Снежка Бартен
Демоны Прошлого
Глава 6
Аза долго сидела в темнице, чувствуя, как слёзы текут по её щекам, но со временем её слёзы высохли, оставив за собой лишь глухую пустоту и чувство решимости. Она понимала, что сидеть здесь и плакать бессмысленно. Надо было что-то делать, найти выход. Она дернулась, пытаясь освободиться от оков, но цепи крепко держали её на месте. Острые края железа впились в её запястья, оставляя глубокие царапины, из которых выступила кровь. Аза стиснула зубы от боли, но не остановилась. Звук цепей, звенящих о каменную стену, эхом разносился по темнице. Она знала, что должна выбраться, и если для этого нужно было испытать боль, то она готова была терпеть.
Попытка воспользоваться магией тоже не увенчалась успехом. Аза сосредоточилась, пробуя вызвать хотя бы слабую вспышку силы, но ничего не произошло. Оковы были сделаны из чугуна – материала, блокирующего магию. Она почувствовала, как волна магии поднялась внутри её тела, но не смогла вырваться наружу, будто запертая невидимыми стенами. Каждая неудачная попытка освобождения всё больше истощала её, пока наконец она не почувствовала, как силы покидают её.
Измождённая и обездвиженная, Аза провалилась в состояние транса. Она не знала, сколько времени прошло, когда услышала, как кто-то тихо зовёт её по имени.
–Аза… – голос был знакомым. Слабым и полным тревоги. Она медленно открыла глаза и увидела перед собой Макса. Он стоял у дверей темницы, его лицо выражало смесь страха и растерянности.Сначала Аза почувствовала вспышку гнева – как он посмел прийти сюда после всего, что сделал? Но вскоре она поняла, что Макс мог стать её шансом на спасение. Она решила использовать его, если будет нужно.
–Макс? – произнесла она слабым голосом, сделав вид, что только что пришла в себя. Она посмотрела на него, её глаза выражали замешательство и отчаяние. – Что… что случилось? Почему я здесь?
Макс выглядел неуверенно. Он сделал шаг вперёд, но затем остановился, раздираемый сомнениями. -Аза, я… Я думал, что ты не в себе. Велена сказала… Я не думал, что тебя приведут сюда…Я не этого хотел…
Аза прикусила губу, заставляя себя выглядеть жалкой и потерянной. Она почувствовала, как его слова резанули её по сердцу, но не дала себе показать истинные эмоции. – Макс, пожалуйста… Я не понимаю, что происходит. Почему я в цепях? Это так больно… – она тряхнула цепями привлекая внимание к своим запястьям, на которых виднелись глубокие порезы от оков.
Макс шагнул ближе, его лицо было наполнено жалостью. Он казался растерянным и не знал, что делать. – Я.… может, мне стоит позвать Велену? Она разберётся…
Аза быстро качнула головой, и слёзы брызнули из её глаз. Было очень сложно сдерживать свой гнев. – Нет, пожалуйста, не надо! Макс, я не знаю, что произошло, но я знаю, что тебе могу доверять. Я так устала, и мне очень больно… Пожалуйста, ослабь хотя бы немного оковы. Я не могу больше терпеть, мне очень больно.
Макс замер на мгновение, смотря на её исцарапанные запястья. Его сердце сжалось от вида её боли. Он всегда считал Азу своей подругой, своей сестрой по магии, и теперь видеть её в таком состоянии было невыносимо. Он подошёл к ней и начал ослаблять оковы, стараясь сделать это как можно аккуратнее, чтобы не причинить ей больше боли.
–Только ненадолго, хорошо? – прошептал он, освобождая её запястья от железных пут.
