Трилата Нижеги
Начало новой истории. Том 1
Ход синий: Глава 13: Воля Императора
Хафэр вёл Эктори по коридору, а она всё пыталась вызнать про его планы, предлагала уйти отсюда, пока не нагрянули никакие неприятности, но по итогу, ответом ей оказался встречный вопрос:
– Что он тебе говорил?
Эктори не стала вдаваться в детали разговора с Уд-и-у, и уж тем более рассказывать о сделанном им предложении, а просто ответила:
– Хвастался деньгами, информацией и влиянием.
– Сначала информация, потом деньги, – буркнул Хафэр.
Эктори не стала уточнять, почему порядок был именно таким – не сочла важным. И Хафэр решил объяснить сам:
– Сначала они владели информацией. Продавая ее, получили деньги. Одалживая их под проценты, получили ещё больше денег и информации. И в итоге получили влияние.
– И никто не остановил? – удивляясь той простоте, с какой эта информация была сказана, спросила Эктори. – Ведь есть и сильнее них.
– Ну… У них была поддержка Империи, а с нами никто не осмеливался воевать.
– Зато теперь у Амперии нет их поддержки, – невесело хохотнула Эктори.
Хафэр кивнул, без стука распахнув тяжёлую деревянную дверь, вошёл. Эктори последовала за ним. Слуга, закрыв за ними дверь, вышел прочь. Мужчина, сидевший в кресле, и женщина на подлокотнике, обратили на них взгляды.
Хафэр заговорил:
– Почему же Вы закрыли границы?
– Да какие границы, о чём Вы? – посмеиваясь, переспросил мужчина. – Вы знаете, это невежливо – нарушать чужой покой, ещё и говорить сразу о делах. Вы даже не поприветствовали меня. А ещё с Вами такая миленькая девочка, она ведь с нами не знакома… Я На-и-у, король Зузамеса, а это моя супруга, – он указал на разодетую дамочку на подлокотнике, – её имя Илен-и.
Эктори поклонилась, постаралась приветливо улыбнуться, кивнув, сказала:
– Моё имя Ар.
– Думаете, мы не знаем? Принижаете наши достоинства! Мы знаем если не всё, то многое. – Король усмехнувшись, обратился к Хафэру: – Теперь говорите, господин Император, какое у Вас к нам дело?
– Вы меня не слушали, я спросил, почему вы закрыли границы?
– Нет, господин Император. В прошлом вопросе Вы сказали «же»: «Почему же», – тоном, вызвавшим у Эктори раздражение, уточнил король.
– Это имеет значение? – немного грубо уточнил Хафэр.
– Сейчас нет, но вот потом… Никому не ведомо, кроме как вашей Книге. Пойдите, спросите у неё. Она же всё знает, а вы всё можете. Вы все волшебники. Какая вам разница, открыты терминалы или нет?
Хафэр сжал рукоять меча, немного выдвинув лезвие из ножен. На-и-у, лениво откинувшись на спинку кресла, оглядел маленького Императора с нескрываемым презрением:
– Я совсем забыл, Вы ведь за пятнадцать ходов не добились никакого результата, даже в самом простом. – Сощурившись, он взглянул на Эктори: – Чего не сказать о госпоже Ар. Она ведь один из гениев нового поколения Империи в магическом искусстве.
Эктори слегка поёжилась под оценивающим взглядом, но напомнив себе, что сейчас она – один из представителей Империи – постаралась гордо расправить плечи, ведь перед ней был лишь простой смертный правитель, имевший лишь временную власть над судьбами миров.
Король продолжил:
– Корэр, дорогой, Вы ведь пришли просить о поддержке, хотите заключить с нами союз. Но какая нам от этого выгода?
– Я дам обещание оказать Вам поддержку, когда могущество Империи вернётся к ней, – уже более спокойно, ведь теперь речь зашла о том, что было ему важно, ответил Хафэр.
