Олег Ткачев
По следам авантюристки. Часть 1. Выжившая
– Пожалуй, выносливость, господин директор. Будь то преследование добычи или простой поход, усталость мешает сильнее всего.
– Причина веская. Кто считает более важным что-нибудь другое? – спросил директор с хитрой улыбкой.
– Я для своего орла хочу побольше силы, – важно произнес Авдей. – Пусть взрослого человека он не поднимет, а из трясины вытащить или падение с обрыва замедлить вполне сможет.
– Господин директор, мой Уголек довольно смышленый. Можно, чтобы он на нашем языке научился говорить? – с блеском в глазах спросила Жанна.
– Я о подобном читал, а сам за всю жизнь говорящих животных всего дважды встречал, – задумчиво ответил директор. – Если уж ты не хочешь поменять его на птицу, я посоветовал бы ловкость увеличить. Она в пещерах точно пригодится.
– Не зря говорят, что приятная беседа делает дальнюю дорогу короче. Если возможно, я хотела бы, чтобы он отвечал, когда я с ним разговариваю.
– Хорошо, я попробую, но не обижайся, если он окажется не таким умным, как ты думаешь, – неохотно согласился директор и добавил: – После обеда приходите с питомцами в амбар за этой избой. Все свободны.
Директор ушел, а его ученики принялись живо обсуждать новости. Каждый мог назвать множество полезных качеств. Выбрать одно – куда сложнее. Однако чувство голода победило. Подростки разбрелись по своим избам.
Обед уже дожидался в печи. Крестьянка сразу пригласила Жанну к столу. Еда простая: хлеб, молоко, щи да каша. Зато вкусно и много. После еды усталую ученицу начало клонить в сон.
Поэтому, не дожидаясь сигнала колокола, Жанна забрала клетку с Угольком и пошла в амбар. Мишка уже играл там с Шариком. Он повернулся к девушке и сказал:
– Однажды я видел, как сокол на лугу за зайцем гонялся. Он атаковал снова и снова, но зайцу удавалось уворачиваться, пока не скрылся в кустах.
– Намекаешь, что мой выбор глупый? – обиженно спросила Жанна.
– Все зависит от того, чем ты будешь заниматься. Зато очевидно, что в походе тебе с Ларисой болтать куда интереснее, чем с мальчишками. Что и говорить о животных.
– Пожалуй, с этим я спорить не стану, – покладисто кивнула девушка.
– На крыс охотятся все мелкие хищники – и звери, и птицы, и змеи. Сила его точно не спасет, а ловкость и скорость помочь могут, – продолжил парень свою мысль, легонько гладя Шарика.
Жанна не ответила. Она отнесла клетку к стене и принялась рассказывать Угольку, что его ждет. Он слушал, затаив дыхание. Наконец дождался, но все оказалось намного сложнее. Выбрать то, о чем мечтал? А что, если выберешь то, что нельзя? Как узнать, что лучше? Ворох мыслей заполнил маленькую крысиную голову.
Постепенно собрались ученики. Они тоже продолжили обсуждать, что же лучше выбрать. Как только пришел директор, он не стал раздавать советы, а сразу взялся за дело.
Авдей дал своему орлу кусочек мяса, который тот мгновенно проглотил. Кличка Гром осталась старой. Парень снова заявил, что хочет дать питомцу силу, а ему велел самому выбрать, в чем он хочет стать лучше. Директор долго что-то бормотал и махал волшебным посохом.
Как только он закончил, Авдей приказал орлу выйти из клетки и перенести ее ко входу. Все убедились, что птица точно выполнила команду.
Теперь Мишка с Шариком подошли к директору. Так, один за одним, и другие первоклассники получили фамильяров.
Жанна их пропускала и раздумывала до последнего. Когда подошла ее очередь, она неохотно выбрала ловкость. Уголек, как и мечтал, выбрал долголетие. В качестве проверки Жанна приказала ему показать, где находится Шарик. Уголек повернулся к нему и принял стойку охотничьей собаки, почуявшей добычу.
Это вызвало много улыбок, а Жанна успокоилась, что хотя бы так питомец сможет показать дорогу или еще что. Сам Фима успешность своего выбора сейчас никак проверить не мог. Осталось лишь надеяться на лучшее.
