Олег Ткачев
По следам авантюристки. Часть 1. Выжившая
– Ты же дворянка. Наверняка скоро замуж выйдешь.
– В том и проблема. Без большого приданого разве что у писаных красавиц есть выбор. Мне остается либо по родительской указке замуж выйти, либо стать простой мещанкой. Правда, и там приданое мужу наверняка нужнее меня.
– Дворяне всегда на купцов свысока смотрят, – уверенно начала Лариса и тут же быстро добавила: – Не ты, я вообще говорю. Нас в замок на бал не приглашают, зато у нас свои праздники вполне себе веселые. И ремесленники, если хорошие мастера, тоже выглядят вполне упитанными и счастливыми. Вот у бедняков жизнь тяжелая. С ними лучше судьбу не связывать.
– Ты права, я уже привыкла к жизни в лесу. Здесь куда веселее, чем у нас в замке. Только на зиму дом нужен. До сих пор вздрагиваю, когда вспоминаю купание в проруби.
– Ну ты хватила! – расплылась в улыбке Лариса. – Сразу дом? Простому человеку достаточно и угла, а тебе, пожалуй, комнаты. Только не на постоялом дворе, а у какого-нибудь ремесленника. Это намного дешевле.
– Да, учитель об этом рассказывал. Только денег все равно уйдет немало, – задумчиво произнесла Жанна.
Они еще немного отдохнули и пошли в лагерь. Днем каждый добывал пищу сам. Летом и с четырехлетним опытом это не так уж сложно. К вечеру девушки все равно проголодались. Как-то сам собой разговор перешел на куда более интересную для голодных путешественников тему – что приготовит на ужин Егор. Сегодня ведь его очередь.
В начале августа класс направился в сторону школы. А чтобы и эти последние дни не показались легкой прогулкой, учитель дал новое задание. Он велел отправить фамильяров в школу, привязав к лапе записку. Содержание у всех одинаковое: «Мы вернемся через пять дней».
За свою школьную жизнь Уголек впервые отправлялся сам настолько далеко. Разумеется, птицам намного легче, но и он не сомневался в успехе. На специальных уроках он уже научился мастерить небольшой плот из камыша, перевязанного травой. С маленьким туеском и это лишнее – можно переправляться вплавь.
Животные отправились своим путем, их хозяева – своим. Птицы долетели за день. Уголек добежал за три.
Как раз за эти три дня ученики дошли до обжитых земель, замечая то пятно от костра, то зарубку на старом стволе, то ветки липы с ободранной корой.
Границы запретных земель довольно условные. Последние месяцы, проведенные там, притупили чувство опасности. До темна успели бы подняться на следующую гору, с которой и школу уже видно, если на дерево забраться.
Никанор предпочел не спешить и велел устроить лагерь в долине у широкого ручья. Несмотря на свой богатый опыт путешествий по лесу, он не заметил, что кто-то пристально наблюдает за ними издали.
Как обычно, ученики наспех соорудили два шалаша, поужинали, распределили ночное дежурство и легли спать. Посреди ночи, когда Жанна дежурила и изо всех сил боролась со сном, она почувствовала удар по шее и потеряла сознание. Стрела с тупым наконечником, которыми охотники белок глушат, чтобы шкурку не испортить, мягко упала на лесную подстилку.
Через несколько мгновений из леса вышел бородатый разбойник. Тот самый Шатун, который с дружками похитил Жанну четыре года назад. Нож в его руке поблескивал в свете костра. Не тратя времени, разбойник прокрался в больший шалаш и тихо расправился со спящими.
Так же бесшумно он собрал все ценное, от кошельков до поясов с охотничьими ножами. Сапоги и заплечные мешки тоже не забыл. Оставив добычу у костра, Шатун скрылся во втором шалаше, где мирно спала Лариса.
Разбойник предпочел не убивать ее. Он лишь ударил по шее, чтобы потеряла сознание. Ограбив и этот шалаш, Шатун собрался выйти, но глянул на девушку, злобно улыбнулся и достал нож.
Осторожно, чтобы не очнулась, он поддел ножом льняной шнурок на ее шее. В слабом свете костра заблестел бирюзовый камешек в серебряной оправе в виде сердечка. Разбойник уже собрался перерезать шнурок, но улыбнулся еще шире и аккуратно положил украшение поверх одежды.
Остальные приготовления не заняли много времени.
