Софья Лямина
Реальное волшебство. Заговор в империи
И тут до меня дошло, почему он выглядит как облако – нет в нем остатков от жизни, он уже создан после смерти.
– Как такое возможно? – обернувшись к Ланфорду, молча наблюдающего за реакцией всех присутствующих в кабинете.
– Вы же вроде с технической планеты, – пожал он плечами и развел руки в стороны. – вы мне скажите, как нам это удалось.
– Да без проблем, – оглядев нахмурившегося Лулу, произнес Игнат. – но для того мне придется ваш экспонат разобрать по болтикам.
Призрак как-то разом побледнел.
– И вправду, Форд, как ты это сделал? – подал голос император, задумчиво почесав подбородок. – Скажи честно, случайно в пробирке намешал?
– Плазма – это ионизированный газ, одно из четырёх классических агрегатных состояний вещества. – произнес Ланфорд таким тоном, словно мы должны были его понять с полуслова.
– Говорил я тебе, – подавшись вперед к Томасу, негромко прокомментировал император заявление мага. – найди ты ему нормального преподавателя, а не оставляй сына на попечение сумасшедшего профессора.
– Ты говорил, что он его подорвет случайно ил заразит чем-то из колбы. – нервно отозвался Томас, сняв очки и принявшись их протирать, словно стараясь унять невроз.
Ланфорд тяжело вздохнул, прикрыл на секунду глаза и, подняв их к потолку, собирался с моральными силами продолжить этот, судя по всему, непростой разговор. Впрочем, мы с Игнатом тоже не особо поняли, о чем идет речь. Нас в Академии учили эзотерическому происхождения, в химию (или все же физику?) мы не ударялись.
– Ионизированный газ содержит свободные электроны и положительные и отрицательные ионы. В более широком смысле, плазма может состоять из любых заряженных частиц. Квазинейтральность означает, что суммарный заряд в любом малом по сравнению с размерами системы объёме равен нулю, является её ключевым отличием от других систем, содержащих заряженные частицы. Поскольку при нагреве газа до достаточно высоких температур он переходит в плазму, она называется четвёртым (после твёрдого, жидкого и газообразного) агрегатным состоянием вещества. – доходчиво, как для маленьких детей, едва ли не по слогам произнес Ланфорд замуть.
По его задумке мы, конечно, должны были все понять. Но в реальности мы лишь усомнились в собственных интеллектуальных способностях и разом кивнули, потому как признавать свою глупость вот после такой интонации было совсем как-то и стыдно.
– То есть, – обернувшись к растерянному Лулу, которого только что на ионы разложили, произнес Игнатище. – ты – это подогретый газ. Я еще одного такого в микроволновке сделать могу.
Ланфорд отвернулся и, потерев глаза, что-то тихо произнес, потому как было оно явно не лицеприятным.
– В то время как классические призраки состоят и эктоплазмы, которая, как уже сказала нам госпожа Залесская, выделяется после смерти из остатков души человека, Лулу состоит из чистейшего ионизированного газа, нагретого пламенем дракона при соблюдении некоторых условиях, озвучивать которые я не намерен. – продолжил Ланфорд, после чего, поднявшись и обойдя стол, взял со стеллажа у стены металлическую коробочку и, распахнув ее пошире, произнес какое-то слово, повторить которое я бы не рискнула.
– Понял, в микроволновке такое не сделать. – понятливо кивнул Игнат. – Но для чего он нужен?
Лулу, разом побледнев, взвился вверх небольшим торнадо и, обойдя весь кабинет по периметру, исчез внутри этой шкатулки.
– Над скоростью исчезновения еще придется поработать. – вынес вердикт Ланфорд и, захлопнув шкатулку, поставил ее туда, откуда взял. – Лулу уникален, но не неповторим. При должном старании империя может создать армию таких же призраков, выведенных искусственным путем. В них можно заложить любое качество и способность, которые только могут понадобиться нам. Скажите, господин Алмазов, для чего империи непобедимая, неубиваемая армия существ, которые могут полностью соответствовать запросу?
