Сергей Вячеславич Чернявский
Сказка На Ночь I: Перерождённый
Глава 2.9.
– Сэраф, тебя просто тянет в подземелья. Сначала каменные, теперь ледяные. Ты по-прежнему уверен, что нам сюда? – Тёмный Огонь поднял огненный меч повыше.
– Ну, может и нет. Давай вернёмся.
– Великолепно! Столько времени потрачено, два ледяных голема, четыре ледяных гончих, чтобы понять, что надо топать обратно!
– Тихо! Там что-то впереди шуршит, – паладин прикрылся щитом, вглядываясь в изгибы тёмно-синего коридора.
– Может крысы?
– Ты дурак? Чтобы Зима стерпела у себя во дворце крыс?
Впереди показалось что-то белое, занимавшее весь проход, сделанный как раз под это существо. А может оно его и проплавило во льду. Перламутровая чешуя поблескивала в полумраке. Усики дёрнулись, обнаружив незваных гостей, жвалы защёлкали, как метроном, отсчитывающий последние мгновения жизни путников.
– Ну всё, нам хана. Это ремонхаз. – Сэраф оглянулся. – До выхода далеко, мы в узком коридоре – ему достаточно один раз плюнуть.
– Никакой червяк меня не остановит, – ниндзя объялся пламенем. Ремонхаз отпрянул, защёлкал чаще.
Голова его засветилась жемчужным светом. Паладин опустился на колено, стараясь насколько это возможно спрятаться за щитом. Тёмный Огонь телепортировался за спину Морозному Червю. Но тот изогнулся, ткнулся башкой в потолок и резко пополз вверх, оставляя за собой прямой как шахта ход, со стенками гладкими как стекло.
– Ха! Испугался, ледяное отродье! И не возвращайся!
Ниндзя задрал голову, смотря Червю в след.
– Как думаешь, если он тут живёт, он подчиняется Зиме? Могла она к себе позвать, в случае опасности? Я, пожалуй, проверю.
Тёмный Огонь исчез в огненной вспышке, появляясь тремя метрами выше. Вонзив мечи в стену туннеля, он повис на секунду и снова телепортировался.
– Эй! А я?! – Паладин развернулся на каблуках и что есть мочи побежал обратно. – Надеюсь, путь наверх один.
Паузы между прыжками становились больше, Тёмный Огонь уставал. Ремонхаз скрылся из глаз, оставив после себя светлое окошечко в вышине. Поднимаясь дальше ниндзя слышал крики, рычанье, хруст, треск и завывания. За пару секунд до отверстия звуки стихли. Появившийся в тронном зале Тёмный Огонь увидел порушенную комнату, труп ремонхаза, куски ледяных статуй, плачущую Зиму на троне и стоящего рядом с ней Мрака с жезлом в одной руке и чёрным двуручником в другой. Кевин начал действовать, не раздумывая ни секунды.
Краем глаза чёрный рыцарь заметил огненную вспышку у себя за спиной, и тотчас же два клинка вонзились в его спину: в область рёбер справа и под левую лопатку. Пылающий яростью Тёмный Огонь смог погрузить мечи на пол ладони в тело рыцаря. Но дальше они не прошли: антрацитовая жидкость вытолкнула огненные лезвия, а раны заполнила своей субстанцией, восстанавливая повреждённые кости и ткани. Чёрный рыцарь развернулся и ударил Кевина жезлом, как булавой, по голове. Парень отлетел под ноги Люку, который схватил его за плечи, встряхнул и швырнул в стену.
Вампир обернулся в сторону входа в тронный зал, осклабился волчьей ухмылкой и встал сбоку от прохода.
Спустя секунду в зале появился Сэраф. Увидев оборотня, напавшего на Кевина, паладин кинулся к ним. Пропустив Воина Света мимо себя, Кренг сделал подсечку. Пока Сэраф ещё падал, вампир ударил его ногой в живот. Паладин отлетел в сторону и покатился по полу. Не вставая, Сэраф ударил подскочившего к нему Кренга серебряной булавой, но тот поймал её за грани. Святой металл обжог ладонь вампира, но всё же он смог отвести оружие в сторону и ударить кулаком паладину в скулу. Голова Сэрафа дёрнулась, и тут же чёрный лакированный ботинок вонзился ему под дых. Воин света сжался калачиком, стараясь закрыться от сыпавшихся на него пинков. Доспехи вспыхнули светом, опаляя вампира. Кренг зашипел, прикрываясь плащом.
