Сана Мидзуно
Прах Святограда
– Нечисть? – Веда прищурилась, крепче сжав нож.
"Князь" посмотрел в темноту за пределами полуразрушенных стен и покачал головой.
– Нет. Это люди.
Она удивилась, но промолчала. Люди в этих краях были не менее опасны, чем порождения Чернобога. Князь поднялся, его плащ с тихим шелестом коснулся пола.
– Покажись, Ратмир, – сказал он, повернувшись к одному из проломов. – Я слышу тебя.
Из тени выступил мужчина. Высокий, с холодными глазами и резкими чертами лица, он двигался уверенно, как человек, привыкший к охоте. Кожа была загорелой, волосы – коротко острижены, а одежда носила следы долгого путешествия. За спиной у него висел меч, а за поясом был заткнут кривой нож.
– Твой слух, как всегда, остр, князь, – сказал он с лёгкой насмешкой.
Веда напряглась. Она понятия не имела, кто этот человек, но его взгляд, полный скрытой угрозы, заставил её держаться настороже.
– Ты ли это? – спросил Ратмир, не отводя глаз от "князя". – Тот, кого все считают мёртвым?
"Князь" кивнул.
– А ты всё такой же дерзкий. Я думал, что годы сделают тебя мудрее.
– Мудрость не спасёт, когда за тобой гонятся норды, – бросил Ратмир. – Ты привлёк слишком много внимания своим возвращением, старый друг.
– Ты следил за нами? – вмешалась Веда, её голос прозвучал резко.
Ратмир повернул голову, его холодные глаза встретились с её.
– Следил? Нет. Скорее, оберегал.
В его словах не было искренности. Она видела таких людей раньше: тех, кто предпочитал говорить половину правды, скрывая за ней свои настоящие намерения.
– Оберегал? – усмехнулся "князь". – Ты всегда любил играть словами. Почему ты здесь?
Ратмир пожал плечами, словно это было неважно.
– Я слышал о твоём возвращении. Сначала подумал, что это сказки пьяных купцов, но потом решил убедиться. И вот, стою здесь.
– Убедился? – сухо спросил "князь".
– Убедился, – ответил Ратмир. – И теперь думаю, что, возможно, стоит держаться рядом. Ты ведь идёшь за ключом, не так ли?
– А тебе зачем ключ? – не выдержала Веда.
Ратмир усмехнулся, его улыбка была почти издевательской.
– Не бойся, девочка. Я не претендую на величие. Но в мире, где правят чудовища, иногда лучше знать, что происходит, чем оставаться слепым.
"Князь" молчал, а Веда сжала зубы, чтобы не сказать чего-то резкого.
– Ты не один? – вдруг, встрепенулся как потревоженная птица, сказал "князь".
Ратмир кивнул в сторону леса, и из-за деревьев показались ещё двое. Первая – девушка с длинными тёмными волосами, заплетёнными в косу. Её лицо было скрыто под капюшоном. Она двигалась легко, почти бесшумно, лук висел за плечами.
– Это Тая, – сказал Ратмир, указывая на неё.
– Она тоже Ловчая? – спросила Веда, изучая её.
– Скорее, моя тень, – ответил Ратмир.
Девушка не улыбнулась, лишь коротко кивнула. За ней шёл юноша лет семнадцати. Светлые волосы были всклокочены. На поясе висел меч, который явно был для него слишком велик.
– А это Добрыня, – добавил Ратмир. – Юн, но сердцем крепок.
Добрыня попытался улыбнуться, но под холодным взглядом Веды эта улыбка выглядела неуверенно.
– И зачем вы здесь? – грубо спросила она.
– Мы хотим помочь, – ответил Ратмир, бросая взгляд на "князя".
– А я думаю, что вы ищете выгоду, – сказала Веда, глядя на каждого из них.
– Выгода есть во всём, – безразлично пожал плечами Ратмир. – Но сейчас наша цель совпадает с вашей.
"Князь" наконец вмешался.
– Хорошо. Вы можете идти с нами. Но знайте: тот, кто предаст, разделит судьбу врага.
