Олег Ткачев
По следам авантюристки. Часть 1. Выжившая
Среди заказов на стене новенькая выбрала один и вернулась с ним к стойке. Управляющий прочел вслух:
– Десять медяков за десять живых ядовитых змей любых видов. Ты уверена, что справишься?
– Дни теплые. Змей в лесу хватает, – спокойно ответила Жанна.
– Я не о том. Опасно таким в одиночку заниматься. Что, если за локоть укусит, где яд высосать не сможешь?
– О, ты одна? Возьми меня с собой, – издали начала миловидная девушка. – Я только вчера стала авантюристкой. Как раз товарищей ищу.
– Я иду змей ловить. Это очень опасно, – мрачно глянула Жанна на незнакомку.
– Здорово! Настоящие приключения – как раз то, что нужно. Меня Зиной зовут.
– Ладно, только предупреди, когда сбежать соберешься. Поспешим, чтобы до дождя успеть, – Жанна повернулась к управляющему и спросила: – Теперь все в порядке?
– Да, в добрый путь.
Девушки попрощались и быстро пошли к городским воротам. Как-то само собой получилось, что они болтали всю дорогу. Зина оказалась дочкой местного столяра. Она поспорила с родителями, что за год заработает пятьдесят серебряных. Разумеется, не считая того, что потратит.
Если совсем точно, Зина сбежала не от родителей и не совсем ради приключений. Парень, который ей сильно нравился, женился на другой. Из трех настойчивых парней, которые мечтали взять Зину в жены, ей ни один не нравился. Можно сказать, нашла повод вырваться на свободу. «Знакомая ситуация», – подумал Фима, поневоле слушая их болтовню.
Фамильяров Зина видела не раз, все же в большом городе выросла. Несмотря на это, на крысу она смотрела с презрением. Даже когда среди леса Уголек вывел их к старой яблоне, ее отношение не очень поменялось.
Там хватило и подкрепиться, и впрок набрать спелых яблок. Можно бы и на ночь остаться, но Жанна решила идти дальше.
Небо начали затягивать серые тучи. В лесу постепенно становилось темнее. Вместе с солнечными лучами и храбрость Зины потихоньку уходила. Тут в вышине пролетела стая ворон. Зина резко прекратила рассказывать о парнях и спросила:
– Не пора ли о ночлеге подумать?
– Если веревка есть, можно на дереве без костра переночевать. Только не здесь. Тропинка должна вывести нас к водопою, – уверенно заявила Жанна, не сбавляя шага.
– Я не умею по деревьям лазить, – неохотно призналась Зина.
Вместо ответа Жанна кивнула и подобрала сухую ветку. Напарница с радостью последовала ее примеру. Спустившись к ручью, они отошли вверх по течению, чтобы животные не беспокоили. Выбрав место под старой елью, Жанна сбросила поклажу, быстро расчистила место для костра и сказала:
– Разводи костер, а мы с Угольком еще дров соберем. Огниво есть?
– Да, есть. А ты не заблудишься? – забеспокоилась Зина, которой совсем не хотелось остаться одной в ночном лесу.
– Не бойся, огонь далеко видно, а у меня еще и Уголек умеет дорогу по запаху находить.
В густом лесу валежника хватает, хотя и отошли не очень далеко от деревни. Вскоре Жанна притащила большую охапку хвороста. В котелке уже аппетитно булькала каша. Припустил холодный дождь, иногда слышался треск веток, но ель – прекрасная крыша. До девушек разве что ветер доносил редкие капли.
К удивлению напарницы, у Жанны не оказалось ложки. Вместо нее она использовала кусок обожженной в костре коры, а объяснять подробности отказалась. Как только поели, уставшая Зина улеглась под елью и мгновенно уснула.
Жанна принялась разбираться со своим мешком. Вещи собирали крестьяне, у которых она жила. По дороге на суд со связанными руками было не до вещей. Поэтому Жанна сама не знала, что именно там есть.
Несколько нательных рубах, простая юбка, зимние штаны и тулуп. На дне лежало еще несколько свернутых тряпок, которые оказались сменными портянками. «Кое-как обойдусь. Главное, что тулуп есть», – с облегчением подумала девушка. Она сложила вещи, сунула в костер толстую корягу и легла спать.
Фима получил странный приказ: «Можешь спать или гулять вокруг. Если заметишь опасность, разбуди». Причина такой беспечности простая. В школе учили, что возле столицы графства волков нет.
