Виталий Останин
Вы призвали… Кого надо!
– Сейчас я предлагаю просто насладиться блюдами моих поваров и расслабиться. Давайте пообщаемся, узнаем друг друга чуть лучше. А затем, в течение нескольких дней, я проведу серию консультаций с каждым из вас, но уже в приватном порядке. Чтобы определить его место в рядах строителей новой империи. Для всех же скажу только одно. Работайте со мной, служите Итании, будьте верны! И уже скоро ваши нынешние доходы, покажутся вам настолько смешными, что вы будете недоумевать, как вам их хватало!
Теперь собравшиеся поддержали речь попаданца одобрительным ревом. И приступили к трапезе. Сам он тоже отведал некоторые блюда, а через полчаса, когда гости разбились на группки по интересам, прихватил со стола бокал вина, и стал фланировать от одной к другой. Нигде не задерживаясь больше пяти минут, он, тем не менее, успел пообщаться со всеми. Кого-то похвалил, на чей-то вопрос ответил, с другим посмеялся над немудрящей шуткой. В общем, всеми силами демонстрировал, что он человек, на которого можно делать ставки.
В этом променаде его сопровождала принцесса, которая помогла разобраться с многочисленными фамилиями, и подсказать кто из их носителей чем известен. До момента, пока у очередной компашки аристо не столкнулась с тем, что ее смутило.
– Вы уже консуммировали брак, ваше величество? – спросил его барон Хун Агрохун, один из важных поставщиков винограда.
Его владения почти полностью состояли из виноградников на горных склонах Тесриза, еще одного хребта, ограничивающего Итанию с севера. Сам же он на аристократа не походил совершенно, куда больше на хитрого, знающего себе цену крестьянина. Простоватое лицо, грубые черты лица, жилистое телосложение.
– Почему вы спрашиваете, барон? – с улыбкой спросил Влад, зафиксировав, как напряглась рука принцессы на его предплечье.
Строго говоря, свадьбы еще не было, но в здешних обычаях, как понимал пришелец, церемония имела второстепенное значение.
– Хотел предложить вам рассмотреть свою старшую дочь на роль второй супруги. – хитро блеснул глазами Агрохун. – Поверьте, она, если и уступает красоте ее высочеству, то лишь ненамного!
– Второй супруги. – на миг сбился Влад. Как оказалось, именно к этой части традиций итанийского общества он совсем не подготовился.
– Вы, верно, не знаете, ваше величество, но у итанийских протекторов было в обычае иметь по жене из каждой провинции. Это укрепляло взаимоотношения между землями, и равномерно распределяло нагрузку бюджета на содержание двора. И я тут подумал – раз вы фактически объявили о возрождении нашей старой империи, может быть пришло время вспомнить и другие наши обычаи?
– Точно!
– Дело говорит!
– А почему это должна быть дочь барона Агрохуна? У меня и у самого есть прекрасная претендентка!
– Спокойствие, господа, спокойствие! Дайте ее высочеству сперва примириться с мыслью, что ей придется с кем-то делить его величество!
– Принцесса Ранета, вы так очаровательно краснеете!
Король хмыкнул, и голоса аристократов сразу же стихли.
– Друзья, я обязательно подумаю над этим предложением. Признаю, оно не лишено смысла, но говорить об этом немного преждевременно. А теперь простите меня, мне нужно поговорить с маркизом Баториксом. Он уж очень интенсивно машет мне своим бокалом.
Отведя невесту подальше от разгоряченным вином дворян, Влад наклонился к ушку принцессы и прошептал.
– Ну, и чего ты так напряглась?
– Такое хамство! Как они посмели?! Это вообще не их дело!
Келлер считал также, но понимал, при этом, что его взгляд на вещи может отличатся от принятого за норму здесь. Поэтому, как мог, успокоил девушку.
– Привыкай. Ты для них не более, чем породистая лошадь. Так они смотрят на любую женщину, включая и собственных дочерей.
– А ты?
– Я смотрю на способности, а не на пол. В моем родном мире именно это стояло на первом месте. Способности, а не пол или внешность.
– То есть, моя внешность для тебя не имеет значения?
Классический пример женской логики, подумал попаданец. Миры могут меняться, женщины – никогда.
– Ну почему же? Имеет. Я нормальный здоровый мужчина, у моего организма есть потребности. Если хочешь знать, я считаю тебя очень красивой молодой женщиной. Умной, адекватной и обучаемой…
Последние характеристики, как он понял через несколько секунд, для девушки мало что значили. Сейчас.