Жанна очнулась от брызг холодной воды. «Неужели я уснула?» – хотела она спросить, но не смогла. Ее рот закрывала грязная тряпка. Посох, к которому привязаны руки, не двигался под весом разбойника.
Девушка сразу узнала Шатуна и попыталась отпрянуть, но и это не удалось. Злодей уже успел обвешать ее своей добычей и обвязал, не жалея веревки. Повертев перед глазами жертвы нож, он прошептал:
– Ты нужна мне, чтобы отнести добычу. Если их разбудишь, станешь ненужной. Смекаешь, что тебя ждет?
– Угу, – сквозь тряпку едва подала голос перепуганная девушка.
– Сейчас помогу встать. Пойдешь за мной. Там я тебя привяжу, но вас ведь учили выпутываться. А уж если после этого пойдешь за мной – не обижайся, что у меня нож острый.
Он помог девушке подняться и потащил за веревку в лес. Возле костра ночной лес казался совсем темным. Вдали от него лунный свет позволял Шатуну вполне уверенно шагать по тропинке. Он тоже нес на спине два вещмешка, но они не выглядели тяжелыми.
В сапогах из всего класса осталась только Жанна, но она об этом даже не догадывалась. Она спешила за разбойником, стараясь налегать на посох, чтобы сделать следы более заметными.
Девушка не раз вспомнила все, чему учили в школе по поводу подобных ситуаций. Сейчас только совет оставлять заметные следы казался выполнимым.
Броситься в реку с накрепко привязанной поклажей – на дно утянет. Стукнуть злодея посохом по голове не выйдет – он нарочно привязал его к рукам так, что не перевернешь. Просто сбежать – с таким грузом вообще не вариант. Позвать бы фамильяра, но рот завязан, а узел – на затылке.
Даже когда разбойник вполне благородно позволил Жанне во время привала отойти за кустик, ни развязаться, ни сбежать она не смогла.
За проведенные в школе годы девушка стала сильной и выносливой. Она поспевала за Шатуном. Жаль только, что до дежурства ей удалось поспать всего несколько часов. Страх за свою жизнь все больше уступал место усталости.
Вдруг Жанна подумала: «Странно. Мишка дежурил первым. Он куда сильнее меня. Почему же Шатун его не взял? Ой, спрашивать нельзя. Похоже он меня не узнал. Иначе выкрал бы меня, а не дешевые вещи авантюристов».
Понемногу холодало, а небо светлело. Разбойник, будто чуя приближение погони, прибавил шагу. Жанна начала отставать. Он обернулся и сухо сказал:
– Привал. Простой крестьянке я уже давно рот развязал бы, а твой фамильяр мне тут ни к чему. Так что еды и даже воды не проси.
– Угу, – грустно кивнула Жанна.
Когда рассвело, девушка убедилась, что направление примерно то же. Они уходили все дальше от лагеря и от школы в запретные земли.
Солнце поднялось над лесом. Жанна очень хотела пить и обрадовалась, увидев впереди реку. «Пусть и через тряпку, а напиться удастся», – подумала она, но ошиблась. Разбойник тихо объявил: «Пришли. Повернись, я поклажу сниму. Тебя вон к той березе привяжу».
Девушка повернулась к нему спиной и тут же упала от удара по шее. В остальном Шатун не обманул. Поклажу он унес, а веревку, за которую раньше тянул, привязал к березе.
Жанна в первую очередь перекрутила повязку на лице и освободила рот. Зубами она довольно быстро развязала руки и бросилась к воде. Она пила долго и жадно. Речная вода – не родниковая. Ее кипятить положено, но до лагеря возвращаться слишком далеко.
Утолив жажду, Жанна смотала веревку, взяла посох и пошла по своим следам. Сейчас, при свете дня, они сразу бросались в глаза.
Очень хотелось спать, но Жанна решила, что ее наверняка ищут. Лучше потерпеть, а выспаться уже в лагере. И правда, на полпути она встретила двух незнакомых мужиков, которые сказали, что искали именно ее.
Правда, выглядели они совсем не радостно. «Еще бы. Летом в деревне работы полно, а они в запретных землях собой рискуют», – подумала девушка и прибавила шагу. Все трое налегке и очень спешили. К вечеру добралась до лагеря, где ждало еще трое незнакомцев. Жанна только здесь узнала о том, что на самом деле произошло ночью.