Присевший на ступеньки трона, на котором билась в истерике Зима, Мрак потихоньку приходил в себя. Регенерация Игрока, уступавшая вампирской, но превосходящая человеческую, заменяла клетки, созданные чёрной жидкостью, на живые. «Ну и денёк. После такого хочется то ли музыки и цветов, то ли зарезать кого-нибудь. Не, надо завязывать с этими квестами, так никакого здоровья не хватит!» – про себя ворчал рыцарь. Наконец он смог подняться на ноги, используя для опоры двуручник.
– Так. Ударили заботой и вниманием по молодым кадрам и будет. Харе детишек лупцевать, я сказал!! – рявкнул он на разошедшихся соратников. – Я сегодня добрый и уже настроен на просто вселенское всепрощение. И…а ну-ка все замерли, и не звука!
В тронной комнате воцарилась тишина, чуть нарушаемая тихими всхлипываниями Зимы.
– Что такое? – шёпотом спросил замерший с занесённым палашом Кренг.
– Крысы… – так же тихо ответил ему чёрный рыцарь.
– Какие крысы?! – непонимающе спросил вампир уже в полный голос. Тут пол в тронном зале в нескольких местах начал изменять цвет и выгибаться изнутри.
– Такие же, как и первая!! – закричал Мрак.
Кренг кинулся к Зиме. – Хватайте этих двух недоумков, и бежим отсюда! Я возьму девушку!
– Вот почему: тебе девушка, а нам недоумки?! – возмутился Мрак и протянул паладину руку. – Святоша, идём со мной, если хочешь жить!
Оборотень закинул на плечо бесчувственного Кевина.
Вампир взял на руки Зиму, бережно, как фарфоровую. Один ремонхаз уже на половину вылез, заслонив выход из тронной комнаты. Мрак схватил Сэрафа подмышку и рванул к высоким окнам. Используя голову ещё одного Морозного Червя как трамплин, оттолкнулся и прыгнул в оконный проём. Ещё в полете рыцарь выбросил вперёд правую руку, и сорвавшееся с ладони Чёрное Марево вышибло стёкла вместе с рамой. Вслед за ним из других окон в ворохах осколков выскочили Люк с Кренгом. Вампир, заботясь о ноше, укрыл её крыльями плаща.
Благополучно приземлившись с десятиметровой высоты на лёд озера, они побежали в сторону портала, огибая полыньи и ледяные торосы – последствия выброса гейзера. Обернувшись назад, Мрак увидел выбирающегося из замка ремонхаза. Вылезающее чудовище уронило две колонны и крыша, прикрывающая дворец, опасно наклонилась. «Если остальные монстры последуют за этим, то от замка мало что останется», – подумал Перерождённый. – «Зима сама виновата, надо было сразу жезл отдать, а не сопротивляться!»
– Бежим в портал! Они за нами не пролезут! – крикнул он спутникам. – Сначала прыгаем на Арену, сбрасываем там этот балласт, а потом я скажу, что делать!
– Что это ты раскомандовался?! – взъярился вампир. – Я знаю местечко, где моя будущая невеста точно будет в безопасности! Эй, я с тобой говорю!
Мрак его просто проигнорировал. Кренг хотел продолжить пререкаться, но его отвлекла струя молочно-белой жидкости, пущенной вдогонку одним из ремонхазов. Почувствовавший это Люк ловко вильнул, пропуская морозный плевок сбоку от себя. Портал был уже рядом, и оборотень с разбегу нырнул в сиреневый овал. Вслед за ним туда прыгнули Мрак и Кренг.
Всей кучей они вывалились на булыжную мостовую. Неяркие магические фонари освещали широкую улицу. На небесах виднелись три луны. Одна крупная, и две маленькие.
