Олег Ткачев
По следам авантюристки. Часть 1. Выжившая
Стены удержали с большим трудом. Наконец захватчики услышали такой долгожданный сигнал к отступлению. Тут уж и защитники получили возможность относительно безопасно выглянуть из-за зубцов стены или из бойниц.
Слишком многие с обеих сторон увидели, что некоторые из бегущих просто исчезают, будто и не было вовсе. Секрет сохранить не удалось, зато боевой дух защитников заметно поднялся.
Через два дня, когда от армии захватчиков осталась едва ли треть, ее разгромили. Жители столицы радовались победе. То, что нельзя отходить с дороги, пока еще не пугало. Наоборот, придавало уверенности, что уж теперь-то никто не посмеет напасть.
Первые вести о проблемах появились через год. Королю сообщили, что у всех на глазах исчез мальчишка на лугу возле одной из деревень. Преступление приписали неизвестному злодею. Шли годы, а люди во всем королевстве продолжали так же странно исчезать.
Новый придворный волшебник сообщил королю неутешительный вывод:
– То ли господин Даниил не закончил задуманное, то ли в расчетах ошибся, его защитные порталы разлетелись от столицы в разные стороны. Мало того, самый обычный новый портал, если оставить надолго, начинает самостоятельно двигаться и менять точку назначения. Только временные работают надежно.
– Исправьте это, пока подданные не поняли, в чем дело, – сердито приказал король.
– К сожалению, господин Даниил не оставил записей и ни с кем не поделился секретом. Мы можем закрыть портал, когда он появится, но для этого его нужно увидеть. Поиски невидимых порталов привлекут слишком много внимания.
Решения так и не нашли. Через несколько десятков лет подвижные порталы достигли границ королевства. Что еще хуже, их атаке подвергся гарнизон крепости воинственных соседей. Это послужило поводом для новой войны. На этот раз виновники не сдержали натиска. Королевство пало, а его порталы продолжают блуждать по миру по сей день.
Легенда закончилась, а слухи бродят разные. Выяснить, где появится следующий невидимый портал, не удалось до сих пор. Известно лишь, что он может перенести свою жертву и на мирную лужайку, и в какие-нибудь опасные земли, вроде болот, скал или непроходимых дебрей.
Именно поэтому школы авантюристов очень серьезно готовят и к встречам с порталами, и к поискам перенесенных ими.
Много столетий назад эти порталы начали появляться и в Бавердаре. Давний королевский указ, который действует до сих пор, требует сообщать обо всех случаях появления и исчезновения людей.
За много веков накопилось много записей, а выяснили только одну закономерность – место появления всегда безлюдное и лежит за много недель пути от места атаки портала.
Глава 4. Бирюзовое сердечко
Холодным осенним утром Никанор вывел свой класс к берегу болота с редкими кочками и торчащими из воды сухими деревьями. Подростки внимательно всматривались в мрачную местность. Они уже не раз бродили по болотам, но учитель объявил:
– Егор, привяжи веревку к поясу. Сейчас без палки побежишь вперед, насколько сможешь. Представь, что тебя волки преследуют. Как только основательно увязнешь или провалишься по шею, пытайся выбраться, как я учил.
– А если он совсем провалится и увязнет под водой? – испуганно посмотрела на него Лариса.
– Для того веревка и нужна. Край я сам буду держать. А вы представьте, что портал перенес вас в середину подобного болота.
Егору удалось удачно провалиться по плечи, если такое можно назвать удачей. Как учили, он сразу отклонился назад, оставив над водой лишь лицо, принялся грести руками и понемногу крутить ногами. Кое-как добрался до кочек и неуклюже заполз на них.
Болотная вода и летом не прогревается, а холодной осенью – совсем ничего приятного. Учитель напомнил, что в первую очередь нужно раздеться и отжать одежду. Егор побежал за дерево. Обычно в подобную ситуацию попадают в одиночку, где стесняться некого. Сейчас, для тренировки, Никанор позволил огородить участок, где смогут переодеваться и девушки.
Следующим шагом для Егора стало бегать на месте, пока не согреется. Затем – собрать хвороста и развести костер, пока не простудился. Тем временем в болоте уже барахтался Мишка. Он тоже справился сам, но тут учитель заявил, что греться у чужого костра нельзя.
