Виталий Останин
Вы призвали… Кого надо!
Эпизод двадцатый: Новые рынки и возможности
Приготовления к свадьбе заняли месяц. Всего лишь месяц или целый месяц – тут зависело от того, у кого спрашивать. Принцесса, естественно считала, что времени в обрез, и так с ней ни в коем случае нельзя было поступать. Тем более, при планировании самого важного мероприятия в жизни любой девушки. Венора, превратившаяся из шпионки в подружку невесты, поддерживала Ранету словом и делом. И обе требовали от короля больше времени.
– Не могу. – отвечал Влад Келлер. – Мы объявили дату свадьбы и пригласили соседей. Да, я был пьян, когда это делал, но сказанное слово в любом случае не имеет обратной силы. Мне жаль.
Сам призванный герой считал, что за месяц можно запустить хороший стартап и даже выйти на точку безубыточность – не то, что сшить платье, разослать приглашения, и выбрать цвет букета. Но, будучи опытным мужчиной, вслух он этого ни разу не сказал.
Да и не думал об этом особенно, если честно. Ведь вместе с отцом невесты был полностью поглощен выводом на рынок сразу двух новых продуктов – итанийского бренди “Перевал Тенек” и итаниского кальвадоса “Старый Эду”. Усилий это требовало не мало, ведь нужно было не только убедить оптовых покупателей в том, что крепкий напиток будет иметь успех, но и полностью переломить негативное мнение потребителей относительно этого сорта алкоголя. А еще проработать культуру его потребления. Ведь до этого в кабаках да барах наливали только вино.
И все это – без массовой рекламы. Точнее даже – без самой возможности массовой рекламы.
– Мне бы хотя бы радио вшивое… – ходил вокруг рабочего стола монарх. – Я бы завирусил бренди за неделю!
В голове Влада против воли сами всплывали готовые рекламные ролики с хлесткими слоганами и навязчивой мелодией, которую невозможно выкинуть из головы после первого же прослушивания. Но толку от них было немного. Даже если удасться записать это все и нанять сотню бродячих менестрелей, широкого охвата он не добьется. А рекламный бюджет спустит довольно быстро.
Идея появилась, когда призванный герой уже готов был впасть в отчаяние – настолько, что бизнесмен подумывал о листовках. И была простой, как рецепт самогона. К тому же, в обществе лишенном средств массовой информации, это было, по сути, единственным способом громко заявить о себе.
– Три бочонка бренди в день? – захлопал глазами министр алкогольной промышленности, когда король обратился к нему за помощью. – Но мы работая на пределе производим не больше пяти! И я уже не говорю о сырье, Влад! Оно же тоже не из воздуха берется! Сбор урожая только через месяц, и мы фактически работаем на старых запасах. Нет, это решительно невозможно!
Попаданец смотрел на отца Ранеты, которого совсем недавно интересовали только женщины и выпивка, и не узнавал его. Как-то незаметно под его руководством, Фулберт превратился из прожигателя жизни и бестолкового монарха в увлеченного своим делом специалиста. Считающего, причем, каждую медную монету.
– Это инвестиция.
– Напоить толпу бродяг в честь приближающейся свадьбы, это не инвестиция, а сплошные расходы! Нет, не уговаривай…
– Я не уговариваю! Чтобы продукт покупали, его нужно показать лицом.
– Некоторые оптовые покупатели уже смогли его попробовать. И остались довольны.
– Но убедить нам нужно не только их!
– Но не за три бочки в день!
В конце концов Владу Келлеру пришлось написать королевский указ, который позволил ему вывести из оборота три бочонка бренди в день. Он мог бы посетовать на бюрократов подчиненных, но в конце концов – сам же их этому научил. Во всем должен быть порядок, особенно – в бухгалтерии. А то начнет король, просто потому, что настроение у него такое, брать из казны или закромов что захочет – и пожалуйста! Года не пройдет, а в бюджете дыра!
– Я все равно не уверен, что это сработает! – оставил за собой последнее слово Фулберт.