Аза почувствовала, как её сердце бешено колотится в груди. Её руки дрожали от усталости и боли, но она знала, что это был её единственный шанс. Как только Макс ослабил её оковы, она резко выдернула руку и, не раздумывая, ударила его по лицу. Макс отшатнулся, ошеломлённый и растерянный, не успев понять, что произошло. Не теряя ни секунды, Аза провела пальцем по порезам на своём запястье, собирая кровь. Её лицо стало сосредоточенным, она шептала слова заклинания, которые шли из самой глубины её существа. Быстро обмазав кровью кончики пальцев, она направила их на Макса и резко махнула рукой в его сторону. Тёмная энергия окутала его, обездвиживая. Макс зацепился за воздух, его глаза расширились от неожиданности, но тело отказалось слушаться. Он начал бороться с невидимыми путами, сдерживающими его движения, но тщетно. Аза, воспользовавшись моментом, сосредоточила магию в своей крови, капнула на оковы и начала тихо шептать заклинание. Железо начало темнеть, покрываясь ржавчиной. Казалось, что годы прошли за считанные секунды, и оковы осыпались с её запястий, как старое трухлявое дерево.
Освободившись, Аза пошатнулась, её ноги были как ватные после долгого неподвижного сидения, но она быстро взяла себя в руки. Она потянулась, разминая онемевшие мышцы, и, собрав волю в кулак, расцарапала запястье ещё сильнее. Кровь тонкой струйкой стекала по её руке, а она начала чертить несколько рун на ладони.
– Прости, Макс, – прошептала она с едва заметной улыбкой на губах, подходя ближе. Макс с ужасом смотрел на неё, его глаза были полны мольбы, но он не мог пошевелиться или что-то предпринять. Он только набрал воздуха, чтобы что-то сказать как Аза приложила свою измазанную в крови ладонь к его рту, шепча вязь слов на неизвестном языке. Энергия потекла по её пальцам, и она почувствовала, как её магия переливается в Макса, забирая его способность говорить. Как только она закончила, Макс попытался что-то сказать, но из его горла не вышло ни звука.
Аза с усилием оттащила его к стене и заковала в одну из пар оков, ещё сохранивших свою прочность. Она смотрела на него, слегка улыбаясь, потом подмигнула и сказала:
– Мне всегда хорошо давалась магия на крови. – В её голосе слышалась смесь горечи и истеричного веселья. Макс попытался дёрнуться ей навстречу, его взгляд был полон мольбы и непонимания. Аза наклонилась к нему, провела рукой по его лицу, затем поцеловала его в лоб, чувствуя на губах привкус слёз.
– Я всегда считала тебя своей семьёй, Макс, – прошептала она, убирая волосы с его лица. – Но сегодня я поняла, что дальше мне нужно идти одной. Ты выбрал не меня. Прощай.
Макс вновь попытался что-то сказать, но его голос был навсегда заперт внутри его самого. Аза сжала его плечо, последний раз глядя в его глаза, затем отвернулась и пошла к выходу. Её сердце разрывалось, но она знала, что пути назад больше нет.
Аза кралась по тускло освещённым коридорам замка, стараясь не издавать ни звука. Её сердце бешено колотилось, но она старалась сосредоточиться на своей цели. Её комната была уже совсем рядом, и, убедившись, что вокруг никого нет, она быстро проскользнула внутрь.
Войдя внутрь, она быстро огляделась. Комната, которая всегда была её убежищем, сейчас казалась чужой и враждебной. Аза знала, что ей нужно собрать только самое необходимое.
Она начала судорожно собирать вещи: немного одежды, огниво, пару книг с записями, свитки, самое нужное для заклинаний и ритуалов. Её руки машинально тянулись к самым важным инструментам: серебряный нож с изящной рукояткой, кристаллы, переплетённые нитями её собственной силы, руны, маленький алтарь и старая коробочка с редкими ингредиентами.
В конце, когда она уже закрывала сумку, её взгляд упал на фотографию, стоящую на полке у кровати. На ней были она и Макс – улыбающиеся, беззаботные, такие, какими они были раньше. Аза медленно взяла фотографию в руки, всматриваясь в их лица. Её сердце сжалось, и она почувствовала горький ком в горле. Она собиралась оставить фотографию, но что-то не позволяло ей поставить фотографию на место. Её пальцы сжали рамку сильнее. Она не могла просто оставить это. Не могла отказаться от тех моментов, когда они были семьёй, когда они поддерживали друг друга. Её глаза наполнились слезами, но она быстро моргнула, отгоняя их прочь. С тяжёлым вздохом Аза положила фотографию в сумку, не желая отпускать то единственное, что у неё осталось от прежней жизни.
