Нинель Нуар
Принцесса для советника
– Дядя, а почему никого нет? – Лоле, похоже, та же мысль пришла в голову.
– Праздник же. Все в городе. В банке выходной. Вам крупно повезло, что дверь вообще открыли.
С этими словами Миодраг спрыгнул куда-то вниз. Оказалось, тоннель здесь обрывается, и начинается собственно железная дорога, на которой стояла странного вида повозка. В нее-то и спрыгнул гном.
– И как мы поедем? Возниц же нет. – удивился Андриан, не торопясь спускаться. Лола, напротив, не раздумывая последовала за дядей, села на низкую скамейку у борта и привычно пристегнула ремни.
– Вон там рельсы, по ним едет повозка. Через пять минут мы будем под одним небольшим особнячком, прямо напротив королевского парка. – терпеливо объяснил гном, видя непонимание на лице человека. Ливи пребывал в некотором шоке. Он ожидал увидеть если не лошадей, то каких-нибудь подземных зверюг, которые будут волочь повозку, а уж никак не ряд поперечных металлических полос, и тележку с чем-то, напоминающим деревенское коромысло.
– И вы утверждаете, что эти…рельсы…– с трудом вспомнил Андриан новое слово, – ведут прямо в центр столицы?
– По-твоему, как мы в казну монеты поставляем? – проворчал Миодраг. Он все еще был не в восторге от идеи вести личным, тайным путём постороннего человека, но раз родственница просит, отказывать нельзя. – Ножками, в ручках? Никаких ручек не хватит, отвалятся. А так раз, и на месте.
И правда, доехали они быстро.
Странное коромысло оказалось своеобразным двигателем. Андриана пристроили отрабатывать проезд, как выразился гном. Они на пару с Миодрагом по очереди давили каждый на свою сторону рычага, приводя в движение повозку. Как рычаг связан с колёсами, Андриан так и не понял.
Гномы.
В какой-то момент Миодраг остановился, и потянул на себя кольцо в передней стенке повозки. Та со скрипом затормозила, кинув пассажиров вперед и чуть не вписавшись в стену тупика.
– Приехали. – констатировал очевидное гном.
От приступочки, на которую они вылезли, сразу начиналась крутая спиральная лестница, без пролетов и этажей. Витке на пятом советник запыхался, гномы же знай себе топали по ступенькам. Андриан потянул Лолу за рукав, и они чуть отстали на лестнице от тяжело ступавшего Миодрага.
– Я хочу извиниться, что шарахался от тебя там, на дороге. Умом я понимаю, что ты мне не причинишь вреда, но…
– Я все понимаю. – быстро перебила его Лола. – Пойдём быстрее спасём твоих друзей, и я домой поеду.
Если он сейчас начнёт ее благодарить, она точно расплачется. Неужели он не понимает, как сильно ранит сейчас своей официальностью? Он бы еще бумагу с печатью вручил.
– Я, похоже, не то говорю. – с досадой оборвал собственное выступление Андриан. – Вроде по должности положено красноязычие, но когда я с тобой, мямлю как мальчишка.
Он сделал шаг вперед, поднявшись на ступеньку выше, и их головы оказались на одном уровне. Ладонь Ливи уверенно и бережно легла на щеку Лолы, большим пальцем он стёр все-таки выкатившуюся из ее глаза слезинку.
– Мы сейчас быстро разберёмся с оснарабийцами, сорвём свадьбу, и я надеюсь, ты все же не уедешь сразу же.
– Почему? – прошептала Лола.
– Вот поэтому.
С этим не особо внятным доводом Андриан быстро коснулся ее губ нежным, невесомым поцелуем. Почти сразу же отстранился, заслышав недовольное кряхтение гнома откуда-то сверху, крепко взял Лолу за руку и повёл наверх.
Она безропотно пошла за ним, иногда трогая губы пальцами и глупо улыбаясь.
От особняка до дворца пришлось идти переулками. На центральном входе дежурила оснарабийская стража, но тут уже Андриан был в своей тарелке. Боковая стена дворца, с виду неприступная, скрывала в себе не один тайный ход. Миодраг частенько заходил именно с этой стороны, чтобы не привлекать внимания визитами во дворец, так что его здесь хорошо знали.
У потайного входа в сад, перегороженного дополнительной решеткой, с внутренней стороны дежурили двое из личной королевской гвардии. Заметив, что гном не один, они поначалу напряглись и насторожились, но узнав Андриана, ощутимо обрадовались.
– Как вы вовремя, господин советник. У нас тут такое!
– Свадьба состоялась? – перебил их Ливи. Не до сантиментов и вежливости. Жизни на кону!
– Нет еще. Подготовка идёт, скоро начнётся церемония. – вытянулся по струнке повеселевший гвардеец. – а где командир? Он за вами поехал.
Помрачневший вид Андриана все сказал бывалому солдату. Нахмурившись, гвардеец отпер решетку, пропуская их внутрь. Гном покачал головой, пропуская Лолу и Андриана вперед.
– Я дальше не пойду. Не стариковское это дело, свадьбы срывать. Испортишь девку – портилку оторву. – едва слышно пробормотал Миодраг, когда Ливи проходил мимо него.
– У меня самые серьезные намерения по отношению к вашей племяннице. – так же тихо заверил его Андриан.
– Иди уж, с первой невестой своей сначала разберись. Зятёк. – проворчал гном уже не так неприязненно.