– Тогда почему мы до сих пор…
Не договорив фразу до конца, принцесса снова отчаянно покраснела. И практически беззвучно выдавила слово, в котором даже чуткое эльфийское ухо не уловило бы смысла. Впрочем, Влад понимал, о чем она спросила, и улыбнулся по доброму.
– Ранета, у нас ведь был уговор, верно? Я не буду тебя ни к чему принуждать…
– Ты не смог бы меня ни к чему принудить! – вдруг шепотом отчеканила воительница. Повернулась к жениху и твердо произнесла, да еще так, чтобы все слышали. – Тогда жду вас в наших покоях, ваше величество!
И гордо вскинув красное, как вишня, лицо, направилась к выходу из зала. Подпившие дворяне, прекрасно разобравшие каждое слово, проводили ее уход одобрительным гулом.
– Чертово средневековье! – проворчал себе под нос король. – Надеюсь, тут не принято наблюдать за процессом?
Эпизод восьмой: Шпион
Весь этот цирк с конями – работайте со мной, будьте верны и мы захватим весь мир! – были нужны Владу Келлеру вовсе не для того, чтобы создать из кучки разобщенных и эгоистичных феодалов команду мечты. Нет, бизнесмен с Земли прекрасно понимал, что заставить их работать вместе, могла лишь угроза жизни, да и та – ненадолго.
Истинная причина проведения этой встречи была совсем иной. Узнать, кто предаст первым. И грамотно распорядиться этим знанием. Ведь вся итанийская аристократия находилась в родстве с арнальдским, итиосским, фисунским, гумондским и кианским дворянством. А у тех, кто не имел кровных связей, имелись деловые.
«Нападать самому? – думал король, неторопливо поднимаясь по лестнице ведущей к его покоям. – Да смысл? Выступать агрессором, тащить армию в незнакомые земли, растягивать обозы. Когда-нибудь – быть может! Точнее – придется. Но сейчас-то все можно решить на собственной земле. И куда меньшей кровью».
По его предположению, в котором он был абсолютно уверен, после сегодняшнего званного ужина, половина из гостей напишет своим родственникам письма. Так и так, дорогой дядя, брат, деверь или кто там еще. Наш-то королек, похоже, на солнышке перегрелся. Хочет возродить Итанийскую Протекторию, представляешь. Да бред, конечно, понятное дело. В казне денег нет, армия полгода без зарплаты сидит, долгов столько, что тут не о новых землях думать надо, а о том, как бы старые сохранить.
Но все же, дорогой родич… если есть какие-то интересы в пограничных регионах, ты бы их временно свернул, а? А то ведь береженного и боги хранят. Все ж таки король-то наш новый – призванный герой. Вдруг у него получится то, что у других не выходило?
Но с этими – черт бы с ними! Предотвратить утечку информации в обществе, пронизанном горизонтальными и вертикальными связями практически невозможно. А значит и пытаться нечего. Как говориться – не можешь победить, так возглавь!
Гораздо интереснее те из сегодняшних гостей, которые будут строчить письма не родственникам, а монархам соседних государств. Такие, например:
«Ваша милость, маркграф Кианса! Будучи большим поклонником вашего политического таланта, я предлагаю вам воспользоваться сложившейся ситуацией, и прирастить к своим владениям немного чужой земли. Как вам известно, королевство Итания находится в сложном финансовом состоянии. И чтобы поправить его, захвативший власть узурпатор Влад Келлер намерен атаковать ваши земли. Но я предлагаю вам опередить наглеца, и ударить первым. Пошлите (точка на карте) двести латников из своей армии, и вместе с ними я сделаю так, чтобы южные территории Итании подняли мятеж, а позже – присягнули вам, как своему истинному правителю. Я же прошу лишь малости за столь великую услугу – контроль за новыми землями вашей милости».
Ну или как-то так.
Если хотя бы один из дворян пошлет такое письмо, можно будет сказать, что сегодняшний вечер прошел не зря. Устроить ловушку оккупационный корпусу, уничтожить силы вторжения и на их плечах ворваться в мягкое подбрюшье не ожидающего такого поворота соседнего государства – одно только это дорогого стоит. А ведь под этим предлогом – вполне справедливым, кстати! – можно еще и проредить итанийскую знать. С отторжением земель в пользу короны.