– Если вернётся! – насмешливо уточнил правитель. – Все, кто поддерживал Империю, либо мертвы, либо бесследно исчезли. У вас были самые богатые территории, вы принесли в наши миры все эти технологии. И, конечно вам завидовали… нет, вас ненавидели и теперь ненавидят! Только теперь у вас ничего нет. Ваша армия хоть и хорошо обучена, но ничтожно мала, ведь большинство ваших солдат были с подвластных территорий, а теперь они ушли. Вы по собственной глупости обучили солдат для своих врагов. Вы даровав другим магии, сделали её общедоступной. Вы сами вложили оружие в руки своих врагов, а своей политикой сказали: Используйте его против нас.
Хафэр выхватил меч, шагнул вперёд, приставил лезвие к горлу На-и-у.
Эктори прикусила губу, внимательно наблюдая за разворачивавшейся сценой. В голову ей пришла мысль, что надо бы что-то сделать, только что? Ей вспомнилась схема построения топорных, но очень действенных заклинаний, просто высвобождающих силы элементов.
Илен-и молча, с трудом скрывая страх, поднялась с кресла, пятясь, дошла до стола, обогнула его, нащупала ручку шкафа, замерла.
Дверь из комнаты в коридор распахнулась, громко ударилась о стену. Вошёл Советник, с порога обратившись к Хафэру:
– Корэр, ты слишком импульсивен, тебе следует научиться терпимости.
Хафэр сунул меч в ножны, спросил раздражённо:
– Где Вы были?
– Давайте обсудим это позже, а сейчас разберёмся с более важными делами, – сказал он повелительно.
Выждав несколько мгновений, Советник обратился к королю, спокойно и ровно:
– Господин На-и-у, чего же Вы хотите?
– Мы с Вами разумные господа, Советник, и мы понимаем, что у нашего государства не будет другого варианта, как поддержать Империю только в двух случаях, – он посмотрел на Хафэра и Эктори. – Если юный Император возьмёт в жёны одну из моих дочерей, может хоть самую младшую, ей всего три, он сможет наслаждаться её красотой дольше, – король кивнул на Илен-и, та вздрогнула, он продолжил, – во всяком случае, её мать красива… А второй вариант: если госпожа Ар выйдет замуж за одного из моих сыновей. Её имя хорошо будет звучать на наш манер: Ар-и.
– Нет! – заявил Хафэр, подтащив к себе Эктори, обхватив за плечи, словно защищая.
– Вынужден сообщить Вам, – объяснил Советник, – у нас нет такого понятия, как брак, то есть ни один из них просто не может взять жену или мужа, это противоречит нашим устоям. Мы не можем обязывать кого-то на долгое сосуществование и верность.
– Мы сделаем всё по нашим обычаям.
– А ещё, хоть мы и являемся одним из немногих видов, способных скрещиваться с другими, для нас это – крайняя мера, Корэра просто не примут, если кто-то из его родных или он сам продолжит род с представителем другого вида.
– Ваша предыдущая Императрица была не из арий, – заявил король, и губы его искривились в усмешке.
Негодование охватило не только Хафэра, но Эктори, точно не помнившую даже лица матери, его лёгкая тень отразилась даже на сдержанном лице советника, который со всё ещё сохраняемым холодным спокойствием проговорил:
– С чего Вы это взяли? Она была наша и была одной из нас.
– Вы сами придумываете свои неразумные законы и сами же от них страдаете, – ещё более нагло сообщил На-и-у.
– Может, и так, но мы не можем от них отказываться.
– А мы можем отказываться от того, что нам невыгодно. Поэтому, уйдите! – упиваясь собственной властью велел король.
Лицо Хафэра вновь стало спокойным, словно бы оно было маской, только глаза пылали огнём безудержной ярости, он схватился за меч.
Эктори ощутила, как воздух в комнате похолодел, ей показалось, что нос её ощутил запах, какой наполняет округу перед надвигающейся бурей.
Советник, положив руку Хафэру на плечо, шепнул: «Ты слишком импульсивен, тебе не стать магом, если не научишься контролировать эмоции. Пойдём».
