Снежка Бартен
Демоны Прошлого
Глава 1
– Эй, Аза! – окликнул брюнет девушку, сидящую в кресле, и, казалось бы, разговаривающую с пустотой.
Сколько лет прошло, а он до сих пор не мог привыкнуть к такому зрелищу. Это нервировало, но он ничего не мог сделать: духи Азы отказывались подчиняться кому-то, кроме неё. И никто – даже Старшая – не знали, что же она сделала для того, чтобы защитить их от посягательств более сильных магов.
Макс улыбнулся ей:
– Третий круг! Мы сделали это.
Парень подал молодой ведьме руку, помогая встать с кресла. Аза хитро улыбнулась:
– Неужели великий и непобедимый Максимилиан сомневался в своих способностях?
Макс в ответ пощекотал подругу. Аза посмотрела в сторону и рассмеялась.
Макс к этому уже привык к тому, что она иногда смеялась, будто бы просто так. Или застывала на месте, будто прислушиваясь к кому-то во время заклинаний, только изредка качая головой. Или иногда во время ритуалов бормотала себе что-то под нос, будто переругиваясь с кем-то.
В конце концов, Аза обзавелась хранителями еще восемь лет назад – через неделю после прохождения первого круга. Сначала ковен не верил, что какая-то малявка заставила две кардинально разные силы уживаться, но Аза всегда знала: если ее кто-то поджидал в комнате, она всегда просыпалась за секунду до того, как человек к ней прикасался. И ее ни разу не удалось отравить даже безобидными лекарствами, так что Старшей пришлось согласиться, чтобы кто-то присматривал за юной Девой.
Аза была горда и обладала изрядной долей тщеславия. И единственное, что примиряло Макса с действительностью, – это несомненный талант Азы организовать людей так, чтобы они рвались в бой, искренне считая, что это исключительно их инициатива. С раннего детства из девушки растили следующую Старшую. После того как более полтура десятка лет назад родителей Азы уничтожили Охотники, и тогда еще маленькую и мало что понимающую ведьму взяла к себе под крыло Старшая. Раньше, чем кого бы то ни было, ее начали учить мертвым языкам, основам магической науки, даже поручали ей стоять в кругу на несложных ритуалах.
Ведьма впитывала знания как губка, вежливо общалась со старшими, дружила с ковенской малышней и вообще была само обаяние. Пока однажды ей не доверили смотреть за такими же детьми, пока ковен участвует в переговорах.
Все поначалу шло хорошо, насколько это возможно. Но тут появился он.
Макс навсегда запомнил тот ужас, который испытал при виде светловолосого парня, появившегося ниоткуда. Сердце забилось, как сумасшедшее, где-то в глотке, стало тяжело дышать и очень хотелось забиться в угол, молиться и плакать.
Светловолосый парень потянул воздух, будто кого-то вынюхивая, и развернулся в сторону группки малышей не старше шести лет. Схватив ближайшего за руку, он развернул его к себе и дыхнул. Ничего не произошло. Парень поморщился и, приблизив лицо малыша близко-близко к своему, дыхнул снова.
В тот же миг ребенок, до этого испуганно поскуливавший, посерел и обмяк в его руках. Макс стоял и смотрел, как парень переходит от одного к другому, и выпивает из них жизнь. Когда он дошел до четвертого, кто-то оттолкнул Макса в сторону. Это была Аза, успевшая за считанные секунды согнать малышей на другую сторону детской, разложить свой платок с вышитой на нем двенадцати конечной пентаграммой. Сунув другу в руку зажигалку, ведьма хмуро подтолкнула его к свечам.
Макс зажигал свечи одну за другой и впервые в жизни молился Богу, чтобы они успели. Конечно, такой топорный ритуал был почти обречен на провал, но выбора у них не было. Только ритуал защиты мог спасти их от распоясавшегося мага.
Закончив со второй свечой, Макс встал в пентаграмму и стал ждать. Светловолосый как раз иссушил седьмого ребенка и направился за теми, что стояли в пентаграммах. Макс почувствовал, как у него дрожат колени и текут слезы.
Страшно было даже представить, что будет, если у них не получится. Никто из них больше не увидит маму с папой и ковенцев. Аза заняла место чуть впереди Макса.
Светловолосый остановился меж двух малых пентаграмм и потянулся к одному из детей. Все замерли от страха и, казалось, даже не дышали.