– Какая сегодня красивая ночь, – задумчиво произнёс Мрак, лежа на чём-то мягком и уставившись в темноту небес. – Глючная, но замечательная ночь.
– Угу, вот если б ты ещё убрал сапог с моего живота – вообще было бы здорово, – в тон ему ответил Кренг.
– Слезьте с меня, сволочи философствующие! – сдавлено прохрипел под ними Люк.
Рыцарь скатился с него и развоплотил броню, оставшись в футболке и джинсах. Жезл с туманной сферой он по-прежнему крепко сжимал в кулаке. Засмотревшись на Сердце Уробороса, Мрак пропустил звонкую пощёчину от Зимы. Пока парень стоял, пытаясь понять, заслужил он это или нет, девушка опустилась на колени к Кевину и попыталась привести его в чувство.
– Видно не судьба мне обзавестись гаремом, – ухмыльнулся вампир и обратился к потирающему щёку Мраку: – Куда ты ещё хотел идти? И, может, отдашь нам Сердце, в конце концов?!
– Чуть попозже, – ничуть не смутившись, ответил Перерождённый. – А сейчас мы переходим к той части истории, где я получаю награду. Ну, упырёк, выполняй оставшуюся часть договора. И не дай бог, попробуешь меня обмануть – я по камешку разнесу ваш вампирский мирок!
Глаза парня заполнила тьма.
– Успокойся! Ты какой-то нервный стал, – Люк похлопал его по плечу. Оборотень уже переоделся и время от времени поёживался от тающего льда. – Никто не собирается тебя обманывать. Ведь так, Кренг?
– Абсолютно. Дорогая, я к тебе вернусь, ты только жди, – он послал воздушный поцелуй Перерождённой, игнорируя тот факт, что она его даже не слышит. И галантно указал рукой на арку портала: – Прошу Вас пройти сюда.
– Только после Вас, – теперь уже Мрак скопировал тон Кренга.
Кренг усмехнулся, пожал плечами и шагнул первым. Не отставая на него ни на шаг, в портал вошли Мрак и Люк.
Не обращая на это внимания, Зима баюкала на коленях голову Кевина и размазывала по лицу ручейки слёз. Там, где они падали на землю, тёмный камень покрывался тонким слоем белёсой изморози. Наконец Тёмный Огонь открыл глаза, увидел над собой лицо девушки, улыбнулся ей, пытаясь показать, что с ним всё нормально и снова провалился в беспамятство. Зима заревела пуще прежнего от осознания собственного бессилия.
– Не голоси, Зимушка. Ох, как подпортило твою психику нахождение под контролем вампиреллы. Сейчас помогу.
Сэраф начал вяло отдирать от себя покорёженные куски доспехов. Избавившись от брони и оставшись в одной тонкой холщовой рубахе и таких же штанах, он подошёл к Кевину. Присев рядом с Зимой, он стал водить над парнем раскрытыми ладонями, с которых лился белый свет. Начавшая было синеть гематома, расползавшаяся по правой стороне лица Кевина, побледнела и рассосалась. Тёмный Огонь опять открыл ещё мутные глаза. Паладин же стал слабым как котёнок. Опираясь на плечи хрупкой девушки, парни смогли подняться с земли и добрести до ближайшего дома, напоминавшего громадную улитку. Зима, без долгих раздумий, вышибла дверь ударом ноги, и они ввалились внутрь.
Трое мужчин появились на абсолютно голом куске скалы, словно плоская шляпа, прикрывавшем невысокий холм. Мрак огляделся. Сзади его расстилалась бурая равнина, покрытая какой-то бледной бесцветной травой, а вдалеке виднелась тёмная чаща леса. Впереди Перерождённого землю прорезала глубокая и узкая расщелина, с переброшенным через неё деревянным подвесным мостом. Почти сразу за ним начинался городок, в стороне от которого стоял мрачный чёрный замок. До третьего этажа построенный из темного камня, которому, похоже, была уже не одна сотня лет, а вот дальше вместо средневековых башен к серым небесам возносились прямоугольники урбанистических небоскрёбов. Их зеркальная поверхность отражала тёмно-серые тучи, изредка подсвечиваемые красными отблесками молний. Такое небо было везде, насколько хватало глаз.