Другими словами, Влад Келлер очень рассчитывал, что актеры его маленькой пьесы, сыграют свои роли так, как и хотел режиссер. И за этими приятными мыслями не заметил, как добрался до дверей в свои покои. Толкнул их и…
– Я так ждала вас, ваше величество!
Прямо на входе его встретила принцесса Ранета. Наряженная во что-то невесомо-воздушное, абсолютно прозрачное, демонстрирующее юное тело девушки во всей его красе.
И уж насколько миллиардер был искушен в женской красоте, он несколько секунд не мог отвести взгляда от открывшейся ему картины. В то время как его невеста направилась к нему, соблазнительно виляя бедрами.
– Вы, верно, так устали от государственных дел, ваше величество…
Голос ее был полон неги и совершенно неземных обещаний. Это, а также еще несколько факторов, вроде сексуальной походки и одеяния, включили в голове опытного аналитика сразу несколько сигналов тревоги. Нет, он конечно, ни раз и не два видел, как чопорные бизнес-леди, такие неприступные и холодные на людях, в спальне превращались в одержимых наслаждением нимфоманок. Но чтобы невинная и совершенно неопытная в подобных делах принцесса, которая даже прилив крови к щекам контролировать не умеет, за какой-то час превратилась в опытную соблазнительницу?
Как говориться – да ладно!
– Ранета?
– Мой король!
Между мужчиной и девушкой осталось буквально пара шагов. Секунда-полторы, чтобы понять, что же все-таки не так. Но Влад никак не мог прийти к определенному выводу, да и duck-test принцесса проходила без труда: «Если нечто выглядит как утка, плавает как утка и крякает как утка, то это, вероятно, и есть утка». А потом стало поздно. Ранета приблизилась и буквально запрыгнула на мужчину.
Запах женщины, близость ее тела, жар ее дыхания, а также подключившиеся гормоны, на несколько минут выключили все аналитические центры в мозгу Влада Келлера. Теряя по пути детали одежды, он пронес невесомое тело девушки через все покои короля, ногой открыл двери в спальню, и лишь там, уложив невесту на огромной кровати, попытался вернуть контроль над ситуацией. Однако, тонкие, но сильные руки воительницы, ее мягкие горячие губы, на корню разрушили эти невнятные потуги.
В себя он пришел, когда лежал на спине, глядя пустым взглядом в потолок, а нежные пальчики принцессы путешествовали по его груди и животу.
– Мне было так хорошо, милый! – едва слышно ворковала она при этом. – Ты такой сильный! Такой выносливый! Теперь я знаю, что тебе удасться сделать все, что ты задумал. Но, знаешь… Я так и не поняла, что именно ты собираешься делать? Захватишь бывшие провинции Протектории и поведешь ее войска на земли Короля Демонов?
Расслабленный до состояния выброшенной на песок медузы, Влад повернул голову, чтобы ответить девушке. И обнаружил, что смотрит не в ореховые очи Ранеты, а в желтые, с вертикальным звериным зрачком, глазища совершенно незнакомой женщины. Которая, к тому же, явно была не вполне человеком. По крайней мере на это намекали небольшие рожки во лбу, и острые подвижные уши.
Незнакомка улыбнулась, обнажив острые зубы, между которых мелькнул лиловый язычок.
– А тебе, дорогой, было хорошо со мной? – голос при этом принадлежал принцессе. – Я ведь такая неопытная, ничего не умею. Но ты научишь меня, правда? Давай еще раз…
Договорить она не успела. Мужская рука сжалась на ее горле. Влад напрягся всем телом, перевернулся и оседлал тело обманщицы, давя сопротивление весом.
– Ты кто, нахрен, такая? Что тебе нужно?
В голове мужчины был полный сумбур. Но несмотря на то, что вырос Келлер в мире с исключительно техническими чудесами, он довольно быстро принял факт, что его обвели вокруг пальца с помощью какой-то магии.
Убери ее – и ничего нового не произошло. По крайней мере, ничего такого, с чем Влад не сталкивался в прошлой жизни. Незнакомка выдала себя за принцессу, спровоцировала его на близость, после чего, в совершенно классическом для спецслужб Земли стиле, попыталась вытащить на откровенность.
– К-ха! За. шишь!.. – просипела под рукой обманщица.
Влад немного разжал пальцы. Ровно настолько, чтобы пленница могла говорить и дышать. Ожидал сопротивления, попыток вырваться, но вместо этого увидел, как черты лица незнакомки текут, превращаясь в облик принцессы Ранеты.
