Виталий Останин
Вы призвали… Кого надо!
Помнится Тиссарий Акулюс в самый первый день собирался выдать ему базовую теорию, но Влад решил, что сейчас это совершенно неважно, и велел старому волшебнику говорить по существу. А теперь пожинал плоды.
– Восстановить ману можно? – спросил он у отрядного мага. Уточнил сразу. – Ты – можешь?
– Я не могу. – покачал головой тот. – Другая специализация. Давай я Тогона позову, вашство. Он немного целитель, а они обучены маной делится.
– Зови.
Тогон прибыл через пару минут, и оказался совсем молодым парнем. Похожим на юного и немного неуклюжего сенбернара – такой же лохматый и добродушный. Выяснив у короля суть вопроса, он наложил на него руки – обе ладони на грудь – и замер с каким-то неземным выражением лица.
А Влад почувствовал, как уходит из тела боль. Как зарастают полученные раны – даже та, стыдная. И через каких-то несколько минут внутри зарождается настоящий водоворот силы.
– Похоже, ваше величество, – слегка рассеянно сообщил Тогон, когда закончил. – Талант ваш совершенно несбалансирован. Ману потребляет, как не в себя, в конструкте многочисленные утечки, а вот накопление идет крайне медленно.
«И почему я не удивлен?» – хмыкнул про себя попаданец, вспомнив богиню-неумеху. А вслух спросил. – Восполнять недостаток маны может любой маг-целитель?
– Любой, кто обучен трансферу маны. Но да, как правило этому учат именно целителей. Я просто закачал в вас сырую силу, а остальное все сделал Талант.
– То есть при наличии за спиной батареек, я могу тут такого шороха навести… – с мечтательным выражением лица сделал вывод миллиардер.
– Не очень вас понял, ваше величество…
– Это не важно! – отмахнулся король. – А скажи-ка мне, Тогон. Много таких вот магов-трансферов?
Эпизод тринадцатый: Охотник за головами
Первой мыслью Влада после того, как он узнал о возможности «подзаряжать» Темное обличье, с помощью целителей, было напасть на экспедиционный корпус княжества. И своими людьми рисковать не нужно, и сделать все так, как нужно. Для начала перебить столько народу, сколько сможет. Заставив, как минимум отступить с перевала, а как максимум – реализовать главную цель кампании. Которая звучала, как уничтожение основных сил армии противника с последующим захватом его территории.
Но мысль эта мелькнула и сгинула, так как была вызвана лишь секундной эйфорией бизнесмена. А на ее место заступили более ответственные и зрелый товарки. С каверзными вопросами, заставляющие шапкозакидательскую сторону стыдливо прятать глазки.
«А справишься? – спрашивали они. – А насколько хорошо тобой изучена система магии? А что, если все пойдет не так и у противника окажутся меры противодействия Темному Таланту? Не забывай, тебе задницу прострелили какой-то явно непростой стрелой. Вряд ли это был единственный боеприпас такого типа».
Ну а самое главное возражение озвученное настоящей суперспособностью попаданца – здравым смыслом, звучало так: «А тебе уже приходилось когда-то убивать столько людей? Потянешь?»
С него Влад и решил начать. Честно ответив себе – нет, не потянет. Защищая себя, свои инвестиции и кадры, он был вполне способен на убийство. Мог совершить его хладнокровно, без рефлексии в моменте и потом. Но это лишь при прямой и явной угрозе. Но помножить на ноль четыре с небольшим сотни человек, да еще и спящих – точно нет. Он управленец и бизнесмен, а не герой-диверсант, способный лить кровь гекалитрами и повергающий врагов сотнями. От этого и стоило отталкиваться.
Но идея все же использовать Темное обличье для решения вопроса засевшего на перевала отряда киансийцев не ушла окончательно. И к моменту, когда сборы «Головорезов» были закончены, король Итании уже знал что делать.
Ответ, как обычно, лежал прямо под носом. Очевидный и напрашивающийся. Но главное – находящийся в плоскости привычных навыков человека с Земли. В управлении.