Взяв сумку и ещё раз оглянувшись вокруг, она поняла, что больше сюда не вернётся. Комната, в которой она провела столько лет, стала ей больше не домом, а местом, где она больше не могла быть в безопасности.
Аза вышла из комнаты и, стараясь не привлекать внимания, направилась к лаборатории. На полпути она спрятала свою сумку в небольшом алькове, чтобы не таскать её с собой и не вызывать подозрений.
Аза медленно выпрямилась и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Она понимала, что её план рискован, но у неё не было другого выхода. Стараясь казаться как можно более непринуждённой, она зашла в лабораторию. Несколько человек подняли глаза на её появление; кто-то ей улыбнулся и помахал рукой, но тут же вернулся к своей работе. Она сделала вид, что ищет что-то на своём столе, нервно глядя вокруг. Лаборатория была заполнена разными предметами – ингредиентами, магическими артефактами, амулетами. Её глаза перебегали с одной полки на другую, сердце стучало в ушах, ладони повлажнели, и она понимала, что не сможет взять всё необходимое, не вызвав подозрений. Но как же выбрать самое важное и всего нужного?
Выдохнув, она схватила самое важное, что сложно достать вне ковена – редкие травы, кристаллы, свечи, пару тотемов, сосуды с неясной жидкостью, а также несколько амулетов, которые могли бы пригодиться в случае опасности. Стараясь не показывать своей спешки, она набросала всё в карманы робы и направилась к выходу.
– Аза! – окликнул её кто-то с другого конца лаборатории. Она вздрогнула, прикрыв глаза, но постаралась не подать виду, что испугалась. Она обернулась улыбаясь, стараясь не выдать своего волнения. Ее рука потянулась к амулету в кармане. Умирать так со спецэффектами.
– Да? Что такое? – ответила она, подходя ближе к коллеге. Метал амулета приятно холодил кожу и внушал спокойствие.
– Ты не видела наш справочник по зельям? Мы не можем найти его с самого утра, – спросил маг, склонив голову набок.
Аза кивнула, с трудом сохраняя спокойное выражение лица. – Последний раз видела его в библиотеке, может, кто-то забыл вернуть, – ответила она, стараясь как можно быстрее закончить разговор.
– Ладно, спасибо! – человек махнул ей рукой, возвращаясь к своему делу.
Аза кивнула, бросив короткое «Не за что» и направилась к двери. Сердце билось как сумасшедшее, немного тошнило, но она знала, что не может позволить себе расслабиться. Когда дверь закрылась за ней, она остановилась и на пару секунд прислонилась к холодному камню, пытаясь успокоить дыхание и снять напряжение. Её сердце всё ещё колотилось, но она знала, что останавливаться нельзя. Нужно идти дальше.
Собравшись с духом и немного отдышавшись, Аза оттолкнулась от стены, возвращая себе сосредоточенность. Она знала, что ей нужно действовать быстро и аккуратно. Внимательно прислушиваясь к каждому звуку, Аза осторожно направилась обратно к алькову, где оставила свою сумку.
Подойдя к укромному месту, она огляделась, чтобы убедиться, что никто не наблюдает. Всё было тихо, только слабое эхо её шагов разносилось по коридору. Увидев, что путь свободен, она быстро нагнулась, вытянула сумку из укрытия и закинула её через плечо. Теперь оставалось самое сложное – вернуться в заброшенную комнату за книгой, ведь девушка плохо помнила, как оказалась там в первый раз. Она старалась двигаться как можно тише и незаметнее, чтобы никто из старших ведьмаков не заподозрил её.
