Сергей Маркелов
Усену: Дорога на Восток. Цикл «Усену». Книга вторая. Том 1

VII Первые преграды

Проснувшись следующим утром под расщелиной в скале, в которой укрылись на ночь Усену, Риш и Хис, они ожидали от утра облегчение. Но погода внесла свои коррективы. С середины ночи подул сильный ветер, который принес тучи. Пошел мокрый снег и всех на душе стало тяжело. Но, несмотря на внутренние и внешние перемены, друзья, стиснув зубы, тронулись в путь. Но держать их вместе им не удалось. Ветер дул прямо навстречу, продувая друзей насквозь, не сменивших еще до конца меховой покров на зимний. Смена ветра вовсе не принесла облегчение. Конечно, немного потеплело, но снег, не прекращающейся стеной повалил с неба, ограничивая видимость и замедляя ход.

Чтобы хоть как то облегчить путь своим друзьям Усену шел впереди, раскидывая перед ними лапами снег, проталивая дорогу лисам и служа им хоть каким-то укрытием от стихии. В такой пурге Усену, как и лисы, совсем потеряли направление сторон света. Они шли наугад вперед, так как даже место, где можно было укрыться не было видно.

Во второй половине дня, после многочасовых блужданий по метели, когда стало темнеть, и снег немного ослабил свою силу, а ветер и вовсе почти стих, слева от друзей, на довольно значительном расстоянии показалась река. Она медленно несла свои серые на фоне снега воды туда, откуда пришли барс и лисы, впадая на северо-западе в более полноводную реку Чульча, вдоль которой им уже приходилось идти. Среди безжизненной, бескрайней снежной степи, река казалась оазисом, вдоль которой росли небольшие кустарники и растения, которых еще не занесло снегом, а это значило что там можно укрыться и найти пропитание. Усену, Риш и Хис все это быстро осознали, и, развернувшись, направились к ней. Но как бы их не подгоняло чувство голода и желание отдохнуть, они достигли ее лишь поздно вечером, когда снег сменился холодным дождем. В такую погоду, даже мыши спрятались в свои норы. Друзья укрылись в зарослях травы, которая хоть немного защищала их от пронизывающего ветра и дождя.

Они и думать не смели об охоте. Уставшие, голодные, сырые и замерзшие, прижавшись друг к другу, друзья легли отдыхать, свернувшись в клубки. Дрожавших от холода лис барс накрыл своим пушистым хвостом, и свернувшись поплотнее, лег лицом к ним, согревая себя и их своим дыханием. Вскоре все они уснули тревожным сном, согретые теплом друг друга, под звук дождя и завывание ветра.

Проснувшись утром, Усену увидел перед собой пойманных в благодарность лисами мелких зверьков. В основном здесь были мыши-полевки и одна небольшая птица, не сумевшая улететь вовремя со своей стаей на юг. Усену тронуло такое проявление заботы, но, попытавшись встать, он понял, вся шерсть его покрылась замерзшими капельками дождя, отчего на нем образовалась тонкая ледяная корка. Она оказалась небольшой помехой для барса, а вот лисам от нее пришлось худо. Не спеша закусив и немного отчистив шерсть от нависших на ней ледяных каплей Усену спросил:

– Готовы ли они продолжить путь?

Получив утвердительный ответ, они все вместе тронулись в путь. Выйдя из травы, они решили идти вдоль реки, чтобы было, где поохотиться и укрыться на случай новой метели. Кроме того, река могла привести к горам, о которых упоминал Охва. По воле случая, ни дождя, ни снега не было, и лишь легкий туман клубился далеко впереди, да серые тучи медленно плыли по небу, не пропуская через себя солнечный свет. Эти обстоятельства немного успокоили друзей, и они даже перешли на рысь. Их огорчало одно – найдя реку вчера, им бы не пришлось мерзнуть и голодать весь минувший день и ночь. Но эта мысль испарилась, когда впереди показался заяц, вышедший утром к реке. Друзья играючи бросились за ним, стараясь не догнать его, а посоревноваться в скорости бега.

