Владимир Аяров
Датчик Гэри
– Ваш заказ, – сказала она.
– Да, я жду его уже целый час, – ответил он.
Она промолчала.
– Ваша фирма не отличается точностью, – заметил он.
– Это всего лишь пробник. Если вы чем-то недовольны, то после пробуждения можете обратиться с официальной жалобой к моему начальству.
– Вероятно, я так и сделаю, – Фром обрадовался, что всё складывается даже лучше, чем он ожидал.
– Перейдём к делу, – сказала девушка и принялась развязывать шнуровку на своём огромном платье.
– Что вы творите? – испугался Фром.
– Раздеваюсь, – спокойно ответила она.
– Зачем?
– Сон по вашему заказу…
– Но я не просил раздетых девушек. У меня был другой заказ, вспомните. Вы же сами его оформляли.
– Я?! – удивилась она. – И что там было, в вашем заказе? Напомните, пожалуйста, я забыла.
– Ну и фирмочка у вас! То опаздываете, то забываете, – теперь Фром был просто счастлив, он имел уже минимум два козыря, которыми воспользуется в суде. – Неужели не помните? Вот текст договора. В качестве пробника фирма обязуется показать выигрышную комбинацию пятьдесят второго тиража лотереи «Чистая игра». Заметьте, именно выигрышную комбинацию, а не просто пятизначное число.
– И я это подписала? – с испугом спросила она.
– Да, вы это подписали собственной рукой, – Фром торжествовал. Он предполагал, что девушка могла принять заказ по ошибке или рассеянности, и её теперь за это накажут, но его совершенно не беспокоила судьба этой глупышки.
Девушка опустила голову и залилась слезами. Фром смотрел на неё с потрясающим хладнокровием.
– Слёзы не помогут, – жестко произнёс он, – после пробуждения я подам в суд на вашу фирму. Я намерен отсудить у вас…
Далее Фром задумался. Он хотел назвать сумму, которую собирался отсудить, но растерялся, боялся продешевить. Ему казалось, что он сейчас должен назвать именно ту сумму, какую ему заплатят в реальности. Сколько запросить, – миллион, два, десять? У него заболела голова от перенапряжения.
– Намерен отсудить, – повторил он, – намерен…
– Хорошо, – произнесла она, успокоившись, – если мы обещали, то покажем. Вам нужен лотерейный билет с цифрами?
– Выигрышная комбинация, – пояснил он, – пусть даже она будет написана на стене или на потолке, это не имеет значения. Мне нужно увидеть цифры, которые я запомню в течение трёх минут.
– Осталась одна минута трансляции, – сказала она.
– Мне хватит и минуты.
– Смотрите.
Она вынула из рукава лотерейный билет и отдала его Фрому. Дрожащими руками он взял билет. Настоящий, – почувствовал он, – «Чистая игра», пятьдесят два – номер тиража, и вот они – эти цифры.
– Семь, два, восемь, пять, семь, – шептал Фром.
Как всё просто. Как это легко запоминается! Семь, два, восемь, пять, семь.
Минута прошла быстро.
– Трансляция окончена, – сказала миловидная незнакомка, – обращайтесь к нам ещё, подписывайтесь на полный пакет услуг, не пожалеете.
Она исчезла. Фром проснулся и тут же принялся заполнять билет. Он уверенно вписал в первую графу семёрку, затем двойку. Когда в третьей позиции он рисовал восьмёрку, то усмехнулся от самодовольства, – какая же всё-таки простая комбинация, как она легко запоминается. Он хорошо запомнил, что первая цифра совпадает с последней – это семёрки. Три позиции он уже заполнил. А что на четвёртой? Три, девять, шесть или пять? Он сомневался. Неужели забыл? Но там было настолько всё просто, что это невозможно забыть.
Это пятёрка? Нет. Шесть? Нет. Или тройка? Нет.
Фром запаниковал. Можно отложить билет и заполнить его позже, но Фром торопился. Неужели так трудно вспомнить одну цифру? Что за чертовщина. Что происходит с его памятью? Он вспоминал свой сон в мельчайших деталях. Он снова видел девушку. Он помнил каждое слово из разговора с ней. Помнил, как она плакала, потом успокоилась и показала билет. Она не просто его показала, а отдала Фрому в руки.
