Олег Ткачев
По следам авантюристки. Часть 1. Выжившая
– Ничего, когда-нибудь ты вылезешь наружу, – проворчал горностай и проворно выбежал в окно.
Фима надолго замер, вслушиваясь и оглядываясь по сторонам. Не заметив опасности, он вернулся в свой домик и снова уснул.
Утром ни служанка, ни хозяйка не заметили следов ночного происшествия. Жанна снова поставила клетку на пол и открыла дверку. Она много болтала и придумывала разные задания, вроде забраться на стол или принести палочку.
Фима совсем не понимал, зачем ей это, но хозяйку его успехи очень радовали. Он решил, что это своего рода тренировка, и старательно выполнял все задания. К обеду он уже совсем привык, что хозяйка зовет его Угольком.
Тут Жанна вспомнила, что в школе ей придется обходиться без служанок. Она потратила полдня, чтобы научиться самостоятельно одеваться. Фима сбежал от этого зрелища под кровать и принялся тренироваться.
На ночь Жанна погладила своего Уголька и заперла в клетку. Он выбрал в своем домике угол, куда горностай точно не достанет, и уснул. Его чуткий слух уловил тихие шаги глубокой ночью. Горностай снова пришел, обнюхал углы, залез на подставку, но лишь заглянул в клетку и молча скрылся за окном.
Утром, когда хозяйка еще спала, Фима услышал разговор стражников за окном. Говорили, что главарь разбойников сбежал от стражи в запретные земли. Преследовать его дальше они не рискнули, а барону сообщение все же прислали.
Когда новость дошла до Жанны, она по этому поводу не очень огорчилась. Ведь теперь его очередь бояться за свою жизнь. Ее питомец тем более не придал этому значения.
Служанки косо поглядывали на крысу. В остальном дни проплывали тихо, мирно и, развеивая все тревоги о зиме, сытно. Когда никто не видит, Фима бегал и прыгал по стенам. Неприятно признавать, но с полным животом это выходило не так ловко, как дома, где все бегали полуголодные.
Превратиться в толстую медленную крысу Фима совсем не хотел. Он сам решил, что нужно сдерживать аппетит, чтобы не стать легкой добычей для горностая.
Одним солнечным днем все изменилось. Жанна велела Угольку влезть в клетку, а служанке – нести ее за собой. В гостиной собралась вся семья барона и несколько слуг. Молодой незнакомец, который оказался выпускником той самой школы, рассказал о том, что туда берут всех, кто способен заплатить, даже неграмотных и без волшебных способностей.
В школе в основном учат различать целебные и ядовитые растения. Хотя и ядовитые иногда в медицине применяют, главное – самому не пострадать. Вокруг школы с давних времен выращивают множество полезных растений. Несмотря на это, походы в лес обязательны для всех.
– А как же фамильяры? – спросила Жанна, а Фима замер, чтобы не пропустить ни слова.
– Конечно, вы можете привезти животных с собой или у крестьян купить кого хотите, – уверенно кивнул парень. – Директор лично закрепляет контракты. Правда, за корм для питомцев нужно отдельно платить, но это только для хищников дорого.
– Скажи, ученики часто в запретные земли ходят? – не скрывая волнения, спросила баронесса.
– Не так уж часто. По одному разу каждый сезон, начиная со второго года. Зато добираются пешком, так что поход около месяца занимает.
– Зимой тоже?
– Да, но с ними идет сразу несколько учителей. Если кто заблудится, их фамильяры быстро находят.
– Вот ты выучился. За какую работу берешься? – надменно спросил барон.
– Иногда зверей ловлю, а чаще ищу редкие травы. Я и сейчас как раз с добычей возвращаюсь. Некоторые на опасных зверей охотятся, а я предпочитаю зря не рисковать.
Услышав это, Жанна подумал: «Как здорово, что именно он к нам зашел. Теперь родители перестанут так сильно волноваться о моей безопасности».
Они еще немного поговорили о жизни в школе. Барон дал парню несколько монет и велел хорошо его накормить. Казалось, что вопросов не осталось, а принимать решение он не спешил. Все вернулись к своим делам.
Фима почти не сомневался, что фамильяром он станет только в школе. А еще он понял, что приближаются серьезные перемены, но не все им рады. На всякий случай он спрятал в своем домике небольшой запас сухарей.