Хафэр кивнул, схватив за руку Эктори, пинком открыл дверь, вышел, не потрудившись о том, чтобы захлопнуть её за собой.
– Ко всем богам эту магию! Пусть они сами разбираются со всеми их судьбами! А мы сбежим! Давай просто уйдём, как ты и предлагала, – твердил он, таща Эктори по тёмному коридору. – Но для начала, ты, я к тебе обращаюсь, зелёный гад, – Хафэр остановился, поднял руку Эктори на уровень глаз, ткнул пальцем Сайме в нос. – Ты должна убить их всех.
– На всех у меня яда не хватит, – отозвалась змейка.
– Всю королевскую семью, в течение сезона.
– Что толку? Убьёшь одного короля, на смену ему придёт другой, – возразила Эктори.
– Да, точно! Если убью я, но… – Хафэр обратился к только подошедшему Советнику. – Есть ведь те, кто недоволен властью этого королька, найдите из них самого… самого согласного с идеями Империи и поддержите восстание.
– Это пустые траты, Вам следует остыть и спокойно всё рассудить. Каков плюс для Империи?
– У них есть информация. Когда к власти придёт наш соратник, мы заполучим её.
– А потом шантаж. Вы, конечно, мечтатель, не знакомый с непосредственной сутью вещей, но не наивный идеалист, – с промелькнувшим в голосе одобрением, проговорил Советник.
– Какой шантаж? Мы уничтожим её, сделаем благое дело, и нам захотят помочь в ответ.
Советник тяжело вздохнул:
– Как можно так ошибиться… Вы ещё более наивны, чем я думал. Знатные господа не помнят добра, и Ваши деяния они воспримут, как должное – не оценят.
– Тогда мы возьмём средства за уничтожение всех ценных сведений или заключим договор о поддержке, – предложил Хафэр, обиженный разочарованием Советника.
– Господин Император, это и называется шантаж.
– Да мне плевать, как это называется, я хочу, чтобы король и вся его семейка померли, они мне не нравятся. Исполнять!
Советник, кивнув, взглянул на Эктори, та только пожала плечами.
Молча они пошли к своему кораблю.
Неожиданно Эктори замедлила шаг, остановилась – что-то было не так, неправильно. Она вгляделась в тень за колоннами – там точно что-то было, и уже давно. Хафэр обернулся, поторопил Эктори, и ей пришлось всё оставить, как было.
***
Дождавшись окончания третьего танца, когда все вышли подышать свежим воздухом на веранду, Тиллери спустилась в сад. Немного побродив по аллеям, она села в беседку, вытащила из кармана блокнотик и примитивный карандаш из дерева, с одним грифелем, принялась зарисовывать красные цветы с большими полупрозрачными лепестками.
Что-то незримое колыхнуло воздух. Тиллери, сняв очки, зацепила их за ворот тонкой блузки прижатой к талии корсетом. Глаза девушки блеснули золотым, привстав, она сняла с себя пиджак, протянула тени, со словами:
– Оденьтесь, леди Илен-и, здесь ветры гуляют.
– Прошу, не называйте меня и не смотрите так…
Тиллери кивнула, надела обратно очки ведь как бы она того не хотела, сама по себе она не могла взглянуть на жену короля, хотя блеск её золотых глаз, устремлённых пусть и куда-то мимо, всё равно заставлял собеседников чувствовать дискомфорт, и это ей нравилось. Присев на лавку она наконец взглянула на тень, всё ещё остававшуюся незримой, но опустившуюся рядом, накинувшую протянутый пиджак на плечи.
Илен-и, сунув руку в карман, проговорила:
– Мне очень не хочется, чтобы кто-то узнал, что это была я. Вы ведь понимаете? Я слышала о намерениях Императора. Прошу, скажите что будет? Что мне сделать, чтобы уцелеть?
Тиллери ещё раз кивнула, ответила:
– Берите дочку и поезжайте к отцу – скоро война.