Но не возражая больше, а просто обозначая позицию. После чего лично занялся вопросами логистики “наливаек” – так король назвал места, где простые горожане и гости города смогут попробовать итанийский бренди.
На следующий после этого разговора день, жители Эду обнаружили на всех важных перекрестках небольшие палатки, возле каждой из которых находился зазывала.
– В честь приближающейся свадьбы принцессы Ранеты и его королевского величества Влада Келлера, жителей города ждет угощение! – кричали они, не жалея глоток. – Каждый день и до момента бракосочетания на этом самом месте будет проходит дегустация нового, поистине королевского напитка, под названием бренди. В великой милости своей наш государь дает каждому из вас, добрые горожане, возможность попробовать то, что не стоит на столах даже у знатнейших из аристократов! Рецепт этого напитка наш призванный герой принес с собой из другого мира, и его секрет хранится лучше, чем казна короля! Подходите, жители Эду! Угощайтесь! Это совершенно бесплатно – по одной стопке в руки!
Уже к вечеру первого дня о бренди говорили все. Кто-то хвалил, кто-то называл варварским пойлом, а большинство сетовало, что нельзя выделять на попробовать всего одну стопку – это бесчеловечно! Но вне зависимости от отношения к нему, узнали о “королевском напитке” все.
На второй день рекламной компании, у “наливаек” выстроились очереди с раннего утра. Предполагавший такое король – все-таки, хоть и миллиардер, но русский человек! – усилил городскую стражу личной гвардией. Эта мера сработала, и второй день дегустации прошел без драк и скандалов. Правда, не без потерь продукции. Особо ушлые выпивохи пытались подойти к заветному кранику по несколько раз. Пришлось “промоутерам” разработать систему отслеживания этих умников.
На третий день Фулберт продал все, что уже было произведено в винокурнях, а так же то, что должно было там произвестись в следующие две недели. Так первые образцы “Перевала Тенек” и “Старого Эду” отправились в другие страны.
– Но все-таки можно было обойтись и одним бочонком в день. – записывая прибыль в журнал учета доходов и расходов, посетовал Фулберт.
* * *
За несколько дней до свадьбы, когда градус отчаяния принцессы, которая “ничего не успевала” достиг максимума, и все в королевском дворце старались всеми силами не попасться ей на глаза – включая короля – Тиссарий привел к призванному герою незнакомого молодого человека.
– Это Ириан. – представил верховный волшебник гостя. – Маг-телепортер.
Ставка монарха по описанным выше причинам временно переместилась в район винокурен – Влад объяснил это невесте тем, что должен лично следить за производством напитка. “А то ведь эти олухи способны все запороть, ты же понимаешь?”
Так что принимал он редкого специалиста в складе-подвале, заставленным дубовыми бочками, в которых настаивался, обретая вкус и цвет, королевский напиток.
И проводил там совещание по шерсти. Данный материал производили – выращивали, точнее, – горцы, и был он достаточно дорог. Проблема же лежала в плоскости объема – небольшие общины имели соответственно и небольшие стада. И даже выкупая у них все под ноль, призванный герой не мог захватить внятного процента рынка шерсти.
Требовалось наращивать объемы производства, тем более что горные районы страны были полны идеально подходящими для этого пастбищами. Но горцы пока упирались своими витыми бараньими рогами. Утверждали, что им и так хватает.
– Черт, давно пора! – обрадовался гостю Влад. – Рад знакомству, Ириан. Расскажи, что ты умеешь?
Телепортер выглядел совсем молодым человеком, вряд ли старше двадцати лет. Довольно грузный, впрочем, для своего возраста, если не сказать большего. Пузо, круглое лицо, задница, которая едва вмещалась даже в просторные штаны. Плюс он зачем-то пытался отрастить себе бороду, что удавалось явно не очень хорошо – редкие волосины торчали островками, придавая не солидность, а лишь вызывая улыбку.