На следующий день барон собрал всю семью и строго спросил:
– Жанна, ты уже обдумала ответ?
– Да, отец. Возможно, когда-нибудь я захочу выращивать целебные травы. Сейчас, узнав так много о школе, я еще сильнее хочу там учиться.
– Если так, держать не стану. Два дня на подготовку, а послезавтра утром отправляйся.
– Благодарю, отец, но у меня есть еще одна просьба.
– Хочешь еще одного зверька взять с собой?
– Нет. После прошлого раза мне не очень хочется ехать в карете. Это привлекает лишнее внимание. Я оденусь попроще и возьму мало вещей.
– Хорошо, можешь ехать верхом. Я тоже не хочу повторять свою ошибку. Я пошлю с тобой троих переодетых стражников.
Служанкам добавилось хлопот, а Жанна лишь примеряла то, что они приготовили. Большинство – на вырост, ведь девушке предстояло провести вдали от дома не пару месяцев, а целых четыре года.
В назначенное утро хозяйка не открыла клетку, а взяла с собой, приговаривая: «Вот, Уголек, пришло время отправляться в дальнюю дорогу». Пока слуги привязывали поклажу, Жанна попрощалась с родными и еще раз подтвердила, что не передумала.
Они ехали не спеша, еще и останавливались то лошадей напоить, то поесть в харчевне. Накормить Уголька хозяйка ни разу не забыла, а клетку все время держала запертой. Уж очень ей не хотелось, чтобы такой умелый питомец сбежал.
Как советовал отец, в каждом городке Жанна спрашивала, есть ли у них гильдия авантюристов. Найдя гильдию, она шла туда, чтобы расспросить, какие заказы они обычно получают и сколько можно заработать, если не лениться. Обычно внутри сидело по два-три человека, которые с радостью соглашались поболтать о своих приключениях.
Только в столице графства гильдия сильно отличалась и размерами, и отношением. Узнав о цели девушки, старый писарь холодно заявил:
– Вон там, на стене, я вешаю заказы. Тем, кто не умеет читать, сам советую, какой взять.
– Что скажете по поводу школы, которая на севере графства?
– Многие из наших там учились. Учителя там хорошие, а вот условия для благородной барышни слишком суровые. Да и ремесло наше не из легких. Рекомендую выбрать более безопасное занятие, – строго ответил писарь, напомнив Жанне слова родителей.
– Кто не готов рисковать, запретные земли стороной обходит, – гордо заявил молодой парень, который услышал их разговор. – Я вот и в школе не боялся, и сейчас туда часто хожу.
– Вот как раз такие горячие головы в туманных порталах и пропадают, – проворчал старик, повернулся к девушке и добавил: – И в обычных лесах добычи на жизнь хватит, если наше ремесло все же придется по душе. Желаю удачи.
Жанна поблагодарила и пошла читать заявки на стене, пока ее стражник расспрашивает о дороге. Раньше девушка уже не раз видела одни и те же объявления о награде за головы разбойников. То, что на стене надолго задерживаются только сложные заказы, тоже вполне понятно. Ее впечатлило другое. Поодаль раза в три больше места занимали объявления о поисках пропавших в запретных землях.
На следующий день во время привала старший стражник внимательно посмотрел на Жанну и сказал:
– Юная госпожа, вы сегодня необычно молчаливы. Я не собираюсь вас отговаривать, а выслушать могу, если что беспокоит.
– Я знала, что люди пропадают в запретных землях, но не думала, что столько. Чуть ли не половина из них – члены той гильдии. Тут поневоле задумаешься, – отозвалась она, глядя себе под ноги.
– Говорят, что туманные порталы могут отправить человека куда угодно. И хищника тоже, но для опытного охотника это не проблема. Главная опасность – разбойники.
– Да, от них и на большой дороге не скроешься, – грустно кивнула девушка. – Солдаты в запретные земли не ходят, а злодеи там прячутся.
– Простите, что напомнил о похитителе, – стражник посмотрел вдаль и добавил: – Очень надеюсь, что вы найдете в школе надежных друзей.
К вечеру Жанна отбросила тяжелые мысли и снова болтала без устали. На следующий день они нагнали худого паренька лет четырнадцати с собакой. Девушка сразу обратила внимание на лук и толстый вещмешок за спиной.