Старшие говорили, что пентаграмма защитит, и заставляли всегда носить с собой платки. И теперь дети очень радовались, что послушались. Нападавший словно наткнулся на преграду ровно там, где проходил защитный круг.
Проведя по преграде рукой, он развернулся к Азе, кисло ухмыльнулся. Ведьма посмотрела ему в глаза и твердо спросила:
– Как твое имя, демон?
Макс и остальные дети удивленно взглянули на нее.
Они слышали истории про страшных, уродливых и могущественных демонов, но этот человек не был похож на демона. У него было два глаза, рот, нос, две руки и две ноги. Хотя его глаза и короткие волосы обладали странным, очень светлым оттенком.
Парень ухмыльнулся еще шире:
– А тебе что за дело?
– Мы желаем перекупить твой контракт.
Услышав слова Азы, демон медленно приблизился к границе большой пентаграммы. Его глаза горели жадностью, интересом и весельем. Казалось, тот факт, что он убил семерых детей, его совсем не беспокоил.
– И что же кучка недомагов может мне предложить? – Он улыбнулся.
Аза так же твердо повторила вопрос:
– Как твое имя, демон?
Демон обошел пентаграмму, рассматривая стоящих в центре, и обратился к ним:
– А ты, мальчик, что молчишь? Неужели позволишь какой-то малявке править балом?
Макс сглотнул пару раз, но тут его руку сжала другая рука. Она была чуть меньше, прохладнее и ощутимо дрожала. Это придало молодому колдуну сил.
Прокашлявшись, он повторил за Азой:
– Как твое имя, демон?
Тот скривился и раздраженно ответил:
– Гласеа, но вам что до того?
Аза еще тверже заговорила с демоном:
– Гласеа – Леболас, двадцать пятый дух Соломонов, мы, ковен младших, призываем тебя. Мы желаем перекупить контракт, заключенный тобой на нас и братьев, и сестер наших младших.
Демон довольно заулыбался, показывая мелкие острые зубки, и явно наслаждаясь этой маленькой забавой. От этой улыбки детей прошиб холодный пот и стало еще страшнее, чем раньше, хотя казалось, что это невозможно.
Аза стояла напряженная, прекрасно понимая, что если демон вдруг растеряет свое расположение или веселье, то никто их уже не спасет. Слишком уж много в их круге слабых сторон. Тринадцать, если быть точной.
Аза знала, что во время ритуала нужно быть твердой и уверенной, ну или, по крайней мере, казаться такой. В их импровизированном ковене ведьма окинула взглядом детей. Те шестеро, кого она смогла разглядеть, не переставали плакать. Девушка хотела бы посмотреть на остальных, чтобы убедиться, что они в порядке, но в голове грозно звучал голос Старшей:
«Слушай, детка, что бы ни случилось, как бы тебе ни хотелось, ни за что не подставляй спину Принцу смерти. Смотри прямо на него и не смей отводить взгляда, как бы страшно тебе ни было. Иначе лежать тебе в луже собственной крови с оторванной головой «.
От воспоминаний девушку отвлек Принц:
– Так что же вы, недомаги, можете предложить мне такого ценного, что стоило бы больше предложенного мне за вас?
Аза подняла руку на уровень лица, показывая ладонь и запястье.
– Я дитя, чистый невинный сосуд, полный прекрасной крови. Я предлагаю тебе часть моей крови в обмен на разрыв контракта и возврат нам тех шестерых детей, что ты уже забрал.
Демон хрипло рассмеялся. А потом снова обратился к Азе:
– Дитя, неужели ты правда считаешь, что твоей крови будет достаточно, чтобы заменить собой смерть всех вас?
Аза растерялась. Ей казалось, что этого будет достаточно. Но если – нет, то…
В этот миг ее друг выступил вперед и встал с ней рядом:
– Я тоже принесу в жертву часть крови. Как тебе такой расклад, принц?
– Ну что же, недомаги, этого хватит, чтобы я не забрал ваши жизни, но вернуть их, – Принц показал пальцем за спину, где лежали тела детей, – я не могу. Они уже мои.
Тут он как будто задумавшись, хитро улыбнулся и осмотрел детей в малых пентаграммах.
– Но я же нежадный… Я мог бы поделиться с вами их душами. За отдельную плату.
На полминуты воцарилось молчание, в детских головах отчетливо скрипели шестеренки, они не совсем понимали, что демон имел в виду. Почти никто не понимал.