Директор неторопливо объяснил, какие команды стоит давать фамильярам, а каких лучше избегать. К сожалению, начать с клички недостаточно.
Например, приказ поймать зайца там, где они не водятся, заставит орла лететь все дальше и дальше, пока силы не покинут его. Фамильяр ведь не может ослушаться. Лучше приказать осмотреть ближайшую гору или долину, а если заметит зайца – атаковать не больше трех раз. И это не все. Если удастся поймать зайца – принести хозяину. Если нет – вернуться.
Конечно, можно призвать фамильяра, если долго не возвращался, и отменить приказ. А кто гарантирует, что он к тому времени не погибнет? Поэтому очень важно научиться давать выполнимые приказы.
Еще сложнее следить, чтобы обычная фраза не превратилась в приказ. Например, если Авдей скажет слуге: «Прогремел гром. Приказываю седлать лошадей», – его орел наверняка посчитает, что хозяин именно ему приказал седлать лошадей. Остается лишь догадываться, что он при этом сделает.
Интересный урок пролетел быстро. Ученики притихли, обдумывая услышанное, а время идет.
После перерыва учитель Никанор снова повел первый класс к подножью горы. На этот раз – с фамильярами. Животные получили приказ сопровождать хозяев, но птицы – высоко в небе, а Шарик с Угольком – бежать впереди по дороге.
Учитель останавливался в тех же местах, что и утром. Прозвучали те же названия растений. Жанна с удивлением заметила, что постепенно запоминает эти названия. Уголек забирался на ствол придорожной сосны, чтобы лучше видеть, и тоже внимательно слушал учителя.
Внизу Никанор снова объявил большой привал на поляне у ручья. Жанна с Ларисой отошли подальше. Уголек побежал за ними и забрался на толстую ветку березы, растущей на берегу. Приятно отдохнуть после долгого перехода. Вдруг он заметил, что прямо к девушкам ползет гадюка.
Судя по всему, она не собиралась атаковать. Мирно себе ползла по делам. Однако очевидно, что она сделает, стоит девушке дернуть рукой или ногой. Уголек рванул со всех ног и вцепился в горло гадюки, когда она уже подползла к Ларисиной руке.
Девочки завизжали от неожиданности и вскочили. Никанор сразу подбежал, но его помощь не понадобилась. Змея еще извивалась. Уголек крепко держал ее в зубах, болтаясь на ней, как лист на ветру.
– Никого не укусила? – с тревогой спросил учитель.
– Нет, мы даже не заметили, что в опасности, – дрожащим голосом ответила Лариса.
– Вот тебе и ловкость, – довольно заметил Мишка.
– И хороший пример преданности для нашего директора, – добавил Авдей.
– Молодец, Уголек. Как только учитель прижмет змею, можешь отпустить, – сказала Жанна.
Никанор зажал голову гадюки между двумя палками. Крыса послушно отпустила добычу и ловко перескочила все еще шевелящийся хвост. Учитель привязал добычу к палке и объяснил, что она станет прекрасным ужином для хищников.
По голодным временам и люди змей едят, только голову с ядовитыми зубами нужно закопать, чтобы никто случайно не поранился.
– Разве не лучше голову в костер бросить? – спросила Лариса, которая уже немного отошла от потрясения.
– Если дым вверх поднимается или хотя бы в сторону от людей относит, – уточнил Никанор, глядя вдаль. – Насмерть не отравишься, а дышать ядовитым дымом очень неразумно.
– Если позволите уточнить, – робко начал Егор, – и от яда польза бывает. Учитель Клавдия, наша целительница, из змеиного яда примочки для спины делает.
– Ты прав, я как раз ей голову отдать собирался, – кивнул учитель и добавил: – Отдыхайте пока и по сторонам поглядывайте.
Жанна выбрала пологий участок берега и бросила туда толстую палку. Она ничего не приказывала. Уголек и сам с радостью прошел по ней до воды, чтобы смыть с себя следы боя. Девушки продолжили болтать, только на этот раз вооружились палками и сели на хвою под сосной, где трава почти не росла.
Обратный путь обошелся без приключений, если не обращать внимания на усталость. Питомцев снова вернули в клетки. Ученики немного отдохнули и отправились на следующий урок. Травница Клавдия, низенькая, но довольно бойкая старушка, вывела их из деревни к грядкам с лекарственными травами.