Ратмир усмехнулся, но ничего не сказал. Тая лишь склонила голову, а Добрыня явно побледнел. Князь приглашающим жестом предложим им разместиться у костра. К утру группа покинула полуразрушенный путевой дом. Туман, окутавший землю, лишь слегка рассеялся, обнажая корявые силуэты деревьев. Воздух был влажным, тяжёлым, и каждый вдох отдавался в груди неприятной сыростью. Веда шла молча, краем глаза наблюдая за новыми спутниками. Ратмир двигался уверенно, будто ему не нужна была тропа. Он шагал чуть впереди, но не настолько, чтобы казаться лидером. Тая шла рядом с ним. Её движения были лёгкими, почти невесомыми, как у зверя избегающего хищников покрупнее. Добрыня еле плёлся сзади, иногда поглядывая на Веду, но быстро отводил взгляд, как только встречался с её глазами.
Чем дальше они шли, тем дорога становилась всё сложнее. Тропа вилась через заболоченные участки, и порой приходилось идти по скользким корням деревьев. Местами вода поднималась почти до колен, и Веда чувствовала, как холод пробирается сквозь сапоги.
– Здесь всегда было так… уныло? – спросил Добрыня, с трудом вытаскивая ноги из трясины.
– Это место раньше было светлым, – неожиданно тихо ответила Тая.
Юноша удивлённо посмотрел на неё, как будто не ожидал, что она заговорит.
– Светлым? – переспросила Веда, пристально глядя на девушку.
– Здесь когда-то жили староверы, – пояснила Тая. – Люди, которые чтили Род и Матерь-Сыру Землю. Но их деревни сожгли. Говорят, что это была Белая Рать.
– Белая Рать? – переспросил Добрыня, его голос стал тише. – Но они защищают нас от нечисти.
Тая только печально улыбнулась в ответ, отводя взгляд. Добрыня понял, что она не хочет продолжать разговор, пожал плечами и поплелся дальше.
Сумерки медленно опускались на лес, превращая его в безмолвный лабиринт теней. Густая тьма, казалось, дышала, оживляя каждое шевеление ветвей. Путники остановились у старого погоста, где под мхом и опавшими листьями виднелись покосившиеся надгробия. Здесь, по словам "князя", начиналась тропа, ведущая к храму.
– Здесь мы разобьём лагерь, – объявил он, не оборачиваясь.
Веда огляделась, недовольно сдвинув брови.
– Среди могил? Прекрасное место для ночлега. – недовольно проворчала она.
– Мёртвые не опасны, если их не тревожить, – отозвался "князь". – Мы не можем двигаться дальше в темноте.
Добрыня пробормотал что-то о «нелёгкой судьбе», но принялся искать сухие ветки для костра. Ратмир, напротив, уселся на поваленное дерево, будто погост его нисколько не смущало. Тая молча осматривала ближайшие могилы, её тонкие пальцы скользили по высеченным рунам.
– Ты не боишься, что разбудишь их? – вдруг спросила Веда, наблюдая за девушкой.
Тая повернула голову, её лицо оставалось спокойным.
– Они уже пробуждены, – ответила она, показывая на мшистые следы, идущие между могил. – Здесь кто-то был недавно.
Ратмир бросил быстрый взгляд на следы, и его глаза блеснули холодным любопытством.
– Ты думаешь, это нечисть? – с беспокойством спросил Добрыня, возвращаясь с охапкой веток.
– Возможно, – ответила Тая. – Но, скорее всего, это живые.
– Живые страшнее, – пробормотала Веда, садясь у костра.
Огонь медленно разгорался, разбрасывая оранжевые блики на окружающие надгробия. В тишине казалось, будто сам лес затаил дыхание.
– Нам пора отдохнуть, завтра сложный день, – как ни в чём не бывало сказал Ратмир устраиваясь возле огня на ночлег.
Но Веда так и не могла уснуть. Её мысли метались, словно пойманные птицы. Князь. Ратмир. Тая. Даже юный Добрыня – каждый из них что-то скрывал, и она это чувствовала. Шёпот ветра среди деревьев напоминал голоса. Она посмотрела на "князя", который сидел у костра с закрытыми глазами, словно погрузившись в свои мысли. Тая исчезла, возможно, осматривала окрестности, а Ратмир, кажется, спал.