– Полагаю, не кофе варить. – хмыкнул Игнат.
– Сколько времени заняла его разработка? – вопросила я. – И насколько это вообще гуманно?
– Избавьте меня, пожалуйста, от этих речей. – усмехнулся Ланфорд. – Достаточно мнений я выслушал, когда запустил программу клонирования, но здесь идти на уступки я не намерен. Как и в тот раз.
– Да разбирайтесь сами, – отмахнулся Игнат. – у нас к вам предложение серьезнее и интереснее.
– О чем это вы? – словно предчувствуя недобрые намерения, вопросил маг, обеспечивающий имперскую безопасность.
– Да вот, – пожал плечами Игнат. – хотели поинтересоваться, когда у вас во дворце планируется ближайший масштабный бал.
Еще не зная плана, созревшего в голове, уж простите за некую тавтологию, безголового напарника, я ощутимо напряглась, прекрасно понимая, что вопрос задан не из праздного любопытства. Еще нечеткое, совсем неясное сомнение поселилось внутри меня.
Ланфорд тоже молал, не спеша отвечать на вопрос. Сначала я было подумала, что маг тое почуял неладное, но только спустя несколько минут поняла, что сам он не в курсе затеваемых мероприятий.
– Лани, ну я же предупреждал тебя за добрый месяц, что у твоего брата планируется бал в честь его скорой свадьбы. – с добрый, отеческий осуждением произнес Томас, поглядев на пожавшего плечами сына, очевидно, смутившегося внутри, но не демонстрирующего этого снаружи.
– И я в тот же день разработал план для повышения безопасности, – отозвался он.
– То есть, присутствовать ты не планируешь? – вполне очевидно возмутился Томас.
– Спешу напомнить, что ты шафер. – словно между делом и не ему вовсе, сказал император, глядя, почему-то, на меня.
– Спешу напомнить, что вашу магиню срочно вызвали к северной крепости на практику. – усмехнулся Ланфорд.
И тут стало ясно, по крайней мере мне, почему маг так ловко избегает этого бала. Похоже, что тот хотели использовать и для сватовства, да только неудачно.
– Поверить не могу, что ты так поступил с дамой! – воскликнул Томас, вперев в сына возмущенный взгляд.
– Ваша дама обучалась на боевого мага, прекрасно понимая, куда решила податься и чем ей в будущем предстоит заниматься. – покачал головой Ланфорд. – Северная крепость – лучшее место для практики, если в дальнейшем она планирует продвигаться по службе. Я дал ей билет в будущее.
– Ага, высадив с поезда потенциального брака. – хохотнул император.
– Это все, конечно, крайне интересно. – вмешался в разговор Игнат, ничуть не смущаясь прерывать. – Но мы бы хотели все же обсудить наш план до того, как приступим к его реализации. Иначе потом пенять придется только на себя. Так, говорите, у вашего Грейстока скоро бал? …
Признаться, такого не ожидала от напарника даже я. Додуматься вытворить такое, да еще на балу – это просто верх беспечности и безумства! Ни разу до этого момента я не задумывалась, почему вообще Игната опасаются даже собственные коллеги, такие же наемники с жуткими, тяжёлыми взглядами и оружием во всех местах. А теперь вот поняла.
Просто Игнат сумасшедший, вот и все.
Я была уверена, что его план не то что не оценят, а полноценным образом возмутятся им. Быть может, даже случится небольшой скандал, потому как я бы именно так и поступила. Однако вместо орошей трепки сам император лишь задумчиво произнес, прерывая образовавшуюся гробовую тишину:
– Грейстоку об этом знать не нужно. – произнес он и, встретившись взглядом с согласно закивавшим головой Томасом, добавил: – Иначе всем не поздоровится.
На том, похоже, нам и согласовали этот план.
Глава 12
Два дня подготовки пролетели крайне быстро. Казалось, вот еще в запасе целых сорок восемь часов, чтоб все детально продумать и обеспечить безопасность на высшем уровне, ведь мероприятие состоится не где-нибудь на окраине леса, куда ни одна душенька не забредет, а в самом центре империи, прямиком в императорском дворце, где сотни гостей были важными, по-настоящему значимыми лицами для народа и эпохи. Ошибки допустить было нельзя.
