Снежка Бартен
Демоны Прошлого
Глава 5
Аза провела весь следующий день в поисках. Она обошла все уголки замка, обратилась к каждому, кто мог знать хоть что-то о пропавших книгах, но безуспешно.
Солнце уже клонилось к закату, когда она, наконец, решила вернуться к себе в спальню. Усталость и разочарование навалились на неё – как тяжёлое одеяло. Ей казалось, что ноги были из свинца, а в глаза насыпали песка. Тяготило еще и ощущение пустоты. Духи все еще молчали.
Открыв дверь, Аза сразу увидела, что она не одна. В углу, возле окна, сидела Велена. Её лицо было серьёзным, а глаза полны тревоги.
– Аза, – начала глава мягким, но настойчивым тоном, – мы должны поговорить.
Девушка застыла, ощущая, как в её груди поднимается волна недоверия и гнева.
– О чём тут говорить, Велена? – отозвалась она, стараясь держать голос ровным. – Ты ведь уже решила, что книги нужно спрятать, чтобы я не узнала правду.
Велена нахмурилась и сделала шаг вперёд.
– Я не знаю, о чём ты говоришь. Я ничего не прятала, – сказала она, стараясь удержать зрительный контакт. – Я действительно хочу тебе помочь. Я знаю, что ты подозреваешь меня, но я непричастна к этому. Я всегда заботилась о тебе и Максе, всегда защищала вас. Ты же знаешь.
Аза покачала головой, по её спине пробежал холодок. Несмотря на успокаивающий тон, ее чувства вопили об опасности, словно она снова стоит перед демоном.
– Как я могу верить тебе? – Голос Азы дрожал от эмоций. – Ты знаешь больше, чем говоришь. Ты всегда держалась в стороне, когда дело касалось серьёзных вопросов, тебя не интересовали амулеты и древние фолианты. А теперь ты лично контролируешь каждый мой шаг, настроила Макса против меня, а книги исчезли, после того как что-то стало проясняться. Это не может быть совпадением.
Велена вздохнула и подошла ближе, почти умоляя:
– Послушай меня. Я не скрываю ничего от тебя. Если бы я знала, что происходит, я бы рассказала тебе. Я на твоей стороне. Я всегда была на твоей стороне.
– Я больше не знаю, кому верить. Всё это слишком… запутано, – сказала она, стараясь не смотреть ей в глаза. – Может, ты и не хочешь мне зла, но что-то здесь не так. Пока я не узнаю правду – не смогу тебе доверять.
Велена кивнула, её лицо было печальным.
– Понимаю, что ты чувствуешь. Но, пожалуйста, знай: я здесь, если тебе понадобится помощь.
Она медленно направилась к выходу, оставив Азу одну – в мыслях и сомнениях. Когда дверь закрылась, ведьма наконец-то позволила себе дать волю слезам.
Комната, которая обычно приносила ей ощущение уюта и безопасности, теперь казалась холодной и враждебной. Она не знала, кому можно доверять. И это чувство медленно разъедало её изнутри.
Аза подошла к окну и посмотрела на темнеющее небо. Мысли вихрем проносились в голове. Она понимала, что продолжать поиски в одиночку будет сложно, но она не могла позволить себе останавливаться.
Велена могла говорить что угодно, но её интуиция кричала, что женщина что-то скрывает. И если Аза была права, значит, она должна быть осторожнее.
Её мысли прервал тихий стук в дверь. Аза напряглась, ожидая увидеть кого угодно: может быть, Макса, решившего вернуться и извиниться, или кого-то из других членов ковена. Но когда она открыла дверь, то увидела перед собой Серафину – одну из младших учеников, которая была ей симпатична наивной открытостью.
– Прости, что беспокою тебя так поздно, – робко начала Серафина, переминаясь с ноги на ногу. – Я слышала, что ты ищешь какие-то книги. Я подумала… – Она замялась, словно решая, стоит ли продолжать.
