Валентин Никора
Для кого закон не писан. Хроника четвертая
В общем, тусовка удалась.
Херо и Варт смотрели на праздничный город с балкона замка. Выходить на улицу им строго запрещалось. Мальчишкам теперь ничего было нельзя: проштрафились они по полной программе – хуже некуда.
– Знаешь, – прошептал Варт Херо. – Не расстраивайся сильно: не много мы и потеряли. В прошлом году мы с сестрой видели этих «Беременных музыкантов». Это же переодетые люди, только карлики. Ловкий трюк и никакого мошенничества. Я вначале тоже подумал: все – правда, а потом папа меня сводил к ним в гримерную. И животы у них накладные. Вот так-то.
– Еще скажи, что у них есть магическая штучка, вроде музыкальной шкатулки, и сами они не поют, а только рты разевают, но деньги – огребают.
– Нет. – честно признался Варт. – До такого пока не додумались, но идея не так уж и плоха. Надо будет подсказать компетентным лицам.
И тут песни на площади перед городским прудом как-то все разом и закончились. Повисла тишина. Знающие люди говорят, что именно в такие мгновения в Костоломии и Радикулии рождаются шпионы, бюрократы и стражи порядка. Очень даже может быть. Ведь все злодеи мира откуда-то же берутся…
Но не долго царствовала над городом тишина.
Бабах! БАБАХ!!! БА-БАХХХ!!!
Это громыхнули пушки, и небо над замком расцвело сотнями огней. Казалось, что над шпилями города вдруг распустился невиданный прекрасный цветок. Потом – еще один, и ещё!
Толпа радостно улюлюкала и возбужденно орала, приветствуя каждый выстрел.
Пожилые уважаемые купцы, собравшиеся у пруда в кружок, радостно вопили. А потом каждый вопрошал соседа: «Ты чего, дурак, что ли? Чего орешь?»
Но как только раздавался новый залп салюта, вся компания, закрыв глаза, дружно и самозабвенно верещала.
Херо и Варт восхищенно уставились в небо. А за спинами мальчишек появилась Минерва с двумя белыми бантами и в розовом платье. А чуть поодаль стояли родители и Херо, и Варта. И все улыбались. Тяжелый день кончился праздником.
А потом глашатай взбежал на трибуну и начал громко кричать:
– Горожане и гости города! Спешу напомнить вам, что день кончился, и наступило 25 мая – День Рождения наследника графской короны – Херо дон Педро! Ура Херо!!!
– Ура!!! – закричала толпа, которой уже было все равно кого славить и поздравлять, лишь бы пиво не кончалось.
И снова небо расцвело салютом.
Херо обернулся, увидел родителей и благодарно им улыбнулся. После побега из кареты дон Педро думал, что никто уже и не вспомнит про его День Рождения.
Глава 4
Ночь на 25 мая, само собою, выдалась тревожною. Гвардейцы, после ужасов крысиного нашествия, не могли сомкнуть глаз, особенно у некоторых вредных покойников.
Многих в эту роковую ночь била нервная трясучка. Солдаты задумались о загробной жизни. Купцы изо всех сил старались не подсчитывать убытков. Мастеровые, откладывающие монеты «на черный день», боялись прикоснуться к своим тайникам, утешая себя тем, что ворам некогда было обыскивать дома. Дети, особенно маленькие, плакали и писались. Это было ужасно! В общем: все напились.
Даже угрин не спал в эту ночь. Бедного герцога было не узнать: он как-то весь вытянулся, осунулся, точно вмиг постарел. И безумные глаза, светившие накануне дерзкой бравадою, превратились сейчас в золу: пустую и серую. Казалось, что в душе Уркесюка отбушевал огромный пожар, ничего не оставивший после себя. Лишь пепел… тот самый, что плавал в лужах после дождя.
Над замком висела ущербная, убывающая луна. Она походила на огромный ноздреватый кусок сыра, слегка обглоданный по краю мышами. Или крысами.
Звездная россыпь порождала млечный путь, ведущий из ниоткуда – в никуда.
И под стенами замка пели сверчки, старательно выводя симфонию победы.