“Вероятно, его полнота связана с тем, что ходит он мало”. – подумал про себя Влад.
– Да че там говорить… – как-то развязано произнес приглашенный специалист. – Блинкую, если в одну харю на триста камэ. Плюс сто кэгэ живого веса – минус десять камэ. Кэдэ два часа, расход маны шестьсот единиц. Общий запас маны три триста. Если надо порт простроить для толпы, нужен пространственный катализатор и еще расходники по мелочи. Расход по мане вдвое, если че. Но народу можно провести до сотни рыл. Только быстро, порт держится только две минуты и откат потом сутки. А, ну еще реген маны, он у меня на капе к уровню – шесть единиц в минут. Ну вот как-то так.
– Ириан из Агдака, это тамошний диалект, похоже. – тут же подключился к беседе Тиссарий. – Я уже вроде научился понимать, что он хочет сказать. Портал на одного он может строить в пределах трехсот километров…
– Да я как бы по контексту уже все понял. Не трудись, Тиссарий. – задумчиво разглядывая телепортера сказал призванный герой.
Речь гостя что-то напомнила ему, но он никак не мог сообразить, что именно. Будто бы он уже где-то слышал этот диалект. Только – где? Он ведь за пределами Итании и Кианса еще не бывал. Впрочем, важнее было не это, а во сколько ему обойдется содержание такого специалиста.
– Сколько хочешь получать за работу? Предупреждаю сразу – путешествовать нам придется много и далеко.
– Ну, типа триста голды в месяц, проживание, питание и охрана за твой счет. Ну и расходники тож. Как-то так.
– Ириан, а ты не охренел ли часом? – возмутился король. Он понимал, что с появлением в доходной части бюджета “алкогольных” денег, вполне может платить такую зарплату. Но не хотел. Только только начали концы с концами сводить. – Три сотни золотом в месяц – это огромные деньги. Понимаю, что специалист ты редкий, но не настолько. Предлагаю пятьдесят золотых в месяц и все остальные названные тобой условия. Это достойная оплата твоего труда.
– Хераж ты минусуешь с ходов! – подскочил телепортер. – Ты где такие цены видел ваще? Я в гильде больше получал!
– Не уверен, что это так. Но даже если предположить, что ты говоришь правду – чего тогда там и не остался?
Как опытный переговорщик, Влад прекрасно знал все болевые точки соискателей. Если топ-менеджер ищет работу вдали от прежнего работодателя и упоминает про охрану, расстались они не очень хорошо. Скорее всего, настолько не хорошо, что менеджеру приходится идти на большие уступки в части оплаты труда.
– Ну… там, кароч… неважно, в общем! Сто голды!
– Сорок пять.
– Э, кто так торгуется ваще?! Тис, ты к какому жлобу меня привел?! Ладно, девяносто!
– Сорок.
– Да, блин! – Ириан быстро сообразил, что дальше цена будет только понижаться. – Ладно, сорок! Но с бонусами!
– Добавлю тебе еще бесплатное лечение у наших целителей.
– И зубного?
– Полный комплект!
– Забились. – с не очень довольным лицом произнес маг. – Че, когда начинать?
– Да прямо сейчас. – широко улыбнулся король. – Мне нужно в горы Тенек, в одну деревеньку в горах. Хочу переговоры провести с местными старейшинами по поводу увеличения объема… Неважно. По прямой туда километров семьдесят, но если по дороге двигаться – все двести.
– Нужна карта, чтобы привязаться к координатам. Ща я по мане полный, если что, но пожрать бы хотел.
– Тиссарий, поставь молодого человека на довольствие и выдай все необходимое. Когда вернемся, определись с жильем.
– Сделаю, мой король. Мне отправляться в горы с вами?
– Не думаю, что нам нужно перегружать нашего перевозчика. Справлюсь сам. Что мне могут сделать горцы?
Верховный маг королевства понимающе улыбнулся.