– Когда это ваше скоро?! Вы обещали защитить, – то ли в приступе подступавшей истерики, то ли в нахлынувшем отчаянии, спросила жена короля.
– От Имперцев, – напомнила Тиллери. – Они Вас не тронут, их здесь вообще не будет, – Тиллери задумчиво взглянула на небо, сказала, словно сама себе. – Когда это наше скоро? А кто его знает. У Имперцев другое отношение ко времени, для них и через сотню ходов – скоро, и завтра…
– Вы же обещали!
– Да, – Тиллери вернулась к зарисовкам, всем видом показывая, что все разговоры на эту тему закончены.
Тень медленно встала, аккуратно сложила пиджак на лавку, пошла, неслышно ступая. Тиллери неожиданно подняла голову, глаза её блеснули, она шепнула вдогонку:
– Хорошая у вас магия, полезная. Где научились?
– У одной безымянной старухи, – ответила тень и ушла.
Тиллери какое-то время задумчиво смотрела в пустоту, потом накинула пиджак, подошла к выходу из беседки, внимательно оглядела арку, проверяя, образует ли замкнутую фигуру, шагнула в другой мир.
Пройдя через входную дверь, Тиллери скинула сапоги, сунула руку в карман, достав маленькую дамскую сумочку, открыла её, вытащив стопку документов и металлическую пластинку размером с четверть её ладони, недоверчиво осмотрела, сунула обратно, довольно улыбнувшись, сняла очки, пошла в столовую.
Она внимательно оглядела мужчину и женщину за большим столом, села на своё место, спросила:
– А наша девочка-праздник где?
– Сестрица твоя засела в своей комнате с этой «зелёной» подружкой, делают вид, что учатся, – мужчина заговорщически подмигнул, – но, судя по хохоту, не умные книжки они читают.
– Ребячество… Пора взрослеть, – прокомментировала Тиллери.
– Они ещё дети, – попыталась вступиться женщина.
– Я встречала их ровесницу – третье дитя Империи. Там, конечно, тоже ещё детство в самом разгаре, но…
– Что с ней? Чего от неё ждать? – перебил мужчина, подняв на Тиллери глаза, такие же тёмно-синие, как у неё.
– Не правитель.
– Слабая? Бесхарактерная? – с разгоревшимся азартом поинтересовался мужчина.
– Незаинтересованная. Я видела её судьбу. Там столько всего интересного! – Тиллери в порыве восторга подалась вперёд. – Но там нет ни трона, ни народа Империи Гоузерт. Хотя есть какое-то другое государство, но и тем она будет не править.
– Значит, её в расчёт не берём.
– Нет, пап! Конечно, берём! Она чуть ли не изменит прописанную ещё с начала времён судьбу. Сами понимаете, что нельзя предугадать, какие последствия это за собой повлечёт.
– В лучшем изменятся детали, в худшем – целое…
– Но во всех известных случаях попытки изменить прописанное проваливались, – вмешалась женщина, – удавалось избежать малых деталей пророчеств, но исход оставался один.
Тиллери недовольно цокнула:
– Вы мне не верите. Ну и не надо. Это всё будет потом, а сейчас вот что у меня есть, – она демонстративно выложила на стол сумочку Илен-и.
– Чего ты мелочишься? Надо заняться более крупными делами, – улыбнувшись, сказал мужчина.
– Это для нас мелочи, а для Империи – спасение. И ведь знаете, какой гад этот новый Император! Сам пошумел – спровоцировал, всего один раз, а мне её пришлось с акь убеждать, подталкивать, уговаривать.
– Ну, ты молодец – добытчица. Ещё чуть-чуть и можно короновать, – по-доброму усмехнулся отец.
– Говорите так, словно вот-вот уйдёте, а все заботы на нас с сестрой перебросите.
– Нет, всё будет постепенно, – утешил её мужчина.
– Вы всегда сможете обратиться к нам за советом, – добавила женщина.
– Что ты с бумажками делать будешь?
Тиллери улыбнулась:
– Отдам Корэру, и возьму обещание.