Впрочем, эти нудные козявки никому сильно не мешали: полгорода уже засыпала мертвецки пьяным сном или все еще ворочалась с боку на бок; а другая половина горожан, все еще ожидая вторжения новых чудовищ, беседовала при свечах.
Крыс, тем более черных, в обоих королевствах не видели вот уже добрых тридцать лет. Да и на Свиняре, кроме кабанов, никого не водилось, а тут второй день ползли упорные слухи, что демоны вернулись из зада, куда их послал великий бог Хорхе (не подумав, наверное, послал). И эти твари прискакали на огненных конях и рыскают теперь в округе. Наверное, Хорхе хотят поймать и спросить: за что он с ними обошелся так жестоко. Ищут давно, да не могут найти… А крысы – это разведчики были. В общем: пришла беда, отворяй ворота.
Херо и Варт ночевали в замке, в комнате дон Педро. На этом настояла графиня. Изаура была убеждена, что у мальчиков нервное потрясение. У дверей в спальню приставили двух охранников. На всякий случай. Слишком часто в последнее время с наследником стали случаться роковые неожиданности и совпадения.
Но как только напольные часы в трапезной пробили двенадцать, собаки во всех домах города проснулись и беспокойно заскулили, подняв к луне остроконечные морды.
Откуда-то из леса в ответ раздался протяжный волчий вой. Это была дурная примета. Шептались, что собаки всегда предчувствуют гибель своих хозяев. А когда вот так, скулят целым сводным хором, жди большой беды. Катаклизма какого. Междоусобной войны или революции.
Херо вздрогнул и проснулся. Но его разбудил не вой, а смутное, тревожное предчувствие чего-то неотвратимого, надвигающегося на замок огромной черной тучей.
Мальчишке казалось, будто из подземных гротов вырвалась туча летучих мышей и со свистом промчалась над городом. Словно сама смерть дохнула над графством Хренжуйским.
Ерунда, конечно, но ощущение страха и безысходности было настолько явственным и сильным, что дон Педро проснулся в холодном поту, и несколько секунд лежал с открытыми глазами, слушая, как бешено колотится сердце.
Было, правда, не совсем понятно, как это грохот сердца не разбудил весь замок, – ведь сам Херо его слышал так отчетливо.
А вот Варт дрых без задних ног, и даже без зазрения совести. Подумав об этом, Херо немного успокоился. «Интересно, если можно спать без задних пяток, то значит, где-то должны быть и пятки передние? Забавно». – хмыкнул себе под нос дон Педро, и самочувствие его заметно улучшилось.
Юный граф приподнялся на кровати и почувствовал, что простыня настолько пропиталась потом, что липла к телу.
– Варт!
Но сын лакея спал.
– Артур! Мать твою! – рассердился Херо и подскочил на кровати.
За дверью раздались шаги. Дон Педро тут же нырнул под одеяло и старательно зажмурился. Дверь скрипнула и в щель упала ровная полоса от настенных факелов. Охранник осторожно заглянул, осмотрел мальчишек, зыркнул глазами по всем углам и осторожно прикрыл за собою дверь.
Несколько минут Херо лежал в полной тишине. И вдруг донесся тихий шепот Варта:
– Ты там совсем охренел, что ли, или как?
– Или где. – отозвался дон Педро. – Ты ничего не чувствуешь?
– Ой, чувствую. – прошипел Варт. – Если бы твоя башка была не такой венценосной, запустил бы я в нее табуреткой. А еще я чувствую, что некоторые обормоты сами не спят, и другим не дают.
– Да я серьезно. – обиделся Херо. – Мне показалось, что собака выла, а еще: будто кто-то пронесся над городом. Может быть, это тот колдун, которого мы видели на чердаке?
– Да ну тебя! – проворчал Варт, но после последней фразы друга, сна не осталось ни в едином глазу. – Блин, достал! Ну, выкладывай, чего опять задумал.
– Да говорю же: над замком что-то творится. Наверное, опять колдовство.
– Зараза ты, а не граф будущий! – в сердцах выдохнул Варт. – Разбудил на самом интересном месте!
– А ты – эгоист! – проворчал Херо. – Пусть меня похитят злобные колдуны, а тебе лишь бы сладко поесть да крепко поспать!
Варт сел на кровати и вздохнул. Было уже ясно, что в эту ночь отдохнуть не придется.
