Сергей Вячеславич Чернявский
Сказка На Ночь I: Перерождённый
Мрак прыгнул вперёд и сделал правой ладонью удар сверху вниз. Тело Скела, распалось на две равные половинки, разрубленное от макушки до паха. После мгновения тишины камера пыток наполнилась криками. Кто-то из палачей пытался заползти под стол, кто-то хватал раскалённые щипцы, кто-то судорожно пытался отодвинуть с двери засов, одновременно истошно призывая на помощь.
Мрак схватил ближайшего палача за горло, поднял вверх и нанизал на меч как на кол. Стряхнув с лезвия тело, Перерождённый вонзил меч в стол, пробив прятавшегося под ним человека насквозь. Поймав рукой за лезвие двуручный топор, он снёс полчерепа державшему оружие палачу. Затем разрубил от левой ключицы до правой подмышки убегающего от него человека. Потом сорвал рукой с когтями кожу с лица особо смелого типа со щипцами. Тот с воем свалился на пол, и нога Мрака раздавила его череп как гнилое яблоко. Одним ударом отрубив головы ещё двум людям, в страхе жавшимся друг к другу, он двинулся к двери. Последний оставшийся в живых палач смог наконец-то открыть дверь и уже распахнул рот для крика, когда чёрное лезвие пронзило его насквозь, выйдя из груди на целый локоть. Мрак рывком выдернул меч и вышел из комнаты. Из-под двери камеры пыток медленно растекалась лужица тёмно-красной жидкости.
Идя по тёмному коридору, парень внезапно наткнулся на двух Низших Игроков. Лезвие меча тут же вонзилось в распахнутый рот одного из них. Второго Мрак схватил за шею и прижал к стене. Низший проследил взглядом за тем, как упало тело его товарища, и перевёл круглые от страха глаза на Перерождённого.
– Где Белла? Перерождённая вампирша? – прогудел Мрак, ненависть и тьма распирали его изнутри, им надо дать волю, но не сейчас, не сейчас.
– В б-башне. У неё т-там л-лаборатория.
– Это единственная башня в замке? – драконья маска придвинулась вплотную к лицу Второго.
– Н-нет.. Но это самая большая!
Мрак занёс меч. Низший зажмурился. «Белла подождёт. Сначала освобожу остальных. Интересно, этот знает, где они?» Рыцарь с трудом сдержал руку.
– Где содержаться пленники?
– Я п-покаж-жу, только н-не уб-бивайте!
– Веди! Быстро!
И Мрак побежал по лабиринту замковых коридоров, изредка подталкивая в спину провожатого. Они спускались по лестницам всё ниже и ниже и, наконец, оказались в подземелье. Прямой, грубо прорубленный в скале проход упирался в стену, сложенную из крупных каменных блоков. Судя по состоянию раствора, скреплявшего их, преграда была сооружена недавно.
– Заключённые здесь, но проход заделали, другого пути нет, так что у тебя ничего не… – начал говорить провожатый, но Мрак махнул рукой, и голова слетела с плеч Низшего. Отопнув труп в сторону, парень принялся изучать стену.
«Здоровенные каменюки.. И плотно подогнаны друг к другу. Но, как говориться, против лома нет приёма, окромя другого лома.» Мрак сосредоточился, и жидкость, покрывавшая его тело, вздулась пузырями, а затем опала, превратившись в любимые чёрные доспехи. Затем, повинуясь его воле, клинок стал полноценным мечом с рукоятью и гардой в виде дракона. Антрацитовый змей ожил, расправил крылья и исторг из глотки чёрный огонь, растёкшийся по лезвию. Потом он снова застыл, лишь рубиновые глазки неотрывно смотрели на хозяина. Мрак, сверкнув в ответ алыми глазницами маски, приняв это как должное, и рубанул мечом по стене. По камням зазмеились трещины. Второго удара кладка не выдержала, и стена провалилась внутрь.
– Сим-сим откройся.
Через образовавшийся пролом в камеру зашла громадная чёрная фигура, почти неотличимая от окружающей тьмы. Навстречу ей прошаркала мумия в лохмотьях.
– Никогда бы не подумал, что буду рад видеть твою морду, – прошипел Кренг.
Мрак протянул руки к его шее.
– Спасибо, – вампир потёр след от ошейника.
– Я там тебе обед приготовил, – рыцарь махнул рукой в сторону трупа Низшего. – Не благодари.
