, что погибло всё. Им и чезам из остовов крупных полусгорев-ших деревьев удалось сделать несколько десятков лодок, и это всё, чем они располагают сейчас.
Мы сами убедились, что на планете полностью отсутствуют деревья и кустарники. Лишь местами стал восстанавливаться травяной покров. Кое-где асты начали разрабатывать поля и засевать их злаковыми культурами. Океан богат рыбой. Словом, аборигены способны прокормить себя сами. Более того, старейшина-добрая душа, в случае оказания помощи в переговорах, обещал даже щедро пополнить наши запасы продовольствием. Я ответил Бетаалу, так зовут старейшину, что мне надо посоветоваться со своими друзьями, оставшимися на большом корабле. Законы Кольца запрещают вмешиваться в ход развития какой-бы ни было цивилизации. Но мы оказались за пределами миров Кольца, и у нас не было полной уверенности, что мы сможем когда-нибудь вернуться домой. Вполне возможно, нам, людям, придётся доживать свой век на этой планете и равнодушно наблюдать, как одна раса методично истребляет другую, мы не могли.
Асты научились противостоять оборотням и обещали защитить от них и нас. И ещё одним мотивом к оказанию астам помощи была возможность разыскать пропавшего Ясора, если конечно он был жив.
И однажды утром, как только лучи светила озарили окрестности канала, я посадил свой глисчер на выжженную с едва пробивающейся травой землю. Не выключая защитного поля я трижды включил бортовой ревун. И снова, словно из-под земли, появились три чёрных шарообразных существа. Способ перемещения их был необычен. Они не шли, не прыгали, а… катились к моему катеру, словно бильярдные шары, пущенные умелым кием. Самый крупный из астов едва доставал мне до пояса. Докатившись почти до моих ног все три аста как по команде высунули головы из меха, а один из них сделал ещё один маленький шажок.
– Что передать старейшине Бетаалу, сын Неба?
– «Ну вот, хорошо ещё не Богом назвали», – подумал я и ответил, – мы решили помочь вам. Позовите старейшину.
Двое из прибывших астов, даже не поворачиваясь, просто опрокинулись на спину и покатились в сторону прибрежных холмов. Третий, как вкопанный, остался на месте и таращил на меня огромные бельма глаз. Затем, спохватившись, он бросил взгляд на ту сторону канала и быстро выхватив из своего мехового одеяния наголовный браслет, натянул его на макушку круглой головы, покрытой редким чёрным волосом.
Вскоре с холмов скатилось несколько десятков астов. Как и прежде, впереди всех стоял их седой предводитель.
– Ты позвал, я пришёл. Что скажешь?
– Мы, – показал я пальцем на себя и на зависшую над нами «Ласу», решили помочь вам.
– Асты признательны сыну Неба за его заботу о нашем многострадальном народе. Может ли твоя машина взять к себе двоих астов?
И он показал на глисчер. Я улыбнулся и в знак согласия кивнул головой.
– Хорошо. Ещё я прошу тебя одеть на голову вот этот браслет.
Бетаал принял из рук существа, стоящего чуть сзади него, сверкающий, словно осыпанный драгоценными камнями серебристый браслет.
– Наши мастера сделали его таким, чтобы он мог держаться на твоей странной голове.
Выключив на время защитное поле катера, я принял браслет из рук старейшины, надел его на голову и тут же сдёрнул, так как он испускал довольно чувствительные болевые импульсы. Бетаал заметил это.
– К сожалению, мы не знаем насколько восприимчив твой мозг к волнам защиты, но это поправимо. Впереди у браслета есть выпуклый шарик, вращая который в ту или иную сторону, ты сможешь настроить защиту до приемлемых ощущений.
Действительно, попробовав ещё раз, я настроил браслет так, что он уже не давил мне на мозг. Старейшина в это время о чём-то оживлённо стрекотал с двумя стоявшими перед ним астами. Затем он снова повернулся ко мне.
– Я слишком стар для путешествия по воздуху. С тобой полетят моя дочь Сакта и воин Туреп.
Внимательно посмотрев на Сакту и Турепа я не обнаружил внешних признаков полового различия между ними. Разве что женщина-аст была несколько меньших размеров. Оба парламентёра свободно уселись сзади, на кресле второго пилота. Бетаал без опаски подошёл вплотную к глисчеру.
– Сын Неба, Сакта – моё единственное, если не считать Атаола, оставшееся в живых дитя. Все остальные, а их было пятеро, погибли в стычках с чезами. И всё же я посылаю её в логово врага, надеясь на то, что она принесёт нам долгожданный мир…