– Ну, чего ты завелся, в самом деле? – сын лакея быстро оделся и прошелся по комнате. – Кроме нас никого здесь и нет.
Херо мимолетно отметил, что это так замечательно, когда у родителей забот полон рот: все опять позабыли про проклятую пижаму. Что ж, это даже к лучшему. Херо не без удовольствия вылез из кровати и тоже оделся:
– Пошли на балкон, там и поговорим.
Балкон находился в соседней комнате. В зале для игр. Эта комната располагалась по соседству с тайной лабораторией Хулио.
В лабораторию Херо безуспешно пытался проникнуть вот уже три года подряд, да все не мог, но точно было известно, что ночью в тайной комнате отца никого не было, и потому говорить в зале для игр было легче: подслушивать-то некому и негде!
Толкнув высокие резные двери, дети проникли в зал для игр, они прошли мимо взвода деревянных солдатиков, своим ростом достигавших парням до плеч, мимо игрушечного замка.
На стуле сидел большой плюшевый шут и бессмысленно скалился в пустоту.
Выйдя на балкон, Херо поежился. Дул холодный, северный ветер. Это в мае-то!
Варт сел в единственное свободное кресло и укрылся пледом:
– Ну?
Дон Педро подошел к перилам, зачем-то глянул вниз, и интригующим тоном произнес:
– Мне приснилась битва…
– Двух драконов: красного и черного? – Варт откровенно зевнул. – Ты это уже рассказывал на прошлой неделе.
– Нет! – затряс головой Херо. – Дрались колдуны: тот старик с чердака и Уркесюк.
– А крыс там не было? – в голосе Варта послышались сварливые нотки.
– Я тебе дело говорю. – дон Педро приблизился к Варту вплотную и страстно прошептал. – Сам посуди, в последнее время что-то не ладно в наших королевствах: то шаровые молнии, то огненные кони, то черные крысы. Сдается мне, что тут не обошлось без огненной магии!
– Волшебников не существует. – сказал Варт и запнулся на полуслове, вспомнив старика с чердака. – Ну, или, по крайней мере, их не так уж и много.
– Ага. – довольный Херо мотнул головою. – А раз они есть, то почему бы им и не подраться?
– И естественно, дон Педро, из-за тебя! – ехидно подначил Варт. – У них, у волшебников, одна цель в жизни: убить будущего графа Хренжуйского.
– А чего ты веселишься? – Херо еще раз нервно прошелся по балкону. – А, может быть, во мне течет магическая кровь?
– А от меня ты чего хочешь? – Варт зевнул, плотнее кутаясь в плед. – Во мне, точно, кровь самая обыкновенная. И кишки самые тривиальные.
– Мы должны обо всем рассказать родителям!
– Прямо сейчас? – засмеялся Варт. – Манжеты для начала расправь.
– Да чего ты? – Херо начал злиться.
– Будь я взрослым, я бы тебе тоже не поверил. – Варт почесал нос и чихнул в кулак. – А есть ли у тебя доказательства, мистер дон Педро?
– Есть ли у меня доказательства, есть ли у меня доказательства? – проворчал уязвленный Херо. – Но что же теперь делать?
– Вернуться и лечь спать.
– Да не могу я! – юный граф едва не сорвался на крик, но вовремя опомнился и прикрыл рот рукою. – Страшно мне, понимаешь?
– С этого и надо было начинать.
И тут, словно расслышав сдавленный вопль, дон Педро, в небе мелькнули тени.
– Ох! – крикнул Варт и выпрыгнул из кресла. – Бежим!
Но, запутавшись в пледе, сын лакея тут же и рухнул у дверей, выводящих на балкон.
Дон Педро же, точно завороженный, смотрел, как из черной тучи выскользнула огромная тень не то птицы, не то целой летающей тюрьмы. Животное было громадным: тень от размаха крыльев закрыла собою весь замок. У зверюги были змеиная голова на длинной шее и обтекаемое брюхо с четырьмя когтистыми лапами. А длинный хвост с огромным шипом служил этой твари рулем на крутых виражах.
На шум падения и крики в спальню ворвались солдаты. Секунда – и охрана появилась в дверях игральной залы. Сквозь прозрачные, зарешеченные двери балкона Херо хорошо был виден стражникам.