Освободив остальных пленников, Мрак скомандовал:
– Кренг – ищи свой артефактный палаш. Остальные со мной, освобождать Люка. Да, кстати, найди ему одежду.
Лакающий с пола кровь вампир пробурчал что-то невнятное. Рваные дыры на плаще на глазах зарастали тканью.
Сэраф потащил безразличного ко всему Кевина за удаляющимся Мраком. Тот двигался по ветвящимся коридорам, поднимаясь к вершине замка, больше напоминавшего муравейник. Металлический стук шагов герольдом нёсся впереди чёрного рыцаря, предупреждая и разгоняя прислугу.
У вершины башни Игроков догнала летучая мышь, державшая в пасти ворох одежды. Кренг принял человеческий вид. Элегантный, свежий. Сытый.
– Каков план, Мрак?
– Пришёл. Увидел. Всех убил.
– А справимся в этот раз?
Драконья маска повернулась к нему, и красные фасеточные глаза прищурились, будто она была не из металла.
– Вы главное под ногами не мешайтесь, – Мрак пинком распахнул дверь.
Он вышел под открытое небо: большая квадратная площадка, с трёх сторон ограниченная балюстрадой по пояс, была заставлена ретортами, перегонными кубами, охладителями, а также компьютерами, установками гемодиализа, анализаторами, центрифугами. И ёмкостями с бордовой жидкостью.
На лабораторном металлическом столе животом вниз был прикован оборотень с грязно-белой шерстью. У перил стояла девушка. Кроваво-красные глаза отражали то ли огоньки оборудования, то ли блеск звёзд, а с платиновыми волосами играл ночной ветерок. Белла повернула голову к людям, нарушившим её уединение.
– Мальчики, – томный голос с хрипотцой отозвался вибрацией в венах. – Кто вас выпустил? Скажите мне, и я его примерно накажу!
Пламя вырвалось из глаз Тёмного Огня, когда он шагнул вперёд. Но его остановила рука чёрного рыцаря.
– Не лезь, тебе с ней не справиться. Одному.
– А тебе? – воинственно начал Тёмный Огонь. – Она моя!
– Деточки, идите, поиграйте в песочнице! – Белла потянулась, разминая мышцы, и неспешно прогулялась до прикованного оборотня. – А то тётя вам по попке нашлёпает!
Подцепляя одним пальчиком, он отстегнула застёжки ремней. Почувствовав свободу Люк вскочил на лапы, огляделся и бросился на ближайшего к нему чёрного рыцаря, целясь в горло.
Мрак увернулся, перехватил пролетающего Люка за ошейник, сделал шаг за спину и разорвал блокирующее разум оборотня ярмо. Тот застыл тяжело дыша, замотал лобастой башкой, обернулся, прижал уши, оскалился и прорычал:
– Спасибо, Перррерррожденный. Как хорррошо снова стать полноценным, – и поклонился.
– Где Сердце Уробороса? – Мрак двинулся на Беллу.
– Ну что ты заладил «где Сердце, где Сердце»? – передразнила его вампирша. – Ты ещё что-нибудь говорить умеешь?
Вместо ответа Мрак рубанул по девушке мечом. Та отскочила в сторону, и фламберг лишь высек каменную крошку из перил. Белла оскалилась и зашипела рассерженной кошкой. В её руке серебристой молнией сверкнула рапира. Рыцарь тяжёлой лавиной, налетел на вампиреллу. Девушка, конечно же, подставила рапиру под удар двуручника, ожидая, что легко его сблокирует, но в результате она едва не вывихнула кисть.
Вампирша мужественно блокировала его удары, держа клинок двумя руками, но после каждого её отбрасывало в сторону. Впервые за всё время в Игре Перерождённая поняла, что её сейчас могут убить. Жажда жизни придала сил вампирелле и один момент она не уступала чёрному рыцарю. Но в этом бою изящная рапира Беллы оказалась медленнее двуручного меча Мрака. Атаки рыцаря не прекращались ни на мгновение, их сила и скорость нарастали. Билась лабораторная посуда, искрила разрубленная техника, куски камня улетали к подножью башни, снесённые потоками Чёрного Марева.
Размашистый удар, как топором лесоруба по вековой сосне, впечатал вампиреллу в стену. Клинок, не давший разрубить её пополам, выпал из ослабевших пальцев. Мрак тут же схватил Беллу за горло и поднял над полом.