Аза сразу ощутила, как собственное сердце забилось быстрее. Она знала, что не должна показывать тревогу. Надежда, что Серафина знает что-то важное, заставила действовать быстрее, чем она могла подумать.
– Да, – ответила Аза, стараясь сохранить спокойствие в голосе. – Я ищу несколько старых книг. Ты что-то о них знаешь?
Серафина кивнула и наклонилась ближе, будто боялась, что их кто-то подслушает.
– Я видела, как вчера вечером Велена выходила из библиотеки с несколькими старыми книгами. Я не знаю, какие именно это были книги, но… она выглядела так, будто не хотела, чтобы кто-то видел ее с этими книгами. Она постоянно оглядывалась и старалась не попадаться никому на глаза. Я сама ее случайно увидела. Я пряталась в алькове – у библиотеки… – Девочка смущенно замолчала.
Аза почувствовала, как её тревога превращается в ледяной страх. Слова Серафины только подтверждали ее собственные подозрения. Если Велена взяла эти книги, значит, она знала о них больше, чем говорила.
– Спасибо, Серафина, это очень важно, – тихо ответила Аза, стараясь скрыть волнение. – Ты никому больше не говорила об этом?
– Нет, только тебе, – быстро ответила Серафина. – Я подумала, что тебе стоит знать.
Аза кивнула, ощущая благодарность и беспокойство одновременно.
– Спасибо. Пожалуйста, держи это при себе, хорошо? Это может быть… опасно.
Серафина захлопала глазами, удивленно кивнула и поспешила уйти, оставив Азу одну.
Колдунья закрыла дверь и села на кровать, пытаясь осмыслить услышанное. Если Велена действительно забрала книги, то её подозрения были не напрасны.
Девушка накрутила себя страхами и сомнениями до откровенного невроза. Аза тихо прокралась по тёмным коридорам ковена, направляясь к кабинету Велены. В её сердце билось странное чувство – смесь страха и решимости.
Она знала, что её поиски могут закончиться неудачей, но останавливаться даже не думала. Ведьма много раз была в кабинете Велены, но первый раз она туда пробиралась как вор.
Подойдя к двери, она замерла на мгновение, колдунья прислушиваясь. Удалось разобрать лишь тихое потрескивание свечей и шелест листьев – за окном. Стараясь не шуметь, Аза толкнула дверь и шагнула внутрь.
В кабинете Велены царила полумгла. Слабый свет от лампы едва освещал переполненные полки с книгами и стеллажи с древними артефактами.
Аза знала, что у неё мало времени. Учитывая события последних дней, если Велена узнает, что она здесь, последствия могут быть непредсказуемыми. Её взгляд лихорадочно метался по полкам, ища что-то, что могло бы дать ответы на её вопросы.
Внезапно сзади послышался скрип двери. Аза замерла, а её сердце затрепетало в груди.
– Аза?
Знакомый голос заставил её вздрогнуть.
Велена стояла в дверях, лицо главы выражало смесь удивления и настороженности:
– Что ты здесь делаешь?
Аза судорожно сглотнула, пытаясь придумать оправдание, но слова застряли у неё в горле. Велена сделала шаг вперёд, её глаза блестели в полумраке.
– Ты искала что-то, верно? – мягко продолжила она, как будто разговаривала с ребёнком. – Я понимаю, что ты переживаешь, но поверь мне: всё не так, как тебе кажется. Ты не найдешь здесь ничего такого. Ты просто устала, и это всё…
Аза отступила на шаг, не сводя глаз с Велены.
– Ты забрала книги, – прошептала она, чувствуя, как её голос дрожит. – Зачем? Что ты скрываешь?
Велена вздохнула и сделала ещё шаг вперёд.
– Ты просто не понимаешь, что говоришь. Я просто пытаюсь тебя защитить.
Но ведьма не верила её словам. В её голове звучали слова Серафины, и всё указывало на то, что Велена что-то скрывает. Аза продолжала отступать, не замечая, что приближается к одному из стеллажей.