Пробираясь по пустым коридорам, Аза ощущала, как растёт тревога в её груди. В голове мелькали мысли о том, что будет, если её поймают. Но она гнала их прочь, сосредотачиваясь на каждом шаге и дыхании. Она должна вернуть книгу – единственное доказательство её правоты и противостояния Велене.
Поплутав по коридорам и несколько раз свернув не туда, ведьма наконец нашла нужную дверь. Взглянув через плечо, чтобы убедиться, что её не заметили, и, прислушиваясь к тишине, девушка проскользнула внутрь. Комната была такой же мрачной и пыльной, как она помнила, и в воздухе витал затхлый запах давно запертого помещения.
Осторожно ступая по потрескавшимся плитам пола, Аза направилась к тому месту, где потеряла сознание. Она быстро осмотрелась, и её сердце ёкнуло – книга лежала там же, где она её оставила, когда потеряла сознание. Низкое, едва различимое освещение делало комнату ещё более зловещей, но она не могла позволить себе колебаться.
Её охватило чувство облегчения – книга всё ещё здесь. Хоть что-то в ее летящей к чертям жизни обернулось в ее сторону. Она наклонилась, чтобы поднять её, но внезапный шум за дверью заставил её замереть на месте. Шаги. Кто-то приближался. Она затаила дыхание, лихорадочно обдумывая свои следующие действия.
В панике Аза схватила книгу и прижала её к груди, стараясь скрыться в тени. Шаги затихли, и на мгновение ей показалось, что всё обошлось. Она глубоко вдохнула и, подняв голову, направилась к выходу, держась ближе к стене, чтобы максимально сливаться с темнотой. С каждым шагом её сердце билось всё сильнее, а мысли о побеге заполняли её сознание. Теперь у неё была книга и сумка с важными вещами. Осталось лишь одно – как можно скорее выбраться из замка.
Аза осторожно взялась за ручку двери, собираясь проскользнуть наружу, но внезапно снова услышала шаги за дверью. Она замерла, прислушиваясь. На этот раз она смогла различить обрывки разговора:
– Велена сказала, что Аза не в себе, – проговорил чей-то приглушённый голос, явно принадлежащий одному из старших ведьмаков. – Вроде как она под воздействием. И что она украла очень важную, опасную книгу. На Макса напала и, мол, теперь её надо найти.
– Да, – отозвался другой голос, звучавший более скептично. – и именно поэтому теперь мы должны ходить по всем этим заброшенным комнатам и глотать пыль. Чёрт, сколько их здесь вообще!?
Сердце Азы забилось сильнее. Она знала, что времени у неё оставалось совсем мало. Медленно, почти беззвучно, она отдёрнула руку от ручки двери и спряталась глубже в тени. В голове крутилась мысль о том, что делать дальше. Она зажала книгу сильнее и достала из складок своей робы небольшой бутылёк с жидкостью – смесь на основе её собственной крови. Стараясь не шуметь, Аза аккуратно вынула пробку и начала чертить специальный знак на двери. Жидкость, темная и вязкая, блестела в тусклом свете, как зловещий символ её решимости. Она быстро начертила несколько рун вокруг знака, добавив последние штрихи к своей магии. Когда всё было готово, она закрыла глаза и нараспев произнесла заклинание. Слова древней магии лились с её губ, наполняя комнату еле слышным шёпотом.
Она открыла глаза и посмотрела на дверь. Теперь её заклинание было активировано, а вокруг надписей разлилось еле заметное багровое свечение. Все, кто не обладал мощной магической силой, подобной Велене, будут думать, что они уже обыскали эту комнату и не найдут здесь ничего нового. Это даст ей некоторое время, но она знала, что это не навсегда.
Аза отступила назад и отошла в самый тёмный угол комнаты. Она прислонилась спиной к холодной каменной стене и медленно сползла вниз, тяжело выдыхая. Обхватив колени руками, она сидела на полу и старалась не издавать ни звука. Силы покидали её, а напряжение последних часов начинало сказываться.