Выигрышный билет следующего тиража. Он держал его в руках. И комбинацию цифр он хорошо помнил. Ясно видел две семёрки, восьмёрку в середине, видел двойку, а на месте четвёртой цифры он видел то шесть, то пять, то три, – с ума сойти можно.
Разозлившись на свою забывчивость, Фром неуверенно нацарапал на четвёртой позиции тройку. Да, он почти уверен, что там была тройка.
Завтра тираж. Он проверит результат. Если не выиграет, подаст в суд на «Сладкий сон». А если выиграет? Нет, он не верил в свой выигрыш.
Красавица Нирис, сотрудница фирмы «Сладкий сон» вошла в кабинет своего шефа, главного инженера фирмы Армиса Градуса.
– Какие новости? – поинтересовался Армис.
– Был тираж, – ответила Нирис, – всё сошлось.
– А я и не сомневался. Программа работает чётко.
– Да, программа работает чётко. Правда, мне этого парня было жалко. Ты знаешь, как он был счастлив, когда увидел эти цифры. Может, мы зря его так жестоко наказали?
– Жестоко? – переспросил Армис. – Он сам виноват. Выбросил наши буклеты, не подписался на полный пакет услуг, спокойно смотрел на тебя, когда ты ревела там, в его сне. Он хотел с нами судиться. Он забыл цифру.
– Он забыл её с нашей помощью.
– А на что он надеялся? Неужели думал, что фирма, способная передавать сновидения по заказу не в состоянии влиять на память? И вообще, надоели эти меркантильные заказчики. Когда мы начинали, народ был более романтичным, некоторые тогда ещё обнажённых девушек заказывали. А что сейчас? Все заказывают либо счёт финального матча показать, либо раздачу карт, либо, как этот придурок, комбинацию цифр. Сама знаешь, если бы он подписался на полный пакет услуг, то без проблем получил бы свой выигрыш, не пожалел бы. А сейчас пусть смотрит свой сон снова и сходит с ума от мысли, что мы действительно показали ему выигрышную комбинацию.
ТРИ БОГАТЫРЯ
– Так, Семёнов, Каргополов и Васин – шаг вперёд, – скомандовал лейтенант. – Для вас сегодня будет особое задание. Короче, в девять ноль ноль к штабу подъедет машина. Едете в город, в институт каких-то там криптогенных технологий, находите там профессора Симагина, представляетесь, принимаете участие в каком-то там опросе или эксперименте и – мигом возвращаетесь назад, чтоб никаких прогулок, пивных и тому подобного. Семёнов за старшего. Вопросы есть?
– А что там нужно делать? – спросил Семёнов.
– Они расскажут. У нас попросили трёх солдат для эксперимента. Ну, анкету там какую-то заполнить надо, на вопросы ответить, может, ещё что-то сделать, не знаю, чем там учёные занимаются. Изучают. Фигня всякая, короче. Думаю, это не долго. К обеду вернётесь.
Всё было предельно ясно, и вскоре три солдата уже находились в машине, которая неслась в сторону города. Добрались до института с непонятным названием, где познакомились с профессором Симагиным.
– Что же это они хиленьких таких присылают? – критически осмотрев ребят, постановил Симагин. – Что же это за армия такая? Я же просил таких, чтобы сильные и высокие.
– Я тридцать раз подтягиваюсь, – соврал Семёнов.
– Ладно уж, сгодитесь, – успокоился профессор. – Не отправлять же вас обратно? А то пока других искать будем, время потеряем, а дело у нас срочное. Объясню суть задачи. Вы поможете нам в испытаниях своеобразной игры. Нам нужны сильные, ловкие, смелые, дисциплинированные профессиональные военные для участия в такой, знаете ли, виртуальной битве. Десятый век. Киевская Русь. Дружина князя Владимира отражает набег печенегов. В этой битве проявили себя такие витязи как Алёша Попович, Добрыня и Муромец Илья. Знаете таких, да? Так вот задача ваша состоит в том, что вы, находясь некоторое время, как бы вам это точнее объяснить, ну, некоторое время вы как бы находитесь там, в десятом веке и смотрите на всё происходящее глазами этих героев. Вы оцениваете битву, все тактические приёмы с точки зрения современных солдат, мы задаём вам вопросы, вы на них отвечаете, заполняется анкета, то есть мы получаем материал для дальнейшего изучения. Эксперимент полностью безопасный. Но, конечно, всякое случается. Так вот, если произойдёт что-то непредвиденное, выручать вас будет Михаил Иванович, – профессор указал на низкорослого черноусого человека, который молча стоял в стороне и как-то мрачно смотрел на солдатиков с выражением беспредельного уныния на лице, – Он занимается решением всех технических проблем. Как вам задание, нравится?