Ведь всего один недочет и могло случится нечто такое, что разом, буквально в одно мгновение, лишит империю не только законной власти, но и верхушки общества: руководящих лиц, представителей культуры и просвещения, боевых магов – в общем, всех тех, без кого захватить и поработить государство будет крайне просто.
Казалось бы, мы должны были тратить это время с умом. Например, расставляя ловушки, развешивая артефакты, понавешивая охранных и защитных плетений, но вместо этого окружающие меня существа почему-то решили, что гораздо более важно сшить для меня за столь короткий срок платье. Или, быть может, таким образом они избавились от меня, отправив к швеям, чтобы не мешалась под ногами?
Кто их, отчаянных, разберет.
– Волнуешься? – раздался рядом со мной голос Игната, который, обойдя весь зал, поднялся по мраморной лестнице и сейчас стоял рядом со мной, на балкончкие, протягивая мне бокал с чем-то похожим на шампанское и оглядывая развлекающуюся под нами толпу придворных.
– Нет, – покачала я головой, нагло соврав.
– Да я тоже не волнуюсь. – хохотнул Игнатище. – Ну что может пойти не так? Подумаешь, разнесем к чертям дворец. Не наш же.
Кажется про уничтожение дворца со мной речь уже велась. Разговор на сей счет у меня уже был накануне праздника. Вчера.
Я как раз освободилась с последней примерки и направилась в главный банкетный зал дворца, где сотни швабр, салфеток и прочих чистящих средств торопливо наводили порядок, подгоняемые десятком бытовых магов.
В круглом зале, распложённом в одной из башен дворца, три стены были украшены безупречными витражными окнами в пол, которые днем рассеивали по мраморному полу бесконечное число солнечных зайчиков, а ночью, под светом яркой, почти полной луны, отбрасывали загадочные тени. Наверное, более красивого зала для торжеств я прежде не встречала. А в тот день он уже был украшен цветами, композициями из них, огнями и светом, который отражался в натертых до блеска пирамид из хрустальных бокалов и буквально ослеплял. Казалось, этому залу и вовсе не нужны ни безупречно одетые дамы, ни их галантные кавалеры, ни даже оркестр, место и инструменты для которого терпеливо дожидались своих виртуозов.
Пришла я в тот день, чтобы осмотреться и иметь представление о масштабе готовящегося события, быть может, оставить пару нашептов и заготовок, чтобы использовать их при случае. Работать при таком количестве магов, казалось бы, подчеркнуто не замечающих меня, но поглядывающих исподтишка, было некомфортно. Впрочем, особенного выбора не было. Наложить защиту было необходимо хотя бы из противоречивого нежелания доверять всю безопасность одним лишь магам.
Едва ли они могут что-то противопоставить ведьме, вышедшей на тропу мести. Она не брезгует наведением порчи, так чем же ей угрожают охранные плетения? Сметет и не заметит.
Я как раз оглядывала витражи, думая, стоит ли накладывать на них ведьмовскую защиту, как за моей спиной раздался насмешливый голос Ланфорда:
– На вашем месте, госпожа Залесская, я бы не рисковал колдовать там, где до вас уже работал маг. – произнес он и, дождавшись пока я обернусь, добавил: – Иначе наш дворец не доживет даже до завтрашнего дня. Что вы тут делаете?
Я не спешила отвечать, прекрасно понимая, что все маги, показательно не отвлекающиеся от наведения идеального порядка, сейчас бессовестным образом подслушивают. Никого не осуждаю, я бы поступила точно также.
Ланфорд, почувствовавший мою заминку, огляделся вокруг и словно только сейчас заметил всех присутствующих. Быть может, так то и было. Наверняка, когда с детства живешь во дворце, где не бываешь один ни единой минуты, привыкаешь не замечать существ вокруг себя. Иначе можно и с ума сойти. Каждому, независимо от статуса и возраста, нужно личное пространство. Просто кому-то больше, а кому-то меньше.