– Где камень? То есть, Сердце! – прогудела маска.
Перерождённая что-то прохрипела, и рыцарь посчитал это отрицательным ответом. Его пальцы, сжались сильнее, но тут на руке Мрака повис оборотень, принявший человеческий облик.
– Отпусти её, дубина, ей же дышать нечем! Да, вот так, а теперь отойди чуток в сторону, видишь, ты её пугаешь! Да никуда она не денется!
– А теперь ты мне расскажешь всё! – повернул Люк голову к Белле. – Или я спущу на тебя вот это чудовище!
– Всё-всё? – кожа вампиреллы посерела, но она пыталась улыбаться, хотя уголки губ норовили дёрнуться. – И даже то, что мы вытворяли с подружками в женском монастыре, когда мать-настоятельница уезжала?
Оборотень вздохнул.
– Что ж, я пытался. Мрак – она твоя.
– Слушаюсь и повинуюсь, о мой господин! – Белла юркнула за Люка, защищаясь им от нависшего чёрного рыцаря. – Он у вас всегда такой? Ему что, чувство юмора ампутировали?
– Ампутировали. И мне тоже. На твоём столе, – оборотень мотнул головой в сторону разгромленной лаборатории. Глаза его начали наливаться красным.
– Подумаешь какие мелочи – сейчас же вы в порядке? И не надо так на меня смотреть! Начинаю говорить по делу! А о чём мы тут собственно… – тут Люк взял её за плечи и хорошенько встряхнул. – О, спасибо, я вспомнила. А мою прелесть, Сердечко, я отдала Зиме, так что теперь оно у неё в замке.
– Тогда всё в порядке, – Тёмный Огонь спрятал мечи, – Сейчас пойдём и заберём.
– Видишь ли, дорогой, тут есть маленькая загвоздка, – вампирелла выглянула из-за плеча оборотня. – Зима-то по-прежнему не на вашей стороне.
– Так прекрати её контролировать! – латная перчатка Мрака опять сомкнулась на шее Перерождённой.
– Не могу! – пискнула Белла. – Я вставила Сердце в жезл, и пока он находится рядом с Зимой – она будет защищать Сердце от любого, кто на него покусится!
– Отобрать жезл не будет проблемой, – уверенно пророкотал рыцарь и убрал руки.
– Что у тебя за дурацкая привычка – чуть что, сразу за шею хватаешься? – надула губки вампирша.
Мрак долго посмотрел на неё, но всё же снизошёл до ответа:
– Я провёл нехитрые исследования: при прекращении притока кислорода в лёгкие резко повышается активность мыслительных процессов, и появляется желание сотрудничать!
– Умереть не встать, как смешно, – скорчила рожицу Белла.
– Кстати, насчёт умереть. Предлагаю вынести на общее обсуждение, что с ней сделать?
– Понять и простить? – вампирелла попыталась сделать «щенячьи глазки», но с её кроваво-красными получилось не очень.
– Я считаю, что мы не в праве отнимать жизнь Игрока, – первым высказался паладин.
Мрак закрыл лицо ладонью.
– Сейчас не время отыгрывать Законопослушно-доброе мировоззрение. В прочем, ты прав. Убить её – это слишком милосердно. Это упыриное отродье стоит заставить испытать тоже, что пережили и мы. Одеть на неё такой же ошейник, в котором мы гнили в камере. Замуровать её там же. Кто за такой план?
Все, кроме Сэрафа подняли руки.
Белла ссутула плечи, покорно вытянула вперёд шею. И сделав сальто, пнула двумя ногами черного рыцаря в грудь, отталкивая от себя. Используя инерцию, она вылетел за разрушенные перила, завертелась юлой и обернулась летучей мышью. Кренг кинулся за ней.
Два чудовища, крупное и помельче пронеслись по небу, а затем пропали среди облаков.
Мрак вглядывался в пустоту. «Эх, было бы у меня что-нибудь дальнобойное. Пистолет какой-нибудь, она бы не ушла. Может завести? Что-нибудь небольшое и разрушительное. Нужно будет подумать на досуге.»
Вернулся зеленокожий вампир.
– Ушла. Даже сражаться не стала. Зомби с ней. Нам надо бы двигаться к Ледяному Замку. – Он замялся на мгновение. – Мрак, ты какой-то резкий стал, злой. Пусть Тёмный Огонь ведёт группу. А то устроишь резню, не разбираясь, где свои, где чужие.