– Точно только проводник? – в последний раз уточнил командир наемников.
Уже после того, как узнал, что король собирается идти один в сторону врагов и сопровождать его не нужно. В принципе, желание клиента всегда являлось законом для солдат удачи. Ну хочет он самоубиться о превосходящие силы противника – вперед! С любым другим Крес так бы и поступил.
Но итанийский монарх был особенным. Вовсе не по тому, что его призвала богиня. И не потому, что в Темном обличье его шкура была толще, чем у тролля, а скорость – выше породистого рысака не уступит. Теперь то, когда маной залился под завязку.
Нет, истинная причина заключалась в том, что этот самый клиент являлся без пяти минут официальным супругом его дорогой и любимой принцессой. И неважно, что именно сейчас она на него злиться. Случись с призванным героем что-нибудь, именно из его, кресовой головы, девушка первой начнет выдергивать остатки волос.
– Точно. – ответил попаданец. – Я не собираюсь геройствовать.
– Ну-ну. – только и сказал мечник и пошел выбирать лучшего проводника из своих людей.
– Влад, если ты считаешь, что так произведешь впечатление на принцессу, то зря. – вставила свои пять копеек и Венора.
Келлер поднял брови.
– Ты о чем? При чем тут принцесса?
Предмет их обсуждения сидел неподалеку и сердито сопел. Судя по выражению лица Ранеты, она сейчас была одновременно обижена на жениха и испытывала чувство вины перед ним. Что с этим противоречивым настроем делать, она, в силу отсутствия жизненного опыта, не знала. И просто молча дулась.
– Ну… – сбитая с толку демоница задумалась. Но быстро нашлась. – А разве нет?
– Женщины… – протянул попаданец. – Откуда у вас такая убежденность, что мужики все делают ради вас?
– Потому, что так и есть!
– Оставь. Мне просто нужно решить вопрос с этим отрядом. И, нет, ты не идешь со мной. Какой бы ты не была хорошей шпионкой, там понадобятся совсем другие навыки.
– Я и сражаться умею.
– Совсем другие, Венора. Все, не спорь. Займись лучше обиженным высочеством. Сидит, дуреха, на камне. Отморозит себе что-нибудь – как потом детей рожать?
– Смотрю, планы далекоидущие!..
– Иначе не стоило и начинать. Все, вон уже проводник идет. Мне пора.
«Головорезы» ушли к основному лагерю на выходе из ущелья, а бизнесмен, с одним лишь проводником, отправился в ту сторону, где встала лагерем армия врага. Передвигались они следующим образом. Первым шел проводник, а за ним шагал в Темном обличье король. Но и то лишь до той поры, пока до базы княжества осталось около пары километров.
– Первый их секрет должен быть за поворотом, на склоне этой горы. – прощаясь сказал солдат. – Метров сорок вверх, там еще дерево такое приметное есть, расщепленное молнией. Вот от него ладони на две левее.
– Понял. А второй?
– Еще через триста метров. Но могли и поменять.
– Разберусь. Спасибо. Можешь идти.
Продолжая идти вперед в облике полудемона-получерепахи, Влад, пользуясь подсказками проводника, без труда обнаружил первый пост. А вот наблюдатели его – нет. На перевал уже опустилась ночная темнота, которая одновременно скрывала его, но была, при этом, вполне проницаема для глаз Темного Таланта. Правда, картинка получалась черно-белой, но ведь видно же.
Там он обнаружил двух воинов – одного нагло дрыхнувшего, а второго исправно несущего службу. Вырубив обоих, Влад пересек первую сигнальную линию, и стал искать вторую. Помятуя про друида, особо смотрел на всяких животных. Но по счастью в горах их и днем-то было не особо много, а ночью даже орел не смог бы разглядеть темное пятно на черной скале.
Со вторым постом дозорных ему тоже повезло, противник не стал менять место его расположения. И вскоре попаданец вышел уже к настоящей оборонительной линии. Временный частокол, вышки, ворота – прямо римский лагерь в миниатюре. Крепостица, к которой неприятелю не подобраться незаметно, и способная удержать даже превосходящие силы противника.