В отношении Ланфорда, на мой взгляд, все крайне очевидно. Выбор его кабинета не говорит, а буквально кричит о том, что мужчина предпочитает одиночество.
– Все свободны, – бросил он негромко, даже не обернувшись по сторонам.
Нет, смотрел он в это время точно на меня, чем невольно смутил. Вместе со всеми резво поспешившими к выходу существами чуть было не рванула и я. К счастью, вовремя вспомнила, что адресовывалось это не мне.
Не прошло и доли минуты, как мы уже стояли одни.
– Так что вы тут делаете, госпожа Залесская? – повторил свой вопрос Ланфорд, поправив запонку на рукаве безупречно сидящего костюма-тройки, которыми в этом мире, как ни странно, активно пользовались.
– Проверяю защиту, – отозвалась я, пожав плечами.
– И как вам? Надежно? – вскинул бровь маг.
– Понятия не имею, – честно ответила я, еще раз пробежавшись глазами по залу, перенастраивая зрение и подмечая тонкие плетения знакомой силы. – но кажется, что ее и вовсе здесь нет. У вас охрана на всех входах и выходах, есть охранные чары, вижу что-то с боевой магией на окнах, чувствую, что вы подняли духа-хранителя дворца, но кажется, что все это было и должно быть во дворце в любой из дней. Складывается впечатление, что к завтрашнему балу вы не добавили ровным счетом ничего.
Ланфорд взглянул на меня с широкой улыбкой и, переступив с ноги на ногу, пожал плечами как беспечный мальчишка.
– Так и есть, – хмыкнул он. – мы почти ничего не добавляли, дабы не привлекать внимание и не вызывать лишних подозрений. Лишь видоизменили те плетения, что здесь уже были, сделав их более чувствительными и наделив, так скажем, чуть более обширным спектром мер воздействий.
– И вас вовсе не беспокоит это? Вам кажется это достаточным? – искренне удивилась я, да чего там, я была в шоке от происходящего.
– Конечно, – кивнул Ланфорд. – потому что на этом балу, госпожа Залесская, будут присутствовать те, кто сработает значительно лучше любых атакующих заклинаний и плетений. Я, император и мой отец. Можете не сомневаться, что дворец находится под лучшей из возможных форм защиты.
Да уж, самоуверенность Ланфорда бы всем нам пригодилась. Ее можно было бы поделить на части и раздать всем нуждающимся, как раз бы вышла нужная доля для каждого.
– О чем ты задумалась? – вопросил Игнат.
Я перевела на него взгляд и между делом отметила, что сегодня он выглядел прекрасно. Черный костюм из плотной ткани, не разбавленный ни белой рубашкой, ни нагрудным платком сидел идеально. Черная, шелковая рубашка, ловила блики огней от мириада ламп и гасила их точно также, как темные, насмешливые глаза, в которых за видимой легкостью скрывались напряжение и внимательность. Ни галстука, ни бабочки – верхняя пуговица была расстегнута. Кто-то на балу, безусловно, подумает, что дело в небрежности, показательном нарушении этикета, но и я, и Игнат прекрасно знали, что так значительно проще извлечь амулеты и артефакты, связкой оковывающие шею.
К несчастью для меня, открытое декольте моего платья вынудило снять всю мою защиту. Разумеется, я хотела просто повесить поверх иллюзию, да только не вышло – Ланфорд строго запретил, сказав, что не готов рисковать и гадать, войдет ли что-то из связки в диссонанс с его силой или силой кого-то из присутствующих. Это Игнатище мог не волноваться, с ним у нас контакт давно налажен, а вот что с остальными – загадка даже для меня. Потому было решено не рисковать.
– О том, какой ты сегодня красавчик. – отозвалась я, отгоняю чувство незащищенности, появившееся стоило мне только вспомнить о пустующей шее.