– Хорошо. Будем надеяться, мальчик когда-нибудь поймёт, что Империя себя уже изжила и надо всё это менять.
Ход синий: Глава 14: Прошлое помнит
Эктори взглянула на серьёзного Хафэра, на Советника, чьи эмоции понять было нельзя, сказала:
– Там, в коридоре, за нами кто-то наблюдал.
Советник покачал головой:
– Не следовало заявлять о своих намерениях в доме врага.
Хафэр достал из кармана пиджака планшет, написал что-то от руки, убрав обратно, сказал, обратившись к Эктори:
– Твоё приглашение отправлено. Мы оставим тебя в Академии.
Эктори кивнула.
Они долетели в молчании. Спускаясь по выдвижным ступеням, Эктори обернулась. Советник догнал её, приобнял за плечи, сунул металлическую пластинку, сказал громко:
– Вы чудная девушка, если у Вас будут сложности, можете рассчитывать если не на поддержку Империи, то на мою лично. – Добавил неслышно: – Помните своё обещание, и об этом ни слова.
Эктори улыбнулась, ответила:
– Я благодарна Вам господин Советник, – кивнув, удалилась, стараясь шагать гордо, с высоко поднятой головой.
Зайдя через малую дверь в Академию, Эктори подбежала к терминалу, приложила карточку, переместилась в свою комнату. Проверив, замкнута ли дверь, со стоном опустилась на пол, простонав:
– Пусть идут они ко всем богам по одному…
– Ты сама сказала, что хочешь вспомнить всё, – ехидно усмехнулась Сайма.
– Я думала, что я какая-то мелкая аристократочка, а не это вот!..
– Терпи, это только начало, продолжение обещает быть интереснее.
Эктори возмущалась, долго ныла и причитала, что ей все эти дела не нравятся, что ей бы хорошо попутешествовать, миры посмотреть, а не плясать на балах и кланяться надменным особам, убеждённым, что это они дёргают за ниточки; что ей совсем не хочется править, и что она, хоть и не помнит ничего из прошлого, но знает, что у детей Империи прав на престол не намного больше, чем у остальных её жителей, просто их к этому готовили, а так любой может прийти и бросить вызов, который нельзя отклонить, и придётся сражаться…
Сайма кивнула:
– Пошли, прогуляемся, раз тебе так хочется.
Эктори поднялась, вытерла выступившие в уголках глаз слёзы, проговорила:
– Ты меня проведёшь.
Сайма велела ей справляться самостоятельно, на что Эктори ответила, что не помнит ни одной из устойчивых конструкций, из которых составляются заклинания. Змея недовольно прошипела:
– Вот все вы с этими устойчивыми конструкциями… Ты умеешь говорить на Первом языке?
Эктори лишь кивнула.
– Ну, вот и всё! Ты, главное, представься, и чётко представь, куда тебе надо, желательно выбирать места, где поменьше народу, меньше шансов в кого-нибудь влететь… И ведь ладно ты, ни в чём не повинный господин пострадает.
Эктори кивнула, закрыла глаза, заговорила на Первом языке: «Я, чьё имя от нынешнего явления в миры живых – Ар, обращаюсь к силам, что лежат в основе нашего существования, и прошу открыть короткий путь в другую точку нашей реальности».
Мир перед глазами стал словно плоским полотном, в котором расползлась дыра, со светящимися разводами по краям и плавно расплывающимися по плоскости мира искрами – портал. Эктори сощурилась, вглядываясь в непривычный для глаз тусклый свет, глубоко вдохнув, шагнула вперёд немного нерешительно.
Вышла она на слабо освещённую узкую улочку, между двух высоких зданий, оставивших от неба тонкую щёлку. Портал тут же закрылся.
Сайма обвилась вокруг шеи, шепнула издевательским тоном:
– Ты всегда любила эффекты – шоу. Нет бы, как все, ограничиться парой слов, произнесённых про себя, и какой-нибудь аркой, ты ведь знаешь, как это делается, видела. А ты тратишь энергию на оформление. Из-за таких, как ты, и считается, что магия – это бумы да бахи.