Интуиция ее не обманула. Парень назвался Мишкой и признался, что идет в ту же школу. Жанна радостно заявила:
– Вместе веселее. Пойдем с нами. И сразу привыкай называть меня на «ты». Нам ведь точно вместе учиться.
– Я за лошадью не угонюсь, – развел он руками. – Не зря говорят, что пеший конному не товарищ, но благодарю, что предложили. То есть предложила.
– Иван, ты ведь сможешь посадить Мишку позади, если переложить мешок на мою лошадь? – спросила девушка так уверенно, что стражник не посмел возразить.
Вскоре они поехали дальше. Шарик, Мишкин пес, вполне поспевал за лошадьми. Жанна очень обрадовалась новому собеседнику. По дороге она и о себе рассказала, и парня расспросила. Он оказался сыном охотника. Свое ремесло он и так неплохо освоил, только для обычного леса. В школе надеется разузнать о ценностях и опасностях запретных земель. Да и Шарик, став фамильяром, будет помогать куда лучше.
Через день они увидели вдали широкую пологую гору с замком на вершине. На другой, пониже, стояла деревня, окруженная разноцветными полосками грядок с целебными растениями. Как и рассказывал хозяин постоялого двора, в котором ночевали путники, такое сложно спутать с обычной деревней.
Хоть склон и пологий, поросший лесом, дорога вилась по нему серпантином. Подъем занял куда больше времени, чем ожидалось. Наконец лес расступился и Жанна увидела луг с пасущимися коровами, а дальше – высокий плетень и ворота, которые защищали грядки от лесного зверья.
Седой привратник спросил, по какому делу пожаловали, и посоветовал ехать прямо к самой большой избе. Оказалось, что обычные огороды здесь тоже есть, а на них трудятся местные крестьяне.
Жанна глазела по сторонам, а волнение все нарастало. Добравшись до нужной избы, она спрыгнула на землю, отдала поводья стражнику и решительно вошла внутрь. Мишка велел Шарику ждать и поспешил за ней.
Глава 3. Школа авантюристов
Дворянские дети предпочитают учиться в столице, а то и за границей. Если только у них, в отличие от Жанны, много денег. Купцы сами учат детей своем ремеслу. Хотя отцовское дело обычно унаследует старший, младшим тоже пригодятся и знания о товарах, и полезные знакомства.
Из прочего простого народа мало кто способен заплатить полный кошелек серебра. Если бедняки становятся авантюристами, они сразу в гильдию идут, выбирая самые простые задания.
Как бы то ни было, в школе училось больше двух десятков подростков. В первом классе, включая прибывших, набралось всего пятеро учеников. Их определили на постой в семьи обычных крестьян. Так и за вещами присмотрят, и домашние заботы не будут отвлекать от учебы, если готов заплатить.
Питомцев оставили в просторном хлеву. Каждого в отдельной загородке или клетке, чтобы даже случайно не навредили друг другу. Шарик очень огорчился и принялся скулить. Уголек тоже не такого ожидал, но получил плошку с зерном и решил пока понаблюдать.
Директор предупредил Жанну с Мишкой, что вставать придется рано, по звуку двойного удара в колокол. О том, что на дворе в такую рань лишь сереть начинает, он не упоминал.
Отдохнули, подкрепились, а до вечера время есть. Можно бы прогуляться по окрестностям, но крестьяне посоветовали обоим новичкам лечь пораньше и хорошенько отдохнуть.
Двойной удар колокола разбудил всю деревню. Жанна с трудом проснулась и вяло привела себя в порядок. К счастью, крестьяне здесь привычны к таким постояльцам. Еды ей оставили.
Позже одинокий удар в колокол сообщил, что пора собираться на учебу.
Первый урок проходил в отдельной комнате главной избы. Трое уже успели познакомиться и кое-чему научиться, но группа должна быть дружной. Учитель Никанор велел всем представиться и рассказать, почему решили здесь учиться.
Жанна ни за что не хотела признаваться, что приехала ради поиска жениха. Она сказала, что мечтает путешествовать, а учеба сделает поездки безопаснее.
Мишка уверенно заявил:
– Охотой в обычных лесах прокормиться можно, это я уже умею. Чтобы разбогатеть, я собираюсь выполнять задания в запретных землях.