Хотя как пустующей? Организатор всего мероприятия, завидев меня во время последней примерки, не преминула всучить массивное колье из сокровищницы рода Ланфорда, вес которого в значительной степени превосходила лишь цена. Думать, сколько стоила эта красота, словно повторяющая собой буйство дождя, где капли заменяли чистые, не замутненные ни временем, ни природой бриллианты, я боялась даже думать. Но отказываться надеть на себя не стала – когда еще представится такой шанс? А вот застраховать на всякий случай попросила.
– Только сегодня? – возмутился Игнат, хмуро оглядев меня. – Я вот тебе всегда говорю, что ты красотка!
– Когда это?
– Вот сейчас, – не упустил шанса вывернуться Игнат. – красотка!
Что же, опустив приличествующую скромность, стоило отметить, что платье меня впечатлило. Выглядело оно хоть и просто, но как броско! Цветом то было подобрано под костюм Игната, чтобы наша черная парочка выделялась на фоне пестрых нарядов так, как может выделяться вывеска похоронного бюро. Лиф был полностью без бретелек и представлял собой изящно скроенный корсет из однотонного, плотного материала, облегающего ребра как вторая кожа. Платье чуть расширялось у бедер и спускалось к щиколоткам так свободно, что каждый шаг заставлял ткань колыхаться так плавно и изящно, как делали то лишь волны.
Внезапно начавшийся в зале гул отвлек меня от вознесения хвалеб швеям. Как по команде, мы с напарником опустили руки на мраморные перила и перевалились вниз, пытаясь понять, что происходит. Успели как раз вовремя, чтобы заметить, как вошедший в явных попыхах Ланфорд на ходу поправляет манжеты, выдавая себя с головой: одевался в последнюю минуту, явно не хотел идти. Неужели нашли новую невесту?
Хотя если то и было так, то маг не дал избраннице и ее сватам и шанса. Покивав головой знакомым и кинув выразительный взгляд на отца, явно мысленно просчитывающего, где и когда он ошибся в воспитании сына, Ланфорд направился на балкончик к нам. Преодолев десятки ступеней в считанные секунды, маг, судя по всему, являющийся часть нашего филиала похоронного бюро, замер рядом с нами, встав по правую руку от меня и пристально вглядевшись в разношерстных придворных.
– Вот-вот начнется, – произнес он и, заприметив посередине зала официанта с напитками, щелчком пальца приподнял с его подноса квадратный бокал с темной жидкостью под полный одобрения взгляд Игната. – И не нужно меня осуждать, госпожа Залесская, у меня брат женится.
– Через полгода! – воскликнула я скорее удивленно, нежели действительно осуждая мага.
По сути дела, мне было вовсе все равно, хотя, откровенно говорят, я бы предпочла, чтобы все втянутые были зеркально трезвы. Просто для лишней страховки.
– Один бокал на мою координацию не повлияет, госпожа Залесская, можете не беспокоиться. – глядя в зал, негромко произнес Ланфорд так, что его не расслышал даже стоящий неподалеку Игнат. – К тому же, я принял во внимание ваши переживания и усилил охранную систему. Понятия не имею для чего, но сделал.
– Я не чувствую и не вижу изменений, – покачала я головой, удивленно взглянув на мага.
– Разумеется, нет. – хмыкнул он. – На то и был расчет. Мы пытаемся поймать ведьму, и нам вовсе не нужно, чтобы она за километр чувствовала разящую защиту дворца. На ваше чуть и ориентировался, когда скрывал.
От какого-либо ответа меня уберег вспыхнувший в центре зала алый портал, из которого под восторженные, явно отработанные, вздохи вышла пара удивительной красоты: высокие, стройные с острыми ушками и выразительными чертами лица молодые эльфы, чьи одеяния, в противовес порталу, озаряли пространство зеленым цветом. По залу пролежим запахом покачивающихся на ветру ветвей Ив.
– Портал явно не они создавали. – усмехнулся Ланфорд, делая основательный глоток.
– Кто-то из придворных магов? – понятливо вопросил Игнат и, обменявшись с главный имперским магом выразительными взглядами, растекся в язвительной улыбке. – Ну-ну.
– Почему вы так решили? – уточнила, судя по всему, крайне недогадливая я.