– Беги! – надрывался Варт, воюя с пледом, с трудом высвобождаясь из смешного плена.
Но дон Педро словно и не слышал. Он казался зачарованным.
– Дракон. – прошептал Херо. – Настоящий, живой… Не может быть.
Дальнейшие события разворачивались с невероятной скоростью.
Крылатая тварь рыкнула, спикировала к балкону, подхватила дон Педро когтями и тут же взмыла в ночное небо.
Охранники вырвались на балкон, споткнулись о Варта и рухнули вниз. Правда, надо отдать должное: алебарды, с которыми стражники так и бежали от своего поста, взметнулись в момент падения и обе впились в тело дракона.
Но, все-таки, Херо похитили!
Над городом ударил набат. Охрана замка пустила в небо стрелы, но все без толку. Замок вспыхнул сотнями огней. Из спален повыскакивали слуги и дети – все как один в дурацких ночных колпаках. И все нервно спрашивали друг друга, что стряслось на этот раз. Паника нарастала. Всем казалось, что крысы вернулись.
Но стража вышла к людям и объявила, что не случилось ничего страшного, просто похищен наследник.
Тем временем граф ворвался в пустую спальню и накинулся на солдат.
– А вы где были? – ревел Хулио.
Охранники растерянно топтались на месте.
Но тут вперед выступил Варт. Мальчик справедливо полагал, что если сейчас гвардейцы заикнутся о драконе, то в пылу гнева граф не поверит им, очень сильно расстроиться, и может даже казнить под горячую руку.
– Херо просил меня выйти с ним на балкон. Дону Педро было плохо, его мучили кошмары. А потом из тучи вылетел дракон. – спокойно и обстоятельно разъяснил сын лакея. – Мне было холодно, и я кутался в плед. Увидев змеюку, я закричал дону Педро, чтобы он бежал, а сам запутался и упал. Прибежали стражи, запустили в дракона алебардами, но не убили: уж очень большим оказался зверь.
– Сбылось проклятие Декабрео. – выдохнула Изаура, вбежавшая в этот момент в зал для игр и услышавшая рассказ мальчика. Бедная женина так и рухнула в обморок, прямо на руки едва подоспевшего мужа.
Придворные безмолвствовали. Да и что можно было сказать в такой ситуации?
Легенды утверждали, что драконы очень любили похищать принцесс. Уж, для какой такой надобности – неизвестно. Но чтобы эти змии проклятые и мальчишек таскали, тем более даже не принцев, а всего лишь графских отпрысков – тут крылась какая-то зловещая тайна.
Или Изаура сама была незаконной дочерью короля; или она согрешила в молодости с августейшей особой; и, соответственно, уже у самого Херо по венам текла царская кровь.
А еще, можно было предположить, что Херо и не мальчик вовсе, а какой-нибудь упырь или, вообще: переодетая девчонка, скрывающаяся принцесса. В общем, как ни крути: ерунда какая-то получается!
Вот такой неудачный день рождения выдался у дон Педро.
А вот в Радикулии цифру «13» давно отменили. У них в Королевстве ни на одной улице нет такого дома: за двенадцатым номером всегда следует четырнадцатый. Вот у кого учиться-то надо было уму-разуму! Праздновали бы этой ночью четырнадцатилетние наследника, глядишь: никакого дракона, может, и не было бы.
Часть третья
повествующая об интригах и кознях королей и чародеев,
о замысле Изауры, о разоблачении угрина Уркесюка,
и о принятии благородного идальго Херо дон Педро в ряды Всемирного Дворянского Муссонского Ордена Продвинутой Молодежи имени великого Орда
Глава 1
Херо принудительно путешествовал в драконьих лапах вниз головой. От этого начинало тошнить. И сколько дон Педро не пытался различить во мраке погоню рыцарей, – ничего не получалось.
Возможно, не было этой самой спасательной экспедиции. Какая-нибудь сентиментальная принцесса на месте юного графа уже раз десять бы потеряла сознание, но Херо был не таков.
Драконьи когти зацепили только одежду, так что никаких кровавых ран и ссадин не было. Лапы похитителя были сложены лодочкой: когтями внутрь, как разжатый кулак, и мальчишка воспользовался этой анатомической особенностью позорного змея.