– Ты хочешь, чтобы я верила тебе, – сказала она, её голос стал тверже. – Но ты не оставляешь мне выбора. Последнее время ты только и делаешь, что врешь мне. Я больше не могу тебе доверять.
В этот момент она споткнулась о край ковра и ударилась спиной о стеллаж. Тот покачнулся, несколько книг, лежавших сверху стопкой, соскользнули и одна из них, особенно массивная и запылённая, упадала на пол – прямо у ее ног.
Аза инстинктивно пригнулась, увернувшись от падающей книги, и наклонилась, чтобы поднять её. Её пальцы коснулись потрёпанного кожаного переплёта, и она увидела заголовок, который искала все эти дни.
Это была одна из книг, исчезнувших из библиотеки.
Велена сделала ещё шаг вперёд, лицо женщины побледнело. Ее глаза засверкали злым огнем.
– Аза, положи её, – строго сказала она. – Ты не понимаешь – что делаешь.
Но Аза, не обращая на неё внимания, подняла книгу и прижала к груди, чувствуя, как волнение и страх переплетаются в её сердце. Теперь она была уверена: Велена что-то скрывает, и эта книга может быть ключом к разгадке.
Велена шагнула вперёд, протягивая руку, чтобы схватить книгу.
– Отдай! – потребовала она со сталью в голосе. – Это не то, что тебе нужно знать. Ты ещё слишком молода, чтобы понимать такие вещи!
Но Аза лишь уперлась спиной в стеллаж, снова заставив тот пошатнуться и отчаянно прижимая книгу к гуди.
– Нет, – упрямо ответила она, её глаза горели решимостью. – Ты не можешь забрать у меня правду! Я имею право знать, что здесь происходит.
Лицо Велены исказилось от гнева, её терпение быстро иссякало.
– Ты ничего не понимаешь, девчонка! – выкрикнула она, её голос стал резким и холодным. – Ты молодая и глупая, ты не знаешь, с чем имеешь дело. Ты должна доверять мне и только мне! Я тебя вырастила, и я лучше знаю, что для тебя хорошо! Ты не имеешь права во мне сомневаться!
Аза сжала зубы, ощущая, как её ярость закипает внутри.
– Я всегда верила тебе, Велена, – сказала она, её голос был твердым и уверенным. – Но сейчас всё изменилось. Я не могу просто закрыть глаза и сделать вид, что ничего не происходит. Если ты хочешь моего доверия – ты должна мне объяснить, почему скрываешь это! – она хлопнула ладонью по фолианту.
Велена, явно разозлившись ещё сильнее, вынула из кармана небольшой мешочек с пылью и, произнеся несколько слов на древнем языке, бросила содержимое в Азу. Серебристая пыль закружилась в воздухе и устремилась к её лицу.
Аза рефлекторно отпрянула, пытаясь уйти от пыли, но часть всё же попала ей на лицо и в волосы. Она почувствовала головокружение и тяжесть в веках. И без того истощенный организм быстро поддавался чарам.
Но вместо того, чтобы упасть, Аза собрала все силы, схватила со стеллажа за собой тяжёлый подсвечник и, не раздумывая, метнула его в Велену. Та инстинктивно пригнулась, чтобы избежать удара, а Аза воспользовалась моментом, дабы броситься к двери.
Девушка мчалась по коридору, её сердце стучало где-то в ушах; дыхание было сбитым, и она еле сдерживала рвотные позывы. Пыль и заклинание уже начали действовать, ноги становились всё тяжелее, а зрение – размытым. Она не знала, куда бежит. Ее единственной целью было отдалиться от Велены как можно дальше.
Спотыкаясь и задыхаясь, Аза пробежала через несколько пустых коридоров и спустилась по узкой лестнице, чуть не навернувшись, в самую заброшенную часть замка. Вокруг не было ни души. С трудом добравшись до старой, давно забытой комнаты, она вошла и, запирая за собой дверь, упала на пол. Её руки дрожали, а дыхание стало рваным.