– Выбирать не приходится, – ответил Семёнов, – наша рота сегодня картошку чистит, так что лучше мы здесь.
– Вот и ладненько, – обрадовался профессор. – Начнём прямо сейчас. Михаил Иванович, выдайте, пожалуйста, ребятам аппаратуру, и приступим к делу.
– Вы только с аппаратурой аккуратнее, – со строгостью в голосе произнёс Михаил Иванович и выдал парням миниатюрные коробочки, очень сильно напоминавшие по виду обыкновенные мобильные телефоны.
– Телефоны, что ли? – дружно спросили бойцы.
– Не совсем. Точнее, совсем не телефоны. Они для связи, да, но это долго рассказывать. Да вам оно и не надо. От вас требуется только набрать код и отвечать на вопросы, потом снова набрать код, и всё на этом. Очень простое задание. Аппаратура у нас надёжная, но у неё один недостаток – хрупкая. Так что – не бросать, не царапать, не пытаться вскрыть, беречь от грязи и воды, – это вам не автомат Калашникова.
– Что же вы так, не могли придумать что-нибудь прочнее? – ухмыльнулся Каргополов.
– Думаешь легко такую технику конструировать? Тут ведь дело такое: начинаешь усиливать корпус – слабеет сигнал, увеличиваем амплитуду – усиливаются помехи, давим шумы – усложняется схема. Вот имеем то, что имеем. Потому и проводим испытания. Итак, мужики, меньше болтаем – больше делаем. Диктую коды…
***
Семёнов почувствовал себя неуютно. Ему было тяжело. На голове – шлем русского витязя, на плечах – металлические пластины, на груди – кольчуга, на ногах – какие-то странные сапоги на два размера больше. Он восседал на рыжей кляче и еле удерживал равновесие. Появилось огромное желание выругаться, но сдерживало присутствие странного бородатого человека в золочёном шлеме и ярко-красной накидке.
Семёнов заметил, что Каргополов и Васин едут рядом и с удивлением разглядывают друг друга.
– Где же битва?! – спросил Семёнов.
– Какая битва, Ильюшенька? – отозвался на вопрос бородач в красной мантии.
– С печенегами, – неуверенно произнёс Семёнов.
– Ха! – весело воскликнул бородач. – Ты, Илья, никак вчера хмельного пива перебрал? Вспомни, почему мы на пиру гуляли? Победу отметили над печенегами-то. Али запамятовал? А ты ведь отличился в битве той. Приедем в Киев, я тебе коня хорошего подарю. А то этот уже у тебя, того, как бы не сдох невзначай, – бородатый с сожаленьем покачал головой, глядя на коня Семёнова.
Семёнов уже догадался, беседует, вероятно, с князем, поэтому насколько мог вежливо поблагодарил бородача за такую милость.
– Ты хмель-то из головы прогоняй Ильюша, – продолжил князь, спустя несколько минут. – Тут новая забота у меня приключилась, похуже всяких печенегов. Черниговские люди сказывают, объявился в лесах не то зверь, не то человек. Людей изводит, покоя не даёт, путников на дороге поджидает и страшным свистом, яко соловей, оглушает. Порчу на деревни и города наводит. Вот как бы ты мне того Соловья-разбойника поймал, то великую службу сослужил бы. И тогда я бы тебе из казны червонного злата гривну отвесил. Каково тебе дело-то, по нраву?
– Нам не привыкать, – туманно ответил Семёнов.
– Вот, Добрыню возьми в помощь да Алёшу Поповича, – и князь указал на беспричинно улыбающихся блаженными улыбками друзей Семёнова.