– Потому что эльфы, как правило, обладают зеленой магией. – пояснил Ланфорд, не став издеваться. – Там, по-обыкновению, что-то связанное с травами, выращиванием …
– В общем, чухня не смертоносная. – не стал тратить время на учтивость Игнат. В его оправдание скажу, что для напарника любая магия, от которой никто не умирает, в общем-то, не самая полезная. Мягко говоря. – Хотя зачастую встречаются и лекари. К ним претензий не имею.
– И, несмотря на то, что сейчас к нам прибыла правящая семья, они не обладают нужной магией, чтобы создавать порталы. – продолжил Ланфорд, кивнув Игнату. – Скорее всего, взяли к себе на службу огненного мага, потому и портал мы видим алый, а не зеленый или серый.
– Интересно, – кивнула я.
– О, ну если это в вас вызывает восторг, то дальше вы вообще будете счастливы. – усмехнулся Ланфорд и, кинув взгляд к вновь вспыхнувшему порталу, на этот раз действительно серому, от которого по всему залу разнесся запах металла и кедра, маг приободрился и растёкся в улыбке.
Под наши очи вперед шагнул высокий, буквально под два метра ростом, мускулистый огр с неправильным, как водится у сильнейших из них, прикусом и убийственным, практически уничтожающим взглядом. Рядом с ним, как ни странно, дамы не было, зато за спиной показалась небольшая армия человек из пяти таких же крупных мужчин.
И вот этот огр вскидывает взгляд прямо к нам, избегая всех прочих существ, и буквально на глазах сереет, когда Ланфорд крайне приветливо и, как мне показалось, издевательски машет ему рукой.
– Шорх из правящей династии Щаккар, – произнес Ланфорд, кивнув на отошедшего к императору огра. – у нас с ним был разговор сразу же после того, как произошла утечка информации. Все еще обижается, хотя я вроде извинился.
– Чувствуешь что-нибудь? – вопросил Игнат, переведя веселый взгляд с Ланфорда на меня.
– Вообще ничего нет, – покачала я головой, вглядываясь в вспыхнувший вновь портал. – но как только – сразу дам знать.
***
Вечер шел своим чередом. Гости балла все прибывали и прибывали, такие разные, совершенно не похожие друг на друга, уникальные и неповторимые. Были там и маги, и эльфы, и тролли, и даже столь редкие расы, как циклопы и лепреконы. Они прибывали из теплых краев, телепортировались из подземных государств, прилетали на северных драконах, укутанные в меха с белоснежной ледяной кожей, даже прибывали с территории морских королевств. Никогда прежде, пожалуй, я не видела такого скопления разношерстных существ. Даже нашей столице, Зеленоводску, было не угнаться.
И все же было в них нечто схожее. Например то, что ни в ком из них я не чувствовала ведьмовскую натуру, что, признаться, тревожило. И не только меня.
Я видела по взгляду Игната, что его идея нравится ему все меньше с каждой минутой. Казалось, что мы сами просчитались, пытаясь поймать ведьму, и поставили под угрозу себя. Мало ли, что она могла сделать, пока мы здесь? Отравить еще пару сотен городов. Натравить нечисть. Уничтожить всю экологию. Убить сотни существ.
А мы стояли здесь и просто вглядывались в лица вновь прибывших, пытаясь поймать…кого? Тень, призрака – кого?
– Что скажешь? – вопросил Игнат, кивнув на замершую посреди зала пару, прибывшую откуда-то с морских просторов. Они, бледные и изящные, с коронами из кораллов, украшенными невероятным жемчугом, приковывали внимание, конечно, но не тем, что мы искали.
– Ничего, – вынуждена была признаться я, взглянув на пару в пятый раз и попытавшись напрячь свою интуицию так, как не делала этого прежде. И все же нет. – не они.
Игнат, вздохнув, одним махом опустошил свой бокал и задумчиво уставился на толпу, в которой одна из магинь империи поймала его взгляд и, как ни странно, занервничала. Огляделась по сторонам и, убедившись, что адресовывался он ей, поспешила удалиться прочь.