Дон Педро ухватился руками за фаланги драконьих пальцев, подтянулся на весу, отцепил одежду и тяжело упал внутрь этих самых лап, в центр этого специфического кулака. Все это далось ценой невероятных усилий.
Дон Педро рухнул внутрь ладони или ступни, Херо так до конца и не понял, что это такое. Он даже испытал тихую радость, ведь, как бы там ни было, но вывалится из разорвавшейся одежды, чтобы разбиться о скалы – перспектива не самая приятная.
Кожа на ногах дракона была специфической: жестковатой, как доски, но лежать здесь было можно.
Пусть полет проходил не со всеми удобствами, но зато страх пропал. Конечно, дракон мог в любое мгновение вывернуть лапу в другую сторону, и тогда: прощайте жизнь и комфорт.
Но что-то подсказывало юному графу, что именно эта рептилия ни за какие сокровища мира не уронит своей добычи.
А, кроме того, Херо, на всякий случай, придерживался руками за чешуйки змеюки, так, на всякий случай.
Полет длился долго. В пелене облаков и под покровом ночи, трудно было понять, куда это судьба, в виде крылатого чудища, заносила дон Педро.
Однако, когда первый испуг прошел, мальчишка отметил, что от дракона вовсе не воняло. А это означало: либо – змеюка была призраком, либо – у драконов существовали нормы этикета. Предпочтительнее, конечно, встретиться с воспитанным гадом, нежели упасть с высоты, когда фантом внезапно рассеется при первых лучах солнца. Но тут уж не угадать.
Херо всегда мечтал о дальних странствиях, о захватывающих дух приключениях, о подвигах. И вот мечты стали явью. Приключение началось. Но то, что его, наследника графства Хренжуйского, вот так запросто украли из родового замка, – было очень уж унизительно.
Во-первых, куда смотрела охрана?
А во-вторых, ни фига себе шуточки: это Дурьсинею должны были уволочь или принцессу какую-нибудь! Что, это дракон совсем ослеп? Что потом в обоих королевствах говорить будут? Слухи поползут, например, что наследник графской короны – переодетая девочка, или: еще хуже, что дон Педро – не мужественный.
В общем, мучили мальчишку философские раздумья, прямо-таки вселенского размаха. Раньше, еще с полгодика назад, в подобной ситуации дон Педро стал бы изо всех сил драться за свою рыцарскую честь. Ну, колотил бы дракона по пальцам, попытался бы добраться до живота и вспороть его. Но это только мечтать хорошо, а жизнь вовсе не так романтична.
Вот, попал мальчишка в плен, и что-то сразу ему расхотелось злить дракона. Да и какой смысл рубить сук, на котором сидишь, колотить лапы, которые тебя несут над пропастью?
«Прилетим, а там будет видно». – мудро решил Херо. И это была не трусость. Просто, очутившись в лапах волшебного змия, мальчишка неожиданно осознал, что легенды об отважных рыцарях, рубящих головы драконам налево и направо – сплошное враньё.
Одному рыцарю в принципе, такого зверя не осилить. Да и десятерых хорошо обученных бойцов, пожалуй, будет маловато. Ведь, если дракон еще и огнем плюется, то ничего с ним без военной хитрости не сделать.
И, вообще, если это чудовище умеет говорить и думать, то лучше с ним дружить, нежели воевать. Как это взрослые сами не смогли додуматься до столь очевидных истин? Хотя, опять же: дружба – дружбой, а поди-ка, прокорми такую тушу, если она ненароком в гости явится!
Херо и сам не заметил, как убаюканный собственными мыслями, уснул.
Скажи дон Педро кто-нибудь, что он сможет спать в когтях дракона, – Херо бы ни за что не поверил. Но жизнь, особенно, если тебе только что исполнилось тринадцать лет, это такая странная штука, в которой возможно всё.
Солнечный луч крался по щеке и щекотал нос. Дон Педро завозился, проснулся и, вдруг вспомнив о вчерашних событиях, подскочил, точно ошпаренный.