«Правильно сделал, что не стал лезть на рожон!» – похвалил себя призванный герой. Он никогда не забывал этого делать. Это помогало разуму фиксировать успешные решения.
Часа полтора ушло на то, чтобы найти место, через которое можно проникнуть внутрь. Постоянно что-то мешало – то патрули, то вставшие отлить бойцы, то собака, которую Влад принял за волка, а его – за посланца друида. Но в конце концов ему удалось оказаться в круге стен. После чего добраться до палатки командира особого труда уже не составило.
Дальше уже было дело техники и терпения. Дождаться, пока весь лагерь, кроме часовых, уснет, через заднюю стенку палатки проникнуть внутрь, оглушить и замотать в меховое одеяло командующего, и тем же маршрутом, только уже быстрее, вернуться в горы.
Остановился он примерно в километре от стен лагеря. Устроился на небольшой площадке между отвесной стеной и пропастью. И стал приводить пленника в чувство. Как уже упоминалось, будучи хорошо воспитанным человеком, Влад не забыл прихватить при похищении и меховое одеяло из палатки вражеского противника. А то бы тот мог и не выдержать ночного холода, который совсем не вредил герою в Темном обличье.
Заорать военный не успел. Сперва открыл глаза, затем рот, но на лицо тут же легла здоровенная черная ладонь, мешая выдать даже звук.
– Давай знакомится, воин. – произнес он негромко. – Рекомендую не кричать, иначе я тебя просто со скалы скину.
Почти без усилия, попаданец повернул голову пленника так, чтобы тот мог видеть обрыв и непроглядную темноту внизу. И дождавшись его кивка, продолжил. Ладонь ото рта, правда, убирать не спешил. Но на несколько секунд вернул себе человеческий облик, чтобы офицер ему поверил.
– Я король Итании, Влад Келлер. Призванный герой, наверняка слышал обо мне. На внешность не смотри, это Темный Талант такой. Кивни, если понял.
Военный послушно кивнул.
– Хорошо. А тебя как зовут?
– Н-Нориш Ваденгут. – немного дрожа от страха и холода ответил тот. И тут же поправился. – Кентурий Нориш Вандегут, ваше величество. Командир второй когорты армии княжества Кианс.
– Рад с тобой познакомится. Слушай, Нориш, если ты ждешь пыток или допроса, то вынужден тебя разочаровать. У нас с тобой сейчас будет собеседование и последующее за ним трудоустройство. Когда-то, знаешь ли, я был довольно неплох в хедхантинге!
Это действительно было так. В жестоком мире российского и международного бизнеса, «охота за головами», то есть умение завладеть лучшими кадрами, подчас решало, продолжит ли компания свою деятельность или канет в лету. Так что волей неволей Келлеру пришлось научиться вести такие переговоры. Правда, никогда раньше для этого он не похищал кандидата.
Хотя, если вспомнить, какие усилия порой прилагали хедхантеры, чтобы только организовать встречу с интересной кандидатурой, то похищение вряд ли стало бы самым радикальным решением.
Но киансийский кентурион всего этого, конечно, не знал. Перед ним ведь сидел демон, который говорил не очень понятные слова и обещал сбросить со скалы.
– Что? – выдал он в ответ на обращение похитителя.
– Я говорю, как ты смотришь на некоторые изменения в своей жизни? Подъем по карьерной лестнице? Хочешь занять более высокое и подобающее тебе положение? Скажем, глава всех вооруженных сил княжества? Или военный советник? К чему больше душа лежит?
– Чего?! – окончательно сомлел кентурион.
– Нет, ты пока не торопись отвечать. Я пока тебе перспективы накидаю, чтобы выбор сделать было проще. Пройдемся по условиям труда, и бонусы не забудем.
И попаданец начал неторопливо плести кружева слов, захватывая в ловушку разум военного. Он умел это делать довольно неплохо. Где надо – поддать пафоса, при необходимости – сыграть возмущение или понимание.