К середине дня, когда передвигаться бегом больше не было сил, друзья перешли на шаг. Вскоре туманная дымка впереди была разогнана ветром, и взору друзей предстал высокий горный хребет, идущий сплошной стеной с юга на север. Разглядеть, что он из себя представляет не было возможности, слишком был далек. Но по тому, что он с обеих краев горизонта терялся из виду, друзья сделали вывод, что обойти его нельзя и им предстоит восхождение на него. По снежным вершинам, покрывающим шапку хребта, друзья понимали, что подъем будет тяжелым. Но, тем не менее, увидав вдали горы, друзья воодушевились и снова ускорили шаг, надеясь достигнуть подножия хребта до наступления темноты. Кроме этого вид густых хвойных лесов, растущих по склонам, сулили им хорошую охоту.

Достигнуть подножия хребта, Усену, Риш и Хис, до темноты не удалось. Но они и не думали останавливаться, даже когда стало совсем темно, и горы исчезли в ночной мгле. Ориентиром в темноте им служила река, которая, как они заметили утром, брала начало именно в горах, подпитываясь талыми водами с гор. Все ближе приближаясь к хребту, тем больше появлялись признаки его приближения. Видимым, и самым главным, было появление небольших кустарников, запорошенных снегом, но еще полных веток ягод, что говорило о переходе природных зон. Еще одним признаком, хоть и невидимым, но осязаемым, стал подъем высоты грунта, плавного перехода из равнины в высокогорные участки.

Пробежав еще несколько часов по кромешной тьме, выбившись из сил, барс и лисы, устроились на ночлег под небольшой зарослью кустарников около реки. Проснувшись рано утром, и насытившись ягодами, так как другой еды не было видно, трое друзей продолжили свой путь. Светило солнце, что позволяло разглядеть хребет, до которого оставалось несколько километров ходу. Это немало обрадовало путников, и восхождение представлялось теперь куда легче, чем вчера.

С приближением к горам все больше стало попадаться зарослей кустарников, а вскоре они стали сменяться смешанными хвойными и лиственными небольшими рощами. Именно там, где они разрастались, пологий склон кончался, и путникам пришлось взбираться по более крутым склонам вверх.

Началось восхождение. Друзья сразу ощутили, что тем выше они идут, тем холоднее становится, причем перепад был очень резким. За считанный километр пути, температура упала до десяти градусов. Дышать становилось тяжелее, а поднявшийся ветер, дующий с верхушек хребта, принес мороз. Склон стал еще круче, и теперь барс и лисы, чуть ли не припадали к земле, цепляясь за выступающие корни хвойных деревьев, ползли вверх. Единственным спасением им служил лес, перешедший из смешанного в хвойный, с преобладание сосны, но встречались и одиноко растущие кедры, особенно возле резких обрывов. Утолить жажду было негде, река вдоль которой они шли, совсем измельчала, а затем и вовсе затерялась в хвойном лесу. Да и проку от нее было мало, температура давно перевалила за минус, сковав все попадающие на пути горные родники.

Преодолев половину пути, так показалось Усену, Ришу и Хис, но точнее определить мешали высокие сосны, друзья решили передохнуть. Жажда, мучившая и летом, и зимой, не оставляла выбора – пришлось есть снег, чтобы как-то ее заглушить. Наполнив голодные желудки, облокотившись о стволы деревьев спинами, друзья задремали. Они знали об опасности – заснуть на морозе, и замерзнуть, но так вымотались, что забыли обо всем.

Из дремоты их вывел протяжный волчий вой, раздавшийся ниже по склону. Сообразив, что они могут стать для волков легкой добычей, барс и лисы поспешили возобновить восхождение. Совсем свежий след, оставленный волками, не сулил ничего доброго. Начало зимы и нехватка пищи, могли вполне толкнуть волков на нападение.