– Защита от лучей солнца? – Мрак показал рукой на облака.
– Ага, – довольно ослабился вампир.
– А как вы понимаете какое сейчас время суток?
– Внутренние часы. Дело привычки. – Кренг пожал плечами.
– Вечный красноватый сумрак. В котором живут и умирают, от старости ли, от болезней ли, или по прихоти бессмертных хозяев. Готичненько.
«Тут сам воздух кажется пропитанным вампирьей магией.» Запах смерти и крови настолько впитался в каждое растение, каждый камешек, каждую частичку этого мира, что чувствовался на коже почти осязаемо. «Бррр. Если бы я в первый раз встретил Кренга здесь – в мире, что является источником его силы, пожалуй, я был бы уже мёртв. Да и сейчас нельзя сказать однозначно, кто победит. Остаётся только решить это старым флотским способом – кто первый умрёт, тот и проиграл.» Мрак улыбнулся мыслям, но всё же сменил внешку на чёрную кольчугу и широкий плащ с капюшоном. Оборотень потёр шею, невольно стараясь вжать голову в плечи. Рыцарь ещё раз обернулся назад.
– Кстати, а где портал? – спросил он у Кренга.
– Скрыт магией. Обычный человек, сдуру попавший сюда, остаётся здесь навсегда. Но, должен сказать, обычно недолго он и живёт, – криво ухмыльнулся тот.
– Замечательный мир, – скривил лицо парень.
– Это точно! – с гордостью ответил вампир. – Добро пожаловать на Поцелуй Смерти!
– Любите вы, кровососы, выпендриваться, – тихо прокомментировал оборотень.
– Ой, ой, ой, кто бы говорил! – Кренг повысил голос. – Знаешь, Мрак, как его родной мир называется? Дорон'Босн-Хорантелгам-Ярр’ыг!! Язык сломаешь это выговаривать! А означает вся эта белиберда: Отец-Зверей-Раскинувший-Мохнатые-Длани-Над-Всеми-Мирами! И он мне ещё будет говорить, что это мы выпендриваемся!
– Тихо ты, что разорался? – поморщился Мрак. – Лучше посмотри на эту делегацию для встречи всех прибывших.
К троице, через мост, приближалась вереница красных точек. Это оказалась стая крупных то ли волков, то ли собак, худые рёбра которых выпирали под серой шкурой, а глаза горели красным огнём. Рыцарь начал было доставать меч, готовясь к обороне, но хищники, почуяв вампира, тут же заскулили и, поджав хвосты, подползли к его ногам, заискивающе глядя в глаза. Кренг потрепал по голове вожака и махнул рукой в сторону моста. Стая сразу же сорвалась с места и побежала к городку.
– Ха, я же говорил, – усмехнулся Мрак. – Повелеваете волками, а значит и про крыс правда.
– Ну что, так и будем стоять? – недовольно заворчал вампир. – Пошли к Королеве Веро, раз уж мы здесь.
– Так это она хранит мою память?
Вампир не ответил, нахмурился и поплотнее запахнулся в плащ, прикрыв лицо высоким воротником.
Мрак пожал плечами и первым направился к мосту, покачивая в руке жезл с Сердцем Уробороса. Настил моста состоял из хлипких на вид досок и даже имел перила: два натянутых каната, похоже видевших сотворение этого мира. К тому же они, начинавшиеся на полуметровой высоте, на середине моста были по щиколотку идущего.
Рыцарь заглянул в расщелину. На дне пропасти клокотала тёмно-красная жидкость.
«Магма? Жара не чувствуется.» – Мрак скосил глаза на Кренга. Ноздри вампира широко раздувались. – «Кровь? Заставить кровь течь в недрах планеты?.. От гнездящихся здесь упырей можно ожидать всего.»