– Милый, мне больно! Что ты делаешь?!
Пришлось снова сжать пальцы. Иллюзия так и не сформировавшись, растаяла. Истинный облик вернулся, давая Владу рассмотреть пленницу. Ее лицо, не лишенное хищной, немного звериной красоты. Тяжелую, совсем не девичью грудь. Островки из чешуек, вросших в смуглую кожу на плечах.
– Ты – демон?
Ответ, как бы, был очевиден, но Влад не мог не спросить. Впервые в этом мире он встретил представителя другого вида.
– Как ты разрушил иллюзию? Это невозможно!
– Отвечай на чертов вопрос! Ты – демон?
Женщина дернулась несколько раз, убедилась, что держат ее крепко, после чего решила сменить тактику.
– Тебе ведь понравилось? Ты всегда так груб со своими любовницами?
– Только с теми, кто этого заслуживает.
– Ах, я такая плохая, ваше величество! Скорее, накажите меня!
В этот раз она не пыталась превратиться в принцессу, а решила очаровать мужчину оригинальными прелестями.
– Я спрашиваю по хорошему последний раз. Продолжишь играть, и я зову стражу. После чего разговор мы продолжаем в подземелье. В совершенно ином стиле. Твой ход, красавица.
– Ой, ну ладно! – незнакомка расслабилась и оскалилась в жутковатой улыбке. – Хорошо! Да, я сетана! Вы, люди, называете нас демонами. И что? Разве плохо у нас вышло? Что за мужики пошли! Нет, чтобы поблагодарить партнершу за доставленное удовольствие, в шейку поцеловать, воды принести, так нет! Обвинения, допросы! Да что с вами не так?!
– Переигрываешь…
– Да? Ну ладно. Слушай, ты мог бы слезть, а? Довольно тяжелый, так-то!
– Пару минут назад тебе это нисколько не мешало.
– Ну, я была во власти чувств.
– Ты шпионка. Какие, нахрен, чувства?
– Вот зря ты так! Я ведь полностью отдаюсь работе!
– Я так смотрю, что разговора у нас не выходит. Зову стражу?
– Все-все! Не нужно так реагировать! Чего ты хочешь?
– Вопрос стоит немного не так. Ты чего хочешь?
Некоторое время демоница или, как она сама себя назвала, сетана, молчала. Желтые глаза с вертикальным зрачком метались по сторонам, ища способ спастись. И лишь когда ничего не нашли, женщина заговорила.
– Слушай, ну ты же призванный герой. Тебя призвали для борьбы с Бифроном. Как бы очевидно все. Я просто хотела узнать, что ты за человек и какие у тебя планы. Стоит ли королю тебя опасаться. Пару дней послонялась по замку в облике прислуги, а потом решила получить информацию из первых уст. Вот и все. Что еще ты хочешь узнать?
– Другие шпионы есть?
– Слушай, не преувеличивай значения этой дыры, ладно? Миленькая, конечно, страна, но слишком маленькая.
– Отвечай на вопрос!
– Да нет больше никого, я ведь так тебе и сказала! Я сама была в Арнальде, когда дошел слух о призванном герое. Вот и решила проверить правда это или нет.
– Что с принцессой?
– Да что с ней станется, я ведь не убийца! Помогла ей раздеться и усыпила заклинанием. Она, кстати, готовилась к твоему визиту. Такая миленькая и неопытная! Представляешь, спрашивала у горничной, ну, у меня, в смысле, как ей лучше себя вести. Слушай, а давай сейчас пойдем к ней, а? Я могу снова принять ее облик – поверь, ощущения от ночи любви с близняшками не передать никакими словами!
– Зовут тебя как?
– Да я обычно сама прихожу… Ай, ну что ты в самом деле! Нельзя же быть таким грубым с женщиной! Венора! Венора мое имя! А скажи, кстати, как ты развеял иллюзию? Это какое-то свойство призванного героя?
Даже оказавшись в столь сложном положении, шпионка осталась шпионкой. И продолжала собирать сведения.
– Лучше поговорим о тебе, Венора. – пресек эту попытку Влад. Продолжил допрос, ведь сведений о противнике никогда не бывает много. – Ты назвала себя сетаной. Это самоназвание всех демонов?