Поутру, пока туман густой, Жанна научила Зину заготавливать ивняк, которым поросли берега ручья. К счастью, у той и нож нашелся, так что дело пошло быстро. Усевшись поближе к костру, девушки кое-как, лишь бы побыстрее, сплели высокие корзинки с крышками.
Фима добыл им на обед белку, а яблоки со вчерашнего дня остались. У Зины и большой кусок хлеба нашелся, и крупа для каши.
Работу закончили к полудню, так что заодно и пообедали, а потом отправились дальше. Теперь они чаще молчали. Изредка Жанна показывала приметы, по которым ориентируется.
Она еще вчера узнала, что раньше ее напарница редко бродила по лесу. Обычно Зина ходила за ягодами с большой компанией девушек и всегда к вечеру возвращалась домой.
На следующий день они нашли идеальное место для охоты – крутой овраг у болота. Не каждая змея ядовитая, но Жанна хорошо училась в школе. С помощью маленькой рогатины и корявой палки она ловко поймала двенадцать гадюк и осторожно посадила каждую в отдельную корзинку.
Зина наблюдала за охотой сверху, с безопасного расстояния. Как только заняла все корзинки, Жанна нанизала их на длинную палку, будто бусы. Так вдвоем нести легче всего.
Через три дня они сдали работу в гильдии. За двух запасных змей управляющий заплатил всего один медяк. Жанна подвинула пять себе, пять Зине, показала на оставшийся и сказала:
– На этот купи крупы подешевле. Если хочешь еще раз со мной сходить, встретимся здесь завтра утром.
– Конечно хочу, только я ведь дома ночевать не могу. Давай вместе и на рынок, и на постоялый двор?
Жанна неохотно согласилась. До заката она успела купить огниво, длинную веревку, пару мешков, два дешевых ножа и охотничий лук со стрелами. Далеко не лучшие, но теперь она больше походила на авантюристку.
На любопытные вопросы Зины по поводу покупок она ответила просто: «С разбойником встретилась. Сама жива осталась, а подробности вспоминать не хочу».
Заплатив за еду и ночлег на сеновале постоялого двора, Жанна снова осталась без гроша в кармане, но уже увереннее смотрела в завтрашний день. Зина, хоть и неохотно, тоже ночевала с ней на сеновале.
Утром заметно похолодало. Жанна взяла в гильдии задание на поиск редких целебных трав. Зина с радостью согласилась, хотя сама в травах не разбиралась. Поначалу они действительно собирали травы. Уголек получил приказ искать их по запаху, так что дело двигалось довольно быстро.
Вместо него охотилась сама хозяйка. Подбитые Жанной утки сделали кашу намного вкуснее. И ночевка прошла спокойно.
На обратном пути, хотя Зина и пыталась возражать, что это опасно, Жанна снова наловила змей. Сейчас, когда похолодало, она решила обойтись одной большой корзиной.
Так, иногда ночуя на постоялом дворе, а иногда сразу возвращаясь в лес, едва выполнили задание, девушки набирались опыта, а их кошельки – монет.
Вдали от города они не раз встречались с волками, но Уголек всегда предупреждал заранее. Авантюристки успевали развести костер или хотя бы забраться на дерево. Правда, эта часть давалась Зине труднее всего.
Жанна заплатила вступительный взнос и купила себе лук получше. Свой старый лук она подарила Зине и в свободное время заставляла ее тренироваться. Об успехах на охоте речь пока не шла. Зина радовалась, что научилась хотя бы с пяти шагов в пень попадать. С другой стороны, кто скажет, что лук в лесу лишний? Ей оставалось лишь тренироваться и надеяться.
Осенью, когда приходят заморозки, а работы много, бедняки часто перегружают спину. Мази со змеиным ядом пользуются спросом. Поэтому Жанна из каждого похода приносила и клубок змей, пока они не попрятались на зиму.
Пускай девушки брали дешевые задания, экономия сделала свое дело. Их кошельки потихоньку наполнились звонкими медными монетами. Вроде бы хорошо, но в лесу они бесполезны. Только лишний вес.
Именно для таких случаев с давних времен рядом с гильдией поселился ростовщик. У одних он брал деньги на хранение, еще и небольшой процент вполне исправно платил. Другим давал в долг под куда большие проценты. Тем и жил.