Мрак пошёл по мосту, стараясь наступать не на середину доски, а ближе к краю, чтобы не испытывать конструкцию на прочность, и при каждом шаге ненадёжный мост раскачивался как лодка в шторм.
С трудом балансируя, Мрак всё же добрался до противоположного края, где увидел ухмыляющегося Кренга. Вампир спокойно перелетел через пропасть по воздуху, не утруждая себя переходом по ветхому мосту. Он ожидал какого-либо негодования по поводу его шутки, но рыцарь и оборотень просто молча прошли мимо него, ничем не показывая того, что с удовольствием открутили бы Кренгу голову.
Троица вошла в черту города. Однотипные невысокие дома правильными улицами уносили свои отряды в сторону тёмной твердыни. Серые стены, построенные из неоштукатуренных железобетонных блоков. Пластиковые окна без занавесок. Хлипкие жестяные двери. Правда, некоторые дома, выглядевшие побогаче, были сделаны из дерева и даже имели яркие краски. Но и они не радовали глаз: атмосфера чего-то тёмного и злого ощутимо давила на плечи. Людей на улице встретилось немного. «Да и люди ли это? Смотреть больно. Вместо полных сил существ – блёклые тени, медленно передвигающиеся по делам из одного дома в другой, чуть двигая невыразительными лицами, с пустыми коровьими глазами, да одетые в такую же серую, как и здания, одежду. Двуногий скот, пища для бессмертных хозяев. И я иду в самое их сердце. Загоняю себя в ловушку. Может Вероника ничего и не знает. Может, она и не собирается со мной расплачиваться. Это по законам Игры за квест полагается награда, но для них-то это реальный мир, где можно обманывать, хитрить, предавать. Что помешает Веро поступить так же? Одна надежда на страх, но она не посмеет меня кинуть. А собственно, чего бояться? Ну, допустим я справлюсь с Кренгом. А с двумя такими? А с десятком? Атаковать сейчас, превентивно? Тысяча демонов! Так, Мрак, не психуй, успокойся! Последние события вышли насыщенными, тяжёлыми, но награда вот она, уже совсем рядом. У меня в руках Сердце Уробороса, кто посмеет меня атаковать? Я ж любому глаз на жопу натяну и моргать заставлю!»
Мрак прибавил шагу, выбирая кратчайшую дорогу к замку.
«И всё-таки, не зря я взял этот квест. Не припомню, когда я последний раз чувствовал себя таким живым. Да, наполучал по щам: сначала чуть тролль не убил, потом в карцере не сгноили, в пыточной превозмог, Сердце Уробороса у Зимы отобрал, не убив её при этом. Тёмный Огонь чуть не убил. Вот обидно было бы, всё сделать и погибнуть из-за того, что кто-то что-то не так понял. Но зато всё как настоящее, я прям герой! Сейчас выслушаю Веронику, считай финальные титры посмотрю, сплавлю Сердце этим двум молодцам и.. Не знаю, что буду делать дальше, но уж точно не прозябать где-нибудь на задворках Уробороса, слушая шелест листвы, да овеваемый ветерком, добровольно превращая себя в монумент. Хотя, может и правда навестить Алатиэль? Я давненько её не видел, надо бы узнать, как у неё дела.»
Люк увидел, как Кренг уставился куда-то и постарался максимально укрыть лицо за воротником. Проследил за его взглядом. Тормознул витавшего где-то в облаках Мрака. Три фигуры, одетые в длинные чёрные плащи с красными подбоями, прекратили забавы с людьми и обратили внимание на новые лица, неожиданно появившиеся в их городе. Перед Мраком внезапно возник вампирёныш. Он, наслаждаясь тем, что принял за замешательство, картинно откинул плащ, и, рисуясь, положил руку на эфес золотой шпаги.
– Кто такие, бродяги? – повелительно спросил он у путников, предвкушая новое развлечение. За его плечами появились два его товарища.
«Сразу снести ему башку или немного помучить?» – задумался Мрак, прикидывая траекторию удара. Его опередил Кренг. Он выступил вперед и схватил молодого вампира за горло. Без труда оторвав его от земли и удерживая на вытянутой руке, зеленокожий вампир встряхнул более юного собрата как пойманную крысу.