Быстро считав своего собеседника, и выяснив, что видит перед собой честного и неглупого служаку, Влад понемногу корректировал свой монолог. Стал рассказывать окончательно обалдевшему от такого поворота военному о том, как он видит развитие государств, входящих ранее в состав Итанийской Протектории. Под своей рукой, естественно.
Точнее, сперва он прошелся по творящемуся бардаку – засилью мелкопоместных дворянчиков, возомнивших себя пупами земли, постоянные междоусобные столкновения бывших имперских провинций, бедность, дороговизна, отсутствия единых законов, да и вообще всего, с чем успел столкнуться сам. После чего уже перешел и к развитию. А от него – к бонусам.
Так кентурион Вандегут узнал о пенсионном обеспечении, государственных гарантиях, которые будет получать каждый солдат и офицер его будущей империи. Про льготы для членов семей военных, возможность карьерного роста вне зависимости от происхождения. Постоянное обучение, переоснащение, и много еще о чем, чего раньше даже не слышал.
– Ты пойми, Нориш. Всем этим маленьким странам так или иначе конец. Нет у них достаточной силы, которая могла бы противостоять Королю демонов, а объединения даже в простой военный союз они боятся, как огня. В конечном итоге их все равно кто-нибудь захватит. И лучше это буду я, призванный из другого мира человек, который сможет построить нормальное государство с сильной экономикой и армией, и грамотно управлять им, чем Король демонов.
Так Влад закончил свою речь. Довольно долго кентурион молчал, а потом спросил.
– Вы хотите, чтобы я предал князя?
Как и ожидалось, юлить Нориш Вандегут не стал. Задал прямой вопрос, что заставило попаданца ответить также честно.
– Да. Я хочу, чтобы твои войска встали под мою руку, прошли до столицы Кианса, и помогли мне максимально бескровно низложить князя.
– А иначе вы скинете меня со скалы?
– Да. Но прошу понять, что сделаю я это не потому, что буду недоволен отказом. Просто для моих планов ты станешь бесполезен. Даже опасен. Попытаю счастье с кем-то из младших командиров. Но Кианс я все равно возьму. С тобой это будет быстрее, и простые люди не пострадают.
– Но почему вы вообще мне это предлагаете? Простите, но в этом облике вы могли бы устроить резню в моем лагере. Перебить большую часть солдат, а наемники и регуляры, пришедшие следом, без труда завершили бы разгром.
– Твой вопрос – это вторая причина. Сам факт того, что ты его задал. Выдает в тебе умного человека. А первая – твой талант военного. То, как ты организовал нападение на лагерь наемников – лучшее тому подтверждение. Отлично сработано, кстати.
– Вы же все равно смогли отбиться. – не принял похвалу Вандегут. Но видящий сквозь тьму король понял, что ему было приятно.
– Не скажи. Ты спутал мне планы. Это уже победа. Не побоялся проявить инициативу, рискнул. Это хороший профессиональный уровень, можешь мне поверить. Пусть я и не военный человек, но в своем мире руководил десятками тысяч людей. Так что разбираюсь в этом.
– И когда вы поняли, что победить не сможете, пришли купить меня?
– Ты так говоришь, будто в этом есть что-то плохое? Хорошие специалисты – это ресурсы правителя. А я терпеть не могу разбрасываться ресурсами. Их и так мало. Ну сам посуди – на кой мне империя без людей? Если я буду убивать всех, кто встает у меня на пути, то править придется пустошами.
Некоторое время мужчины, сидящие на краю скалы молчали. Влад ждал решения Нориша, а тот пытался его принять. Надо сказать, что многие слова итанийского короля тронули сердце киансийского вояки. Ему действительно не нравилось то, во что превращаются бывшие провинции Протектории. Взятки на каждом шагу, задерживаемое жалование, начальство, назначаемое из аристократов, которые потом к месту службы не прибывают ни разу.
А призванный герой предлагал дельные вещи. Особенно Вандегуту понравилась идея льготного обслуживания офицеров и членов их семей у целителей. Пенсии для ветеранов и инвалидов, впрочем, тоже. Как и получение ссуды от государственного банка на строительство или покупку дома.