– Это были последние гости балла, которых мы ждали. – отозвался Ланфорд, не выразивший ни одной эмоции.
Он, отыскав взглядом своего отца, стоявшего рядом с императором на небольшой возвышенности, пожал плечами. Томас с видимым сожалением кивнул и, отвернувшись к брату, сообщил ему что-то, что прочесть по губам я не смогла.
– Нам нужен новый план, – произнес Игнат, с неохотой отходя от перил балкона и направляясь к лестнице, ведущей в зал.
– Нам нужно понять логику. – отозвался Ланфорд. – У нее явно был какой-то план: лес, отравление взвода, информирование той империи о моем передвижении, нежить…она действовала определенным образом.
– Кто может сказать, почему сумасшедший – сумасшедший? – философски вопросил Игнат.
– Стойте.
Еще не осознавая, почему сказала это, уже произнесла я. На задворках сознания мелькнула, как вспышка, как молния, неясная мысль. Колкая, быстрая, несформированная – она заставила обернуться и взглянуть туда, на постамент, где стоял император и его брат, Томас, обсуждая с абсолютно спокойным, уверенным видом, не демонстрирующим и капли смятения, вопрос национальной важности. И вдруг неожиданно, в одну секунду, я почувствовала, как пространство в том месте начинает разрываться, пропуская вперед, к нам, два знакомых существа. Оного из них я и вправду знала, но второго – нет.
Это было нечто иное. Как то, когда ни разу не видевшие друг друга родственники безошибочно угадывают друг в друге эту связь. Это было похоже на единение, на притяжение магнитов, вот только ощущалась это иначе, нежели обычно. Это было сродни притяжению чего-то темного, оглушающего и устрашающего. Как день тянется к ночи, как луна тянется к солнцу, как тьма к свету.
– Она идет. – произнесла я, встретившись взглядом с императором.
Он, не то услышав, не то поняв без слов, изменился в лице. Буквально на сотую доли секунды, но он уронил свою безмятежность, чем заставил меня напрячься.
– В чем дело? – вопросила я. – Вы сказали, что гостей больше не будет.
– Все верно, – отозвался Ланфорд сухо. – будут свои.
– Что?
– Что вы вообще знаете о невесте Грейстока? – хмыкнув, вопросил Игнат у напряженного замершего Ланфорда.
– Ровным счетом ничего. – отмахнулся Ланфорд и, обернувшись к выходу из зала, где замерли маги, подал им сигнал, вынудив закрыть высокие, неподъемные створки дверей.
Танцующие, болтающие гости даже не обратили на это внимания, увлеченные своими разговорами и жизнями. Не обратили они внимания и на то, что на них упала практически неуловимая сетка из мощнейших плетений, искрящих так, что на секунду мне показалось, что все пространство вокруг взлетит к чертям. В ту же минуту по стенам и окнам зала прошлась волна, изолировав зал от внешнего мира, загерметизировав его вместе с нами внутри.
– Как тушенка в банке. – присвистнув, выдал гениальную аналогию Игнат, оглядев пространство вокруг. – Если что-то пойдет не так, нас здесь по стенкам размажет паштетом.
– Зато эта тварь не выберется за пределы дворца, – произнес Ланфорд, поспешно отходя от нас и спускаясь вниз по мраморной лестнице, собранный и готовый к обороне. – здесь же и сдохнет.
– Вместе с нами! – ринувшись за магом, произнес Игнат, которого эта ситуация возмутила ничуть не меньше, чем меня.
Вот только я была занята тем, что прикрыв глаза, чтобы изолироваться хоть на минуту, пыталась почувствовать, как далеко находятся Грейсток с ведьмой. С каждой секундой они приближались, казалось, они будут здесь через несколько мгновений, и не было времени на споры. Потому как изолированность зала позволила нам выиграть какое-то время прежде, чем она почувствует меня также, как я. Ведь я ждала ее, а она нет.
У нас был эффект неожиданности. Было преимущество.