Друзья миновали густой хвойный лес, когда уже начинало темнеть. Потихоньку он стал редеть. После еще нескольких часов пути, деревья перестали встречаться. Началась зона альпийский лугов, излюбленная зона животных летом из-за обилия трав и ягод, и совершенно пустая зимой. Склон здесь постепенно выровнялся, перейдя в небольшое горное плато, полностью занесенное снегом, и открытое для холодных ветров. Продолжать путь в темноте здесь было опасно, можно было угодить в пустоты, занесенные снегом, или свалиться с обрыва, который тяжело было заметить. Было решено заночевать здесь и нападения волков здесь можно не опасаться. Если только не одно но, – негде было укрыться от падающего с неба снега и холодного ветра.

После недолгих раздумий, Риша вдруг осенило, и он принялся неистово рыть снег. Усену и Хис некоторое время недоуменно наблюдали за ним, а затем все поняв, принялись ему помогать. Меньше чем за час Усену, Риш и Хис выкопали в снегу укромную вместительную нору, в которой поспешили укрыться, прикрыв вход мокрым снегом, благодаря которому, их убежище не разрушилось. Здесь они смогли спокойно уснуть, не боясь мороза и ветра.

На утро прокопав выход наружу, ибо за ночь их убежище замело большим слоем снега, друзья продолжили путь. Снег здесь был рыхлый и Усену проваливался в него по брюхо, в отличие от лис, которые пробегали по нему без особых проблем. Глубокие сугробы заметно замедлили им движение, отчего и силы кончались быстрее. Снег все не прекращал идти, хотя и немного поредел.

До полудня им удалось пройти заснеженное плато, и они вышли к другому краю хребта, который плавно шел вниз. Его наклон был куда положе западного, и спускался ниже его уровня. Увидев пологий склон, друзья приободрились – путь вниз будет куда легче. Лес на этом склоне начинался почти сразу и шел сплошной полосой до самого подножия, где резко обрывался, и вновь начиналась степная зона. Они увидели далеко впереди реку, покрытую льдом, что показалась им необычным, ведь температура внизу до восхождения была около нуля и вода не замерзла. Но решив не заглядывать вперед, путники тронулись вниз.

Дойдя до леса, снег перестал идти, и небо заволокло серыми тучами, почти без движения, грозно нависающими над всем, до самого горизонта, во все стороны. На удивление друзей, температура при снижении вниз по склону не поднималась и держалась на прежнем уровне, пока они не опустились на несколько сот метров вниз. Но потепление оказалось мало ощутимым, и чтобы хоть немного согреться, друзья перешли на бег. Но сил на долго у них не хватило, и, разделившись, барс и лисы отправились на охоту. Встретившись через час в условленном заранее месте, сложив все пойманное в кучу, они скудно отобедали, считая, что лучше мало, чем вообще ничего и снова продолжили путь.

Мороз со временем все крепчал. Встречный ветер, дувший с низины, не давал им передохнуть. Лес вскоре стал редеть, и теперь все взоры были обращены в небо, в надежде, что пойдет снег, и хоть немного приглушит мороз.

Но снега не было. Ко всему воздух стал очень сухим и режущим, пар от дыхания образовывал ледяную маску на мордах барса и лисах, сковав их усы и брови. Но несмотря на все эти трудности Усену, Риш и Хис продолжали идти.

Когда совсем стемнело, путники достигли края леса. Хребет остался позади, а значит, можно было дать себе передохнуть. Тем более, что последующий путь по холодной пустыне требовал много силы и таил в себе немало опасностей. Одна из которых, так мучавших их несколько дней кряду – была голодная смерть. Именно поэтому друзья, отыскав укрытое от ветра место под сваленным ветром деревом, у опушки, разошлись по разным сторонам в поисках пропитания.