– Чья бы корова мычала, тоже мне – святой нашёл, – прогудел рыцарь. – Я прекрасно себя контролирую. В прочем, мне наплевать. Пусть Тёмный командует. Барабан ему на шею и танк навстречу.
– Где тут ближайший портал?
– Нет времени, – рыкнул чёрный рыцарь. – Я прорублю порталы прямо тут. Сначала Люк и Кренг, потом Сэраф и Кевин. Приготовьтесь, пространство зарастёт очень быстро.
Мрак ускорился, разрубил проходы в подпространство, и все нырнули в эти рваные трещины.
Глава 1.7.
– А ну прекрати плакать, женщина! Моему сыну исполняется пять лет! Мы будем праздновать!
– Какой же ты дурак, упрямый осёл! Красный Дракон не стал бы рассказывать тебе всей правды, где-то подвох, или у тебя просто не получиться!
– Дракон рационален до последнего бита. Он даже не стал драться, так как это бесполезно, ни одному из нас не победить, мы предугадываем действия противника и равны по силе. Мы даже подружились! Невероятно, но у меня лучше получается заводить отношения с ботами, чем с Игроками.
– Боты. Всё-таки мы для тебя программы, куски кода. А живущие на мирах Уробороса разумные виды – просто мобы, экспа для прокачки. А Кевин? Кто он для тебя?
– Он мой сын, а остальное не важно. Пусть твои собратья Параллельные разбираются, а для меня и этого достаточно.
– Я больше не Параллельная, я – Перерождённая, первая и единственная. И Перерождение изменило меня.
– Вот и не куксись! Радуйся своей уникальности, пока можешь! Мы празднуем, женщина! Кевин, нельзя! Хватит телепортироваться в доме! Проплешины оставляешь, да и об стену рано или поздно ударишься! Нельзя, я сказал!
Глава 2.7.
Низколетящие серые облака роняли тяжёлые ртутные капли на влажную землю. Дождь барабанил по редким островкам, поросшим бледно-коричневой травой, волновал поверхность многочисленных луж и поймочек, обливал слезами одинокие чахлые деревца. Кустарник, с темной, разбухшей от сырости корой, покрытой бледными язвочками лишайников, и растения, загнивающие ещё при жизни, упрямо сопротивлялись действию падающей с небес воды. Многострадальная почва всё же впитывала часть влаги, на её поверхности бурно росла и так же быстро умирала зелень, между стеблей которой вовсю носились мелкие земноводные и насекомые. Всё это шелестело, пищало, стрекотало, рождалось, жило и умирало под непроницаемой свинцовой завесой дождя. Бескрайняя заболоченная равнина, разрезаемая на части многочисленными мелкими речушками, занимала всё свободное пространство этого мира.
Внезапно обычный порядок здешней жизни, скрытой за серой пеленой ливня, был нарушен. Невысоко над землёй воздух разорвали чёрные молнии, на миг открывая взгляду бездну мрака. Из тьмы подпространства буквально выпали три фигуры. Одна из них оказалась чёрным рыцарем, появившимся горизонтально к поверхности земли. Обнаружив вместо заснеженных просторов Ледяного Замка эти поливаемые нескончаемым ливнем болота, он едва успел выставить руки перед собой, чтобы упасть на них, а не окунуться в лужу головой. Ладони Мрака погрузились в холодную грязь, и вода легко нашла себе путь меж сочленений латных перчаток. Рыцарь проводил взглядом странного восьминогого насекомого, скользившего по мутной воде и уворачивающегося от капелек дождя, как от метеоритов. «Или это Ледяной Замок растаял, или мы всё-таки попали не туда.»
Второй фигурой был широкоплечий мужчина с зеленоватой кожей, одетый в элегантный чёрный костюм с длинным плащом такого же цвета, и ему повезло ещё меньше. Мироздание выплюнуло вампира головой вниз, и он мешком плюхнулся в болото, расплескав во все стороны бурую жижу. Мгновение ушло у Кренга на осознание ситуации, затем раздалось разъярённое шипение, и он завертелся волчком, принимая вертикальное положение. Подвернувшиеся под горячую руку кочки и земля разлетелись кто куда, словно испугавшись гнева вампира. Он же остался стоять: грязный, мокрый и злой. Больше всех повезло третей фигуре – оборотню. Он появился в этом мире над твёрдой поверхностью и ногами к земле. Мягко приземлившись с двухметровой высоты, Люк хмуро посмотрел на низкое небо, источающее потоки влаги, и перевёл взгляд на спутников.