Пытаясь собраться, Аза ощутила, как её силы убывают. Она отчаянно цеплялась за сознание, но сила заклинания медленно одолевала её. Последнее, что она увидела, перед тем как потерять сознание, – пыльные, серые стены комнаты, растворяющиеся в темноте.
Аза медленно приходила в себя, чувствуя, как её тело протестует против каждого движения. Ее сознание плавало между реальностью и тьмой забытья. Пол под ней был холодным и твёрдым, а в воздухе витал запах пыли и сырости.
Её голова болела, а во рту стоял привкус горечи. Она попыталась подняться, но тело не слушалось, и ей пришлось снова опуститься на пол.
Когда сознание немного прояснилось, Аза несколько долгих минут просто лежала, глядя в потолок и пытаясь привести мысли в порядок. Воспоминания о последних событиях нахлынули на неё волной.
Она вспомнила, как Велена пыталась убедить её, как на неё набросилась, как посыпала её той зловещей пылью.
Девушка сжала глаза, стараясь отогнать эти образы, но они не уходили. Глубокая рана была нанесена не только её телу, но и душе.
«Как она могла?» – думала Аза, чувствуя, как в груди поднимается волна боли и разочарования.
Велена, женщина, которая её вырастила, которая стала для неё всем, что осталось от семьи, теперь её враг.
Боль воспоминаний заставила её сжаться. Сколько она помнила себя, Велена всегда была рядом. Она помогала ей делать первые шаги в магии, поддерживала в трудные моменты и заменяла ей мать, которую Аза никогда не знала.
Но теперь – после всего, что произошло, перед Азой встал другой образ Велены – холодной, жестокой, готовой пожертвовать всем ради своих тайн.
«Я не могу поверить, что она приносила детей в жертву…».
Эти мысли тяжёлым грузом лежали в её сознании, не позволяя ведьме нормально дышать.
Аза медленно села, чувствуя, как от усилия закружилась голова. В её сознании не укладывалось то, что Велена могла совершить такие ужасные поступки.
«Почему?».
Ей хотелось закричать, но голос предательски дрожал и не слушался.
Она обхватила голову руками, пытаясь понять – что делать дальше.
К кому обратиться? Кому теперь можно доверять?
Слёзы невольно потекли по её щекам. Аза ощущала себя преданной, обманутой, брошенной. Всё, что она знала о своей жизни, теперь было под сомнением. Она не могла поверить, что женщина, которую она считала наставницей, семьёй, способна на такое предательство.
Она с трудом встала, понимая, что оставаться здесь дольше нет смысла. Её разум метался, но одно было ясно: ей нужно найти правду, какой бы жестокой она ни оказалась.
Она вытерла слёзы и, пошатываясь, направилась к выходу из комнаты, решив, что, несмотря на всё, не позволит Велене одержать верх.
Аза покачнулась, но, ухватившись за холодную каменную стену, смогла удержать равновесие. Её тело ещё не оправилось от дурманной пыли, а разум был затуманен страхом и болью.
Она знала, что нужно найти Макса.
Кто бы ещё мог ей помочь? Несмотря на их недавние разногласия, он был её единственным союзником, верным соратником. Ей казалось, что только он теперь мог её понять.
Она медленно двинулась вперёд по узкому коридору, опираясь на стены, чтобы не упасть. Каждое движение давалось ей с трудом, ноги были словно из свинца.
Время от времени коридор начинал плыть перед глазами, и Аза на мгновение останавливалась, закрывая глаза и прижимаясь к стене. Она чувствовала себя измотанной, её руки и ноги дрожали от усталости, но она заставляла себя идти дальше. Шаг за шагом, концентрируясь на каждом вдохе и выдохе.
Проходя мимо закрытых дверей, она слышала шёпот членов ковена за ними, отголоски разговоров и шагов. Её сердце билось быстрее, и на мгновение она подумала о том, как много ещё тайн скрывает это место. Но сейчас ей нужно найти только Макса.