– Птенцы, неспособные понять, кто перед ними, жить недостойны! – процедил сквозь зубы Кренг. – Жалкое отребье, да как вы вообще посмели высунуться из замка, вас же любой регпир на кусочки порвёт и не запыхается!
Во время столь активных действий молодые вампиры смогли разглядеть лицо Кренга и тут же согнулись в низких поклонах.
– Нижайше просим простить нас, господин Кренгоур орс Греммор, – тихо пролепетал один из них, не решаясь поднять взгляд выше ботинок зеленокожего вампира.
Тот раздражённо рыкнул и отшвырнул вампирёныша в сторону.
– Пошли прочь! Ещё раз увижу вне стен замка – головы поотрываю! – рявкнул Кренг, и вампирчиков как ветром сдуло. Несмотря на их скорость, чёрный рыцарь успел заметить мелькнувшие в их глазах ненависть и страх.
– Так-так, – медленно проговорил Мрак, с улыбкой смотря на старающегося сделать каменное лицо вампира. – У меня куча вопросов!
– Не в этой жизни, – хмуро ответил тот.
– Да ладно тебе, что ты ломаешься как молоденькая девушка! До замка ещё идти и идти, рассказал бы, а? – поддержал Перерождённого Люк.
– Что здесь такого? Чуть-чуть расскажешь туристам о вашем замечательном мире и всё! – присовокупил Мрак.
– Хорошо, – нехотя согласился Кренг, – но только пока идём до замка. Что успею рассказать – то успею, а что нет – то нет.
– Для начала расскажи, почему они так тебя назвали? – спросил любопытный парень.
– А ты думал, что эта собачья кличка – Кренг – и есть моё полное имя?! – презрительно бросил вампир. – Мой отец как-никак приходился сыном младшей сестры Короля. Так что, если что случится с Вероникой, между мной и троном будут всего три персоны. Хотя в наше время уже мало что происходит, так что эти три, хм, человека – это почти вечность ожидания. Да я вообще-то и не стремлюсь к власти.
– Так тебя здесь, стало быть, должны окружать почёт и уважение, как принадлежащего к аристократии, – продолжил «пытать» его Мрак. – Но мне показалась, что тебя не особенно любят, да и ты не очень-то и стремился сюда.
– Это потому что всякие недоноски считают меня выродком и мутантом, – едва сдерживая злобу, прорычал зеленокожий вампир. – Ничего, я ещё посмотрю, кто раньше начнёт землю жрать.
Из-за этой вспышки он приобрёл ещё более зверский вид, чем обычно.
– Тихо-тихо, малыш, – усмехнулся оборотень. – Нас убивать не надо, направь гнев на тех, кто этого заслуживает.
Кренг прошипел ругательство на вампирском. Объёмы его мышц начали постепенно уменьшаться, клыки опять скрылись за губами, и когти стали почти человеческими ногтями.
– Прошу прошения, не сдержался, – спокойным тоном произнёс вампир. – Так, на чём я там остановился?
– Ты хотел рассказать про каких-то регпиров, – тут же нашёлся Мрак.
– Да ну?! – засомневался Кренг.
– Ну да, – с честными глазами, без тени сомнения, подтвердил Люк.
– Регпиры значит, – всё ещё сомневаясь, продолжил рассказывать Кренг, пока они шли по чёрной мостовой мимо невзрачных серых домов. – Где-то столетие назад появилось среди наших новое модное движение в защиту людей. Дескать, они наши корни, должны иметь больше прав, лучшие условия жизни и так далее. Основателями этих идей были регпиры – полукровки вампиров и людей, которых стало значительно больше после захвата власти вампирами на всей планете. Тогда многие молодые щенки дорвались до свободы и наворотили таких дел, последствия которых мы расхлёбываем до сих пор. Этих полукровок мы стали называть «регпирами» – вампирами, регрессировавшими в сторону человеческой природы. Они менее восприимчивы к солнечным лучам – они для них вредны, но не смертельны, и к тому же слабее среднего вампира, хоть и сильнее молодого. Правда любой сытый вампир справится с регпиром, а вот им-то пить кровь нельзя, иначе они будут во власти Королевы, будут подчиняться её приказам как все остальные.