– Мрак, хватит отжиматься, – оборотень принялся стягивать ботинки, – А ты, Кренг, перестать пытаться слиться с окружающим пейзажем, вешая на себя тину – благодаря цвету кожи ты и так вполне сойдёшь за кикимору!
– Мрак, сожри тебя зомби! Ты обежал портал к Ледяному Замку! А это определённо не он!
– Не переходи на ультразвук, зубы ломит, – проворчал рыцарь, старательно вытрясая воду из перчаток, – чёртова Игра глюканула – нас выбросило неизвестно где.
Вампир снял с уха пучок травы и швырнул её в Люка.
– Это Миратия, только здесь может быть такой пейзаж, – хмыкнул увернувшийся оборотень и развёл руки в стороны, повертелся, словно определяя стороны света, и направился вглубь страны болот.
– Куда это он намылился? – спросил Мрак, проследив за ним взглядом.
– Баньши его знает. Он вроде как у нас за проводника, во всех мирах Уробороса бывал.
– Прям во всех? И зачем ему это?
– У него спроси. – Кренг задрал ногу. – За что мне это! Я только новые ботинки нашёл!
Чёрный рыцарь прибавил ходу.
– Эй, Люк, стой!
Оборотень остановился.
– Чего тебе, Перерождённый?
– Может объяснишь, куда мы топаем? – Мрак скрестил руки на груди. Дождь барабанил по броне, стекал по вискам Люка.
– Больше никаких ускоренных проходов, пойдём как все нормальные .. нелюди. Тут единственный портал, в единственном крупном поселении – Большой Ваак.
– А что есть и Малый?
– Да кто его знает – мне как-то не досуг искать было. Мало удовольствия ползать по этим бескрайним болотам в поисках хаток ляукров.
– Кого-кого? – не понял рыцарь.
– Ля-ук-ров! – произнёс по слогам Люк. – Это самоназвание здешних аборигенов. Все остальные называют их жабами. Это местная форма жизни: гуманоидные амфибии, невысокие, где-то метр-полтора. Довольно умные и хитрые – ведут торговлю с некоторыми другими мирами.
– Да что это болото может предложить?! – Мрак пнул кочку.
– В этом болоте растёт трава. Разная. Из неё ляукры делают наркоту. Разную. А на эту дрянь спрос найдётся везде и всегда. И если мы не пойдём дальше – я сам мхами порасту.
– Что верно, то верно, – буркнул рыцарь. – Идём, по дороге поговорим.
– А вы никого не забыли?! – вампир наконец-то добрёл до спутников. Не смотря на все старания обувь уже промокла насквозь.
– Тебя забудешь, – прогудел Мрак, – приснишься – подушкой не отмашешься.
– Детсадовский юмор тебе идёт, Перерождённый, – оскалился в ухмылке Кренг, – но ты тему-то не переводи. Ты куда Сэрафа с Тёмным дел?
– Никуда я их не девал! – рявкнул чёрный рыцарь. – Может им повезло, и они вышли где надо. Или Уробороса заштормило, и он выблевал их в другом мире! Вы мне доказывали, что это ваш мир, вы его законы лучше знать должны!
– Ты же «порталы» прорубал, вот и скажи, – Люк глянул на Игрока исподлобья. – А то очень удобно получается –нас Перерождёнными случайно раскидало по разным мирам, однако, при этом мы все трое оказались вместе. Опять же, случайно.
– Ты на что это намекаешь?! – Мрак едва остановил руку, потянувшуюся к фламбергу. – Мы, поди, так долго вместе путешествовали, что Игра воспринимает нас как одну группу, а их – как другую. Вот и разделились!
– Складно рассказываешь. Ну, это дело твоё, избавился от них – так избавился. Хотя, думается мне, когда будем Сердце Уробороса отбирать – их помощь бы не помешала.
– Так. Всё. Закрыли это тему. Мне плевать, верите вы мне или нет. Показывай где тут портал, забираем Сердце и разбежались.
Люк пожал плечами и попрыгал с кочки на кочку дальше.
Несколько минут шли молча.