VIII Переправа

Стояли сумерки. Последние минуты солнечного дня клонились к завершению. Все небо заволокло вечерней мглой, и лишь небольшая полоса света освещала землю. Вскоре и она скрылась за горным хребтом. Время благоприятствовало охоте, так как многие зверьки, страшась мороза и дневных хищников, выходили из нор только во время сумерек: утром и вечером. Охота оказалась удачной. Усену поймал нескольких зайцев, а Риш и Хис откопали из-под снега пару куропаток и принесли нескольких мышей. Отказавшись от угощения лисов, Усену довольствовался тем, что поймал сам, понимая, что он потерпит, а вот лисам надо куда больше сил, чтобы вытерпеть все, что ожидало их впереди. Риш и Хис без промедления все съели, взяв с барса обещание, что завтра он поест, как следует. Барс не стал с ними спорить и, пропустив лис поглубже под дерево, кое-как сам уместился под ним. Не прошло и минуты, как троица мирно заснула, тихо посапывая.

Проснувшись перед рассветом и растолкав Усену, Риш и Хис отправились на охоту. Зевая на ходу, барс направился в другую сторону. Лисы постарались на славу, поймав еще больше дичи, чем вчера, а барс ограничился все тем же блюдом. Выполнив обещание, Усену и лисы ничего не оставив, тронулись в путь. Выйдя из леса, они продолжили спуск вниз. Все реже попадались кусты, и вскоре друзья оказались на открытой степи. Как и наметили вчера, путь они держали к реке, что протекала впереди. Намереваясь обойти ее и последовать дальше на восток. Но приближаясь к ней все ближе и ближе, таяли их надежды обойти ее.

Достигнув реки через пару часов, друзья увидели, что она проходит сплошной полосой от юга до севера, исчезая вдали на северо-востоке. Обойти ее не представлялось шанса. Немного посоветовавшись, путники пустились вдоль ее берегов по направлению юга, не теряя надежды найти проход. Пусть река была и не слишком широкой, а ночной мороз лишь больше сковал ее воды, но вступить на нее они не решались. Они помчались со всех лап вдоль реки, все больше отклоняясь от намеченного пути.

На их пути встретились еще две небольшие речки, который брали свое начало в Шапшальском хребте и впадали в ту, что преградила им путь. Сейчас они были не слишком полноводными. Друзья без особых проблем быстро пробежали по сковавшему их тонкому слою льда. После форсирования второй реки, главная резко поворачивала на юго-восток, повторяя изгибы хребта, который было хорошо видно, и лежал справа от путников.

Вскоре местность вдоль реки стала складчатой, то поднимаясь, то опускаясь, образуя возвышенности и низины. Забравшись на одну из них, друзья остановились. Примерно на таком же расстоянии, как от хребта, на северо-востоке возвышался горный массив, высотой не уступающий пикам хребта. Вся его вершина была покрыта снегом, а в низинах рос густой лес. Но не он привлек внимание друзей, а все та же река. Петляя между возвышенностями, она упиралась в хребет, где находился ее исток. А это означало, что следуя вдоль нее дальше, друзья упрутся в горный хребет, таким образом, описав круг и потеряв много времени.

– Ее не обойти, Усену, – сказал Риш.

– Мы только опишем круг, – вторила Хис.

– Тогда перейдем здесь, – ответил Усену и бросился бегом вниз к реке.

– Усену, ты уверен, что здесь можно пройти? – пробуя лапой лед на прочность, спросил Риш, спустивших следом за ним.

– Лед здесь крепкий, – ответил Усену и слегка надавил на него.

– Видите, ступайте вперед, а я за вами, – сказал барс, пропуская лис вперед, а сам приподнял лапу. Лед вокруг нее весь потрескался.

– Ты идешь? – обернулся Риш.

– Лед не выдержит нас всех, как только достигните берега, я пойду.