Эктори, хлопнув себя по лбу, проговорила:
– Я совсем забыла. Оно как-то так из головы вылетело. Но, насколько я помню, там надо, чтобы эта «арка» была полностью замкнутой.
– Не обязательно, там надо, чтобы она была замкнутой хотя бы с одного ракурса.
Эктори кивнула, пошла к свету.
– А вообще… – начала Сайма, – удивительно, с какой готовностью силы миров исполняют твои прихоти.
– Я же один из гениев Амперии! – самодовольно усмехнувшись, ответила Эктори.
– Да нет, твои способности весьма обычны, учитывая возраст, происхождение и воспитание, можно сказать, посредственны, это миры любят всё новое.
– А вот это обидно было… – Эктори надула губы, пошла опустив голову по тротуару, среди пёстрой толпы, пусть и привыкшей ко всяким чудакам, но обращавшей на беловолосую девушку в бальном платье удивлённые взгляды.
– Это суровая правда. У тебя нет ни особых сил, ни особой техники.
– Тогда почему же королёк назвал меня гением?
– А вот портал. Ты когда-нибудь видела, чтобы кто-то использовал вот такой вот портал, а не просто шагнул в дверной проём?
Эктори хотелось сказать: «Нет», но губы сами произнесли:
– Да, – словно не давая соврать.
Сайма немного помолчала, вспомнив, проговорила:
– Ну вот, ещё один… Он не считается, он был такой же показушник, как и ты, я так понимаю, это у вас семейное. В общем, все убеждены, что попасть в другой край реальности можно только через уже существующий проход, пусть и соединяющий только две комнаты, ну, или через терминал, по уже проложенной дороге.
– Я и не знала, – ошарашенно произнесла Эктори.
– Вот, «Не знала», в этом-то и вся забава. Как ни смешно, но большинство открытий сделаны теми, кто не знал, что так делать нельзя.
Эктори остановилась, огляделась, ища что-то. Сайма замолчала, подождав немного спросила:, о причине такого поведения.
– Здесь где-то должен быть магазин, с одеждой. Я помню… – несколько неуверенно ответила Эктори.
Зацепившись за формулировку, Сайма с радостью отметила, что воспоминания хозяйки наконец возвращаются, но Эктори покачала головой, развернулась, прошла немного обратно, обойдя дом, с боковой стороны отыскала дверь, зашла без стука.
Раздался звон колокольчика, старого, ещё металлического, звук был непривычным, немного раздражающим. Эктори инстинктивно попыталась прикрыть уши руками, но вовремя опомнилась, расправила плечи, величественно подошла к прилавку.
Продавец, не отрываясь от книги, поинтересовался, чего она хочет.
– Продать! – заявила Эктори, повысив голос.
Лицо продавца приобрело страдальческие черты. Он посмотрел на Эктори и неожиданно вздрогнул, выскочил из-за прилавка, забормотал какую-то чушь, из которой Эктори поняла, что, хоть и выглядит необычно, но не стоит красить волосы в белый, а потом пугать порядочных господ. Она резко перебила поток бессвязных изречений:
– Мои волосы касаются только меня. Вы торгуете необычным шмотом. Хотите приобрести платье? Сделано Амперскими мастерами, – Эктори взглянув на настенные часы, прикинула время, – только сегодня ночью.
Продавец отшатнулся:
– Имперскими?! Так это не шутка? У Вас и правда белые волосы? Уходите! – сказал он настойчиво. – Немедленно уходите!
– Вы упускаете шанс прикупить диковинку, – уточнила Эктори.
– Вы обезглавили половину моих постоянных клиентов! Думаете, мне есть дело до необычной тряпки? Да мне сейчас на всё плевать…
Эктори вздрогнула. Воспоминания о пролитой крови вышли на поверхность сознания, лишь на мгновение… потом вновь скрылись где-то в глубине.