***
Удивительно, Соловей-Разбойник совсем не пытался скрыться. Он словно жаждал встречи с богатырями. Видно, до того был уверен в своей силе. Но не успел он применить свои колдовские способности. Он не то чтобы свистнуть не успел, но и слова даже не смог произнести, как Илья Муромец его скрутил, а Добрыня с Алёшей помогли связать.
– Чо-то он мелкий какой-то, Соловей, – пристально рассмотрев пленника, сказал Илья.
– Я тоже думал, что он должен быть и повыше ростом, и посильнее, – согласился Добрыня.
– Даже мы с таким справились, – пошутил Алёша.
– Ребята, – жалобно протянул Соловей, – развяжите меня, пожалуйста. Я Михаил Иванович. Вы меня не узнали?
– Соловей ты, Разбойник, а не Михаил Иванович. Мы знаем Михаила Ивановича. Он знаешь, каков? Ростом два аршина, конь у него – вот такой, меч у него – вот такенный, – и, широко раскинув руки в стороны, Муромец изобразил меч боярина Михаила.
– Ребята, я за вами. Вам пора возвращаться. Мы, конечно перед вами виноваты, произошли небольшие неполадки, но ведь вы люди военные, вам не привыкать к неожиданностям. Да и мы всё наладили. Вы можете спокойно возвращаться.
– Странные ты речи говоришь, Соловей. Куда это нам ещё возвращаться, как не в Киев, к нашему князю Владимиру? Мы ему служим. И тебя доставим к нему. Он нам за это злата-серебра отвесит из казны. А ты куда нас зовёшь, во тьму тараканью, на гору Лысую, в тартарары?
– Да что же вы, ребята. Не узнаёте? Разве так можно? – причитал Соловей.
– Замолчи! – прикрикнул на него Муромец. – А не то посажу тебя в мешок, так и привезу в Киев.
Но Соловей-Разбойник продолжал противно ныть, жаловался на судьбу, ругал начальство и профессора Симагина, сокрушался по поводу маленькой зарплаты. Пришлось его всё-таки посадить в мешок и заткнуть рот кляпом. Некоторое время Соловей ещё помычал и побрыкался, но потом затих.
– Видать, уснул, – заметил Добрыня.
– Шумный он, беспокойный, – Муромец привязал мешок с Соловьём к седлу.
– Слышь, Семёнов, – обратился к нему Алёша Попович вполголоса, – а ты это, аппарат свой выбросил, что ли?
– Ага.
– И что теперь, мы тут останемся?
– Не знаю, как вы, а мне лично в десятом веке нравится. И воздух здоровее и воду можно из речки пить. Охота какая! А рыбалка! Дичи в лесах много. Князь ещё и золотишка подкинет. Чем не жизнь?
– А если битва?
– Битвы здесь, мужики, если честно, напоминают обыкновенную драку с заточками из арматуры. В нашем микрорайоне и то покруче разборки случаются, и то между пятиклассниками.
Друзья размышляли не долго. И Добрыня, и Алёша выбросили свои аппараты в реку. Да и Соловью-Разбойнику вскоре у князя киевского понравилось при дворе шутом служить. Его ведь как из мешка достали, как назвался он Михаилом Ивановичем, так все, кто был в гриднице, так и повалились от смеха на пол.
– Вот он каков, Соловей-то, – сказал тогда князь Владимир, – не свистом он берёт, а смехом донимает. Ну, так это мне по нраву. Пусть остаётся при дворе, шутки шутить.
Так и остался Соловей у князя. На судьбу жаловаться перестал, повеселел. И только иногда, если встречал кого-нибудь из трёх богатырей, задавал им вопросы странные и слова непонятные говорил. Но и это он делал так смешно, что всем вокруг сразу становилось весело, и люди думали, что мастер все-таки Соловушка до шуток разных.
А богатырям особенно нравилась одна шутка Соловья-Разбойника, когда он, будучи в довольно серьёзном подпитии, влезал на лавку, потом громко кукарекал и орал во всё горло совсем уж чудные слова: «Диктую коды! Диктую коды!».