Можно было предположить, что дракон принесёт любого пленника либо в гнездо, высящееся на высоком горном плато, либо в пещеру, заполненную золотом. Но вокруг не было ни гигантских желторотых птенцов, ни сокровищ.
Херо проснулся в самой обычной дворянской кровати на перине из лебяжьего пуха. Но замок был чужим, странным. Возможно, вовсе и не Костоломским, и даже не Радикульским!
А вокруг – ни души! Ни вчерашнего дракона, ни свирепых разбойников, ни благородных рыцарей, закованных в кандалы, ни дюжины зареванных принцесс. Нет, это было совершенно не похоже на логово приличного дракона.
Не медля, не раздумывая ни секунды, дон Педро вскочил на ноги. Точно: это – не родной замок! Как был в одежде, так и остался. Слава богу, что хоть в плену пижамы не выдают!
И, отставив мысленные шуточки, мальчишка первым делом обследовал помещение.
Так: окна не зарешечены. Странно, они что, воров не боятся? Правда, стена отвесная, а внизу – ров, в котором, наверняка, симпатично расставлены рогатины на медведя. Если сорвешься с веревки – каюк! Ни какой доктор потом не поможет. Да и руки еще не зажили – по канатам-то ползать.
Дон Педро с сожалением осмотрел забинтованные ладони: ах, как все некстати!
Стены же самой комнаты были увешаны огромными холстами с портретами гордых царей, а вовсе не драконов. Правда, были здесь и странные скалистые пейзажи. И свет, падавший в окна, казался каким-то особенным, волшебным.
Первая из трех дубовых дверей оказалась закрыта. Херо попытался рассмотреть, что там, в другом помещении, но какой-то умник придумал закрывать замочную скважину с той стороны. А с собой не оказалось ни ножичка, ни прутика. Даже обидно!
Зато вторая дверь поддалась легко. Сердце мальчишки подпрыгнуло от нечаянной радости, и тут же рухнуло в пятки: это могла быть ловушка! Петли оказались смазаны. Дверь распахнулась бесшумно, словно приглашая войти.
Несколько мгновений любопытство Херо боролось со страхом. И все же, молодость победила. Дон Педро просунул голову внутрь и сощурился.
Во второй комнате царил мягкий полумрак, влажный утренний туман стелился здесь, точно на заливных лугах. И даже чудилось хриплое ржание лошадей, слышался плеск воды, доносились запахи резеды, ромашки, чабреца и прочих трав. Чудно.
Дон Педро полностью протиснулся внутрь, не рискуя сильно распахивать дверь, и сделал шаг вперед. Радостно затрещали сороки, но впереди простирался молочный туман.
Конечно, в нормальном замке такого быть не могло. Но кто сказал, что драконы способны обитать в замках людей? А портреты на стенах могли быть ворованными.
Хотя, что известно о драконах, кроме того, что ими хорошо девок пугать? То-то и оно! А вдруг драконы – это просто оборотни. Днем: люди, а ночью – змеи позорные? Тогда понятно, почему портреты соседствуют с горными пейзажами, а архитектура дворца явно не соответствует человеческим потребностям.
Хотя, чего тут думать? Здесь действовать нужно, причем: немедленно! Эх, была, не была! И Херо шагнул в туман.
Дверь, естественно, как и всегда в подобных случаях, подло заскрипела и смачно захлопнулась.
«Колдовство!» – понял дон Педро.
Петли были смазаны гусиным жиром, а значит, скрипеть не могут. По логике. Значит, по замку бродит нечистая сила и, желая всех запугать, развлекается, как может.
Но такого храброго рыцаря, как дон Педро не устрашить! Не выйдет! Ни у кого и никогда!
И Херо смело… бросился наутек. Сначала мальчишка ринулся к двери и скромно постучал в неё кулаками и ногами, очень вежливо при этом попросив:
– Откройте, гады!!!
Крикнул так дон Педро, а в ответ – тишина. Тихо в комнате пустой. Лишь стены дрогнули, штукатурка слегка осыпалась, да зловещий смех сотряс воздух; а в остальном, – все спокойно, как на курорте. И музыка раздалась: такая чарующая, нежная, словно бешеные обезьяны лупили в тамтамы.