Зина могла бы оставить деньги у родных, но она предпочла ростовщика. Тот медью не брезговал. Справившись, девушки пошли в гильдию за новой работой. Там, как только подошли к стене с заданиями, их окликнул довольно молодой уверенный в себе парень:
– Здорово, девчонки! Я вас раньше тут не видел. Вы, случайно, не из школы господина Кондрата?
– Здравствуй. Я в этом году ее закончила, – грустно призналась Жанна.
– Вот здорово! Я у Никанора учился. Как он там поживает?
– Неужели слухи не дошли? – обреченно произнесла Жанна. – Погиб он летом. По моей вине. Так что подробности, уж извини, вспоминать неприятно.
– Не верю. Он же кого угодно спасти мог. Это куда же ты вляпалась, что сам Никанор не справился? – затараторил парень.
Жанна не ответила. Она засопела, сорвала со стены первое попавшееся задание и поспешила к управляющему. Тот покачал головой, но взглянул на ее раскрасневшееся лицо с блестящими слезинками и предпочел не отговаривать. Девушка резко развернулась, не стала слушать подошедшего незнакомца и направилась к выходу.
Зина поспешила за ней. В гильдии снова вспоминали летнюю трагедию, ее виновницу и таинственное исчезновение награбленного. Парень узнал и о подозрениях по поводу Жанны, и о том, что она почему-то увлечена ловлей змей.
Тем временем девушки покинули стены города. Зина едва поспевала за напарницей. Ей тоже очень хотелось разузнать подробности, но слухи до нее уже доходили. Только в лесу на привале она решилась начать разговор:
– Ты уверена, что мы вдвоем поймаем троих разбойников?
– Втроем. Уголек, если уж точно, и сам с ними разберется, – ответила Жанна, глядя на небо в просвет межу кронами.
– Ночью, пока спят? Я не спорю, но нам же их живыми нужно взять, а я еще плохо стреляю из лука, – напомнила Зина.
– Мы им об этом не скажем, а Уголек и веревку на узел завязать сможет, если тонкая.
Расчет Зины сработал. Разговоры о будущей битве отвлекли Жанну от тяжелых мыслей о прошлом. Девушки принялись обсуждать разные варианты.
Как ни печально, все планы казались слишком нереальными по одной простой причине. Опытные разбойники не раз смотрели смерти в глаза. Если уж возьмут в руки оружие, вряд ли бросят его при виде двух юных лучниц. Хотя и до этого далеко. Нужно сначала найти их логово в необъятном лесу.
Несмотря на страхи и сомнения напарницы, Жанна не хотела сдаваться. Она уверенно шагала в ту сторону, где обычно орудует эта шайка. На привалах она показывала Зине, как можно подкрасться к человеку довольно близко, даже если он смотрит как раз в эту сторону.
В школе хоть и не учили нападать на разбойников, а охоте уделяли много внимания. Подобраться к добыче, не спугнув ее, очень важно. Жанна вспомнила уроки Никанора и снова загрустила.
Вечером, когда девушки развели костер, Уголек что-то заметил и подал условный сигнал. Жанна приложила палец к губам, приготовила лук со стрелой и скрылась в указанном направлении. Уголек побежал следом. Вскоре на освещенную костром полянку вышел тот самый парень из гильдии. За ним, держа лук наготове, гордо следовала Жанна.
– Вот примерно так можно и разбойников взять живыми, – с довольным видом заявила она.
– Садись к костру, – сразу предложила Зина, радуясь про себя, что это не разбойник.
– Добрый вечер. Простите, что раньше не представился. Меня зовут Герасим, – начал парень и осторожно поставил на землю клетку, накрытую тряпкой.
– Добрый. Меня зовут Зина, а ее – Жанна. Проголодался? Скоро каша сварится, – милым голосом ответила Зина.
– Здоровались уже. Ты зачем за нами увязался? – строго спросила Жанна.
– Виданное ли дело – две хрупкие девушки пошли разбойников ловить! – возмущенно воскликнул Герасим. – Я в гильдии расспросил, что вы подобным не занимались. Выходит, сгоряча. Отчасти из-за меня, поэтому я помогу.
– Нам деньги нужны, а теперь награду на троих делить, – мрачно заметила Жанна и глянула на Зину.
– Зато теперь мы точно справимся, – уверенно заявила та. – Герасим, у тебя ведь тоже фамильяр есть. Он сможет разбойников найти?