* * *
Разговор с горцами затянулся до позднего вечера. Упертые старики никак не могли понять, зачем им увеличивать стада, если доходов с продажи шерсти и так хватало на поддержание прежнего уклада жизни. Пришлось доставать козырь и обещать жителем Тенека новые территории – на другой стороне гор, со стороны Кианса.
Овцеводы удивились, но когда узнали, что княжество уже месяц как под рукой итанийского монарха – новости до них доходили с большим опозданием – сразу же согласились. Новые земли позволяли им отселять свою молодежь, которой в давно нарезанных наделах не находилось места. Плюс о себя король пообещал подъемные средства тем, кто согласится переехать.
В общем, в Эду Влад Келлер вернулся усталым, но довольным. Дела понемногу налаживались – бренди и шерсть позволят довольно быстро поставить королевство на прочные экономические рельсы. Значит, пришло время подумать о том, на что будущие доходы тратить. Начать, разумеется, требовалось с армии. То, что соседи до сих пор не напали на поднимающее голову королевство, можно было объяснить леностью правителей…
– Влад Келлер! Вот ты где!
Посередине коридора, ведущего к библиотеке, стояла разъяренная принцесса Ранета. Сбившийся с шага призванный герой оглядел ее не скрывая удовольствия. Раскрасневшаяся и тяжело дышащая девушка выглядела еще краше, чем обычно. Вот только что вызвало эмоции, которые привели ее к такому состоянию?
– Что-то случилось?
– Он еще спрашивает! – из-за спины невесты, которая от вопроса возмутилась до потери дара речи, вышла Венора. Прошествовала мимо принцессы и остановилась возле короля. – Церемония уже послезавтра, а твой костюм до сих пор не готов! А все потому, что ты уже второй день не можешь прийти на примерку!
– Так, полегче, дамы. Я был немного занят…
– Мы между прочим тоже не прохлаждались!
Владу захотелось прижать руку к лицу, а потом придумать какой-нибудь повод и сбежать куда подальше. Спорить с женщиной и ее подругой в моменте подготовке к свадьбе – да это надо быть полностью сумасшедшим! Но он решительно подавил это малодушное желание и широко улыбнулся.
– Понятное дело. Но вот я здесь и готов к примерке.
– Мастер Витар уже уехала домой – время к полуночи.
– Ну, тогда съездим к нему. Завтра у меня весь день расписан довольно плотно.
Под ворчание двух девушек, Влад спустился к конюшне, дождался пока подадут коня, и вместе с парочкой гвардейцев отправился в город, по адресу портного. Там провел около часа. Закончив с примеркой и получив заверение, что костюм будет готов к завтрашнему полудню, призванный герой с чистым сердце отправился спать.
В постели его уже ждала шпионка.
– Я больше не могу ее сдерживать. – пожаловалась Венора, устало откинувшись на подушки. – Девчонка истерит на каждом шагу. И эти дурацкие предрассудки, что до свадьбы нельзя! Скорее бы уже она прошла.
– Вы с ней хорошо ладите. – дипломатично обойдя острые углы, проговорил Влад. Было довольно непривычно разговаривать о невесте сразу после любовных игр в Венорой. – Все хотел спросить, как вам это удается? Ранета девушка не глупая, она должна догадываться…
– О нас? – хихикнула сетана. – Зачем ей догадываться, она прекрасно все знает.
Король от удивления даже приподнялся на локте.
– И вы?.. Но она!..
Замешательство Влада Келлера было объяснимо. Он вырос в моногамном обществе, где интрижки на стороне случались почти у всех, и никто даже не делал из этого большой тайны. Но одно дело, когда твоя официальная супруга догадывается о любовнице, и совсем другое, когда знает о ней. Или, как в случае Ранеты и Веноры, дружит.
– Мы договорились, что после свадьбы я получу статус первой наложницы. – девушка заставила мужчину снова лечь, немного поерзала, устраиваясь на его плече поудобнее. – И, кстати, все следующие жены и наложницы должны проходить обязательное согласование с нами. Это не обсуждается!