Каждый раз, когда шаги за дверью становились громче, её тело сжималось в страхе, и сердце начинало стучать быстрее. Она понимала, что, если её найдут сейчас, всё кончено. Но сейчас у неё была книга и несколько мгновений покоя. Она старалась успокоиться, зная, что должна продумать свой следующий шаг, но усталость постепенно захватывала её, а веки становились всё тяжелее.
Несмотря на то, что глаза закрывались она пыталась сосредоточиться. "Что теперь? Как мне выбраться из замка?" – думала Аза, стараясь игнорировать боль в ногах и царапины на руках. Её взгляд упал на книгу, которую она так отчаянно пыталась сохранить. Она вспомнила, как долго искала её, и как почти потеряла её в кабинете Велены. Теперь эта книга могла стать её единственным шансом на то, чтобы восстановить свое честное имя.
Но как выбраться, если замок полон ведьмаков, разыскивающих её? Как не попасть в ловушку Велены снова? Она вспомнила слова Макса – его замешательство, колебания. Он, возможно, мог бы помочь ей, если бы понял правду. Но идти к нему сейчас было бы слишком опасно. Он, вероятно, уже был предупреждён, и Велена могла использовать его против неё.
–Нет, я не могу доверять никому, – прошептала Аза, обнимая книгу. В глубине души ей хотелось верить, что не всё потеряно, что кто-то ещё мог бы встать на её сторону, но предательство Макса больно кололо, как острые осколки разбитого стекла, застрявшие внутри. Она снова услышала приближающиеся шаги. На этот раз они были более уверенными, быстрыми. Аза сжалась в комок, стараясь сделать себя как можно меньше, как будто это могло сделать её невидимой. Сердце забилось ещё быстрее, и она почувствовала, как холодный пот стекает по спине.
Шаги замерли прямо за дверью.
– Здесь, – сказал чей-то голос, низкий и решительный.
Аза затаила дыхание. "Может, моё заклинание не сработало?" – мелькнула мысль.
Послышались ещё какие-то слова, и затем – затяжная пауза. Казалось, что-то происходило за дверью, но она не могла разобрать, что именно. Шаги снова начали удаляться, и на этот раз, к её облегчению, они действительно отдалились.
Аза позволила себе облегчённо выдохнуть. Но она знала, что это только начало. В её голове начали выстраиваться дальнейшие шаги. Ей нужно было выбраться из замка как можно скорее и найти место, где можно будет изучить книгу и понять, как с её помощью противостоять Велене. А затем… затем ей придётся вернуться.
Она осторожно встала, стараясь не издавать ни звука, и направилась к двери. Её ноги дрожали от усталости, а голова слегка кружилась, но она знала, что времени терять нельзя. Открыв дверь, она выглянула наружу. Коридор был пуст. Азино заклинание сработало. Она вышла из комнаты и, прячась в тени, быстро направилась к потайному выходу, который был ей известен с детства. Когда-то они с Максом по нему сбегали в лес в поисках приключений. "Я должна выбраться," – повторяла она про себя, словно мантру, стараясь не думать о том, что будет дальше. Всё, что имело значение, – это выжить и найти способ покончить с этим раз и навсегда.
Она двигалась медленно, но уверенно, каждый шаг – осторожно, прислушиваясь к каждому звуку. Время как будто замедлилось, и каждый миг казался вечностью. Но Аза знала, что у неё нет другого выбора. Шаг за шагом, она приближалась к выходу, к свободе.
Аза кралась вдоль стен, стараясь избегать всех потенциальных источников звука, которые могли бы её выдать. Каждое движение давалось ей с трудом – усталость давала о себе знать, ноги подкашивались, а голова всё ещё кружилась. Но мысли были ясными: она должна выбраться. И быстро.