– Исключительно в качестве смены темы. – заговорил первым оборотень. – Порталы же создали вы, Игроки?
Мрак покачал рогатым драконьим шлемом.
– Я разное слышал. Некоторые Высшим приписывают, некоторые – Создателю. Я склоняюсь ко второму. Низшие не могут путешествовать между мирами иначе чем через порталы – и вряд ли бы Первые стали заботиться об их удобстве.
Оборотень хмыкнул.
– Эгоистичные сволочи.
– А то! Рассказывали, что один предприимчивый Высший несколько порталов данью обложил. Собирал пошлину с торговцев, которые через его мир проходили.
– Не слышу в твоём голосе одобрения, Перерождённый.
– А что тут одобрять? Даже у жадности есть предел. Ладно бы он сам эти порталы создал, поддерживал, чтобы они исправно работали. А так присосался как пиявка в чужому.
Ещё помолчали, вслушиваясь в хлюпанье и чавканье собственных шагов.
– Кренг говорит: ты во всех мирах побывал? – задал ответный вопрос Мрак.
– Кренг вообще много говорит… – Люк полуобернулся на всё более отстающего от них вампира.
– А это тайна какая-то?
– Да нет, не тайна.
– И какая цель? Туризм?
– Ты прям как на таможне, – фыркнул оборотень. – Искал кое-кого.
Мрак помолчал, выбирая из вариантов.
– Уж не матушку ли?
– А что, если так? – глаза Люка сощурились, верхняя губа задрожала, приподнимаясь над клыками. – Глупо? Наивно? Поглумиться решил?
Красные глазницы маски спокойно встретили его взгляд.
– Нет, искать родного тебе человека не глупо. Наивно – может быть, но это определённо хорошая цель в жизни. И как, нашёл?
Оборотень вернул человеческие черты.
– Нет. Ни следа.
Сзади раздался яростный вопль.
– Я так больше не могу! Уверен, махать крыльями в дождь легче, чем месить грязь! Вы как хотите, но я превращаюсь.
– Взаимная любовь вампиров и Игроков подпитывается вашим сходством – и те, и другие законченные эгоисты. Ну, допустим, ты улетишь, я обернусь, а потом будем ждать Перерождённого? А если он заблудится по дороге?
– Тронут твоей заботой до глубины моей тёмной души. Я постараюсь что-нибудь придумать.
Доспехи на пояснице Мрака утратили твёрдость, став чёрной маслянистой жидкостью, которая вспухла громадным пузырём. Затем он лопнул, и антрацитовая струя ударила по диагонали из спины рыцаря в землю. Достигнув поверхности, она разделилась на два рукава, которые тут же утолщились. Спустя секунду жидкость застыла, приняв вид лошадиного крупа, без хвоста, но с задними конечностями. Всё это, от чёрных копыт, до вороной конской спины, плавно переходящей в человеческий торс, было заковано в металлическую броню. В завершение преобразования Мрак поднялся на цыпочки, и его сапоги оплыли вниз, приняв вид двух толстых чурок, напоминавших, тем не менее, лошадиные копыта.
– Ну, как? – рыцарь погарцевал на месте.
– Оригинально, Перерождённый, а почему хвоста нет?
– А зачем? – удивился Мрак. – Мне же не нужно от мух отмахиваться!
– Слушай, – глаза Люка весело прищурились. – А можно я на тебе поеду?
– И я! – присоединился Кренг. – Спина у тебя теперь широкая – все поместимся!
– Милости прошу, – пробурчал «кентавр», по конскому хребту прошла зыбь, и из него вылезли шипы, в ладонь высотой. – Так вам будет удобнее сидеть.
Затем рыцарь встал на дыбы, пару раз ударил воздух передними ногами: – Давайте быстрее, мне уже надоело стоять!
– Кони сытые – бьют копытами, – проговорил себе под нос оборотень, скидывая одежду. Затем он резко упал на четвереньки, кости бедра укоротились, ступни наоборот удлинились, ключицы рассосались, руки стали перпендикулярно туловищу, копчик удлинился и упал тяжёлым хвостом, кости черепа, похрустывая хрящами, вытянулись вперёд, обретая форму волчьей морды. Теперь бесконечный дождь падал на пробивающуюся наружу белоснежную шерсть и скатывался по ней, не проникая до кожи. Белый волк почувствовал себя гораздо вольготнее. Металлический кентавр, прошлёпав копытами по лужам, подошёл к нему и подобрал одежду.