– И в мыслях не было… – растерянным шепотом ответил попаданец.
В самом начале своей жизни здесь он сразу понял, что многоженство здесь в ходу. Поэтому не очень переживал, что принцесса будет активно возражать против разовых, ни к чему ни обязывающих связей. Но в процессе выяснялось, что девушка не только не ревнует к другим женщинам, она даже не воспринимает их, как соперниц. Более того, устраивает их будущее. Вот, Веноре статус старшей наложницы пообещала. Не так он себе представлял гарем, не так.
– Кстати, с Кианса мы тебе подобрали несколько кандидатур. – уже сонным голосом проговорила шпионка. – Новая провинция, надо кого-то взять в дом, сам понимаешь. Не обязательно официальной супругой, наложницей тоже пойдет. Посмотри завтра, как время будет. Если не успеешь – не горит, можно и после свадьбы.
“Подумаю об этом завтра! – решил герой. – Нет, после свадьбы!”
И закрыл глаза.
Эпизод двадцать первый: POV. Маркграфиня Перови
Вдовствующая графиня Марита Перови с хорошо скрываемым неудовольствием оглядела собравшихся в малой гостиной. Каждого из трех присутствующих здесь мужчин, она терпеть не могла. И при возможности – отравила бы или зарезала. Но к величайшему сожалению, обстоятельства складывались таким образом, что без их помощи, наследие ее покойного мужа, маркграфство Фису, вскоре могло исчезнуть с политической карты континента.
– Господа! – лучезарно улыбнулась она. – Добро пожаловать в Фису! Надеюсь, поездка не отняла у вас слишком много сил?
В свои тридцать шесть лет, графиня еще сохраняла ту красоту, за которую ее до замужества называли жемчужиной западного побережья. Талия, конечно, уже не была такой тонкой, как прежде, да и в бедрах она немного раздалась, но высокая полная грудь вкупе со строгой красотой лица, все так же пленяли мужчин.
Разве что на Грегора Берска, великого князя Арнальда, она никогда не действовала. Этот чертов сухарь – что по внешности, что по характеру – никогда не смотрел на нее, как на женщину. Только, как на соперника. И иногда, как на союзника.
– Хватит бессмысленных речей, Марита. – вот и сейчас он сразу перешел к делу. – Ты позвала нас, сказав, что у тебя есть план, как остановить итанийского выскочку. И поэтому мы здесь. Так какая разница, устали мы или нет?
– Грегор, как обычно, смотрит только на цель, но совсем забывает про манеры. – улыбнулся Канитар Мокен, которого за глаза все называли “Сладкий Кани”. – Но позволь мне исправить его неучтивость и сообщить тебе, что за все эти годы ты ничуть не растеряла своей невероятной красоты!
У правителя графства Итиос была бесящая всех манера изъясняться так, будто вокруг него были не равные по происхождению и положению люди, а дорогие его сердцу любовницы. И выглядел он под стать прозвищу – пухлое тело, затянутое в дорогие шелка, пухлое лицо, покрытое румянами и пудрой, пухлые руки, унизанные драгоценными перстнями.
Этого Марита Перови ненавидела больше остальных. Хотя бы за то, что он уже трижды пытался отравить свою ближайшую соседку. Как, впрочем, и она его. Что не помешало ей смущенно улыбнуться, принимая сомнительный комплимент. И мысленно всадить по кинжалу в каждый глаз.
Последним в их компании был мужчина пятидесяти с небольшим лет, сидящий прямо с таким видом, будто одним своим присутствием делал собравшимся огромное одолжение. Зачесанные назад седые волосы, ястребиный профиль, сжатые в узкую полоску бледные губы и водянистые, ничего не выражающие глаза. Правитель Гумонда великий князь Литольд Хахлет был единственным в их компании, кто не тратил время ни на любезности, ни на грубости. Обладатель самого большого и самого мощного флота – практически всего, что был у Итанийской Протектории много лет назад – мог себе это позволить.