– Не тараторь. А то сложно понять, – усмехнулся Игрок.
– В общем, не в этом дело, – они приближались к мрачной твердыне на холме, и зеленокожий вампир ещё больше ускорил рассказ. – Поздно спохватившись, аристократия всё же задавила это движение, но уничтожила не всех инакомыслящих. Остатки скрылись среди людей, а пока не пили кровь, обнаружить их было очень трудно, и начали вести тихую партизанскую войну: убивать молодых одиночек или даже небольшие группы. Королева Вероника сначала хотела распорядиться о тотальной облаве и вырвать последние сорняки, но передумала. Организация регпиров была идеальным средством для контроля, а иногда и требуемого сокращения популяции вампиров на планете. Веро стала подсовывать им всякую мелкую шушеру, а когда группы регпиров слишком разрастались – посылала команду опытных вампиров, уменьшавших численность полукровок до минимума. Это довольно удобно, не находите? Открою вам один секрет, который знают очень и очень немногие: если б не Веро – вампиров в мире было бы гораздо больше. Думаю, она уничтожила больше наших собратьев, чем охотники на вампиров. И несмотря на это, все наши её обожают и восхищаются.
– Я заметил, что Вероника удивительно умна, для девушки особенно, – улыбнулся Мрак.
– Помолчал бы уж лучше, венец творения, – фыркнул Люк.
– А Люк-то у нас – феминист! – вампир размашисто хлопнул оборотня промеж лопаток.
Так споря друг с другом, они дошли до подножия холма. В его зеркальных, цвета ночи, склонах, была прорублена широкая лестница. Ступени украшали резные изображения лиц с раскрытыми в неизбывной муке ртами. Когда путники ступили на лестницу, барельефы ожили: в них родилось движение, лица заколыхались, и из-под ног идущих мужчин стал доноситься многоголосый стон. Кренг не обращал на это особого внимания, а вот Мраку с Люком было неуютно наступать на мученические физиономии. Поэтому они постарались преодолеть лестницу в кратчайший срок.
За лестницей простиралась короткая серая гранитная дорожка, ведущая к опущенному, сделанному из цельного металлического листа толщиною в локоть, мосту. Сразу же за ним располагались открытые створки ворот, сделанные из чёрного дерева, и испещрённые по краям красными рунами. Около прохода стояли две массивные, невысокие фигуры в строгих деловых костюмах серого цвета. Мрак с удивлением отметил, что на левой стороне пиджаки были чуть оттопырены, словно под ними скрывались пистолеты. Охранники казались неуловимо похожими друг на друга, оба с крепкими фигурами, пышными шевелюрами и тяжёлыми взглядами, но, если приглядеться, их общие черты различались в мелочах: у одного – более густые бакенбарды и волосатые кисти рук, у другого – фигура более лёгкая, а глаза напоминали рысьи. Рыцарь вопросительно посмотрел на Кренга.
– А что ты на меня-то уставился? – оскалился в ухмылке тот. – Ты лучше, вон, Люка попытай. Он-то сразу же своих собратьев узнал.
– Так это что – оборотни? – парень аж сбился с шага.
– Да, – вздохнул Люк. – Одно время вампирам срочно потребовалась дневная защита от людей, и наши кланы заключили союз и «трудовое соглашение». Те времена давно прошли, отношения вампиров и оборотней снова не самые лучшие, но при Королеве ещё сохранилась чисто символическая стража, состоящая из оборотней различных стай.
За разговором троица прошла мимо охранников, кивнувших Люку и проигнорировавших Кренга и Мрака.