– Я отдам тебе свою кровь тоже! Верни мою сестренку! – воскликнул один из мальчиков постарше.
Аза облегченно выдохнула. Она могла принести в жертву себя, но не могла сделать это за других. К тому же добровольная кровь была ценнее для демона, чем та, которую забрали насильно.
Если остальные поддержат мальчика и согласятся принести в жертву часть крови, то, возможно, им удастся выторговать у демона время для мертвых детей. Их это не вернет, но они смогут попрощаться с родителями, а это чего-то стоит. Несколько секунд прошло для Азы в напряженной тишине. Наконец раздался неуверенный, слегка дрожащий голос:
– Я тоже дам своей крови.
Вслед за этим наполненным сдерживаемыми рыданиями голосом тут же последовали другие:
– И я.
– И я
– Я тоже! – Все двенадцать дали согласие.
Аза напряженно следила за демоном. Слишком уж у него морда лица была довольная. Глубоко вдохнув и выдохнув, девушка обратилась к светловолосому:
– Гласеа – Леболас, двадцать пятый дух Соломонов, Принц смертей, мы, ковен младших, призываем тебя. Мы желаем перекупить контракт, заключенный тобой на нас, братьев и сестер наших младших. Плата – наша кровь, взамен нее мы хотим получить наши жизни и жизнь забранных тобой детей нашего ковена.
Демон, все так же улыбаясь, пожал плечами и развел руки:
– Детки, я уже вам говорил: те, что уже мертвы, – мои. Вернуть не могу. Могу дать поиграть…на время. Скажем, на день.
Юная ведьма упрямо мотнула головой. Такие условия ее не устраивали. Конечно, Аза не имела опыта Старшей, но даже она знала, что кровь четырнадцати детей дорогого стоит.
– Совершеннолетие. Верни их до совершеннолетия.
Улыбка демона померкла. Детям показалось что воздух застыл, стало тяжело дышать.
– Ты осознаешь с кем торгуешься, девочка?
Аза твердо смотрела на демона, и только Макс чувствовал, как она дрожит.
Медленно, словно ей тяжело двигаться, она улыбнулась и принял более расслабленную позу.
– Что такое полтора десятка лет для Принца? Потом они будут твои навеки. Как и наша кровь.
Гласеа- Леболас пристально посмотрел на девушку.
– Я согласен. В день своего совершеннолетия эти дети вернуться ко мне. Пусть будут готовы. Давайте вашу жертву. —
Аза облегченно выдохнула и ответила:
– Сначала контракт.
Она разрезала себе левую ладонь маленьким складным ножиком и начала писать условия договора, присев и положив бумажку на колено. Подписав, она передала договор Максу, тот капнул на него крови и передал дальше по кругу. Когда все капнули на контракт, его вернули Азе. Та подошла к самой границе круга и кинула его в сторону демона.
Вопреки законам физики контракт не упал, а плавно спланировал в сторону светловолосого Принца. Тот прочитал его, пару раз хмыкнув, повел над бумагой рукой. На контракте появилась печать демона.
– Довольна, девочка? Теперь жертва.
Аза разрезала ладонь во втором месте и собрала ладошки лодочкой. Макс и остальные дети поступили так же. Чуть трясясь от все еще давящего ужаса и пережитого зрелища, дети один за другим разрезали ладонь и позволяли крови стечься в собранные ладошки.
Когда собралось достаточно крови, и она вот-вот должна была перелиться через край, Аза, стараясь не разлить ни капли, подошла к границе и вылила кровь на пол. Каково же было удивление детей, когда кровь, собравшись в шар, подлетела к демону.
Тот поманил шар рукой и стал пить кровь как фея каплю росы. Как очень страшная фея очень жуткую каплю. Остальные дети подходили к границе пентаграмм и по очереди выливали за границу кровь. Демон же, казалось, начинал светиться все сильнее с каждым выпитым глотком. Покончив с последней каплей крови, он облизнул губы и сыто потянулся:
– Сделка состоялась, детишки. Ваши жизни останутся вашими, на этот раз.
Принц обратился к Азе:
– Помни, девочка, те семеро вернутся ко мне в день своего совершеннолетия. Не позже.
Аза кивнула и начала читать заклинание возврата на латыни. Древний язык звучал плавно в устах ребенка. Когда девушка прочла его в третий раз, Принц исчез, а дети почувствовали, как давящий на них страх исчез. Макс вздохнул с облегчением, у него все еще не высохли слезы, его руки дрожали, а ноги не хотели держать.