Она обещала научить самым простым рецептам, а пока рассказывала, от чего какая трава помогает и где ее найти в дикой природе. Казалось бы, грядки совсем рядом и дорога ровная, а к концу урока ученики едва держались на ногах. К их радости, этот урок был на сегодня последним.
Жанна вошла в свою избушку и тяжело опустилась на лавку. Хозяйка хлопотала у печи. Она бросила короткий взгляд на девушку и сказала:
– Поначалу всем тяжело. Через пару недель привыкнешь.
– Да, учитель предупреждал, – вяло кивнула Жанна.
– Деревенские ребятишки видели твою крысу. У нас их не любят, сама понимаешь. Неровен час, кто из деревенских пришибет. Ты бы ленточку ей повязала, что ли.
– Нельзя. Ленточка за любой сучок зацепится. Кстати, мой Уголек сегодня гадюку в лесу поймал. Если бы не успел, она точно Ларису укусила бы.
– Надо же! Выходит, и от крысы польза бывает. Кстати, змей у нас тоже не любят.
Уголек устал не меньше хозяйки. Дома он привык подолгу тренироваться, а в последние дни двигался меньше, а ел больше. Это совсем не повод отказаться от вкусного зерна, которое он получил на ужин. После еды и приятного сна Уголек проснулся темной ночью и принялся за тренировку.
Он старался не шуметь, но Шарик все же поднял голову, посмотрел в эту сторону и снова лег спать. Уголек перешел от простых движений к сложным и грустно заметил, что стал более ловким. Харитона, если постараться, победил бы. О том, чтобы превзойти во много раз, оставалось лишь мечтать. А значит, и от желанного долголетия не стоит ждать многого.
После такого открытия любой разочаруется, а пути назад нет. С другой стороны, до его чутких ушей не раз долетали разговоры крестьян о подготовке к зиме. Фамильяр же может радоваться, что о запасах на зиму позаботится хозяйка.
Хоть и гордился своим умом, Уголек кое-что не учел. Небольшое увеличение ловкости заметно и сейчас, несмотря на слой жирка. В лучшей форме результат был бы совсем другим.
Поглощенный грустными мыслями, он снова лег спать. На рассвете его, как и других фамильяров, разбудил колокол. Позже их ждала прогулка к подножью горы. На этот раз учитель выдал ученикам легкие посохи, чтобы сравнили, насколько легче с ними шагать.
Так продолжалось две недели, несмотря на дождь и утреннюю прохладу. Только ученики обрадовались, что прогулки уже не кажутся такими тяжелыми, учитель начал водить их в лес. На той же горе, только в стороне от дороги. Там они учились добывать пропитание, разводить костры, строить шалаши и ориентироваться в лесу.
Обычно они к вечеру возвращались в деревню. Лишь иногда все вместе в лесу ночевали. Фамильяры, которым можно приказать дежурить, еще и хозяину спать не давать, очень пригодились. Преимущество птиц сразу стало ясно. Еду и тропинки они находили куда лучше и прочих фамильяров, и собственных хозяев.
Уголек, который проворно забирался на деревья, старался не отставать. До белок далеко, а улучшенная ловкость позволяла ему и по веткам с дерева на дерево перепрыгивать. Дикие яблоки и груши, рябину и орехи он срывал с деревьев лучше прочих фамильяров класса. Даже Мишка признал:
– Твой Уголек довольно хорош в добыче еды. Может пролезть в заросли, где птица не пролетит.
– Куница подошла бы лучше, – спокойно заметил учитель. – Она может охотиться на мелкую живность.
– Зато он послушный. Я приказываю только для тренировки, – ответила Жанна и с улыбкой показала на дерево: – Смотрите, он снова что-то нашел.
Время шло. При такой учебе никто не удивился, что со второклассниками они впервые встретились, когда листья начали опадать.
Чтобы не болтали впустую, учителя велели каждому по очереди рассказать о достоинствах и недостатках своих фамильяров. С примерами из жизни, вроде встречи со стадом диких кабанов, беседа получилась очень увлекательная.
Самое сильное впечатление произвела Жанна, расхваливая своего Уголька. В конце она заявила:
– У крыс всего два недостатка. Они не умеют разговаривать и летать.
– Белка и на деревьях проворнее, и красивее, – брезгливо произнесла Евгения, тоже дочка барона.