ШТУРМ ЗАМКА КОЛДУНОВ
Какое великолепие: молодой дубовый лес ослепляет изумрудной зеленью, лёгкий ветерок колышет листву, и деревья словно шепчутся о чём-то сокровенном, порхают бабочки, щебечут птицы, и слышен весёлый шум ручейка. Какое великолепие. И как же всё это надоело!
Хочется скорее выбраться из этого леса, хочется оказаться дома.
Мы штурмовали замок Балоо и потерпели неудачу. Сейчас жалкие остатки нашего отряда пробираются через дубравы, принадлежащие герцогу Айленскому. Он нам не враг, но он и не друг. Сейчас Айленский нейтрален. В битве за Балоо он не принимал участия, сославшись на проблемы с обороной своих владений, хотя согласно договору, должен был оказать нам поддержку и выслать на помощь самое меньшее с десяток рыцарей.
Он всегда был переменчив, этот Айленский. Иногда он открыто переходил на сторону наших врагов. А ведь он находится в вассальной зависимости от нашего короля.
Хочется домой, но нам предстоит ещё долгий путь по владениям этого сомнительного союзника. В его лесах всегда полно разбойников. Люди говорят, что своей добычей они делятся с герцогом, поэтому он покровительствует им. В этих дубравах бандиты чувствуют себя вольготно.
Наш отряд слаб для стычки с лесными бандитами. Мы будем избегать встречи даже с безоружными крестьянами. Нас может ограбить любой мальчишка с примитивной рогаткой. Наши повозки переполнены ранеными рыцарями. Лучники не имеют стрел. Мечи притупились. Кое-кто остался совсем без оружия, многие потеряли лошадей, у кого-то безнадёжно разбиты латы.
Отступающее рыцарство – жалкое зрелище.
Мы отступаем в молчании. О чём говорить, когда и так всё ясно. В очередной раз мы не смогли взять Балоо.
Что за сила в этом замке? Он словно заколдован. Мы всегда имеем преимущество, мы всегда находимся в шаге от победы, но всегда происходит нечто такое, что вынуждает нас растрачивать своё превосходство по мелочам.
И в это раз мы хорошо начали. С ходу овладели башней Сезанн. Казалось, ещё один нажим, одна атака, и замок падёт. Мы овладели почти всеми стенами замка. Группа наших рыцарей уже было прорвалась к центру. Но у врага нашлись подкрепления. Никто из нас не предполагал, что в подвале находились лучники. Они вышли из укрытия в тот самый момент, когда мы шли на штурм дворца графа Балоо. Несколько метких выстрелов – и мы теряем своего знаменосца. Ещё выстрелы – снова потери. Третий залп вражеских лучников заставил нас отступить. И вот мы попадаем в западню, из которой выбраться почти невозможно. Наше отступление превращается в бегство. Враги преследуют нас, и мы несём огромные потери. Благо, нам удалось укрыться в лесу и перейти границу владений Айленского. Балоо не посмел атаковать нас на чужой территории.
От мрачных размышлений меня отвлёк чей-то голос, раздавшийся впереди. Голос звучал негромко, но твёрдо, словно приказ. Затем я отчётливо услышал бряцание оружия буквально в трёх шагах от меня. Остановив коня, я прислушался. Звуки больше не повторялись.
– Что случилось? – спросил маркиз Лонстрид, приподнимаясь с носилок; он был ранен в левое бедро, и сейчас лежал весь в крови; двое усталых потных лучников, выбиваясь из последних сил, волокли носилки на плечах так, что казалось, они вот-вот уронят маркиза в пыльную траву и упадут следом за ним сами.
– Вероятно, показалось, – ответил я, – но впереди кто-то разговаривал. Я слышал голоса.
– Это у вас от усталости, – с трудом произнёс маркиз. – Кто может разговаривать в этакой глуши?
– Разбойники, – неуверенно ответил я.
– Нам ли их бояться, – усмехнулся маркиз, – с нас и взять-то нечего, кроме окровавленных лохмотьев и грязных повязок.
Звуки раздались вновь. Теперь мы слышали грубый и громкий голос, который приказал кому-то двигаться вперёд и нападать.
– Живее, осталопы, – прокричал обладатель голоса, – они сейчас уйдут!