– Итак. – сказал он. – План, Марита. Мы слушаем.
Ей стоило больших трудов собрать этих троих в одном месте. Потребовались недюжинные дипломатические усилия, куча денег и времени, а также устраивающие всех гарантии, что войдя сюда, правители окрестных стран потом смогут отсюда выйти. Вдове маркграфа пришлось даже отправить своего оболтуса-сына заложником в Гумонд. Как, впрочем, и всем здесь находящимся.
– План. Конечно! – снова ослепила мужчин своей фирменной улыбкой Марита. – Но прежде, чем я его озвучу, ответьте на вопрос – вы готовы пойти до конца?
– У вас, женщин, только и разговоров, что про концы! – хохотнул арнальдский князь. – До конца чего?
– До полного уничтожения короля Итании Влада Келлера! – проигнорировала графиня солдафонскую шутку.
– Ты так говоришь, дорогая, будто у тебя это личное? – жеманно хохотнул напомаженный князь Итиоса. – Да, соглашусь, амбиции этого призванного героя немного настораживают, но чтобы с такой формулировкой – до конца! Не знаю, Марита, не знаю…
– Сегодня территория Итании, если считать вместе с землями княжества Кианс, равна владениям каждого из нас. – холодно произнес Литольд Хахлет. – И это увеличение произошло меньше, чем за месяц. А потом в течение следующего месяца этому Келлеру удалось не только удержать новые земли, но и не допустить даже тени волнений в стране. Он железной рукой удерживает свое и присоединенное дворянство, грамотно управляет финансами и торговлей, практически закрыл все долги гуляки Фулберта, и по слухам – собирает армию. Если все вышеизложенное не является для вас, господа, личным, то мне тут делать нечего. Я пойду до конца, Марита. Либо мы уничтожим этого пришельца, либо он нас – по одному.
– А здорово он наступил тебе на хвост, а, Лит?! – рассмеялся Грегор Берск. – Ты же подзуживал кианийских пограничных баронов уйти под твою руку, а он умудрился задавить бунт в самом зародыше. Как, интересно, ему удалось провернуть это?
– В том числе и этот случай заставляет воспринимать правителя Итании всерьез. – перехватила разговор графиня до того, как он свернул на путь взаимных подначек, от которых уже и до оскорблений рукой подать. – Прошу высказываться, господа. Великий князь и я уже сообщили свое мнение.
– Демоны с вами, зануды! Я поддержу вас. – махнул рукой правитель Арнальда.
– Пойдешь до конца?
– Да-да, женщина, все, как ты и сказала! Мне, конечно, приятно, что за наше зерно этот пришелец расплачивается звонкой монетой, но его целеустремленность, если честно, немного пугает даже меня.
– Да, раз уж мы планируем войну, то как быть с торговыми связями наших государств? – серьезным сделался даже Сладкий Кани. – На сделках с Итанией и таможенных сборах Итиос получает больше одной четвертой бюджета!
– Сперва слово, дорогой!
– Конечно, дорогая! Я с вами от ногтей до кончиков волос!
– Надутый пижон!
– Солдафон!
– Хватит!
Если кто-то когда-то и считал “жемчужину западного побережья” прекрасной мягкой женщиной при жестком властолюбце муже, то все они уже давно кормили крабов на дне морском. Как, в общем-то, и ее дражайший супруг. Марита Перови после его смерти смогла удержать власть не только в своем графстве, но и отстоять право править перед соседями. И теперь в очередной раз доказала доказала, что не зря носит и второе свое прозвище – Графиня Стилет.
Ее резкий окрик заставил развоевавшихся мужчин моментально замолчать. И даже бросить в сторону хозяйки зала по извиняющемуся взгляду.
– Торговый оборот и таможенные сборы, это, конечно, очень важно, мой милый Канитар. – произнесла женщина вновь ставшим мягким и любезным голосом. – Но они не будут значить ничего, если твое государство вновь войдет в состав Протектории. Без тебя. А мне, благодаря шпионам, доподлинно известно, что Влад Келлер намерен восстановить павшую империю.
