Сана Мидзуно
Прах Святограда
– Мы узнаем.
Его голос был холодным, и Веда почувствовала, как по спине пробежал холодок. В этот момент она поняла: в нём что-то изменилось. Храм они покидали в тягостном молчании. Кристалл хранился у "князя", но каждый в группе ощущал его присутствие, как будто чей-то испепеляющий взгляд был направлен на каждого из них. Даже Ратмир и Тая, обычно спокойные, старались хранить молчание и не говорить лишнего.
Когда они вернулись на опушку, где их ждал Добрыня. Юноша радостно вскочил на ноги готовый рвануть к ним, но замер, увидев выражение их лиц.
– Вы нашли то, что искали? – спросил он, но ответа так и не получил.
Глава 3: "Грехи живых"
Дорога назад была не легче, чем путь к храму. Лес становился всё более угрюмым, как будто наблюдал за ними. Ветви старых деревьев, склонившиеся под тяжестью мха, напоминали скрюченные пальцы, пытающиеся дотянуться до путников. В воздухе витал запах гниющей воды, а каждый шаг сопровождался звуком чавкающей грязи.
– Здесь тихо… слишком тихо, – пробормотал Добрыня, оглядываясь.
– Лес всегда знает, когда его пересекают чужаки, – ответила Тая, не отрывая взгляда от тропы.
– Или ждёт момента, чтобы схлопнуться, как капкан, – вставил Ратмир.
Веда молчала. Её взгляд невольно притягивало сияние, пробивающееся из мешка "князя". Кристалл, который он нёс, будто жил своей жизнью. Иногда он пульсировал слабым светом, который, казалось, распространялся на всех вокруг, вызывая странное напряжение.
– Мы слишком медленно движемся, – заметил "князь", оборачиваясь. Его лицо, обычно спокойное, теперь было напряжённым.
– Может, ты расскажешь, зачем мы так спешим? – возмутилась Веда.
– Потому что лес – это не просто деревья, – коротко ответил он. – Он живёт. И тьма здесь пробуждается быстрее, чем мы думаем.
Не успел он закончить, как тишину разорвал протяжный женский крик. Он был настолько громким и пронзительным, что каждый из них невольно остановился, прислушиваясь.
– Это было… слишком близко, – со страхом прошептал Добрыня, сжимая меч.
– Это кикиморы, – сказала Тая, её глаза хищно блеснули. – Лесные духи. Они не тронуть, если их не трогать.
– Уверена? – спросил Ратмир, доставая нож.
Тая ничего не ответила, только ещё сильнее вцепилась в лук. В зарослях раздался шорох. И вдруг тропу заполнили силуэты. Они были похожи на женщин, но их глаза светились злобой, а движения были резкими и неестественными. Грязные волосы, словно живые, струились вокруг их лиц, а когтистые руки со скрюченными пальцами потянулись вперёд.
– Назад! – крикнул "князь".
Добрыня поднял меч, но кикиморы, как волна, окружили группу. Их шёпот стал громче, превращаясь в жуткую песню.
– Они не отступят, – сказал Ратмир, его голос был полон напряжения.
"Князь" шагнул вперёд. Его фигура внезапно показалась больше, чем была. Он поднял руку, и его голос прорезал гул шёпотов:
– Назад, порождения тьмы!
Его слова звучали странно, как будто принадлежали иному миру. Кикиморы остановились. Их головы закачались, и на мгновение снова воцарилась тишина. Но только на мгновение. Одна из кикимор бросилась на него, но не успела дотянуться – "князь" вскинул руку, и из его ладони вспыхнуло яркое сияние. Существо завизжало, словно горящее дерево, и отшатнулось. Остальные, уловив угрозу, начали пятиться.
– Ты… их отпугнул? – выдохнула Веда, не скрывая удивления.
"Князь" обернулся, его лицо снова стало суровым.
– Они вернутся, если мы задержимся.
– Ты снова использовал эту силу, – заметила она.
– Если бы я этого не сделал, мы были бы мертвы, – коротко ответил он.
– Но эта сила… она не от Белбога, верно? – она посмотрела ему в глаза, не отводя взгляда. Она уже не скрывала своих подозрений. "Князь" не ответил, его взгляд был холодным, как ледяная вода.