Девушки лишь грустно переглянулись. Еще сильнее их огорчило, что и свой костер нужно разводить каждый раз заново. А учитель посмеивался: «Не торопитесь, мы здесь надолго. Подобная ситуация и без портала многих заставляет паниковать. Будем повторять, пока не привыкните».
Раньше класс тоже ходил по болотам, но по мелким, едва ли по пояс. Здесь – совсем другой опыт. Поначалу у Жанны замирало сердце, когда затягивает в пучину. Она начала считать, сколько раз окуналась в холодную жижу. Потом перестала.
Фамильяры в болото не лезли, а получили приказ принести еды. Если ничего не найдется до полудня – вернуться так. Фима вспомнил, как их учили приносить провалившемуся палку или веревку. Тогда даже буревестник Ларисы справился лучше маленькой крысы. Поэтому он с радостью побежал искать белок.
Время шло, подростки прорывались все дальше и погружались все глубже. Перерывы на сбор дров для общего костра и еду казались им слишком короткими. К вечеру все очень устали и замерзли. Шалаши построили быстро не из-за спешки, а чтобы согреться от работы.
Что и говорить, между погружениями одежда у костра высохнуть не успевала. К счастью, на ночь Никанор позволил переодеться в сухое и заставил бегать, чтобы разогреться перед сном.
– Учитель, завтра мы пойдем дальше? – с надеждой спросила Лариса за ужином.
– Да, тем более, что дождь собирается.
Годы закаливания не пропали даром. К утру никто не простудился. За ночь мокрая одежда у костра почти просохла. Моросящий дождик обнадеживал, что сегодня мокнуть в грязи не придется. Приказ Никанора переодеться во вчерашнее и надежно спрятать сухую одежду подозрений не вызвал. После завтрака они двинулись вперед вдоль берега болота.
Буквально через час, у того же болота, учитель объявил привал и велел готовиться к повторению вчерашней тренировки. Авдей окинул взглядом одноклассников, окружающий лиственный лес, уже сбросивший листву, и сказал:
– Учитель, дерево без листьев не очень защищает от дождя. Разве стоит отжимать одежду под дождем?
– Точно, позвольте хотя бы большой костер развести сразу и для всех, – подхватила Жанна, – а то простудимся.
– Наоборот, вам повезло, – спокойно ответил Никанор. – Научитесь быстро делать небольшой навес, под которым можно отжать одежду.
– Это не шалаш, хватит и охапки веток, – кивнул Мишка. – На крайний случай можно тулуп между ветками развесить.
– Не хотел вас пугать, но подобная тренировка вас и зимой ждет, когда все покрыто глубоким снегом. Считайте, что здесь вам в два раза легче, – добавил Никанор.
Ученики грустно переглянулись. Каждый вспомнил слова директора, что можно отказаться. А что, если придется спасать кого-то, попавшего в болото? Пусть с палкой и веревкой, а все равно брести по холодной воде. Мысли о зиме предпочли отложить, а сейчас никто не отказался.
Целую неделю класс бродил по берегу, помногу раз в день проваливаясь в болото и выбираясь на берег. Не только самостоятельно. Подростки научились выуживать пострадавших с помощью веток и веревок.
Самое сложное – когда под рукой даже своего посоха нет. Мог ведь сломаться на полпути. Тогда приходится подбираться к топкому месту, пользуясь вместо веревки собственной одеждой.
Пришлось признать, что учитель прав. К концу недели умение выбираться из трясины превратилось в привычку.
После этого класс хорошо просушил одежду и вошел в запретные земли. Тамошний дремучий лес с болотистыми низинами мало отличался от соседних. Просто в этих местах за последние десять лет бесследно пропало два человека. Раньше тоже пропадали. Ученики притихли, тревожно вглядываясь в просветы между вековыми стволами.
Здесь их главной задачей стал сбор семян редких растений. Охотились по очереди, каждый со своим питомцем. Забираясь все дальше в чащу, они вышли к речке шириной шагов двадцать. Мощные ветви векового ясеня свисали над водой. Ледяная корочка уже появилась у берегов.