– Шел бы лучше демонов рубить, проклятый герой! – поддержал ее Грегор. – Для чего его вообще призвали?
– Именно для этого. Но мы отвлеклись…
– Твои шпионы. – перебил ее Литольд. – Как близко они к нему подобрались?
– Достаточно, чтобы попытаться его отравить, не недостаточно, чтобы быть уверенной в успехе. – отозвалась графиня. – Твоих, кстати, я тоже вычислила. И, прими мои поздравления: скупить оптом всех баронских дочек в Киансе – это прекрасная идея. Дорого получилось?
В этой игре Марита была хороша. Раскрыть свою осведомленность о деятельности соседа и при этом ни слова не сказать о собственных источниках. Жаль, только что гумондского князя нельзя было так просто заставить потерять концентрацию.
– Продолжай по делу. – без эмоций молвил он.
– Да, мы тут уже час сидим, а к плану так и не приблизились! Давай, Марита, колись! Что ты там придумала? Если это будет: “А давайте соберем все войска и ударим по Итании с трех сторон!” я буду разочарован.
– Просим, просим, дорогая!
Графиня, как опытная актриса и правительница, умело выдержала паузу, улыбаясь на каждую фразу гостей. После чего отпила из бокала и начала с того, что ответила арнальдскому князю.
– Это было бы глупо, Грегор. Я про нападение. Ну, сам подумай! Прошло всего полтора века с того момента, как Протектория пала, дав начало появлению наших стран. И наши народы еще не забыли, что когда-то жили в одном государстве. Формального повода нападать на соседа у нас тоже нет…
– Когда это кого интересовало!
– Кроме того, – будто не обратив внимание на реплику Берска, графиня продолжила, – идти войной на столицу бывшей империи – значит нарушать Хартию Пятерых. Вы же все ее помните, верно?
– Только Древоксы сидят на троне Древоксов. Бла-бла-бла! – недовольно произнес правитель Арнальда.
– Не корчи такую мордашку, тебе не идет. Хартия не так уж глупа, как тебе, возможно, кажется. Пока мы сохраняем равновесие, все мы живы и правим своими наделами. Но стоит лишь одному из нас возжелать тиару протектора, и воссесть в сердце империи, как за несколько лет мы обескровим и уничтожим друг друга.
Договор получивший название Хартия Пятерых, создали главы провинций, решивших разделить империю после смерти последнего протектора сто пятьдесят лет назад. Вполне обоснованно подозревая друг друга в желании самим занять место того, кого они отправили в иной мир.
– Но Влад Келлер, дорогая, именно это и делает. – возмутился Канитар Мокен. – Тебе не кажется, что твои доводы не очень последовательны?
– Не кажется, сладкий. – отмахнулась Марита. – Келлер чужак. Требовать от него соблюдения Хартии мы не можем. Но можем – от Фулберта. Каким бы пропойцей он не стал, а это он помнит и понимает. И будет слушаться, когда мы посадим его обратно на трон. Так что, нет. Никакого вторжения. Пусть Итания по-прежнему остается маленьким и миленьким горным государством. С вырожденцем Древоксом на троне, прекрасными соборами и лучшими виноградниками на континенте. В конце концов, это ведь все погибнет, стоит нам начать полномасштабную войну. А нам нужен только призванный герой. Точнее, не нужен.
– Значит, убийство? – Литольд дернул плечом. – Насколько я знаю, он уже пережил парочку. Есть даже сведения, что сам Король демонов послал в Эду отряд убийц, а призванный герой с легкостью расправился с ними. Почему ты думаешь, что именно у нас получится?
– Да, и стоило ли ради банального покушения, собирать нас всех здесь?! – не удержался от раздражительной реплики и Грегор.