Кренг с любопытством посмотрел за превращениями оборотня, а затем подпрыгнул в воздух, метра на три, и взмахнул тяжёлыми полами мокрого плаща. Ткань почувствовала восходящий поток и превратилась в широкие чёрные крылья. Тело вампира, из человеческого, превратилось в тело летучей мыши, уменьшившись в размерах наполовину. Руки срослись с плащом, обеспечив каркас для кожистой перепонки. Голова тоже изменилась: нос втянулся, оставив две вертикальные щели, скулы обострились, рот растянулся почти до ушей, более длинных и широких, чем раньше. Пасть заполнили белоснежные и острые как иглы клыки. Волосы выросли не только на голове, но и по всему хребту. Уродливая тварь, пронзительно и противно пища, понеслась, как стрела, вглубь болота. За ней последовал крупный белый волк, грациозно перескакивая через многочисленные озерца болотной воды. Закованный в металл кентавр, разбрызгивая грязь, галопом поскакал за ними.
Над покореженной, изломанной каменными пиками поверхностью, всходило голубое, сочащееся холодным мертвенным светом, солнце. Его лучи, словно щупальца, обхватывали каждый камешек, каждую трещинку и каждое населявшее поверхность существо. В этом мире, что Игроки называли Крипта, жили удивительные создания. На планете, где не росло ни единой травинки, не было ни единого животного, птицы, рыбы или насекомого, обитали каменные звери, имевшие вполне осязаемую эфирную душу. Эта душа поддерживала подвижность каменного тела, служила его глазами, ушами и, часто, оружием: существа питались душами друг друга. А под поверхностью планеты земную твердь пронизывали сложнейшие паутины ходов, пещер, каверн и пропастей, образовывавших Мордрак, Царство Мёртвых.
Непроглядную тьму пещеры не тревожил ни единый лучик света. Её каменных стен никогда не касалась рука живого существа. Неровный пол покрывал слой мелкой каменной пыли, отлетевшей от стареющих скал. Гробовая тишина властвовала здесь с момента образования гор.
Раздался треск, и во мраке пещеры появились две чёрные трещины, по сравнению с которыми окружающая темнота казалась серым полотном. Из змеящихся молний вывалились две фигуры. Чуть светящиеся доспехи одной отгоняли в сторону тьму, второй пришелец был столь же чёрен, как и окружающее его пространство, и лишь язычки едва заметного тёмного пламени на миг вырывались из глаз фигуры.
– Я убью Мрака! – крик Тёмного Огня отразился от стен.
– Коварству этого отродья тьмы нет предела. Отправил к чёрту на кулички, а сам за Сердцем Уробороса. И руки развязаны, можно на нас не оглядываться – убьёт Зиму, как пить дать. Возись с ней, жезл отбирай аккуратно, а тут раз, и «нет человека – нет проблемы»!
Ниндзя сжал кулаки, и его тело оделось в огненный саван.
– Подожди! Стой! Ты-то сейчас тепепортируешься отсюда, а мне как быть?!
Тёмный Огонь нахмурился.
– Ты забыл? Мне свет нужен!
– Хорошо! Тогда скорее выбираться на поверхность, а затем сразу прыгаем к Ледяному Замку!
– Да, конечно! – Сэраф широко улыбнулся и потряс Кевина за руку. – Ты успокойся только!
Кевин раздражённо дёрнул плечом, его глаза полыхнули пламенем, язычки огня пробежали по телу, формируя лёгкие доспехи, и собрались на клинках мечей. Лезвия, подобно двум факелам вспыхнули во мраке пещеры. И, словно в ответ на это, невдалеке от Сэрафа зажглись два изумрудных огонька.
– Здесь кто-то есть, – шепнул паладин, доставая из-за спины щит и булаву.
– Ну, удружил нам чёрный рыцарь, – шепнул в ответ Кевин, поворачиваясь в сторону светящихся точек. – Я ему это ещё припомню!