Выжили только девушки. Лариса, когда очнулась и оправилась от шока, вызвала своего фамильяра, быстрого буревестника. Она тут же отправила его назад, чтобы передал записку в школу.
К счастью, рядом обжитые и уже знакомые места. Оставшись без сапог, Лариса обмотала ноги кусками одежды и поспешила в ближайшую деревню за помощью.
Жанна слушала и думала: «Если бы я заметила злодея и подняла тревогу, они остались бы живы. Похоже, Ларисе просто повезло».
Однако еще одна новость ждала впереди. Именно Лариса заметила, что на ее одежде остался кровавый след тонких женских пальцев. Не осталось никаких сомнений в том, что грабитель видел ее украшение, но не взял.
Бывшая подруга обвинила в грабеже единственного человека, на которого указывали улики. «Позволишь связать или попытаешься сбежать?» – мрачно спросил мужик после рассказа. Девушка молча протянула руки.
Начало темнеть. Жанну связали и быстро повели через лес в деревню. Девушка изо всех сил пыталась вспомнить хоть какие-нибудь признаки приближения разбойника, но безуспешно. «Идут! Ведут!» – разнесла новость ребятня.
Лариса вышла навстречу. Счастливого воссоединения не получилось. Она ничего не сказала. Жанне хватило одного взгляда, чтобы понять, что у нее больше нет подруги и никакие объяснения не помогут.
Подозреваемую заперли в глубоком погребе и мужика с дубиной вместо стражи приставили. «Спасибо, что тут хоть деревянные полки есть», – грустно подумала Жанна, забралась на нижнюю и сразу уснула.
Глава 5. Под подозрением
В конце лета в деревне рабочих рук не хватает, а лошадей – и подавно. В школу обе девушки шли пешком, а друг с другом так и не поговорили. В качестве стражи староста отправил двух деревенских девушек, но и они предпочли помалкивать. Все очень спешили, чтобы до заката добраться в школу.
Тамошним обитателям тоже некогда собираться толпой. Только встречные косо посматривали на связанную Жанну. Смеркалось, когда они ввалились в главную избу. Директор быстро распорядился, чтобы стражниц покормили и устроили на ночлег.
Оставшись наедине с ученицами, он грустно посмотрел на них и сказал:
– Я очень сожалею, что так вышло. В хорошие времена мы бы праздник для выпускников устроили. Сейчас я просто дам вам последний урок. Жанна, я верю, что ты никого не убивала. Один мой знакомый оказался в подобной ситуации. Он рассказывал, что поначалу корил себя, спать нормально не мог, а потом решил спасти намного больше жизней.
– Господин директор, он ведь не забыл о произошедшем? – сердито спросила Лариса после долгой паузы.
– Нет, не забыл. Зато за свою жизнь он спас десятки людей, которые заблудились в лесу. Это куда полезнее, чем сидеть в темном углу и горевать о том, чего не изменить.
– Спасибо, господин директор. У меня теперь будет много времени, чтобы обдумать ваши слова, – тихо произнесла Жанна.
– Итак, ваше обучение закончено. С этого момента вы обе – выпускницы нашей школы. Завтра вас проводят в столицу графства. Надеюсь, когда-нибудь вы найдете время зайти в гости.
– Благодарю за все, господин директор, – поклонилась Лариса.
– Спасибо на добром слове, – со слезами поклонилась и Жанна.
Она даже слегка обрадовалась, что директор приказал снова запереть ее в подвале. Не пришлось объясняться с родными Егора. За всю долгую дорогу она только и придумала, что надо извиниться.
Слов так и не нашлось. Девушка молча поклонилась на ходу, когда ее вели мимо них. За спиной послышались плач, возмущенные вопросы и обидные слова. Жанна лишь опустила голову ниже.
Утром обе выпускницы в сопровождении тех же девушек пошли к графу. Буревестник Ларисы летал над ними. Фиму хозяйка несла в клетке, но дала странный приказ: «Вместо меня до самого города слушайся Ларису».
Он уже слышал о произошедшем и послушно сидел в клетке, размышляя о будущем. Он совсем не верил, что хозяйка виновата, но поверят ли в это люди в городе? Эти вот, как ни посмотри, настроены совсем не дружелюбно.
С тяжелыми мешками личных вещей и припасов за спиной девушки шли размеренным шагом. Хотелось бы добраться поскорее, а из-за дождей потратили на дорогу неделю.