Ей необходимо рассказать ему правду, даже если он не поверит ей сразу. Он должен был знать, что Велена замешана в этом, что она не та, за кого себя выдаёт.
Аза начала подниматься по узкой лестнице, ведущей к комнате Макса, держась за перила, чтобы не упасть. Каждая ступень давалась ей с трудом, мышцы ныли от напряжения, а голова кружилась от слабости. Наконец, оказавшись перед его дверью, она с трудом постучала. Надеясь, что он там, что он услышит её и откроет.
Макс открыл дверь почти сразу. Его лицо выражало удивление и обеспокоенность, когда он увидел её. Аза выглядела разбитой и ослабленной, её волосы были растрёпаны, а одежда покрыта пылью. В её глазах читалась боль и отчаяние.
Макс, не задумываясь, бросился к ней и поддержал, помогая удержаться на ногах.
– Что случилось? – спросил он, в его голосе звучали тревога и беспокойство.
Аза пыталась говорить, но слова выходили с трудом. Её язык заплетался, мысли путались. Она, покачиваясь, стала рассказывать Максу, что произошло в кабинете Велены: как та напала на неё и пыталась её вырубить.
– Макс… ты должен мне поверить… – прошептала она, цепляясь за его плечо, чтобы не упасть. – Велена… что-то скрывает. Она пыталась меня… остановить. Сама напала на меня… Там стеллаж… книга…
Голова кружилась, и Аза чувствовала, что её слова звучат неубедительно. Она делала паузы, чтобы найти силы продолжить.
Макс внимательно слушал, его лицо хмурилось от беспокойства. Он видел, как тяжело ей стоять и говорить, и в её глазах плескалась боль, но его охватило замешательство:
«Что, если она всё это выдумывает? А вдруг действительно с ней что-то не так?»
Прежде чем он успел что-то сказать, дверь распахнулась, и в комнату вошла Велена. Её лицо было спокойно, а в глазах светилась твёрдость. Она быстро подошла к ним и обвела взглядом Макса и Азу.
– Макс, – начала она мягко, но с ноткой строгости в голосе. Как заботливый учитель, – Аза не в себе. Её мысли запутались, и она говорит странные вещи. Пойми, она просто устала и напугана. Аза не в своём уме. Ты же видишь, как она выглядит? Это всё влияние демона из амулета, она в смятении.
Макс посмотрел на Азу, заметив, как она качается и держится за стену, её глаза казались затуманенными. Его захлестнула волна сомнений:
«А если Велена права? Если всё это – просто плод её воображения?».
– Макс… книга… – вдруг выдохнула Аза, вспомнив о единственном доказательстве. – В книге всё написано! Но я… я оставила её… там…я оставила… – прошептала она, осознавая, что у неё нет доказательств.
Эти слова лишь укрепили правоту главы:
«Книга, которой нет? Странная речь, вид словно она проползла по чердаку на животе. Разве можно доверять её словам в таком состоянии?».
Велена тем временем подошла ближе и взяла Азу за плечи, поддерживая, как бы защищая от собственных же слов.
– Видишь? – сказала Велена, кивая на Азу. – Она не знает, что говорит. Ей нужно отдохнуть. Макс вздохнул, чувствуя, как его решительность ускользает сквозь пальцы.
– Но… – начал он, однако Велена уже аккуратно отводила Азу в сторону, бережно обнимая её за плечи.
– Макс, ты должен понять. Ты должен мне поверить. Я ведь никогда вас не подводила. А Аза просто запуталась. Я позабочусь о ней.
Макс глубоко вздохнул, его сомнения усилились.
– Может, она права, – сказал он, осторожно обращаясь к подруге. – Тебе нужно отдохнуть, прийти в себя.
– Нет! – внезапно выкрикнула Аза, её голос дрожал от отчаяния. – Макс, ты должен мне поверить! Я не сумасшедшая, я знаю, что видела! Велена… она не та, кем кажется!
Этот всплеск эмоций отнял у ведьмы много сил, но Макс уже был наполовину убеждён словами Велены.