– Я тоже решил стать призывателем, чтобы заработать, – поддержал его Авдей, четвертый сын барона. Тот самый, который недавно проезжал по родным местам Фимы. – Только мой способ лучше. Я буду сам командовать экспедицией и решать, что исследовать.
Егор оказался из местных крестьян. Его отец одолжил у своего барона деньги на учебу, так что парню придется много лет отрабатывать. Несмотря на это, он выглядел вполне довольным, когда об этом рассказывал.
Лариса – четырнадцатилетняя дочка купца. В отличие от Жанны, она призналась, что хочет сама выбрать себе мужа. Для этого она решила сама зарабатывать на жизнь.
Учитель всех выслушал и сказал:
– Первое время мы будем дважды в день ходить к подножью горы по дороге. Вы должны запомнить названия растений и животных и научиться находить ориентиры в лесу. Кроме этого, наша травница Клавдия расскажет об особенностях разных трав и научит готовить зелья. О фамильярах расскажет сам директор, господин Кондрат. Вопросы есть?
– Учитель, когда мы пойдем в запретные земли? – спросил Мишка.
– Через год, когда все вы научитесь находить дорогу в тумане.
Судя по кислой мине, такая отсрочка Мишку совсем не обрадовала. Остальные, наоборот, расслабились. Они вполне бодро прошли мимо крестьянских огородов, грядок с целебными травами и вышли за ворота.
Никанор показал на заросшую дорогу между плетнем и лесом и сказал: «Если заблудитесь, просто поднимайтесь по склону, пока не выйдете на эту дорогу. Она по кругу идет. По ней в любую сторону пойдешь – рано или поздно к воротам выйдешь».
Главная дорога нырнула под сень деревьев. Прогулка казалась вполне приятной. Вдруг учитель остановился и принялся показывать и называть все окружающие растения, от мощной сосны до лишайника на камне у ее корней. Жанна знала некоторые из них, а все равно почувствовала себя неуютно от такого объема информации.
Несмотря на опасения учеников, учитель повел их дальше молча. Жанна тихо болтала с Ларисой. Мальчишки иногда перекидывались парой фраз, увидев в лесу зверька или крупную птицу. Следующую порцию названий учитель вывалил на них на очередном привале. И снова он ничего не спросил. Так они спустились к подножью горы, где протекал ручей. Никанор объявил долгий привал и позволил побродить вокруг.
Это вызвало лишь вялые улыбки. Кто же захочет бродить после такой долгой прогулки? Попить воды и развалиться на мягкой лесной подстилке – другое дело. Такому искушению поддались даже девушки.
На обратном пути они останавливались в тех же местах. Никанор снова повторял все названия. Он давал отдохнуть подольше, а до главной избы только Егор с Мишкой дошли вполне бодро. Остальные еле волочили ноги от усталости.
Все проголодались, а до обеда далеко. Учитель позволил только попить воды и немного отдохнуть. Директор уже ждал первый класс, чтобы рассказать им о фамильярах. Почти все, что он говорил, Жанна уже давно знала. В том числе и то, что ни одно животное не будет идеальным помощником в любой ситуации.
Птицы хороши в горах и на открытой местности. Крысы, летучие мыши и им подобные – в пещерах. Собаки и прочие хищники – для поиска следов по запаху. Фамильяр, в отличие от простого приручения, неспособен ослушаться хозяина. Многие считают это важным, но есть кое-что поважнее.
Оказавшись в каменном мешке после обвала, в дальних землях или бурных водах, он мгновенно вернется после призыва. И не прибежит, а появится возле хозяина волшебным образом. Именно поэтому выпускники школы предпочитают называть себя призывателями.
Жанна узнала и о том, почему мало кто имеет нескольких фамильяров. В отличие от послушания, преданность животного зарабатывается лаской и заботой. Лишь единицы находят на это время и терпение, а ревность и обида – плохие попутчики. Если уж животное не хочет стать фамильяром, силой не заставишь.
Под конец урока господин Кондрат гордо объявил:
– Я считаюсь сильным волшебником, а способов заключить договор с фамильяром довольно много. Для своих учеников я выбрал самый сложный. Каждый из вас должен выбрать одно качество животного, которое усилится волшебным образом. Само животное тоже получит такой выбор, хотя мы и не сможем узнать, что именно выберет. Сейчас просто обсудим разные варианты. Мишка, ты здесь самый опытный. Что скажешь?