Как оказалось, нет. Сетаны были лишь одним видом демонов. Так как они больше всего походили на людей, и владели магией иллюзия и очарования, Король демонов Бифрон использовал их, как шпионов. По словам Веноры, в каждом людском государстве имелась резидентура ее народа. Они собирали сведения, проникали в различные государственные структуры, от политики до армии. И готовили плацдарм для вторжения. В основном, конечно, в зоне интересов, то есть на границе с землями демонов. Так далеко от них шлялись только одиночки, подобные пленнице Влада.
Кроме сетанов было еще много других демонических рас. Гоблины, кобальды, химеры, орки, огры, дракониды – на одно только перечисление всех их ушло довольно много времени. Келлер сделал из рассказа Веноры вывод о том, что собственно, демонов среди подданных Бифрона в общем-то и нет. Одни только существа, которых по какой-то причине все решили считать темными. Хотя некоторые подобного отношения, безусловно заслуживали.
Про самого Короля она не смогла ничего рассказать. Или не захотела. Сослалась на то, что простая шпионка не получает аудиенций. Сильный, да. Маг, тоже да, и весьма могущественный. Своих подданных держит вместе не страхом, как считают люди, а законом и порядком. Ему совершенно добровольно служат очень сильные генералы, представляющий каждый свои народы.
Если ей верить, то само это вторжение Короля демонов, не более чем попытка создать безопасное место для множества видов. Которые на протяжении столетий находились в незавидном положении. На них охотились, убивали, превращали в рабов. И таким образом они теперь мстили людям, и тем народом, что в мире Геней традиционно считались светлыми.
Впрочем, последнее мало интересовало бизнесмена с Земли, которого сюда призвали как раз для борьбы с Королем демонов. Мир, как он считал (любой мир!) жесток и несправедлив. Кто-то обязательно заберется наверх, а кто-то останется внизу и будет страдать. И он, Влад Келлер, точно не тот человек, который будет это менять.
В какой-то момент, слушая рассказ пленницы, Влад отвлекся, и ей удалось выскользнуть из его рук. Спрыгнув с кровати, она, однако, не бросилась бежать, а замерла в агрессивной позе. На ее лице возникла издевательская ухмылка.
– Ты слишком много болтаешь, человек! Как и все вы! И сейчас будешь за это расплачиваться!
Контуры ее тела стали меняться. Пара секунд, и вместо не совсем обычной, но все же довольно красивой обнаженной женщины, в спальне короля возникла реальная демоница. Ростом под два метра, с красной кожей, под которой виднелись толстые черные вены. С головой, увенчанной целой короной из рогов, и жуткой зубастой пастью. Кроме того, она отрастила дополнительную пару рук, заканчивающихся трехпалыми ладонями с острыми даже на вид когтями – настоящими кинжалами.
– Снова иллюзия? – произнес призванный герой. – Или это твоя настоящая форма? Впрочем, плевать.
И призвал Талант. Дал своей противнице время на один удар сердца для осознание этого факта. И рывком сблизился с ней.
Двигаться в Темном обличье после человеческого тела, было примерно так же, как пересесть с раздолбанной «лады» на премиальное купе. Скорость реакций, движений, даже мыслей – возросла сразу в несколько раз. Влад без труда увернулся от замаха левой пары когтистых лап, захватил и вывернул за спину правые. И обнаружил, что держит на болевом все ту же сетану. Контакт с призванным героем развеял ее магию.
– Значит, все же иллюзия. – произнес он. – Ну и какой в этом был смысл?
– Ты – не человек! – прохрипела демоница. Лицо ее было искажено от боли, но вывернуться из захвата она никак не могла.
– Ну, знаешь! – возмутился бизнесмен. – Кто бы говорил! Продолжим разговор? Мы как раз дошли до плана Короля демонов. И у меня остались вопросы.
– Пошел ты!
Венора, которая пришла сюда собрать информацию, сама рассказала больше, чем узнала. И это больно било по самолюбию профессиональной шпионки. Она и отвечать на вопросы героя стала лишь для того, чтобы усыпить его бдительность. А потом улучить момент, вырваться, смутить иллюзией, вырубить (или убить) и сбежать. Но все пошло совсем не так, как она планировала.
– Я же предлагал по-хорошему. – Влад Келлер поднял женщину за плечи и рывком бросил на кровать. – Но раз ты у нас такая соблазнительница, и предпочитаешь собирать сведения через постель, пойдем твоим путем. Только по-моему.
Демоница с ужасом смотрела на приближающегося монстра. Точнее, на его пах. Который больше не был прикрыт гладким роговым наростом.
– Нет! – только и смогла прошептать она.
– Да. – оскалился призванный герой.