Её шаги становились увереннее, чем ближе она подходила к северному крылу. Коридоры становились всё более пустыми, только ветер шумел в ветхих окнах, создавая ощущение полной заброшенности. Проход оказался там, где она и помнила – за старым гобеленом, покрытым пылью и паутиной. Аза с трудом раздвинула тяжёлую ткань и обнаружила за ней деревянную дверь. Она потянула за массивную, но слегка расшатавшуюся ручку, и дверь, издав скрип, от которого девушка вжала голову в плечи, приоткрылась.
В этот момент Аза услышала удалённые голоса. Они были слишком далеко, чтобы разобрать слова, но было ясно, что кто-то приближается. Она не теряла времени: скользнула в темноту прохода и аккуратно закрыла дверь за собой, надеясь, что в сумраке гобелен скроет её следы. Внутри проход был тёмным и узким, пропитанным затхлым запахом древнего камня и земли. Аза протянула руку вперёд и нащупала влажную, немного склизкую стену, направляясь дальше по памяти. Здесь, в узком пространстве, её страхи и сомнения казались ещё острее. В голове звучал голос Макса, который, кажется, до сих пор был разочарован её действиями. Она на мгновение остановилась, чтобы взять себя в руки, но шаги снаружи стали громче, и она двинулась дальше. Проход вёл вниз, в полумрак, в котором едва-едва можно было что-то различить. Чем глубже она спускалась, тем холоднее становилось вокруг. Наконец, через целую вечность, впереди забрезжил тусклый свет. Аза осторожно приближалась, стараясь не шуметь. Она заметила, что источник света исходил от небольшой факелы, установленной в стене, которая слабо мерцала, как будто её только что кто-то зажёг.
"А кто-то ещё знает об этом проходе?" – подумала она, затаив дыхание. Это открытие заставило её сердце снова забиться быстрее. Она начала двигаться медленнее, каждый шаг – осторожный и тщательно взвешенный. Вскоре она достигла конца прохода, где обнаружила массивную железную дверь, покрытую ржавчиной. Рядом с ней лежала старая деревянная ручка, на которой были следы свежих прикосновений. Аза нервно сглотнула и прислушалась. Поворачивать назад было нельзя.
За дверью было тихо. Она потянулась к ручке и медленно начала её поворачивать. Дверь открылась с жутким скрипом, но никто не появился. "Ещё немного, и я буду на свободе," – успокаивала себя Аза.
Когда она сделала шаг наружу, свежий воздух ударил ей в лицо. На секунду почувствовав облегчение она заметила, что перед ней стояли двое старших ведьмаков, скрытые тенью старого дуба. Они уже видели её и смотрели прямо на неё.
Ведьма поняла, что попалась, но она не могла позволить себе остановиться. Она вытащила из кармана один из подготовленных амулетов, сжала его в руке и шепнула заклинание. Ослепительный свет вспыхнул перед ней, ослепив ведьмаков на мгновение. Девушка использовала этот момент, чтобы броситься в лес, надеясь, что густая чаща даст ей хотя бы немного укрытия.
Она бежала, не разбирая дороги, чувствуя, как ветки хлещут по лицу, а корни деревьев пытаются поставить подножку. Она знала, что у неё нет много времени.
Аза продиралась сквозь лес, её ноги почти не касались земли, а тело было в постоянном напряжении. Дыхание давно сбилось, в боку кололо и, казалось, вчерашний, давно переварившийся завтрак стремится наружу. Каждый звук в ночной тишине заставлял её вскидывать голову, и даже малейшее движение в кустах вызывало у неё панику. Когда лес стал плотнее, Аза решила, что пора искать укрытие. Это было место, где она когда-то караулила цветы папоротника, распускающиеся только раз в год. Проведя несколько дней в укрытии под тентом, она случайно наткнулась на старую, заброшенную землянку, больше похожую на нору. Кто бы мог тогда подумать, что теперь этот заброшенный уголок леса будет для нее единственной надеждой на спасение. Она вспомнила, что оставила здесь некоторые вещи для выживания и вернула туда свои мысли, когда её силы были уже на исходе.