Конечно, кентурион был уже далеко не молодым идеалистичным деканом, только пришедшим в армию, и понимал, что между обещаниями чего-то и делами, пропасть лежит не меньше той, на которую он сейчас смотрел. Но что-то в словах итанийского монарха заставляло верить ему.
А еще были слухи, приходящие из Итании. О том, что новый король действительно делает все, чтобы жизнь людей в его стране стала лучше. Отменяет часть налогов, прижимает оборзевших от вседозволенности дворян, заставляет торговцев снижать цены. Все это говорило о том, что настроенный призванный богиней герой более чем серьезно.
Имелось только одно препятствие для того, чтобы ответить ему согласием. Честь потомственного военного, давшего присягу, и клеймо предателя, которое навсегда ляжет на его род.
Через несколько минут он эти опасения королю и озвучил. Влад кивнул. Он уже понял, что дожал кентуриона. И теперь осталось аккуратно его подсечь. А для этого в его словах не должно быть ни одной фальшивой ноты.
– Есть такое, Нориш. Но тут, извини, я тебя ничем успокоить не могу. Понимаешь, когда ты делаешь то, что должен, и меняешь жизнь вокруг себя, нельзя не запачкаться. У нас на пути будет еще множество таких ситуаций. И потомки нас, скорее всего, будут считать теми еще мерзавцами. Но они хотя бы будут. Потомки, я имею ввиду. Ради этого стоит перетерпеть и грязь на одежде.
– Ну, да. – вздохнул кентурион, окончательно признавая правоту собеседника.
– Так какой будет твой ответ? Выберешь честь и полетишь вниз или все-таки предпочтешь поразгребать это дерьмо ради будущего своих детей?
– Вы же уже знаете ответ, мой король.
– Сказать его вслух очень важно.
– Тогда, да. Я с вами.
– Рад, что не ошибся в тебе, Нориш. Слушай, пока не разошлись. У меня тут есть кое-какие мысли по поводу реорганизации армии. При том что сам я человек гражданский, а значит взгляд со стороны мне не помешает. Что ты думаешь о том, чтобы?..
Вот так странно и совершенно необычно для этого мира завершилось похищение королем Итании вражеского кентуриона. Двое мужчин сидели на краю скалы, разговаривали и строили планы.
Эпизод четырнадцатый: Божественный промоушен
Утро наступившего дня Влад встретил уже в лагере итанийцев. Там же расположились и потрепанные в недавнем сражении наемники. Предварительно он вернул своего бывшего пленника, ставшего пусть еще не проверенным, но сторонником, под стены его крепости. С наказом ничего пока не предпринимать, в докладах к начальству давить на то, что тут им ничего не светит, все в засадах и вообще нужно возвращаться. И ждать знака.
– Какого знака? – спросил кентурион.
– Ты поймешь. И когда это произойдет, делай то, о чем мы договорились. Поднимай своих солдат и веди их ко дворцу. Мне же пока нужно закончит пару дел дома. До встречи.
Хотя у попаданца уже были мысли насчет того, как все обставить, и каким будет знак, он не вполне доверял перекупленному сотруднику. Да и одна взбалмошная девчонка могла взбрыкнуть. И тогда бы пришлось все менять, что в условиях отсутствия внятной связи не так просто, как в двадцать первом веке на Земле.
– До встречи, мой король.
В лагере, ничего пока не объясняя соратникам, но обещая сделать это сразу, как закончит с важным разговором, Влад тут же начал ритуал призыва своей покровительницы. Так-то она могла появляться в любой момент, но – когда ей это было нужно.
А вот для того, чтобы послать ей зов в Эмпиреи, было необходимо применить немного фэншуя – так призванный герой обозначил для себя комплекс действий, который показал жрец Элигии, Тиссарий. Ничего на самом деле сложного. Начертить на земле простенькую геометрическую фигуру, разложить десяток любых цветов, и воззвать. Мол, приди Элигия! Ждут тебя тут.
Сработал ритуал штатно, юная и прекрасная богиня соткалась из воздуха прямо в месте призыва. Наступила босой ножкой на стебель одного из разбросанных цветков, и сморщилась от укола.