– Можно перебраться по веткам, – на всякий случай поспешила предложить Лариса.
– Или, на крайний случай, свалить вон то дерево, – показал Авдей на высокую тонкую березу.
– Вы правы, место для тренировки хорошее, – улыбнулся Никанор. – Будете один раз перебираться туда и назад по веткам. Затем, тоже туда и назад, вплавь. Дальше сами знаете, что делать.
– Учитель, хотя бы тулуп снять позвольте, – обиженно попросила Лариса.
– Конечно, хоть в исподнем плывите, но вещи несите с собой. Если хотите плот для них сделать, я тоже не возражаю, но каждый раз делайте новый.
Первый раз туда и назад по веткам перебрались легко. В воду без подготовки нельзя. Речная вода намного холоднее болотной. Здорово, что не увязнешь, а судороги не менее опасны. Никто не рискнул переправляться без охапки камыша.
Так подростки учились выживать в тяжелых условиях, продвигаясь к цели. Сделав большой круг, они вернулись в школу в конце осени, по снегу. Неделя уроков в избе казалась отдыхом, но и она пролетела.
Теперь класс направился в другую запретную область – в горы. Там уже достаточно снега выпало. Подростки учились выбираться, будто выплывать, из лавины.
Второе задание не легче. Учитель намеренно заставлял их карабкаться и прыгать по склонам, открывшимся после лавины. Там и летом очень трудно удержаться. Зато снег смягчал падение. Обошлось без серьезных травм.
Исходив склоны и заставив сойти множество небольших лавин в пределах досягаемости, класс спустился к небольшому озеру с поросшими лесом берегами. Утром учитель спросил:
– Кто-нибудь догадался, чему вы будете учиться здесь?
– Рыбу ловить? – уже поняв намек, спросила Лариса.
– И это тоже. Пусть мороз крепкий, а под снегом лед может оказаться подмытым или треснувшим. И о полыньях не забывайте. Вы должны научиться выживать, провалившись под лед. Здесь как раз много подводных родников, которые подготовили лед для урока.
О морозном ветерке учитель умолчал. И так ясно, насколько он усложнит задачу.
По сравнению с этим, осеннее болото вспоминалось почти с нежностью. Промокнув, на морозе топор в руках удержать трудно. Что и говорить об огниве? К радости учеников, они проваливались под лед не так уж часто – три раза в день по два раза подряд.
И здесь учитель велел каждому привязать к поясу веревку, конец которой держал сам. А еще он каждый раз напоминал поднять руки или, в крайнем случае, прижать их к телу. Особенно – локти. Никто не рискнул проверить, как больно нарушать этот совет.
Времени хватало, чтобы отогреться между двумя большими кострами. Развести собственный удавалось с очень большим трудом.
Будто этого мало, ветер усилился и начался снегопад. Учитель снова принялся рассказывать о везении, а тренировку не остановил.
Ученики быстро убедились, что здесь выбираться из воды проще, выползая на животе. Самое неприятное, когда заметно поднялся над краем полыньи, а тут лед отламывается и снова окунаешься с головой в ледяную воду.
Помогать пострадавшему так, чтобы самому не провалиться, тоже учились, но не сразу. Никанор приказал сначала научиться ползать по безопасному прибрежному льду, опираясь на лыжи или ветки.
Учитель подсказывал, каждый день повторял правила выживания, но никому не помог делом. Зато он очень хвалил учеников за то, что страховочная веревка ни разу не пригодилась.
К радости Фимы и прочих фамильяров, их ни разу не посылали в ледяную воду. Только палку или веревку дотащить хозяину. Что и говорить, именно ему это задание оказалось почти не по силам. Разве что палка маленькая или веревка тонкая. Учитель посоветовал ему носить по одной много тонких веток.
Пожалуй, эта неделя тянулась дольше прочих, но и она наконец закончилась. Ученики с радостью поднялись на склоны прыгать по уступам и выбираться из созданных ими же лавин. Сейчас запретные земли казались им немногим опаснее прочих.
Кормились в основном охотой. Вот тут орел Авдея и сокол Егора обошли всех. В конце зимы ребята вернулись в школу с изрядным запасом заячьих шкурок.