Риш и Хис, ощущая зыбкость льда, поспешили перебежать реку, достигающую в ширине не больше десяти метров. Как только лисы коснулись берега, на лед ступил Усену. Осторожно, опираясь на три лапы, он пошел по льду.

– Усену, лед трескается, мы вернемся и поищем другой путь.

– Нет, Риш, все в порядке, – ответил барс, понимая, что лед его не выдерживает и трещит по швам, но все же продолжая путь.

Лед стал трещать так громко, что все уверения Усену вмиг рассеялись, сделав опасения лис реальными. Идти назад было уже поздно. Барс достиг середины реки, того места, где лед был тоньше всего. Рис и Хис замерли, боясь и слово промолвить, впившись глазами в лед под лапами барса. Усену так же молчал, боясь лишний раз вздохнуть, прощупывая каждый сантиметр перед собой, прежде чем ступить. В этот самый момент, во все стороны от барса, с сильным треском стали расходиться трещины, из-под которых хлынула вода.

– Смотри! – крикнула Хис, увидав, как одна из трещин стала быстро расходиться.

За считанные секунды она окружила Усену, после чего лед тронулся.

– Усену, прыгай! – крикнул Риш.

Но только барс присел для прыжка, как лед с треском разверзся, и его потянуло на бок. Усену оказался на небольшом клочке льда, окруженным темной ледяной водой. Стараясь выровняться, барс вцепился в лед когтями, и начал наклоняться в другую сторону. После неимоверных усилий, ему удалось выровняться, но он и пошевелиться не мог.

Льдину тем временем, потянуло течением к другому берегу. Лисы побежали по берегу за ней, надеясь, что она прибьет Усену к берегу, или хотя бы он окажется близко к ним, и тогда можно будет барсу допрыгнуть до них. Но не прошло и минуты, как все их надежды канули в воду. Льдина, описав на воде круг, с треском врезалась об другую, плывшую рядом. От удара льдина Усену задрало вверх, и он скатился в воду. Оказавшись погруженным в воду по голову, Усену судорожно задергал лапами, и, сделав несколько рывков, вмиг оказался на поверхности. До берега оставалось недалеко.

Рис и Хис в первый момент хотели кинуться ему на выручку, но его появление над водой остановило их.

– Усену, плыви к берегу! – кричал Риш.

– Еще немножко, ну! – кричала Хис.

От жуткого мороза у Усену на мгновение отключился рассудок, и он просто забарахтался в воде, жадно заглатывая воздух и бегая глазами по сторонам. Но голоса друзей вернули его в сознание. Он. мельком взглянув на них, поплыл, туда, куда они указывали. Не успел он доплыть до края льдины, как та же льдина, на которой он только что стоял, под действие течения встала на дыбы. В одно мгновение она накрыла барса с головой.

– Нет! – крикнул Риш, и кинулся к краю льдины, и недолго думая с разбегу бросился в воду.

– Риш! – крикнула Хис, и хотела последовать его примеру, но через миг лис показался над водой.

Быстро осмотревшись, Хис прыгнула на проплывающую мимо льдину, и стала ожидать подходящую льдину, на которую могла прыгнуть.

Тем временем, оказавшись погребенный льдиной, Усену попытался всплыть. Но натолкнулся на нее. Сделав несколько попыток пробить лед, Усену пошел ко дну. Пытаясь заметить место, не затянувшееся льдом, но течение вмиг затянуло все льдинами. Даже Ришу, доплывшему, до середины реки, пришлось взобраться на лед. Подбежав к тому месту, где упал барс, он громко крикнул.

– Усену!

Его крик был услышан барсом, который уже терял силы и кончался воздух. Услыхав друга, он сделал еще несколько усилий и оказался под лисом. Риш стал неистово рыть, а Усену еще раз ударил лапой лед, но старания были тщетными. Сделав последний выдох, Усену начал медленно тонуть.