За эту неделю конные следопыты господина успели осмотреть место происшествия и доложить ему результаты.
Отцы Авдея и Жанны гостили в замке, дожидаясь решения господина. Они и раньше не были приятелями, потому что жили далеко, а теперь и вовсе сторонились друг друга. Жанна об этом не знала. Она старалась приготовиться к тому, что ждать суда придется в сырой темнице.
С этим ей повезло. Как только пришли в замок, старый граф Ермолай приказал созвать всех участников на суд. Жанна не смогла сдержать слез, когда увидела постаревшего отца, но поговорить не удалось. Стражник велел ей подойти к графу и стать на колени. Тот строго спросил:
– Ты признаешь свою вину в гибели четырех человек?
– Да, господин, – не поднимая головы, ответила Жанна.
– Ты их убила и ограбила?
– Нет, господин, это сделал разбойник Шатун.
– Почему же он не убил Ларису и тебя? – тем же тоном спросил граф.
– Я не знаю. Я вообще об убийстве узнала только от крестьян.
– Дело это слишком запутанное. Хоть похититель, хоть сообщник, а мои следопыты не нашли никаких признаков, что с тобой кто-то ходил. С другой стороны, украденных вещей они тоже не нашли. Значит, кто-то их все же увез. Скорее всего, по реке.
– Осмелюсь сообщить, что разбойник ноги шкурами обмотал, а шел без посоха, – громко сказала Жанна.
– Молчи, когда не спрашивают, – резко приказал граф и продолжил: – При лучшей цене ты получила бы монет двадцать серебром, не больше. Слишком мало для дочери барона. Только это склоняет меня к мысли, что ты не сообщница убийцы. Тем не менее, твоя вина в смерти Авдея и прочих очевидна. Тебе навсегда запрещено посещать любые балы в моем графстве, даже если их проводят в замке твоего отца. Ты свободна. Суд окончен.
– Благодарю за вашу милость, господин, – все еще не поднимая головы, заплакала Жанна.
Лариса, которой граф не задал ни единого вопроса, молча покинула зал. Стражник помог подсудимой подняться и разрезал веревку. Другой передал ее вещмешок. Жанна вытерла слезы и огляделась, чтобы хотя бы поклониться отцу Авдея, но тот уже ушел.
Ее собственный отец поспешил к графу, чтобы поблагодарить за гостеприимство и попрощаться. Только после этого он подошел к дочке. Вместо объятий после долгой разлуки он сухо сказал:
– Пойдем на постоялый двор. Там поговорим и переночуем.
– Наоборот, – замотала она головой. – Я опозорила семью. Вряд ли найдется дворянин, который захочет на мне жениться.
– Рад, что ты это понимаешь, но стоит ли говорить об этом здесь? – недовольно проворчал барон, поглядывая в сторону слуг.
– Не хочу без толку слоняться по нашему замку. Я лучше сегодня же вступлю в гильдию авантюристов, – решительно заявила Жанна.
– Ты опять за свое? Тогда с этого момента ты сама по себе, – резко ответил барон и энергично зашагал к выходу.
Жанна подняла мешок со своими вещами, в другую руку взяла клетку с крысой и медленно пошла, раздумывая о будущем. Одна в незнакомом городе без единой монетки. В школе сказали, что в мешке только старая одежда, а еды нет.
К счастью, гильдия авантюристов здесь большая, с отделениями у каждых ворот. Девушка заставила себя отбросить печали. Она прошла мимо центрального отделения и направилась в дальнее, у западных ворот. Не так уж важно, где регистрироваться, а задания придется сдавать туда, где брала. Этому, как и прочим хитростям работы с гильдией, Жанна научилась в школе.
Ее Уголек понял, что опасность миновала. Он беспечно рассматривал город сквозь прутья клетки. Пара кошек из темной подворотни проводила его долгим взглядом, не посмев нападать. Пробежавшая мимо стайка ребятишек не остановилась и на мгновение, чтобы рассмотреть зверька. Только в здании гильдии на прибывших уставились все.
Жанна поклонилась и уверенно подошла к стойке пожилого управляющего. Она ответила на стандартные вопросы и сразу получила деревянную табличку с названием гильдии, меткой об отсутствии взноса и своим именем.
Что касается вступительного взноса, его можно заплатить позже. Потом дадут другую табличку. Это нарочно, чтобы в другие филиалы не сбежала.