Он посмотрел на подругу с сочувствием, но его взгляд был полон сомнений.
– Прости, Аз, но я не могу просто так поверить в это…
Велена, воспользовавшись его колебанием, схватила ведьму за руку и стала тащить её к выходу.
– Идём, тебе нужно отдохнуть. – сказала она резко, её голос был полон настойчивости.
Аза попыталась вырваться, её глаза метались между Максом и Веленой.
– Макс, помоги мне! Ты не понимаешь, она обманывает тебя! Ты не можешь позволить ей забрать меня! – закричала девушка, спотыкаясь и отчаянно сопротивляясь главе ковена.
Макс стоял на месте, но его сердце было переполнено противоречивыми чувствами. Он хотел помочь Азе, но всё казалось таким запутанным. Велена была той, кто всегда заботился о них. Трудно поверить, что она может быть замешана в чём-то тёмном.
Когда Велена продолжила тянуть Азу к двери, та в последний раз бросила взгляд на Макса, её глаза полны боли и гнева.
– Я никогда не прощу тебе этого, – прошептала она, её голос дрожал, но в нём была и стальная решимость.
Макс остался стоять, потрясённый её словами, чувствуя, как что-то важное и ценное рушится внутри него. Он впервые слышал такое от Азы, но почему-то знал, что она не врет.
Велена, крепко держа Азу за руку, буквально вытолкнула её из комнаты в коридор. Аза продолжала сопротивляться, но её силы были на исходе, и она едва могла стоять на ногах. С каждым шагом её протесты становились слабее. Когда они вышли из комнаты, Аза заметила в коридоре несколько старших ведьмаков, стоявших в напряжённой тишине, словно ожидая их появления.
Как только они увидели Велену с Азой, ведьмаки подошли ближе, обступив их со всех сторон. Девушка почувствовала, как её сердце сжалось в груди от ужаса и бессилия.
– Нет! Оставьте меня! – закричала она, пытаясь вырваться из хватки Велены, но та лишь крепче сжала её запястье, её глаза сверкнули холодной решимостью.
– Держите её, – приказала Велена старшим ведьмакам, не оборачиваясь.
Несколько сильных рук схватили Азу за плечи, сжали её так, что она не могла пошевелиться. Колдунья изо всех сил пыталась вырваться, крича и умоляя отпустить её:
– Вы не понимаете! Она лжёт! Велена лжёт! Отпустите меня!
Но ведьмаки не слушали. Они скрутили её руки за спиной и, подняв её с земли, поволокли по коридору. Велена шла рядом, её лицо оставалось хладнокровным.
– Аза, это для твоего же блага, – произнесла она тихо, но её слова звучали как издевка.
Аза продолжала кричать и бороться, несмотря на слабость и головокружение. Её потащили по длинному каменному коридору, и вскоре они подошли к тяжёлой деревянной двери, ведущей в подземелье. Один из ведьмаков открыл дверь, и Азу силой затащили внутрь.
Камера была тёмной и сырой – с запахом плесени и затхлости. Вдоль стен тянулись тяжёлые железные цепи, прикованные к каменной кладке. Ведьмаки бросили Азу на каменный пол.
Перед тем как она успела подняться, один из них быстро защёлкнул оковы на её запястьях, пристегнув их к стене.
– Нет… пожалуйста… – прошептала Аза, ее глаза застилали слезы, а голос был полон отчаяния и страха, но никто не обратил на её мольбы внимания.
Ведьмаки медленно отступили, оставив её одну в холодной и мрачной темнице. Велена смотрела на неё сверху вниз, её лицо было бесстрастным.
– Ты должна понять, дитя, все, что я делаю, – во благо тебе и ковену, – сказала она, прежде чем развернуться и покинуть темницу, оставив Азу в полной темноте – скованную и совершенно одну.
Дверь за ними захлопнулась с громким скрипом, а Аза осталась в камере, дрожа от холода и безысходности, чувствуя, как ее слезы текут с новой силой.