Сомнений не осталось, в тот же миг перед нами появились люди с угрюмыми лицами. Сначала их было пятеро, чуть позже из кустов высунулось ещё с десяток отвратительных рож. Нас окружали разбойники.
– Не хотят ли благородные господа заплатить за проезд через наш лес? – обратился к нам пузатый мужлан.
– Насколько мне известно, этот лес принадлежит герцогу Айленскому, – ответил я.
– Верно, – мужлан добродушно улыбнулся, – лес принадлежит, а мы собираем плату с таких олухов, как вы.
– Я попросил бы тебя быть поосторожнее в выражениях! – возмутился маркиз. – Многие из нас хоть и ранены, но мечом владеть умеют. Мы не потерпим оскорблений!
– А я никого и не оскорбляю, – невозмутимым тоном сказал разбойник, – я просто прошу уважаемых доблестных рыцарей выполнить свой долг, совершить благородный поступок, подобающий… подобающий…., фу ты, запутался. Видите, как я вежливо с вами разговариваю.
За спиной пузатого раздался дружный хохот бандитской оравы.
– Сколько мы должны заплатить? – спросил я, желая уладить конфликт, ибо хорошо осознавал плачевное положение наших сил.
– Ровно сорок два килобайта, – последовал ответ пузатого.
Я подумал, что пузатый шутит, поэтому переспросил:
– Сорок два?
– Сорок два килобайта с вас, я говорю яснее ясного.
Рожа пузатого представляла собой эталон невозмутимости.
– Но, у нас нет таких огромных денег! Боюсь, мы вам не заплатим и двух килобайтов.
– Да у нас всего триста байтов наличности, – пропищал где-то рядом Морон Ершистый, казначей нашего отряда.
– Латы, шлемы, щиты, сёдла, – начал перечислять пузатый.
– Ты ещё скажи, что хочешь забрать у меня меч! – воскликнул в гневе маркиз.
– И меч, кстати, спасибо, что напомнили, – продолжил пузатый.
– Наглый хам!
– Не волнуйтесь, маркиз, этот бандит того не стоит, – вмешался я, – мы не станем платить ни единого байта.
И в подтверждение своих слов, я вынул меч из ножен. Маркиз и все рыцари нашего отряда сделали то же самое. Бандиты оказались на редкость трусливыми. Пузатый почесал затылок и лениво произнёс:
– Ладно уж, пропустим бедолаг. Сжалимся, так уж и быть, над калеками – то.
– Пропустим, – нестройным хором промычали бандиты.
– Только один вопрос, господин, – обратился ко мне пузатый, – где это вас так потрепало?
– Под Балоо.
Пузатый взглянул на меня с недоверием.
– Вы это серьёзно? Штурмовали Балоо?
– Серьёзнее не бывает, штурмовали. И не в первый раз штурмуем, никак не можем взять.
– Конечно, не можете. И никто не возьмёт. Ни один нормальный человек не возьмёт Балоо штурмом. Замок заколдован. Вы разве не знали? Замок колдунов. С ними никто не хочет связываться. Его все обходят стороной. Боря, ты пойдёшь на Балоо?
– Нет, – отозвался один из бандитов.
– Адольф, а ты?
– Ни за какие килобайты.
– Ну, а ты, Ефпатий, пошёл бы штурмовать замок графа Балоо?
– Я ещё не свихнулся с ума, чтобы ходить на Балоо.
– Вот видите, никто не хочет. Разумные люди. Они знают, что прежде, чем пойти на штурм замка Балоо, нужно пройти сложный ритуал, после которого, при некотором везении, можно рассчитывать на успех.
– Что за ритуал?
– А вот об этом я мог бы с вами поговорить, если бы вы согласились расстаться с теми тремя сотнями байтов, о которых упоминал вот этот господин, – бандит указал на Морона Ершистого.