– Авантюристы чаще находят что-нибудь ценное в пещерах, а не на деревьях, – улыбнулась в ответ Жанна. С этим никто спорить не стал.
Незаметно пролетело три года.
Проводя почти все время в походах, и ученики, и животные стали сильнее и много узнали. Задания становились все тяжелее. Лариса иногда ворчала, что это слишком. Жанна сжимала зубы и двигалась вперед. Мальчишки тем более не хотели отставать.
Все в классе научились плавать и нырять, лазить по деревьям и горным склонам, пробираться по топкому болоту и не менее опасному ночному лесу.
В начале осени теперь уже четвертый класс вернулся в школу из очередного дальнего похода. Как обычно, подростки получили выходной, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок. На следующий день директор собрал всех в классе и объявил:
– В первую очередь, я хочу всех поблагодарить. Вам удалось собрать много ценного сырья для целителей. Теперь о главном. Ваших навыков достаточно, чтобы выжить в обычном лесу. В запретных землях вы тоже побывали. Для настоящих авантюристов этого мало. В этом году вы пойдете в запретные земли надолго. Там вас может забросить куда угодно. Поэтому вас ждут опасные тренировки. Я приказал учителям уговаривать, но не заставлять. Кто боится, может пропустить их или уйти сразу, но плату я не верну. Вопросы есть?
– Господин директор, вы говорили, что вся наша добыча принадлежит школе. А что, если меня забросит далеко? – спросил Егор.
– Тогда можешь продать все, что несешь. Подробности вам учитель расскажет.
– Я слышала, что наша школа существует более ста лет, – неуверенно начала Жанна. – Вы можете сказать, сколько учеников за это время не вернулось из запретных земель?
– Это не секрет. Двое погибло от зубов диких животных. Один сорвался с дерева. Шестеро навсегда исчезли в порталах. Всего девять учеников. Еще четверо тоже попали в порталы, но смогли вернуться, – ответил директор твердым голосом.
Больше вопросов не осталось. Учитель начал урок с легенды о том, как появились запретные земли.
В древние времена волшебников тоже было мало, а количество порталов, которые они устанавливали, постепенно росло. Некоторые создавали постоянные порталы по приказу вельмож, чтобы переправлять народ за деньги. Это делало путешествия быстрыми и безопасными, а хозяевам приносило немалый доход.
Старый Даниил прославился умением создавать именно такие порталы. Король назначил его главным волшебником и не прогадал. На перекрестке возле столицы появились порталы, ведущие к каждому крупному городу королевства. Тоже снаружи, чтобы враги не смогли с их помощью ворваться в столицу.
После двух мирных десятилетий к границе подошла большая армия захватчиков. Подмога через порталы подоспела вовремя, но защитников оказалось слишком мало. Без порталов, по обычным дорогам, угроза все приближалась к столице.
Тогда король приказал всем придворным волшебникам найти путь к победе. После некоторых размышлений Даниил предложил окружить столицу множеством невидимых подвижных порталов.
– Пусть вражеские солдаты и не погибнут, а отбросит их достаточно далеко. С поредевшей испуганной армией наши доблестные воины справятся, – с поклоном закончил Даниил.
– Достаточно заметить, что исчез один, чтобы остальные разбежались от того места, – покачал головой главный советник. – Нужно сделать, чтобы портал не просто двигался, а появлялся в разных местах.
– Только не в городе, – строго добавил король. – Подданным мы объявим, что готовим ловушки, поэтому у стен ходить позволено лишь по дорогам.
– Времени мало, но я сделаю все, что смогу, – решительно ответил Даниил.
И он не просто сделал, а перестарался, причем дважды. Во-первых, он перенес к столичным стенам и свои, и многие чужие порталы, заставив постоянно появляться то в одном месте, то в другом. Во-вторых, он истратил все свои силы и упал замертво.
Армия потеряла главного волшебника еще до боя. Очевидно, как это скажется на боевом духе солдат. Главный советник убедил короля, что его смерть лучше скрыть до победы.
Вскоре армия захватчиков подошла, окружили столицу и ринулась на штурм. В пылу сражения, когда солдаты падают от стрел, копий или волшебных атак, мало кто замечал исчезновение одного солдата. Когда враги столпились у стен, их генерал увидел, что в толпе исчезают его подчиненные, но лишь разозлился и приказал поспешить.