– Вы! Я помню Вас! Такая милая маленькая девушка, в розовеньком платьице, и эти холодные глаза… Я помню, как Вы пришли в первый раз и сказали тоном избалованной аристократки: «Штаны я хочу!». Но теперь у Вас нет защиты, я слышал, он мёртв и вся его шайка разбежалась.
Эктори попыталась что-то сказать, как-то оправдаться, но слова застревали в горле, словно ком, хотелось убежать, спрятаться где-нибудь и разреветься. Но нельзя! Она собрала всю решимость в кулак, сказала громко и чётко, подражая немного надменному тону Хафэра:
– Вы отказываетесь от сделки, что может спасти Вашу репутацию и привлечь новых клиентов, просто из-за неприязни? Вы не можете засунуть свои чувства куда подальше и готовы потерять немало денег? Вы глупец, а есть ли у глупца право продолжать жить? Нет! Я обещаю…
Неожиданно продавец упал на колени, взмолился. Эктори удивилась, что весь этот бред, придуманный только что, сказанный с видом, словно она и правда может воплотить любые угрозы в реальность, возымел такое влияние, сказала уже более спокойно:
– Я хочу обмен. Вы мне пару штанов, какую-нибудь блузку, куртку и сотню амперских, а я вам платье и шпильки.
– Но милая леди, брюки на женщин не шьют, – проговорил продавец еле слышно, боясь вновь вызвать её гнев.
– Мне нужны штаны, а не брюки.
– Милая… – вновь опасливо попытался возразить продавец.
Эктори не дослушала, увидев объёмные шаровары, аккуратно разложенные на одном из столов. Она указала на штаны, потребовала:
– Их, в примерочную. Или мне здесь переодеться?
Продавец подхватил шаровары, указав на перегородку, проводил Эктори. В глазах его читались неприязнь и желание что-то доказать, в движениях смирение с собственным бессилием.
Эктори расшнуровала корсет, забрав штаны, попросила принести что-нибудь зелёное на верх. Снимая ботинки, она заметила лёгкую боль, словно от натёртых мозолей.
Ария быстро переоделась, пока никто не смотрел, достала из медальона пиджак, вытащила кинжал, сунула за пазуху, замотала талию широким поясом, обвернув поверх цепочку с сумкой от платья. С радостью распустила простую на вид конструкцию из волос со множеством дополнительных валиков и совсем незаметных шпилек, попросив ленту, собрала волосы в низкий хвост, завязала бант.
Забрав сотню имперских, Эктори поспешила удалиться, но, только шагнув за порог, опустилась на холодную каменную плитку, проговорила неуверенно:
– Это я, что ли, такая страшная?
– Не ты, а братец твой старший, – усмехаясь объяснила Сайма. – Я долго думала, где это мы. Только увидев напыщенную морду этого торгаша, поняла, это окраины его земель. Как там говорил Ваш отец, «Государства возводимого огнём и мечом»?
– И к чему это ты? Что это значит?
– Потом вспомнишь, а пока не сидела бы ты посреди ночи в подворотне. А ещё лучше, просто не сидела бы в этом мире.
Эктори кивнула, поднялась и замерла – до её ушей донёсся голос продавца, нервный, неразборчивый, умоляющий поторопиться, потом он стих, со стороны большой улицы послышались шаги, отделившиеся от общего шума. Эктори вдруг стало страшно, беспорядочные мысли заметались. Не успев ещё всё осознать, она побежала, пытаясь скрыться в тёмных дворах.
Ария выбежала в небольшой сад, закрытый со всех сторон домами-коробками из металла и камня, заползла в пышные кусты, поджала ноги, закрыла рот рукой, остановив дыхание, замерла. Она не смогла бы затеряться в толпе – белые волосы привлекали слишком много внимания. Убежать? Ноги начинали всё сильнее болеть. Чтобы применить хоть какое-нибудь заклинание, нужно сконцентрироваться, иначе можно что-то напутать, сказать какую-нибудь чушь, ведь в первом языке очень много созвучных слов. Оставалось только затаиться и надеяться, что это она слишком мнительная или что те, кто идёт следом не догадаются где она.