– Возможно, и не стоило. – ласково улыбнулась бесящему ее солдафону Марита. – Но тут случай особый. Благодаря зигитским дервишам у нас обязательно получится то, что не вышло у других…
Она позволила своей фразе прозвучать максимально небрежно, будто сообщила всем о сущем пустяке. И сразу же после этого в гостиной повисла оглушительная тишина. Но не очень надолго.
– Ты все-таки нашла их, дорогая? Поразительно! Я был уверен, что они просто страшная сказка! – удивленно и восхищенно воскликнул правитель Итиоса.
– Демоны тебя подери, женщина! Ты играешь с огнем! – совсем иначе отреагировал князь Арнальда.
– Что ж, теперь понятно зачем тебе понадобились все мы… – не остался в стороне и владетель Гумонда.
– Да, Литольд. – акцентируясь на последнем произнесла графиня Фису. – Эти бессребреники берут бессовестно много за свою работу. Непонятно только на что они тратят деньги? Они же аскеты? К тому же, бюджет моего маленького графства просто не потянет таких расходов.
На некоторое время собравшиеся вновь замолчали, обдумывая полученную информацию. И первым тишину нарушил самый говорливый.
– Дорогая, ты не подумай, что я тебе не верю… – осторожно начал Канитар Мокен. – Но давай на чистоту? Этот твой план с зегитскими дервишами очень похож на способ немного пощипать казну соседей. Видишь ли, какая штука, про них ведь ничего не известно, а ты утверждаешь, что смогла не только найти выходы на легендарных убийц, но и подрядить на контракт. Есть ли какие-то доказательства реальности этих дервишей?
Графиня улыбнулась. Она ждала этого вопроса, и было бы странным, если бы он не прозвучал. Но рассказывать о том, как ей удалось найти одну из легенд континента, да еще так быстро, она по понятным причинам не стала. Ведь искала она их, чтобы покончить именно с правителем Итиоса. И только поняв, что никаких денег в ее казне на этот заказ не хватит, сменила цель.
Но и оставить без внимания любопытство собравшихся, она тоже не имела права. В конце концов, речь ведь шла об огромных суммах. И – о поклонниках культа Зегита. Бога из Старшего пантеона.
Конкретно это кровавое и жестокое божество, не слишком популярное в здешних землях, на юго-востоке континента, в Зегитском султанате, как следует даже из его названия, властвовало безраздельно. А его фанатичные служители сами определяли, кто должен лечь на его жертвенный алтарь.
Потянувшись к артефакту, который выглядел, как колокольчик для вызова прислуги, графиня трижды тряхнула им. Но звука так никто и не услышал. Вместо этого помещение вдруг затянула серая мгла, в которой собравшиеся не могли увидеть и собственной вытянутой руки. Воздух стал сухим и колючим, словно бы в нем повис песок из самой знойной пустыни мира.
– Слуга Зегита здесь. – прозвучал голос, сотканный из тех самых песчинок. Он доносился со всех сторон сразу. – Вы готовы назвать имя жертвы?
В облепившем людей мраке Марита Перови нашла руку сидевшего ближе всех к ней правителя Гумонда. И слегка сжала ее.
– Влад Келлер. – сказал Литольд Хахлет. – Король Итании.
Вслед за ним эти слова повторили и остальные.
– Слуга Зегита услышал имя жертвы. Она покинет этот мир, когда золото окажется в месте, указанном женщине.
Сразу после этих слов тьма распалась, и правители вновь смогли увидеть друг друга.
– Демоны, женщина! – Грегор Берск вскочил, отряхивая с одежд невесть откуда взявшийся здесь песок. – Во что ты нас втянула! Это же зегитские дервиши! Слуги Смерти! Я слышал, что если их обмануть с оплатой, то сам окажешься на жертвенной плите!
– Они существуют!.. – с каким-то благоговением прошептал Сладкий Кани. – Они существуют…
– Так на сколько золота ты каждого из нас подписала, Марита? – спросил Литольд Хахлет. Он единственный из всех, сохранил самообладание после встречи со слугой Зегита.
Графиня назвала сумму. И тогда выдержка изменила великому князю.