Но Херо некогда было наслаждаться искусством, он понял, что попал из огня, да в полымя. Нужно было бежать. Надо было спасать ноги, и руки, и голову, пока со всех сторон не показались какие-нибудь злые колдуны, которые варят из непослушных мальчиков суп.
Конечно, это все сказки, про суп, специально для пятилетних оболтусов, но, попав в зачарованное место, мигом можно уверовать во что угодно.
– Ой! – сказал дон Педро и побежал в туман.
Просто, мальчишке ничего другого и не оставалось.
Комната казалась безразмерной. Она словно бы раздвинулась до бесконечности.
Конечно, в нормальном замке, так быть не могло, но Херо чувствовал, как по коленям бьет полевая трава, слышал, как при его приближении смолкают кузнечики. Это была полная иллюзия настоящего мира. Все было в точности, как за Свинярой.
Однажды, лет в восемь, дон Педро сбежал из замка, чтобы сходить с Вартом и со всей «Черной кошкой» в ночное. Ох, весело было!
Всю ночь палили костер, варили уху из припасенной заранее рыбы, травили охотничьи байки и страшные сказки про гоблинов, которые вылезают из подземелий и сортиров. Страшно было, аж дух захватывало! Особенно, когда среди рассказа вдруг ухал филин. Дрожь пробирала от макушки до самых пяток.
Правда, потом Херо еще три года боялся ходить в сортир по большой нужде по вечерам. Туалет-то был не в замке, а у защитной стены. К нему вела каменная дорожка, освещаемая по ночам факелами. Вроде бы, чего бояться? Мудрые мастеровые для маленького дон Педро оборудовали удобное мягкое сиденье, но от этого было только страшнее.
Наслушавшись рассказов про гоблинов, Херо все время испытывал панический ужас. Ему казалось, что из смрада, из этой самой дыры, в которую сливают отходы, тянется грязная мохнатая лапа, которая хочет схватить Херо за голый зад и утащить в подземное царство.
Бр-р-р!!! Жутко и противно!
Днем Херо даже заглядывал в эту страшную дыру, но отходная яма была необычайно глубокой, и все тонуло во мраке. Вот где ужас-то!
Сейчас, убегая неизвестно от кого, дон Педро чувствовал, как к нему возвращаются дурацкие детские страхи. Нет, не гоблин из сортира. Это было похуже. Неизвестность – вот что страшнее всего!
И тринадцать лет, оказывается, не так уж и много, когда тебя похищают драконы и когда с шумом захлопываются за спиною магические двери! Какое там, к чертям, мужество!
– Кхе-кхе! – раздался глумливый смех. Казалось, звук идет со всех сторон. – Куда это вы так торопитесь молодой человек?
И туман разом рассеялся.
Херо остановился, перевел дыхание и огляделся.
Вот тебе и раз! Комната, конечно, была просторной, но не бесконечной. От закрытой двери метров на двадцать вперед вела странная дорога. Да, на ней росли травы. Но вот треск кузнечиков и пение отсутствующих птиц доносились из стен. А сама земля, на которой стоял Херо, была огромной лентой, движущейся при каждом шаге. Получалось, что все это время дон Педро топтался на месте, точь-в-точь, как белка в колесе.
Да, подобное мог придумать только механик, а не маг. И от этого стало немного стыдно. Что ж, вполне могло оказаться, что и дракон был не настоящим и даже не колдовским фантомом. Ведь не пахло от змея живым теплом!
Впереди, то ли на троне, то ли на какой-то очередной колдовской машине сидел парень. Нет, не ровесник, а постарше. Лет двадцати. Взгляд у этого человека был жесткий, точно удар хлыста. Каштановые волосы длинные, как у девчонки, да еще и вымыты и напомажены. Манжеты, рюшечки, тьфу! Наверное, король. Тем более, что на голове красовалась то ли диадема, то ли настоящая корона. Да еще на этом парне был странный плащ: изнутри огненно-красный, а снаружи – черный бархат. В общем, жуть! Приснится такой правитель ночью: лопатой не отмахнешься.
– Ты почто боярыню обидел, смерд? – в глазах и в речи местного короля промелькнул сарказм.
– От смерда слышу! – не растерялся Херо.
– Что? – взревел владыка тайной комнаты, и аж подскочил на своем странном, зеленом троне.