И они нам крайне пригодятся, потому что ведьма, даже не подозревая о готовящейся западне, была вооружена. Я чувствовала ее напряженность от сдерживания призванной силы. Чувствовала, что она готова атаковать даже не зная, нужна ли эта предосторожность. Но вместе с тем было и что-то, что меня смутило. Что-то, что заставило иначе взглянуть на ситуацию и понять, что у нас есть даже больше, чем эффект неожиданности.
– Они здесь. – произнесла я, ощущая, как пространство вокруг императора и Томаса, призвавших силу и окруженных неожиданно подоспевшими магами, загорается и из него, в ярко-красных одеждах, утонченная и лощенная, к нам ступает будущая императорская чета.
Гости балла, еще не понимая ситуации, обернулись, но не аплодировали, не издавали и вздоха восхищения, не здоровались и не поздравляли будущих супругов – почувствовали угрозу и интуитивно сделали несколько шагов назад, недоуменно оглядываясь и перешёптываясь.
Грейсток успел лишь нахмурить брови, завидев количество магов, вооруженных и готовых к атаке, в то время как его невеста, оглядев окружающее пространство вокруг, быстро сообразила и, усмехнувшись, вскинула руку, спустив с привязи свою силу.
Она, стремительная как ураган, с диким воем бросилась вперед, сминая оказавшихся на ее пути магов и отшвыривая их по стенам вокруг как неразумных котят. Ее сила выла, рвалась вперед, гудела и мчалась по залу, вынуждая существ вокруг разбегаться. Она сносила бокалы и пирамиды, уничтожала цветы, гасила свет и разбивала стекло, как настоящий, бесконтрольный ураган. Впрочем, ни одно плетение не пострадало, не только выстояв под натиском, но и став давать отпор.
– Какого?… – растерянно вопросила Грейсток с непередаваемым ужасом взглянув на ту, которой сделал предложение. И ужас тот был вызван вовсе не осознанием. То был инстинкт.
От дамочки за версту разило тьмой и сейчас, в это мгновение, внутри меня все кричало убираться отсюда так далеко, как то было возможно. Кричало и молило. В этой ведьме не было света, только древняя, первородная тьма, из которой в свое время появилась преисподняя и все ее твари.
Понятия не имею, с кем нужно было заключить сделку, чтобы получить такую силу.
Ланфорд, видя растерянность брата, который даже не попытался противостоять стоящей рядом с ним ведьме, с улыбкой нападавшей на магов, которые слабо кидали в нее заклинания, пытаясь избежать столкновения с торнадо, снес брата потоком силы, отбросив его туда, где стоял император. Он его и удержал, не давая рвануть вперед, чтобы защитить ту, что Грейсток безусловно любил.
Все вокруг в считанные секунды превратилось в хаос. Гости разбежались по углам, не имея возможности выбраться, но все же сумевшие скрыться за колоннами. Вокруг них лежало разбитое стекло, где-то виднелась кровь от упавших, возможно даже мертвых после столкновения с торнадо магов, которых разметало вокруг, как безвольных кукол. А ведьма все еще стояла там, где была в момент телепортации, не пострадавшая, не уставшая. Все с той же идеальной прической и безупречно сидящим платьем.
Я наблюдала за тем, как к ней рванули с нескольких сторон Игнат, направляющий в нее своего зверя, губительную по природе силу; Дерг с неспешно, показательно извлеченными кнутами; Томас с ядовито-зеленой силой, окутавшей его, как пары удушающего газа; и Ланфорд, чьи глаза заволокла черная пелена, отразившаяся в окружающем пространстве озоном.
Они окружили ее со всех сторон и, казалось, что у нее нет и шанса. Однако, то было не так. Иная, даже для ведьм, по природе сила словно окутала ее, защищая свою хозяйку, как паразит.
Ведьме не стоило особых усилий откинуть в сторону Томаса.
– Аргхаат вольтер лукху! – шепотом, почти не размыкая губ, произнесла ведьма, и весь тот ядовитый газ, заставив Томаса неестественно выгнуться, рванул к его дыхательным путям, заставив мага в одночасье побледнеть и рухнуть туда, где лежали осколки битого стекла.