Пробираясь через заросли, она почти потеряла надежду, но в конце концов нашла то, что искала. Землянка, скрытая от глаз и от времени, оказалась всё такой же забытой, как и тогда. Тот же затхлый воздух заполнил пространство, но для Азы это было облегчение. Здесь, среди гниющих веток и листьев, она чувствовала себя в относительной безопасности.
Внутри землянки было несколько признаков её предыдущего пребывания: старая постель из веток и листьев, короб с предметами, нужными для выживания в лесу. Эта землянка стала её маленьким островком стабильности в бурном море перемен.
Наконец можно было ненадолго выдохнуть. Ведьма позволила сумке упасть с плеч на землю и практически рухнула следом за ней, усаживаясь на короткую передышку.
Глаза пекли и закрывались, в голове гудел рой мыслей, а каждое движение как будто приходилось совершать сквозь густую карамель.
Преодолев все мысли о том, что её ждёт впереди, Аза решила, что пара часов отдыха не помешает. Она доползла на четвереньках до полусгнившей постели, сняла свою робу и расстелила ее сверху. Вздохнув, она устроилась как можно комфортнее, и закрыла глаза, надеясь хотя бы на поверхностный, хотя и беспокойный, сон.
Сон её был тревожным и прерывистым. Она видела фрагменты воспоминаний: обычно мягкое лицо Велены искаженное гневом. Лицо Макса, испуганно мычащего. Странные тени и демона, смотрящего на нее своими белесыми, пустыми глазами. Беспокойные образы сливались в единое целое, заставляя её пробуждаться от каждого шороха, слышимого за пределами её укрытия.
Аза проснулась от того, что кто-то за пределами ее убежища наступил на хрусткий сучок. Девушка вздрогнула во сне и распахнула глаза. Она лежала на боку, скрестив руки на груди и поджав ноги. Влажный воздух пробирал до костей, а от земли веяло холодом. Перевернувшись на спину, ведьма бездумно рассматривала виднеющиеся из земли корни. Наконец, со вздохом она поднялась со своей импровизированной кровати.
Девушка подошла к коробке и перебрала вещи, лежавшие в ней. Пару брикетов сухой еды, горелка, фляга и несколько кусков уже отсыревшего дерева. Не густо.
Магическая роба, которая была столь удобна в ковене, теперь представлялась ей лишь тяжёлым бременем. Длинные полы цеплялись за ветки и сучья, мешая её движению. Да и, положа руку на сердце, после забега по лесу представляла собой жалкое зрелище. Ведьма хотела было ее оставить в норе, но решила, что в качестве подстилки сгодится. Спать на чем-то нужно все – таки. Она с облегчением переоделась в удобную, теплую одежду и свернув робу поплотнее запихнула в сумку.
После того как она упаковала свои вещи, Аза села у стены норы, поразмышлять, что делать дальше. После сна очень хотелось есть и пить, но воду она с собой не догадалась взять, а еду, найденную в ящике, без воды не приготовишь.
Она понимала, что её знания о лесе ограничены небольшой прилегающей к замку территорией и что преодоление больших расстояний без помощи ковена будет настоящим испытанием. Даже до ближайшего города было далеко и потребуется несколько дней упорной ходьбы, чтобы выбраться к цивилизации.
Не смотря на ноющую усталость в теле, Аза заставила себя подняться. Голова была тяжелой, а мир вокруг неё будто все еще был частью кошмара. Как бы не хотелось остаться в мнимой безопасности землянки она знала, что нет времени жалеть себя или поддаваться слабости.
На её запястьях всё ещё виднелись следы от оков, но мазь, которую она приготовила из магических трав, немного сняла боль и предотвратила воспаление. Она осторожно помассировала свои руки, стараясь вернуть гибкость пальцам.
Еще раз проверив всё ли в сумке на месте она вышла наружу, вглядываясь в утреннюю дымку леса. "Всё это лишь временное затишье," – напомнила она себе. Рано или поздно за ней придут. И возможно, сейчас кто-то уже ищет её следы.