Тишина в пещере физически давила на плечи. Секунды ползли как капли пота по спине. Сэраф не выдержал первым. Он выставил перед собой щит и заставил броню засветиться ярче. Круг серого света расползся вокруг него на пару шагов, но не достиг таинственных огней. Тогда паладин кивнул Кевину и двинулся в их сторону, но не напрямую, а обходя по кругу, постепенно приближаясь. Тёмный Огонь повторил его маневр в зеркальном отражении. Мягко ступая с носка на пятку, он начал обходить зелёные гнилушки глаз с другой стороны. Те метнулись из стороны в стороны, словно выбирая из двух воинов наиболее опасного. Послышался негромкий скрип. Затем огоньки дёрнулись ещё раз и, наконец, остановились на ниндзе, защищённом лишь лёгкими доспехами.
Тусклый свет брони Сэрафа высветил обладателя глаз, светящихся зелёным. Уродливое существо напоминало большую человекообразную обезьяну: сгорбленная худая спина и костлявые руки до пола. Четырёхпалые кисти заканчивались толстыми жёлтыми десятисантиметровыми когтями. Именно ими тварь скребла пол, сжимая и разжимая пальцы, словно впиваясь в жертву, оставляя борозды в каменном полу пещеры. На шишковатом черепе, обтянутом болезненной, серого цвета кожей, можно было разглядеть редкие волосы, падавшие на крысиные красные глазки. У твари был ввалившейся нос и громадная пасть, заполненная длинными, с палец, клыками. Такие же жёлтые, как и когти, зубы не влезали в рот, и поэтому существо стояло с отвисшей нижней челюстью. Мутная слюна стекала из пасти, текла по подбородку и медленно капала на пол.
– Это гуль, – шепнул паладин. – Нежить, падалью питается. Но если трупов нет, вполне способен сделать их из любого подвернувшегося под лапу.
– Он станет нападать на нас? Мы вооружены, нас двое, – так же тихо спросил Тёмный Огонь.
– Станет. В его башке, не отягощенной наличием мозгов, не возникнет и мысли, что мы ему не по зубам.
Нежить сделала маленький шажок в сторону Кевина. На тощем теле, как на вешалке, висели остатки одежды: некогда клетчатая рубашка и зелёные брюки, чьи рваные штанины едва прикрывали полусогнутые ноги гуля. Тварь немного присела, напружинила конечности, а когти передних лап глубоко вонзила в каменный пол. Тёмный Огонь чуть качнул клинками. Факелы мечей плавно закружились перед глазами гуля, сбивая его с толку. Нежить мотнула головой, отрывая взгляд от завораживающего танца пламени, и сосредоточилась на воине, державшем мечи.
Гуль прыгнул, целясь в живот Кевину, но когти пронзили лишь языки огня, а сам ниндзя оказался за спиной нежити. Скрежетнули клинки, как секатором отрезая задние лапы гуля. Тот не издал ни звука, приземлился на передние, развернулся и пополз к вожделенной пище, клацая похожей на сундук пастью. Обойдя сбоку, к гулю подошёл Сэраф и опустил серебряную булаву на лысый затылок твари. Нежить хлопнулась подбородком об пол, выплёвывая изо рта кусочки черепа. Паладин ещё раз нанёс удар, сминая голову гуля так, что целой осталась лишь нижняя челюсть с торчащими вверх и в стороны, как гвозди, зубами. Тело твари несколько раз вздрогнуло, когти заскребли пол, и Сэраф прибавил ей ещё и по хребту, дробя позвонки.
Паладин нагнулся, оторвал кусок рубахи и стряхнул им серую плоть нежити, налипшую на сияющие грани булавы.
– Хе, и всего-то? – весело произнёс Тёмный Огонь. – Да это нам раз плюнуть! Мрак просчитался!
– Возможно, он надеялся на эффект неожиданности, – Сэраф огляделся. – Но всё же одного гуля маловато, чтобы с нами справиться. Давай выбираться, пока ещё не подоспели.
Тёмный Огонь кивнул, и его ноги, до колена, превратились в воронку пламени. Он резко рванул с места в сторону прохода, ведущего из пещеры. Паладин легко побежал за ним. Но спустя десяток метров ход раздвоился. Одна его ветвь вела вверх, а другая уносилась вниз горы. Сэраф, не раздумывая ни секунды, свернул в поднимающийся проход. Каменный коридор сначала шёл прямо, а затем вдруг начал вилять, на стенах и потолке появились трещины, на полу увеличилось количество мелких, явно отколовшихся камней. Постепенно размеры осколков увеличивались и, наконец, паладин и следовавший за ним Кевин уткнулись в завал, состоящий из громадных каменюк, присыпанных мелкой щебёнкой. Пути дальше не было.