– Нет, нет, Усену, не сдавайся! – вопил Риш.

– Риш, сзади! – закричала Хис, подобравшись ближе, но все же еще далеко, чтобы помочь.

Риш обернулся и увидел, что лед сзади раскололся на части, и образовалась небольшая полынья, в которую сломя голову он бросился.

Усену увидел, как быстро исчез его друг, и подумав, что это конец, закрыл глаза. Но он ни как не ожидал, резкого толчка в бок. Барс открыл глаза и увидел рядом с собой Риша, который нервно дергался, стараясь вытащить друга. На мгновения к Усену вернулись силы, и, сделав несколько рывков в сторону, в которую показывал Риш, оба оказались над водой, проломив лбами тонкую корку льда, уже успевшую образоваться.

– Слева, слева, цепляйтесь! – кричала Хис, обрадовавшись, что они выплыли вместе.

Усену и Риш, оба дрожа от холода, уцепились за край льдины и начали вскарабкиваться. Первым взобрался Риш, и начал помогать другу. После, совместных усилий, оба оказались на льдине.

– На берег! На берег! – кричала Хис, завидев, что лед продолжал трескаться.

Усену и Риш не замедлили последовать ее совету. Пробежав несколько метров, она свалились на берег.

Увидев, что барс и лис на берегу в безопасности, Хис поспешила вернуться к ним на берег, так как вся река тронулась, и лед, как при ледоходе весной, весь потрескался.

– Усену, Риш! – закричала она, оказавшись на берегу, но оба друга лежали без движения.

– Риш, очнись, миленький очнись! – вопила Хис, понимая, что, если они уснут – им конец.

После нескольких минут крика, Хис удалось поднять на ноги Риша.

– Риш, не закрывай глаза. Открой их! Слушай, не стой на месте, посмотри, что с Усену.

Риш, как заспанный подошел к барсу. Тот лежал неподвижно.

– Действуй Риш, – крикнула Хис, не дождавшись ответа. – Быстро засыпь его снегом! Больше двигайся.

Риш быстро сообразив, что от него хочет Хис, принялся выполнять ее приказы. Еще с несколько минут ушло на то, чтобы засыпать барса снегом, благодаря чему Риш немного согрелся.

– А теперь спроси Усену, где отыскать красных волков?

– Что?! – спросил Риш, вопросительно взглянув на лисицу.

– Нам одним не справиться, нужна помощь. Ну же не медли!

Риш подбежал к Усену, и стал его спрашивать.

– Любой ценой разбуди его, ему нельзя засыпать!

– Усену, проснись! – кричал барсу в ухо Риш, тряся его голову. – Где нам найти Ямауса, скажи?!

– Ямаус?! – прохрипел, как в бреду барс, слегка приоткрыв глаза.

– Как его отыскать?

– На восток… В долине рек…

– На восток… В долине рек… – повторил Риш.

Усену шепотом продолжал.

– У подножия гор, где есть озера… – шептал Усену, а Риш слово в словп за ним повторял.

– В безопасности, – через силу, закончил Усену, и его глаза снова закрылись.

– Ну что, Риш. Что он еще сказал? – спросила Хис, задумавшегося лиса.

– В безопасности, – молвил Риш, и печально посмотрел на Хис.

– Если их не найдем, Усену может погибнуть!

Риш печально перевел взгляд на своего друга, и кивнул Хис.

– Не волнуйся Риш, я найду их и приведу. Ждите! А пока сам заберись в снег, и как только Усену придет в себя, ступайте к подножию хребта, и найдите укромное место, где сможете согреться и отдохнуть, – наказала ему напоследок Хис и послав воздушный поцелуй, жест, который она однажды видела у людей при расставании, помчалась со всех лап.

Риш почувствовал, что его снова начинает колотить, забрался в снег, лег рядом с Усену, и еще долго не сводил глаз с горизонта, туда, куда скрылась его Хис.