"Я не могу полагаться на магию," – думала Аза, осторожно ступая по лесной подстилке, стараясь не оставлять за собой следов. Магия, хотя и помогала ей, также оставляла следы, которые могли привлечь её врагов. Каждое заклинание, каждый ритуал – всё это можно было почувствовать, если знаешь, что искать.
Она двигалась медленно, внимательно прислушиваясь к каждому звуку вокруг. Ветки хрустели под её лёгкими шагами, и она старалась оставаться в тени деревьев, избегая открытых пространств. Лес постепенно становился реже, и вскоре она услышала журчание воды. Ведомая жаждой и желанием умыться, Аза направилась к звуку. Когда она добралась до берега быстрой, бурлящей реки, то присела на корточки, чтобы умыться и утолить жажду. Холодная вода освежила её и на мгновение вернула чувство покоя. Она набрала немного воды во флягу, стараясь не терять бдительности.
Вдруг позади раздался треск ветки. Аза вздрогнула и замерла, не двигаясь. Сердце её бешено заколотилось в груди. "Хоть бы это было животное" – взмолилась мысленно Аза. Она медленно повернулась, всматриваясь в густую чащу, её глаза искали малейший признак движения. Из леса вышли несколько магов из младших – скорее всего они были направлены Веленной на её поиски. Судя по их осторожным движениям и напряжённым лицам, они ожидали, что могут столкнуться с опасностью. Аза понимала, что эти молодые маги не в курсе всей ситуации. Они могли думать, что она представляет угрозу, что Аза "не в себе”, что Аза напала на Макса или что еще там могла наплести им Велена. Они двигались медленно, словно приближаясь к дикому животному. Один из магов, девушка с короткими темными волосами, протянула руку вперёд, делая успокаивающий жест.
– Аза, пожалуйста, – сказала она, стараясь говорить мягко. – Нам нужно вернуться. Велена волнуется за тебя.
Аза сжала губы и покачала головой, делая шаг назад.
– Нет, – произнесла она твёрдо. – Я не вернусь. Я не доверяю ей.
Её слова вызвали у магов замешательство. Они переглянулись между собой, и на их лицах отразилась нерешительность. Однако один из них, высокий парень с зелёными глазами, шагнул вперёд.
– Аза, не усложняй всё, – его голос стал более строгим. – Мы просто хотим помочь.
Аза чувствовала, как внутри у неё нарастает тревога. Она понимала, что, если они попытаются заставить её вернуться силой, ей придётся защищаться. Очень не хотелось вредить младшим, многих из них она лично натаскивала. Она сделала ещё один шаг назад, ближе к краю берега. Ее рука потянулась к мешочку на поясе с заговоренной сон-травой.
– Я сказала, что не вернусь, – голос её дрожал от напряжения.
Один из магов бросился вперёд, пытаясь схватить её за руку. Аза дернулась в сторону, в попытке избежать прикосновения, но поскользнулась на влажной глине у самого края реки. Ведьма почувствовала, как земля уходит из-под ног, и она летит вниз. Она пыталась ухватиться за что-то, но её пальцы лишь скользнули по мокрой траве. Девушка упала в бурлящую реку. Вода тут же захлестнула её, холод пронизал её тело до костей, только сумка, пока что не набравшая воды, держала ее на плаву. Она попыталась грести, чтобы выбраться на поверхность, но течение было слишком сильным. Она боролась с потоком, пытаясь удержаться на плаву, но её силы быстро таяли. Вода заливала ей рот и нос, и она отчаянно пыталась вдохнуть воздух. Она увидела, как маги на берегу бегут за ней, но их лица расплылись из-за воды, застилающий ей глаза. Аза попыталась переплыть на другой берег, но течение подхватило её и понесло прочь. Она почувствовала, как её тело ударяется о что-то твердое. Голова заполнилась болью, и всё погрузилось в темноту. Последнее, что она помнила, был резкий холод и гул воды в ушах, прежде чем сознание полностью покинуло ее.