Я бы с удовольствием заплатил любую сумму за полезный совет, за молитву, за талисман или заговор, за любое колдовское зелье, за любой ритуал – за всё, что помогло бы нам овладеть Балоо. Но деньги из нашей казны – это деньги герцога, налог с его деревни, мы не можем распоряжаться ими так свободно. И можно ли верить бандиту? Судя по его глазам, он прирождённый обманщик. Но мне сейчас хочется ему поверить. Вернее, я надеюсь на то, что существует какой-то простой способ, позволяющий без особых усилий добиваться успеха в таких далеко не самых грандиозных сражениях, как штурм замка Балоо. Ведь брали мы в апреле замок Астр. Тот вообще расположен в неприступных скалах. До сих пор не могу поверить, что нам удалось его захватить. Ведь что-то нам тогда помогло? Где сейчас это везение?
Морон был неумолим. Когда я подъехал к нему и шёпотом спросил:
– Может, заплатим? Всё-таки появляется слабая надежда, – он мне напомнил, что деньги не наши, мы должны передать их герцогу.
– Мы скажем, что нас ограбили, – предложил я.
– Но ведь это не честно! – воскликнул Морон. – Мы давали клятву, мы не имеем права обманывать нашего герцога.
– Вы хотите попасть домой? – задал я запрещённый вопрос, и Морон скис.
Да, он хотел вернуться домой. И хотел не только он. Весь наш отряд, каждый рыцарь, ополченец, лучник – домой хотели вернуться все.
– А как вы думаете, сам герцог не хочет вернуться? – добил я Морона очередным вопросом, и он сдался.
– Берите, ладно уж. Все байты забирайте. Скажем, нас ограбили, пусть будет по -вашему.
– Да не волнуйтесь так, Морон. Нас действительно грабят. Всё очень похоже на истину. – Будем верить, что совет этого недоумка пойдёт на пользу, – ответил Морон.
Получив деньги, пузатый долго их пересчитывал.
– Жаль, что это всего лишь байты, – приговаривал он после каждого десятка.
Наконец, убедившись, что все монетки на месте, он загадочно на меня посмотрел. Я уже приготовился к самому худшему исходу, поэтому красноречиво сжимал рукоять меча, слегка вынув его из ножен. Я был готов пришпорить коня и скакать вслед за разбойником, если он вздумает выкинуть какой-нибудь номер из богатого бандитского арсенала обманов и уловок. Но нет. Разбойник сдержал слово.
– Слушайте внимательно и ничего не перепутайте, – предупредил он таинственным тоном. – Первым делом, вы должны найти на Болерских болотах домик бабушки Елизарии. Это не трудно. Потом вы должны отгадать загадку, которую бабушка вам загадает. Если отгадаете, то она вам даст совет, как победить Балоо. Если не отгадаете, то заплатите бабушке столько, сколько она скажет. После этого она придумает, как вам победить графа Балоо. Дело в том, что Балоо сильный колдун, и в наших краях тягаться с ним может только Елизария. Она знает заклинания против силы оружия. Говорят, её когда-то обидел некий рыцарь, и она так заколдовала его меч, что в самый разгар боя меч этого бедного рыцаря превращался из железного в деревянный. Ещё люди рассказывали, что она с помощью какой-то редкой травы может сделать кольчугу рыцарей непробиваемой. А ещё она знает заклинание против стрел. Представьте, вы идёте в атаку на замок, со стен стреляют лучники, а все стрелы летят мимо вас. Елизария много чего знает. Только ей надо хорошо заплатить, или разгадать загадку.
– А ты не врёшь, любезный?
– Вы можете легко проверить истинность моих слов, – с пафосом произнёс пузатый.
– И как же я это проверю?
– В день, когда возьмёте Балоо, не забудьте оставить парочку трофеев для старого Генделя.
– Это ещё кто?
– Это я.
– Значит, ты так уверен в том, что мы получим трофеи. Это радует. И что бы тебе хотелось иметь из наших трофеев?
– Всего лишь две мелочи – талисман Харлея и Рог хромого быка.
– А ты уверен, что Рог хромого быка находится в Балоо?
– Конечно, он там. Это настолько же точно, как и то, что вы сейчас сидите в седле, разговариваете со мной и готовы разрубить меня на части, если я вздумаю бежать с вашими денежками.
– А ты догадливый. Но, пожалуй, я не буду рубить тебя на части. Я тебе верю. Мы найдём колдунью Елизарию, а когда узнаешь, что Балоо взят, приходи туда и получай свои трофеи.