– Конечно! Моего сокола зовут Пушок. Днем он видит очень далеко, а сейчас в клетке спит.
– Командую я. Если согласен, возьмем с собой. Плату поровну поделим на троих, – неохотно предложила Жанна.
– Ладно, – кивнул Герасим. – Я ведь помогать пришел, а не командовать.
Они с Зиной как-то сразу нашли много тем для разговоров и болтали, пока не пришло время спать. Жанна тоже почувствовала большое облегчение от такого пополнения, но старалась это скрыть. Уголек предпочел не приближаться к клетке, от которой так и веет кровожадным хищником.
Через три дня они поднялись на вершину пологой горы. Вечером с высокого дуба Уголек заметил вдали две слабые струйки дыма. Пушок из поднебесья нашел три и сразу их проверил. Мало того, пользуясь картинками на основании своей клетки, он смог сообщить Герасиму подробности.
Ближайший костер развели путники у дороги, второй – одинокий охотник, а третий скрыт в пещере. Заглянуть туда сокол не смог, но все трое согласились, что такое место очень подходит для логова разбойников.
Следующие два дня и ночь авантюристы обходились вообще без костра, чтобы не выдать себя. По той же причине Герасим велел Пушку не летать в ту сторону. Зато Уголек, когда подошли поближе, смог незаметно пробраться в логово. Вернувшись, он доложил, что там три человека.
Самым простым казалось дождаться ночи, чтобы застать злодеев врасплох, но там же костер. Даже ночью внутри пещеры человек к часовому никак не подберется незаметно.
Жанна выбрала другой вариант. Она объяснила план Угольку и послала его спрятаться подальше в пещере. Зина с Герасимом подкрались не очень близко и затаились с одной стороны от входа в пещеру. Жанна – с другой.
На возражения Зины она ответила просто: «Ты слишком добрая. Я тоже в человека еще не стреляла. Так я буду знать, что рядом только враги». У Зины не хватило духу спросить, что именно она собирается делать с врагами. И так ясно.
Как и ожидалось, под вечер разбойники вышли собирать хворост, чтобы на ночь хватило. Сразу двое и в разные стороны. Герасим с Зиной одновременно вышли из-за дерева с натянутыми луками. «Жанна была права. Они не знают, как плохо я стреляю», – с облегчением подумала девушка, когда разбойник бросил связку на землю и поднял руки.
Одинокая девушка с луком, хоть и выглядела решительно, второго разбойника не впечатлила. Едва ее заметил, он бросился бежать, продолжая нести хворост на спине, будто щит. Жанна выстрелила ему в ногу, догнала, но и тут он не сдался. Разбойник выхватил короткий меч и злобно спросил, снова прикрываясь хворостом:
– Неужели награда за мою голову стоит твоей жизни?
– К сожалению, за живого больше дадут, – ответила девушка и ранила его в плечо, заставив выронить хворост. Она тут же достала следующую стрелу и добавила: – До города далеко, а здоровой рукой ты на посох опираться сможешь. А не хочешь, и так сойдет. Раненого проще связать будет.
– Стой, стой, – он бросил меч и поднял здоровую руку. – Я сдаюсь.
Несмотря на ожидания разбойника, девушка не вынула стрелы, а наспех перевязала прямо так и привязала пленника к дереву. Его кошелек она забрала себе, оружие просто отбросила в сторону и скрылась. «Ничего, она, хоть и смелая, тут одна. Ночью наверняка костер разведет. Ребята быстро найдут. И меня спасут, и ее в плен возьмут», – думал разбойник со злобной ухмылкой.
Он не знал, что именно задумала Жанна. Она собрала небольшую охапку хвороста и смело вошла в пещеру. Костер горел не очень далеко от входа, поэтому она сразу увидела третьего разбойника и сказала:
– Добрый вечер. Пустишь к твоему костру с моими дровами?
– Проходи, – ошарашенно сказал тот, не сводя глаз с гостьи. – Ты как в такую глушь забрела?
– Говорят, что здесь травы редкие можно собрать. Тут в пещере родник есть, а то у меня руки в крови? – вдруг спросила она и протянула к огню руки.
– Нет, в пещере нет. Внизу, в долине, ручей течет. Сильно поранилась?
– А, это не моя. Я мужика странного встретила. Убежать пытался, а у самого ничего ценного. Только зря измазалась, – спокойно, будто о слизняке, сообщила Жанна. – Отдохну немного и схожу к ручью.