Тут от заметил, что его подруга оседает на землю. Девушка опустилась на колени и громко заплакала, выплескивая весь накопившийся ужас. Теперь, когда демон ушел, можно было чуть-чуть поплакать. Пока Аза плакала, а Макс беспомощно на нее смотрел, тот мальчик, что предложил свою кровь, первым бросился к одной из лежащих на полу детей:
– Марина… Мариночка, просыпайся.
Девочка недовольно завозилась, но глаза открыла. Ей было всего четыре года, и вряд ли она много поняла. Ее брат облегченно вздохнул и бросился обнимать сестру.
Спустя десять минут, когда Аза успокоилась, а дети осмелели, заявились и взрослые. Старшая ворвалась в комнату первой.
– Аза, детка, что тут произошло?
Девочка, завидев Старшую, разревелась по новой. Та притянула к себе плачущего ребенка и в недоумении оглядела детей. Ее глаза расширились от ужаса, когда она заметила на шеях некоторых детей печать самого Принца всех смертей.
Отстранив собственную протеже, ведьма спросила еще раз:
– Что тут произошло?
Девочка, смотря в пол и не прекращая плакать, монотонно начала рассказывать изредка всхлипывая.
– На нас заключили контракт. Его высочество убил семерых, пока мы готовили пентаграмму и круг. Нам удалось обменять наши жизни и взять взаймы жизни убитых им детей. Но те дети… – Аза захлебнулась словами и замолчала на несколько секунд. – Они смогут жить только до совершеннолетия.
Старшая молча обняла всхлипывающую девочку. Им предстоял долгий, совсем не легкий разговор с родителями и с ковеном в целом.
***
После этого Макс не помнил, чтобы его подруга так же жизнерадостно улыбалась. Она стала закрытой и перестала общаться с малышами. Все время сидела за книжками или практиковалась. Только изредка Максу удавалось вытащить ее куда-то погулять.
Они стоят и ждут, когда их позовут для принятия в третий круг. Это один из самых важных моментов в обучении – с этого дня они смогут изменять книгу ковена.
Дверь наконец открылась. В нее заглянул Марк – маг, недавно перешедший на третий круг. Он был чуть старше Азы и Макса, но они часто встречались в библиотеке.
– Аза, Макс, ваш выход. Не перепутайте ничего.
Ребята у стены переглянулись. Макс мотнул головой:
– Пойдем, подруга. Это финишная прямая.
Девушка в ответ чуть улыбнулась и кивнула. Теперь они будут полноправными членами ковена.
Аза и Макс обменялись взглядами, полный решимости и уверенности. Оба знали, что их ждет. Третий круг – это не просто формальность. Это испытание, которое определяет готовность молодого мага к самостоятельному изучению глубинной магии и праву вносить изменения в Книгу Ковена, священное собрание знаний и ритуалов.
Они прошли через дверь, в просторный зал, где за круглым столом сидели члены старшего круга. Каждый из них был облачен в мантии глубокого фиолетового цвета – цвет мудрости и силы. В центре стола лежала Книга Ковена – массивный фолиант, который излучал слабое сияние.
Старшая, возглавлявшая ковен, сидела во главе стола. Её пронзительные глаза следили за каждым движением Азы и Макса. Она знала, что этот момент важен не только для них, но и для всего ковена. Ведь новые члены приносили свежие взгляды, идеи и магическую силу. Однако она также видела в Азе ту самую девочку, которую взяла под крыло много лет назад.
– Аза, Макс, – произнесла Старшая сдержанно, но уверенно, – вы прошли долгий путь, чтобы оказаться здесь сегодня. Вы доказали свою верность ковену и показали, что достойны вступить в третий круг. Однако, перед тем как вы сможете называться полноправными членами, вам предстоит последнее испытание. Испытание вашей воли и силы духа.
Макс почувствовал, как напряглось тело. Он знал, что испытание будет трудным, но его всегда успокаивало присутствие Азы рядом. Аза, казалось, не дрожала и не волновалась. Её лицо было спокойным, а глаза – уверенными. Она взглянула на Старшую и кивнула в знак готовности.
– Встаньте в центр круга, – продолжила Старшая, указывая на начертанный на полу круг из серебристой пыли.
Аза и Макс сделали несколько шагов вперед и оказались в центре круга. Они почувствовали, как их окружает легкое давление магической энергии, исходящей от старших магов. Их испытание началось.