Я не стал говорить Генделю, что готов подарить ему весь замок Балоо, если штурм увенчается успехом. Хватит с него и двух колдовских побрякушек.
Наш отряд продолжил путь, и по прошествии двух дней мы благополучно въехали в ворота замка герцога Вальвея. Сам герцог, предварительно получив известия о поражении своих войск под Балоо, встречал нас. Вид его был весьма печален. Он не сердился, как случалось обычно, не ругался, а лишь угрюмо смотрел на носилки маркиза Лонстрида. Маркиз хотел что-то сказать, но герцог прервал его жестом, обратившись с вопросом к Морону Ершистому.
– Надеюсь, хоть мои байты уцелели?
Морон замялся и не рискнул ответить. Мне пришлось вступить в разговор.
– Просим нас простить, ваша светлость, но байты пришлось отдать разбойникам.
– Как?! – взревел герцог. – Моё войско уже не в состоянии бороться с шайкой забулдыг?
– Мы заключили сделку.
– С бандитами?
Такой вопрос из уст герцога звучал странно и довольно комично по той причине, что буквально каждый герцог или граф нашего королевства заключал с бандитами сделки. Некоторые даже нанимали разбойников для личной охраны во время путешествий. И уж не перечесть тайных соглашений, связанных с поручениями довольно грязного характера.
Например, один граф, нанял разбойников, чтобы ограбить своего родного брата. Нанимали бандитов и для похищения невест.
– Мы заплатили за полезный совет.
Герцог знал, если я говорю о полезном совете, то речь идёт именно о штурме Балоо.
– Обсудим этот вопрос за ужином, – предложил он.
***
Болерские болота никогда не были болотами в прямом смысле этого определения. Это глухой сосновый лес, в котором при очень большом желании терпеливый человек сможет насчитать три или четыре лужи при условии, если объедет весь лес и заглянет под каждый куст. Домик ведьмы Елизарии стоял как раз на берегу одной из таких редких луж. Издали создавалось впечатление, что он действительно расположен на болоте. При ближайшем рассмотрении становилось понятно, что это всего лишь маленькая бревенчатая лачуга, стоящая возле некоторого водоёма, назвать который можно и лужей и озером и прудом – в зависимости от угла обзора.
Нас пятеро: герцог Вальвей, Морон Ершистый, двое лучников и я. Мы остановились в двух шагах от домика в полнейшей нерешительности. Никто не хотел брать на себя смелость постучать в дверь. Долго бы нам пришлось стоять и переглядываться, но дверь открылась сама. На пороге стояла особа, которую мы вообще-то искали, то есть бабушка Елизария.
Вероятно, это и была она. Только никто из нас не знал, как должна выглядеть бабушка Елизария, и мало кто догадывался, как вообще выглядят ведьмы. На вид ей лет двадцать пять, одета она в широкую клетчатую рубашку ковбойского покроя и джинсы. У неё светлые длинные волосы. Мне показалось, где-то я её видел раньше. И ещё одна странная мысль промелькнула, что я и в будущем увижу её не один раз.
Она окинула нас снисходительным взглядом.
– Здорово, придурки, – сказала она с очаровательной улыбкой, но нам такое приветствие показалось оскорбительным.
– Перед тобой находится сам герцог Вальвей, ведьма, – сказал я, – соблаговоли приветствовать его так, как этого требует этикет.
– Не знаю я никакого этикета, – весело ответила ведьма и вовсю расхохоталась. Должен признать, её смех был приятен на слух.
– Нам нужна бабушка Елизария, – сказал герцог, – и если ты её служанка, то не скаль зубы, а веди нас к ней.
– Нет, ребята, я с вас просто выпадаю в осадок, – она перестала смеяться и пригласила войти в дом довольно необычным выражением: – Давайте, заваливайте в гости, раз уж притащились в такую даль.
Интерьер жилища ведьмы выглядел столь же необычно, как и она сама. На стене висела икона. На противоположной стене висела картина и светился экран телевизора. В центре комнаты стоял грубо сколоченный деревянный стол, накрытый белоснежной скатертью. На столе находилась вещь, которая была хорошо знакома всем нам – это был ноутбук.