Влад же, у которого наступил жесточайший цейтнот, не тратя времени на приветствия начал излагать ей свой свой план. Элигия несколько секунд слушала недоуменно, а потом вдруг напустилась на своего чемпиона. Гневно высказала, что ритуал призыва, по ее мнению, был произведен не как подобает, цветы не те, и вообще – обращается к ней герой без должного почтения.
В моменте король Итании уже было решил повторить тот же прием, что прекрасно сработал при их первой встрече. То есть перегнуть богиньку через колено и… Но потом передумал и не стал ронять престиж богини при простых солдатах. Вместо этого он достаточно небрежно сообщил, что может и сам справиться, вот только Элигия тогда останется без положенной ей праны.
И вообще, дальнейший успех их дела и карьерный рост одной красивой богини, целиком и полностью зависит только от нее самой. Девушка тут же сменила гнев на милость и проявила максимальную заинтересованность.
– Так что именно я должна сделать? – произнесла богиня, выслушав начало рассказа от Влада. – Что еще за прамакция? Надеюсь это не что-то неприличное?
Произнося последнюю фразу, юная небожительница поиграла глазками так выразительно, что стало понятно – неприличное ее точно не остановит. Возможно даже подстегнет. Для сорокалетнего мужчины это выглядело так, будто его решила соблазнить старшеклассница.
– Кхм. – он отвел взгляд, чтобы скрыть улыбку и произнес раздельно. – Промо. Акция. Это такое мероприятие, цель которого привлечь внимание к чему-то важному.
– Как месса?
Теперь уже герою, человеку совершенно не религиозному, пришлось наморщить лоб в недоумении.
– Священнодействие, призванное получить благословение того или иного божества. – академическим тоном пояснила богиня. – Такой ритуал.
– Ну где-то так, пожалуй. – неуверенно кивнул мужчина. Он, правда, так и не понял, что общего между промоушеном и мессой, но решил не углубляться.
– В Академии Младшего Пантеона нас учат, что правильно проведенная месса способна увеличить выход праны в два, а то и в три раза от номинальной. – тем же лекторским тоном закончила Элигия.
– Что же, это логично… Что? Учат? В Академии? – тут попаданец все-таки сбился с делового настроя. – У богов что, свои университеты есть? И, стоп! Ты – студентка?
Нет, герой уже, безусловно знал, что призвавшая его богиня, мягко говоря, неумеха. Но чтобы вот на столько!
– А что такого? К тому же, я заканчиваю уже! – с вызовом сообщила Элигия. – Последний цикл обучения, между прочим. И мне уже давно разрешена практика, чтоб ты знал.
– Просто не думал, что у богов есть академии, вот и все.
– А как, по твоему, еще попадают в Младший Пантеон? Сперва сотни лет торчишь там, выполняешь поручения Старших, учишься и ждешь момента, который тебя возвысит. А варианта всего два! Либо праны где-то поднимешь, что маловероятно, как ты понимаешь, либо кто-то из Старших тебя заметит и начнет продвигать.
– Ладно, проехали. Главное сейчас не это. – мужчина волевым усилием прогнал из головы мысли, где Элигия поднимается по лестнице МГУ в короткой юбочке и рюкзачком за спиной, и продолжил. – По промоакции. Мне нужно твое явление на главной площади столицы Кианса… Что?
Влад сбился, когда богиня, довершая уже сложившийся образ в его голове первокурсницы, просительно подняла руку.
– Княжество Кианс – не моя территория. Меня там почти не знают. – виновато произнесла Элигия и опустила голову. Мол, прости, что я такая бесполезная.
– Ну вот и узнают! Ты разве не для этого все затеяла? Или – так нельзя? Подожди, Кианс под другой богиней?
Девушка опустила голову еще ниже.
– Формально – нет. Это дикая земля. Стала дикой, когда Протектория пала. Люди отвернулись от Старших, которые не смогли предотвратить возрождение Короля демонов. Но сейчас на княжество претендует Лидания, из Младших. Паства там у нее небольшая, но ей уже удалось заложить основание храма. Правда не в столице, но все равно. Другим и это недоступно…
– И в каких ты с ней отношениях? – уточнил Влад, услышавший в голосе девушки нотки ревности.