Шаги приближались. Насколько Эктори смогла расслышать, их было трое – мужчины: один совсем маленький и лёгкий, ставил ногу, почти как женщина, двое других высокие, но не особенно тяжёлые, хотя у одного под одеждой пластины из чего-то тонкого и твёрдого – трутся и немного звякают при каждом шаге, а у другого меч – большой, ему не по размеру – ножны всё время бьются о ногу.
Эктори вытащила кинжал.
Трое остановились, тот, что был с мечом, спросил:
– Куда делась эта Имперская тварь?
Мелкий цыкнул на него, велел не мешать, потом, немного помолчав, ответил:
– Она отгородила себя от энергии этого мира, но она точно где-то здесь. Ждите.
– Ты! Да ты понимаешь, колдун сраный… – заорал тот, что в «доспехах».
Но мелкий что-то сделал, что он замолк, не успев договорить. Эктори ощутила, словно мир выворачивают наизнанку, грубо подчиняют его суть собственной цели, безжалостно подавляют сопротивление энергии. Потом она смогла расслышать слова заклинания, оказавшиеся незнакомыми, тихие, но чёткие, не похожие на древние языки. У неё промелькнула мысль: «Новая магия», которую она тут же постаралась отбросить – немыслимо, чтобы элементы согласились понять языки, не существующие ещё с начала мироздания, проще поверить, что можно обойтись и вовсе без слов, во всяком случае, последнее у неё весьма хорошо получалось…
Неожиданно совсем рядом с ней в землю вонзилось остриё меча – жёлтое, хищно поблёскивающее, с необычной аурой. Эктори поняла – меч Имперский, такие делают специально только для одного владельца, а он потом бережёт своё оружие больше собственной жизни, потому что все арии считают, что такой меч не оставит хозяина и в тех мирах.
Эктори выскочила, тряхнула рукой, сбросив Сайму, выставила перед собой кинжал, вскрикнула:
– Этот клинок тебе не принадлежит, верни хозяину!
Волшебник испуганно попятился, а двое высоких расхохотались, воин с мечом проговорил:
– Я его убил, как и тебя убью.
Эктори подавила страх, выскочила вперёд, попыталась полоснуть по горлу, промахнулась, крикнула:
– Кто вы такие?!
– Мы сыновья тех, кого вы сожгли заживо, – ответил мечник.
Второй – в броне, шагнул ей за спину, схватил за шиворот, швырнул на землю, предложил:
– А может, не будем так просто убивать? Этакую тварь изловили. Говорят, Имперские женщины не такие, как обычные.
Мечник скривился в отвращении:
– Она ещё ребёнок…
– Ты хочешь её убить, не всё ли равно?
– Я хочу поступить так же, как поступили с моей семьёй, а у них есть честь…
– Ты благородный, в этом вся беда.
Неожиданно их прервал крик колдуна, тот забился в судорогах, хрипя и хватаясь за горло.
Мечник бросился к мелкому.
Эктори вздрогнула, дрожь пробежала по всему телу, при виде омерзительной смерти. Ей стало отвратительно страшно, хотелось реветь, забившись в безопасный угол. Но борясь с желанием уползти, она поднялась на колени, воспользовавшись замешательством, воткнула кинжал с ногу «защищённого» – о стопах-то он и не подумал. Вытащила лезвие, по рукоять запачканное тёмной кровью, в голове прозвучали слова: «Ты боишься, боишься пролитой крови», ноги подкосились, она опять упала.
Раненый взвыл, поднял ногу, замер в странной позе. Мечник подскочил к Эктори, ударил, собираясь снести голову, но она резко подалась назад так, что лезвие лишь немного задело щёку.
Мечник шагнул вперёд, изо рта его хлынула кровь, в недоумении он взглянул на наконечник стрелы, торчавший из груди, не успев толком понять, что произошло, свалился замертво.