Путники продолжили путь, но напряжение между ними только усилилось. Крики и шёпоты кикимор больше не звучали, но ощущение, что за ними наблюдают, не покидало никого. Веда шла позади, её мысли метались между видением в храме и тем, что она только что увидела. Сила, которой обладал "князь", вызывала в ней тревогу. Свет или тьма? И можно ли их разделить? Её взгляд упал на Таю, которая, казалось, шла слишком близко к "князю". Её движения были плавными, как у зверя, поджидающего момент для прыжка. И Веда не ошиблась. Внезапно Тая выскользнула вперёд, её рука метнулась к мешку "князя".
– Что ты делаешь?! – крикнула Веда.
Ратмир оказался быстрее. Он схватил Таю за запястье и резко оттолкнул её назад.
– Что у тебя на уме, девочка? – процедил он, прижимая её к дереву.
– Я… – начала Тая, но её голос сорвался.
"Князь" подошёл ближе, его глаза сузились, глядя на девушку.
– Она пыталась взять кристалл, – холодно сказала Веда.
Ратмир крепче сжал руку Таи.
– У тебя есть объяснение?
Девушка молчала. Но её свободная рука сжалась, и что-то сверкнуло в её пальцах.
– Что это? – резко спросила Веда, её голос был полон подозрения.
Ратмир выхватил предмет и поднёс к свету. Это был амулет. Тёмный и тусклый, от него исходила едва заметная волна холода.
– Это… знак Чернобога, – еле слышно прошептал Добрыня.
Веда посмотрела на Таю, её сердце сжалось.
– Зачем он тебе? – спросила она.
Девушка наконец подняла взгляд, её глаза горели странным огнём.
– Мы все носим что-то своё, – ответила она. – А ты, травница, что носишь на душе?
Тишина повисла над группой. И хотя Веда ничего не ответила, она поняла, что вопросы только начали множиться. В руках Ратмира темнел амулет, от которого исходила слабая волна холода. Его форма напоминала древний символ: переплетение змей, обвивающих чёрное солнце.
– Это проклятая вещь, – сказал Добрыня, отступая на шаг, будто амулет мог укусить его. – Такие знаки носят служители Чернобога.
Ратмир перевёл взгляд на Таю, его лицо стало жестче.
– Что ты скрываешь, девочка? – спросил он, его голос был полон угрозы.
Тая молчала, её лицо оставалось бесстрастным, но глаза выдавали внутреннюю борьбу.
– Отвечай, пока я не решил, что ты опаснее, чем кажется, – добавил он.
– Ты не поймёшь, – наконец сказала она, её голос был тихим, но твёрдым.
– Тогда объясни, – вмешалась Веда, сжимая нож в руках. – Этот знак нельзя носить просто так. Что он для тебя значит?
Тая подняла голову, её взгляд стал холодным и отчуждённым.
– Это не ваше дело, – ответила она.
– Не наше? – взорвалась Веда. – Ты идёшь с нами, пытаешься украсть кристалл, а теперь говоришь, что это не наше дело?
"Князь" сделал шаг вперёд, его голос прозвучал неожиданно спокойно, но в нём чувствовалась скрытая угроза.
– Тая, – сказал он, его глаза сузились, – если ты не объяснишься, мне придётся решать твою судьбу. Ты же знаешь какое наказание ждёт предателя?
На мгновение в её глазах промелькнула слабая тень страха.
– Этот амулет… – начала она, её голос стал тише. – Он был у меня с детства. Это всё, что осталось от моей семьи.
– Семьи? – переспросил Ратмир, его брови сдвинулись. – Ты хочешь сказать, что твоя семья…
– Да, – перебила она. – Они служили Чернобогу.
В наступившей тишине даже лес, казалось, перестал дышать.
– И ты? – спросила Веда, её голос прозвучал как удар хлыста.
Тая прищурилась.
– Нет, – сказала она твёрдо. – Я не такая, как они.
– Но ты пыталась взять кристалл, – напомнил Ратмир.
– Потому что знала, что вы не поймёте, – ответила она. – Этот кристалл – ключ! Но он не принадлежит ни свету, ни тьме. Его сила опасна, если она попадёт не в те руки.
– А в твои, значит, попадёт куда лучше? – усмехнулся Ратмир. В его голосе было больше подозрения, чем насмешки.