Недельку провели под крышей за партами – и снова в путь. Лариса очень беспокоилась по поводу предстоящей тренировки и на первом же привале грустно спросила:
– Учитель, теперь нам придется нырять в реку во время ледохода?
– Нет, это слишком опасно, – серьезно ответил Никанор. – Льды лодку раздавить могут, не то что человека. Если придется кого спасать в ледоход, стройте подобие моста из связанных веток. Это долго, зато намного безопаснее.
– Да, если льдина перевернется и по голове приложит, тогда и веревка не поможет, – важно добавил Мишка.
– По ледяной воде побродить придется, но только для того, чтобы вы научились находить тропу в залитом водой лесу, – спокойно сказал учитель.
– Вы ведь уже научили нас обходить воду и устраивать переправу, – обиженно напомнила Лариса.
– А в прибрежных деревнях всегда лодку можно найти, если дело срочное, – добавила Жанна.
– Представьте, что вы наткнулись в лесу на пострадавшего, которого нужно поскорее дотащить до лекаря. На волокушах он разве что в луже не промокнет. Вот и выходит, что надо поскорее дорогу разведать.
Пример казался не слишком правдоподобным. «Уж лучше так, чем нырять в ледяную воду с головой», – подумал каждый и предпочел не возражать. В конце концов, среди гор и холмов подняться повыше не так уж сложно. Учитель тоже об этом знал, поэтому вывел класс в широкую долину, которая по весне покрывалась водой.
Раньше ученики уже не раз мастерили помосты на деревьях. Теперь они делали это после прогулки по колено в воде. Поиски сухих дров превратились в настоящее испытание внимания и терпения.
К сожалению, учитель снова приказал обойтись почти без помощи фамильяров. Точнее, им приказывали проверить, есть ли поблизости сухие палки и, если есть, принести по одной. Для костра их использовали только под конец, чтобы усилия даром не пропали. Остальное ученики должны сделать сами.
Разводить костер на дереве очень опасно. Три слоя сырых палок, перемазанных грязью, жар выдерживали. Каждое утро перед уходом Никанор приказывал разобрать эту конструкцию и убедиться, что верхние палки обуглились, следующий слой – только сверху, а нижний так и остался сырым.
Добывать еду в таких условиях еще труднее. Зайцев, которые жались друг к другу на редких пригорках, Никанор приказал не трогать. Охотились в основном на белок, потому что труднее, зато их и над водой полно. Тут уж помощь фамильяров не возбранялась. Фима справлялся вполне успешно, а вот Шарик полагался на меткий лук хозяина.
Когда реки вернулись в свои русла, класс двинулся в школу, внимательно поглядывая по сторонам. Найдя редкие травы, их осторожно выкапывали вместе с комом земли. Не так уж много собрали, а вес все же приличный. Зато заслужили похвалу травницы Клавдии, которая к их приходу уже приготовила грядки.
Проведя неделю за партами, класс отправился в запретные земли собирать целебные травы. Ко всеобщей радости, Никанор объявил, что летом суровых тренировок не будет. Разве что плавание в реке. На привалах часто возникали разговоры о будущем. Жанна предпочитала отмалчиваться или скупо сообщала, что сначала домой вернется, а там видно будет.
Хоть и последний поход в их школьной жизни, он все же часть учебы. А могла ли эта школа позволить ему пройти легко? Как бы не так!
Раньше ученики в запретных землях всегда держались вместе или хотя бы не отходили далеко от учителя. Теперь каждый день они утром разбредались в стороны, а вечером собирались на новом месте. Само место учитель не показывал, только давал словесное описание, как в заданиях гильдии.
С помощью фамильяров и это довольно легко, но Никанор часто требовал, чтобы ученики находили дорогу своими силами.
Однажды так получилось, что вечером девушки встретились на тропинке, ведущей к будущей стоянке. Не сговариваясь, уселись под деревом отдохнуть. Лариса внимательно посмотрела на подругу и сказала:
– Жанна, ты вроде бы не с пустыми руками идешь. Почему такая хмурая?
– Да так, задумалась о будущем, – ответила та.