– Для того, чтобы завершить ваше обучение и вступить в третий круг, вы должны показать, что можете справиться с вызовом, который мы вам сделаем. – Голос Старшей был ровным, но в нем ощущалась скрытая сила.
Она подняла руки, и из Книги Ковена вырвался яркий свет, освещая всё вокруг. Сначала ничего не происходило, но потом в воздухе начала проявляться форма – искажающееся изображение, которое быстро стало четким. Перед Азой и Максом возник образ, который заставил обоих застыть.
Это была та самая сцена, которая случилась много лет назад. Они снова увидели того светловолосого демона, Гласеа-Леболаса, который убивал детей и молодую Азу, выносящую ультиматум. Макс почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Он оглянулся на Азу, и заметил, как её глаза потемнели. Вокруг нее завихрилась сила.
– Это ваш страх, ваша боль, – произнесла Старшая. – Чтобы пройти испытание, вы должны преодолеть это и показать, что готовы защищать ковен и его членов. Какой бы ценой то ни было.
Иллюзия демона шагнул вперед. Он не изменился, его глаза горели таким же светом, как и тогда. Маги даже почувствовали холод, исходящий от него. Аза сделала шаг вперед, её глаза загорелись ярким огнем решимости.
– Ты ненастоящий, – сказала она, но в её голосе не было страха, только решимость. Девушке было страшно, но невидимые руки на плечах придавали уверенности. – Ты просто испытание, ты ненастоящий.
Гласеа-Леболас ухмыльнулся, и его иллюзия стала плотнее. Он снова протянул руку, как тогда, и начал тянуть жизнь из воображаемых детей. Аза стиснула зубы. Она знала, что это ненастоящие дети, но воспоминания всё равно причиняли боль. Особенно учитывая то, что в этом году они похоронили несколько из тех выросших детей. Она оглянулась на Макса и увидела, что он борется с собственными страхами.
Макс чувствовал, как паника поднимается в его груди. Всё выглядело настолько реальным. Он снова видел те лица детей – те лица, которые никогда не исчезали из его памяти. Он начал дышать чаще, пытаясь справиться с этим ужасом.
– Макс, – голос Азы выдернул его из его мыслей, – это ненастоящее. Мы справимся с этим вместе.
Он кивнул, пытаясь собраться. Он знал, что должен это сделать не только ради себя, но и ради неё, ради их будущего в ковене.
– Как мы это сделаем? – спросил он, стараясь не смотреть на иллюзию демона.
Аза закрыла глаза и сосредоточилась. Она знала, что её магия сильнее, чем тогда. С тех пор она научилась многому, и сейчас была готова использовать все свои знания. Девушка почувствовала теплоту в том месте, где к ней прикасалась сила духов. Холод от иллюзии отступил, а мысли снова стали ясными.
– Мы создадим защитный барьер, – сказала она. – Мы вместе. Наша сила в единстве.
Макс кивнул и взял Азу за руку. Вместе они начали произносить заклинание. Сначала ничего не происходило, но потом воздух вокруг них начал светиться. Они сосредоточили свою магию, усиливая её, и круг начал светиться ярким золотым светом.
Иллюзия демона начала блекнуть. Он попытался шагнуть к ним, но каждый его шаг встречался с невидимой стеной. В его глазах читалось недовольство, а потом – злость. Он бросился на барьер, но тот не поддавался.
Аза и Макс продолжали читать заклинание, их голоса звучали в унисон, они не оставляли демону ни единого шанса. Как тихое эхо, вокруг них слышались еще два голоса. Вскоре свет вокруг них стал настолько ярким, что фигура демона исчезла в этом сиянии. Зал погрузился в тишину.
Старшая улыбнулась и слегка кивнула. Её глаза блестели гордостью. Она знала, что эти двое достойны места в третьем круге.
– Испытание пройдено, – сказала она. – Добро пожаловать в третий круг, Аза и Макс. Теперь вы – полноценные члены ковена.
Зал взорвался аплодисментами, и маги старшего круга поднялись, чтобы поприветствовать новых членов. Аза и Макс наконец смогли расслабиться, чувствуя, как напряжение спадает с плеч. Они прошли многое, но теперь они знали, что справятся с любыми испытаниями, которые жизнь может поставить перед ними. Они стояли вместе, как и всегда, готовые к новым вызовам.