А то сооружение, что служило королю вместо кресла, дрогнуло, загудело и поехало. Ну, так и есть – какая-то техническая штучка. Или, все-таки, кто-то живой?
У трона не было ног, но были колеса, которые вращали по кругу шипастую ленту. Так эта махина и двигалась. Король сидел на голове механической зверюги. А еще у этого монстра из башки торчал длинный нос, как у страшного зверя елефанта.
Бабах! Нос чудища окутался дымом, и из него вырвалось пламя. Дракон?! Виверн?! Колдовство?! Механика?!
Не все ли едино?… Огонь пронесся над головой, но Херо уже упал вниз и зажал уши руками.
Бабах!!!
Потом лязг утих. Херо недоверчиво приподнял голову и отнял от ушей ладони.
Трон остановился. Из головы чудища выглянул странный чумазый человек и сконфуженно отрапортовал:
– Это, Степан сегодня не с той ноги встал. Товарищ капитан, будьте человеком, прикройте нас, если что, перед майором.
– Ладно. – буркнул король. – Ждите пока.
Херо глядел на это чудо и никак не мог понять: спит ли он, или весь мир давно сошел с ума. Так не бывает, не должно быть!
Но король уже спрыгнул со своего зверя и сам (без сопровождения свиты!) направился к дон Педро.
Херо, понимая, что ничего страшного с ним больше уже не случится, опасливо поднялся и исподлобья принялся рассматривать незнакомца.
– Ты кто есть, боярин?
Херо услышав странное слово, не понял, то ли его обидно обозвали, то ли похвалили. Пришлось дежурно улыбнуться и сказать:
– Я – Херо дон Педро, наследник графства Хренжуйского, подданный Костоломской и Радикульской корон.
– А-а-а… – протянул местный владыка и, оглядев Херо с головы до ног, обронил:
– Так это ты и есть: знаменитый идальго, рыцарь Дурьсинеи?
– Ну… – помялся дон Педро. – В рыцари меня еще не посвящали. Только с 14 лет можно рукоположить в рыцарское звание.
– Вот как? – черные брови незнакомца взлетели вверх. – Вот урод! Ну, и кого он мне опять подсунул?
– Чего? – тихо спросил Херо.
– Да так, ничего. Вассал тут у меня один проштрафился. Тебя это ни коим образом не касается… Ах, да, чуть не забыл. – король протянул для пожатия загорелую сильную руку. – Очень приятно, царь.
Херо, как и положено, упал на одно колено и поцеловал королю кончики пальцев. От ладони пахло духами. Точно: король!
– Ох, не люблю я этого, особенно, с некоторых пор. – проворчал незнакомец. – Я – Эдвард, законный и единственный наследник плайтонского престола. Борюсь с узурпатором Сведенрегом за независимость своего народа. То, что мы случайно встретились, это – указующий божий перст.
– Ничего себе: случайность! – не удержался от негодования дон Педро. – Меня дракон похитил!
– Ну, так ведь именно мы этого дракона и победили.
Крыть было нечем: дон Педро совершенно не помнил, как он попал в этот странный замок. Вот что значит крепкий здоровый сон!
А в это время в Хренжуйском родовом замке шел военный совет. Все были в сборе. Высылать погоню ночью было занятием бессмысленным, хотя бы потому, что дракон взмыл вверх, а куда он свернул за облаками – лишь одним богам ведомо.
Сейчас же, на рассвете, сразу после бессонной ночи, граф Хулио сидел в кресле и нервно барабанил пальцами по подлокотникам.
Гумбольдт стирал пальцем пыль со стола и хмурился.
Уркесюк шевелил губами, похоже, матерился то ли про себя, то ли опять про какого-то Мерлина.
Изаура ходила от окна к окну и театрально заламывала руки. А что ей, бедной, еще оставалось делать?
– Надо разослать всюду герольдов! – без особой надежды внесла очередное предложение Изаура.
– Или сборщиков налогов. – проворчал Уркесюк.
– Да, милая, это ни к чему. – Хулио потер лоб. – Я думаю, вести уже разлетелись по обоим королевствам. – Сейчас нужно либо отправить один большой отряд, либо несколько маленьких, но – в разные стороны.