– Сучка похотливая! – выкрикнула Элигия быстрее, чем успела подумать. И тут же закрыла руками рот.
– Продолжай… – с улыбкой змея искусителя произнес призванный герой. И не ошибся.
– Она взяла культ материнства, представляешь! – богиню не потребовалось больше подстегивать, эмоции прорвались моментально. – Она и культ материнства! Причем, недавно совсем, лет двадцать назад. И как раз на этих землях. Теперь ходит вся такая из себя правильная, непорочная! Ручки под сисяндрами своим сложит, и смотрит так, будто все кругом не более, чем пыль, а она – святая и познала! Типа, никто не знает, как дети родятся! А лучше ее на потоке этого никто и не знает, уж можешь мне поверить! Она не только с сокурсниками, но и со Старшими шашни крутила! Иначе, как бы она получила разрешение на храм в Киансе. Терпеть не могу эту лицемерку!
«А ты тогда как получила храм в Эду?» – мог бы спросить Влад, но делать этого, разумеется, не стал. Зачем бы ему портить отношения с союзницей?
– Но запрета нет? Так? – еще раз спросил он.
– Как такового, нет. На храм нужно набрать паству, но чтобы явиться смертным и возвестить… Просто так никто не делает. Толку нет, расходы праны большие, а выхода почти нет. Вот если бы была паства, подготовленная месса…
В знакомой парадигме – выгодно-не выгодно – Влад сразу почувствовал себя увереннее. А то все эти божественные дела нагоняли тоску.
– Ну, нам ведь и не нужна мгновенная прибыль. Давай рассмотрим твое явление в княжестве, как инвестицию. И как способ утереть нос этой заносчивой лицемерке Лидании, конечно.
– Она будет в бешенстве!
– Прекрасно!
– Но нажалуется своему покровителю!
– Это тоже неплохо, Элигия. Как говорил один великий человек из моего мира: «Лучше плохое общественное мнение, чем полностью отсутствующее общественное мнение». Вот кто ты сейчас для Старших? Одна из безымянных Младших богинь, которых они гоняют с поручениями, чтобы поменьше поднимать собственную задницу. – Влад не был уверен, что у богов в иерархии все обстоит именно так, но судя по завороженному взгляду богини, не ошибся. – А когда твоя заклятая подруга Лидания пожалуется, твое имя прозвучит. Более того, когда ты из этого явления сделаешь прибыльный в части праны выход, вспомнят про тебя еще раз. И скажут – а эта девчонка умеет делать вещи!
Под конец речи лицо богиньки порозовело от смущения, а глаза заблестели. Взмахнув руками, она кокетливо произнесла.
– Ну ты и льстец, конечно, Влад Келлер! Ладно, говори уже что нужно сделать. А то мы так весь день с тобой простоим!
* * *
Через два дня после этого разговора, ранним вечером в небе над центральной площади города Ордио, что был столицей княжества Кианс, возникла небольшая, но очень яркая звезда. Люди, кто с удивлением, а кто со страхом, смотрели, как она медленно спускается вниз. Вскоре в ее мягком сиянии можно было разглядеть фигуру молодой женщины в изящном, но весьма минималистичном одеянии. Которая раскинула руки в стороны, словно бы желая обнять весь город вместе с жителями, и улыбалась.
Замерев на уровне крыши самого высокого здания в городе, так, чтобы ее можно было увидеть с любой части площади, прекрасная незнакомка начала говорить. Вроде бы негромко, но каждое ее слово долетало до ушей стоящих внизу людей.
– Жители княжества Кианс! Я Элигия, богиня Облегчения Сердечных Мук, пришла к вам, чтобы сообщить ужасную новость. Король демонов Бифрон приближается! Крепитесь!
И замолчала. А вот люди внизу загомонили. Еще бы, услышать такое! Король демонов приближается! Что же делать? Куда бежать?