Пройдя высокую арку, оборотень с рыцарем направились по полутёмным коридорам за вампиром, на сей раз игравшим роль проводника. В родовом замке Кренг чувствовал себя как рыба в воде. Зеленокожий вампир словно парил на полом, едва касаясь его тёмной поверхности чёрными лакированными ботинками. Мрак с оборотнем с трудом поспевали за то и дело растворяющимся в тенях Кренгом. А тот, чуть вальсируя под музыку, слышимую ему одному, уверенно вёл их к рабочему кабинету Вероники. Из густых теней на путников иногда глазели отражающие свет глаза хищников, да изредка навстречу им проплывал какой-нибудь вампир, явно из аристократии, судя по исходившей от него силе и уверенности. Тогда Кренг церемонно раскланивался. В этом вампирьем замке зеленокожий вампир, наконец, стал самим собой, оправдывая витиеватое имя – Кренгоур орс Греммор.
– Почему тут так тихо? – шепнул Мрак оборотню. – Вампиры соблюдают какой-то обет в своём замке?
– Нет, – так же шёпотом сказал Люк. – Они могут мысленно общаться. Мы, впрочем, тоже. Но у них это на кровное родство завязано.
Троица, поднявшись по лестницам на два этажа вверх, вышла в небольшой холл, выполненный из пластика и металла, и встала перед стальными створками лифта. Беззвучно, словно повинуясь мысленной команде вампира, они раскрылись, и путники зашли в кабину. Лифт закрылся и тут же унёсся ввысь, доставляя пассажиров почти к самой крыше одного из небоскрёбов, венчавших замок. Там их встретили ещё два таких же молчаливых охранника-оборотня и, отворив резные двери, пропустили в кабинет Королевы.
Просторная комната была уставлена роскошной мебелью. Широкая тахта, застеленная бархатистой шкурой пантеры, книжный шкаф с прозрачными стеклянными створками, открывавшими прекрасный вид на толстенные переплёты, высокий стул с резными ножками, небрежно приставленный к массивному письменному столу, на котором сидела молодая с виду женщина, забросив ногу на ногу и задумчиво водя пальчиком по краю жидкокристаллического монитора. Заметив вошедших, она проворно соскочила со столешницы и расправила вечернее фиолетовое платье. Чуть поправив длинные белые пряди волос, Королева обратилась к зеленокожему вампиру:
– Кренг, милый, ты привёл друзей в гости? – потом её взгляд соскользнул с мрачного лица рыцаря на его руку, державшую жезл с туманной сферой на конце. – О, я уже вижу мою новую любимую игрушку! Мрак, солнце, дай её мне, а?
– Подожди, – помотал головой парень. – Сначала выполни свою часть сделки!
– Прости, но это займёт значительную часть времени, а пять миров Уробороса уже потеряли стабильность и стёрлись из реальности, – грустно сказала Вероника. – Не хочешь отдавать её мне – не отдавай. Но пусть Кренг сейчас отправится изгонять Параллельных, а то может быть поздно.
– Откуда ты вообще знаешь о жезле и как его применять? – недоверчиво спросил чёрный рыцарь.
– Понимаешь, все вампирская аристократия очень близка к Королеве: что знает один – знаю и я, – ответила Королева. Потом шаловливо улыбнулась и произнесла: – А бывает и так – что знаю я, знает и кто-то из аристократии.
– Ты намекаешь на то, что этот упырь, – сцепив зубы, сказал Мрак, – с самого начала мог рассказать мне о моём прошлом?!
– Ага, – захлопала ресницами вампирша. – Но разве стал бы ты тогда помогать нам? Не рычи, Мрак, отдай лучше Сердце Уробороса Кренгоуру, пусть отправляются, а мы с тобой пока побеседуем.
Перерождённый сжал кулаки, но подавил нарастающий гнев и кинул жезл вампиру.
– Смотрите, не поубивайте друг друга без меня. Не лишайте меня удовольствия сделать это лично.
Жёлтые глаза Кренга лучились весельем.
– Само собой мы дождёмся новой встречи с тобой. Не волнуйся уж ты так за нас, мы с пёсиком славная команда, не пропадём.
– А я вот не обещаю, что не отгрызу ему что-нибудь, – проворчал Люк.
Кренг галантно поклонился Веронике и вышел из кабинета. Оборотень последовал за ним, плотно прикрыв за собой резные створки дверей.