– Некоторое время назад мои жрецы призвали из другого мира героя. Так я хотела защитить наш мир и живущих в нем людей. – дождавшись когда гул голосов достигнет апогея, богиня продолжила говорить. – Ведь всем известно, что в прошлый раз Бифрона удалось победить только величайшему герою. Но Зло оказалось коварнее, чем я думала. Король демонов, узнав о том, что его ждет неминуемое поражение, нашел себе союзника среди людей! Вашего князя – Мелдрака!
И вновь волна людских голосов взлетела к небесам! Сперва неразборчивая, вскоре она разложилась на несколько скандируемых сотней глоток слова. И самым повторяемым из них было – предатель!
– Приспешник Тьмы поднял войска и повелел им перейти перевал Тенека! Он приказал найти живущего в Итании призванного героя, и убить его, пока он не набрал силу! После этого Королю демонов больше никто не сможет противостоять!
– Богиня! Богиня Элигия! Защити нас! – полетели крики в небеса.
Но прекрасная, окруженная светом девушка лишь печально улыбнулась.
– Увы. Лишь люди могут творить свою судьбу. Боги не вправе вмешиваться…
Она ни к чему не призывала, не сказал ни одного слова, которое бы потом можно было поставить ей в вину – Влад особо оговорил этот момент, и потом долго заставлял повторять речь. Но направление дальнейших действий было настолько очевидным…
– Смерть предателю! – наконец прозвучал призыв от кого-то из собравшихся внизу. Который тут же подхватили сотни голосов. Ритмично скандируя, люди двинулись в сторону королевского дворца. – Смерть! Смерть! Смерть!
Кентурион второй когорты армии княжества Кианс Нориш Вандегут вернулся в казармы Ордио к полудню. Помня наказы призванного героя, велел солдатам оставаться в боевой готовности, ничего, впрочем, не объясняя. Сам же отправился на доклад к князю, где проторчал несколько часов. Так и не дождавшись вызова.
Когда распорядитель двора вышел и сообщил собравшимся, что его милость сегодня больше никого не принимает, покинул дворец и направился обратно к казармам. Примерно в это время на небе и зажглась звезда спускающейся Элигии.
Уже на первых ее фразах, которые кентурион слышал так же хорошо, как и собравшиеся на площади люди, он понял – вот он, знак! Влад Келлер оказался прав – такой бы он ни с чем другим не перепутал. И это означало, что пришла его пора действовать. Нориш Вандегут сжал кулаки и решительно двинулся в расположение солдат.
К моменту, когда галдящая толпа достигла королевского дворца, мост был опущен, решетка поднята, а флаги княжества приспущены, словно бы кто-то из правящего дома внезапно умер. При этом, преграждая путь горожанам встали десятки латников. В полной броне, с тяжелыми щитами и длинными копьями. Один из них, уже немолодой мужчина кентурионском шлеме и синем плаще поверх доспеха, вышел вперед.
– Остановитесь! – приказал он голосом, который заглушил даже ритмично повторяющиеся выкрики: «Смерть предателю!»
– Это один из них! Он защищает князя-предателя! Бей его!
Кое-кто из жителей Ордио уже почувствовал себя вершителем судеб и рупором сотен людей. Он уже не мог и не желал останавливаться. Но тут с крепостной стены слетела молния, и ударила прямо под ноги запевалы. Толпа мгновенно отхлынула назад.
– Князь арестован и находится в темнице. – воспользовавшись секундным затишьем, произнес воин в синем плаще. – Семья князя находится под домашним арестом. На время проведения дознания относительно связей нашего правителя с Королем демонов, я, кентурион Нориш Вандегут принимаю на себя обязанности временного исполняющего обязанности командующего гарнизона города Ордио и правителя княжества Кианс. И объявляю военное положение. Если вина князя Мельдрака будет доказана, он расплатится за свои преступления. Если же судьи признают его невиновным, я лично освобожу его и отправлюсь на плаху. А сейчас, добрые жители города Ордио, приказываю вам разойтись. Солдаты получили приказы, не провоцируйте их.