Глава 21
Прекрасная невеста в белоснежном платье, которой по всем канонам положено было нервничать и радоваться, нервничала и плакала. Не иначе, от переживаний, Силеста периодически бегала в уборную.
– Я вам говорила, нельзя столько рыдать. Организм не выдерживает. – вычитывала ей Гайя, придерживая бедняжке волосы и прикрывая полотенцем платье, чтобы не заляпалось. – Не переживайте вы так, все образуется. Может, он и неплохой человек. Поживете, узнаете друг друга получше…
– Доктор уже здесь! – постучала в дверь одна из фрейлин.
– Хвала богам. – выдохнула Гайя. Если принцесса вот так же стошнится прямо на церемонии, будет скандал.
Врач, сухонький старичок, служивший семейству Амери еще при деде принцессы, выгнал всех на время осмотра в коридор.
Осмотр затянулся. Дважды приходили представители жениха, интересовались, когда же невеста будет готова. Фрейлины пожимали плечами.
Наконец, доктор вышел, следом выплыла готовая к церемонии невеста. Очевидно, среди лекарств было успокоительное, потому что на лице Силесты играла слабая, но уверенная улыбка.
– Я готова. – величественно объявила принцесса.
Доктор мелко согласно закивал.
– Точно, готова. – подтвердил он.
Фрейлины молча и дружно подхватили шлейф подвенечного платья, и Силеста поплыла по коридору, сияя от счастья, как и положено приличной невесте.
Доктор посмотрел ей вслед, пробормотал что-то неразборчивое и сплюнул прямо на сверкающий мраморный пол.
Тронный зал украсили к торжеству по полной программе. Пусть Кирин был в ужасе от происходящей церемонии, но отдать единственную сестру в семью мужа он собирался с достоинством. Никто не смог бы упрекнуть династию Амери в нарушении слова или недостойном поведении.
Двери под торжественную музыку отворились, и на пороге появилась невеста.
Силеста сияла в обрамлении нежных воздушных кружев и шелка. Глаза сверкали ярче алмазов, и Кирин с изумлением понял, что его сестра абсолютна счастлива.
Либо кто-то подмешал в ее еду запрещённые вещества, либо она что-то задумала.
Он сурово воззрился на нее со своего места у постамента. Сегодня с возвышения в конце зала убрали трон, и водрузили алтарь, на котором молодые разрежут свадебный пирог. Треть пойдет в жертву богам, остальное – на свадебное пиршество.
Невеста медленным, торжественным шагом подошла к ожидавшему ее у алтаря жениху, и встала рядом с Илкером.
Выстроившиеся вдоль ковровой дорожки почетные гости и придворные проводили ее аплодисментами, и наступила тишина.
– Кто имеет возражения по поводу этого брака, пусть выскажется сейчас, или хранит молчание вечность. – величаво пропел жрец традиционную фразу и сделал положенную паузу в пару секунд.
– Я не могу за него выйти замуж. Я беременна от другого. – решительно и громко выпалила Силеста, зажмурившись для храбрости. И пропустила самое интересное – вытягивающееся в изумлении и неверии лицо Нерия.
Сузившиеся глаза ее брата не сулили виновнику ничего хорошего, но гнев короля мерк перед агрессивной вспышкой ярости оснарабийцев.
– Кто эта тварь?! – рявкнул Илкер, оглядываясь по сторонам в поисках соперника.
Тут, как по заказу, двери в тронный зал еще раз распахнулись. В этот раз на пороге стояла не невеста, а Андриан. Позади него виднелся отряд гвардейцев, и затесавшаяся в кучу рослых мужчин Лола.
– Ты! – Завопил Илкер.
– Что именно я? – невозмутимо уточнил Андриан, перешагивая порог. – Вы тут уже поженились или еще нет?
– Сам знаешь, что нет! Я не собираюсь жениться на твоих объедках! – с презрением выплюнул Илкер, отшатываясь от Силесты, будто она прокаженная.
– Это невозможно! Она же человек! – довольно громко пробормотал Нерий, пытаясь доказать что-то самому себе. Убийственный взгляд короля метнулся в его сторону, приобретая расчётливо мстительный оттенок.
– Ну куда ты лезешь, отстань. Это, может, вообще не от тебя. – процедила краем рта принцесса.
Придворные и Лола восхищенно ахнули хором.
Полугнома пришла в полный восторг. Не такого она ожидала от чопорной человеческой принцессы.
– Я за тобой следил. – ничтоже сумняшеся сознался эльф. – Так что точно знаю, ты ни с кем больше не была. Но это невозможно. С первого раза?
Кирин громко откашлялся.
– Мы все-таки можем это все обсудить в более приватной обстановке? – поинтересовался король, выразительно косясь на оснарабийцев и пораскрывавших рты от любопытства придворных.
Илкер прожег нового соперника ненавидящим взглядом. Кто же знал, что опасаться нужно было не советника, а тихоню-эльфа.
Жрец первым спустился с возвышения и направился к выходу. Как профессионал, он понимал, когда церемония сорвана окончательно и бесповоротно. Вслед за ним потянулись к дверям придворные.
Створки закрылись. По правую сторону от двери незыблемой стеной встали гвардейцы, по левую – бросавшие на них злобные взгляды оснарабийцы.
– Как хорошо, что ты вернулся целым и невредимым, друг! – Кирин в несколько шагов преодолел разделявшее их расстояние и стиснул Андриана в порывистом объятии. Друзья детства неловко похлопали друг друга по спинам, и поспешно разошлись, чтобы их не заподозрили в излишней сентиментальности.
– Винсенсу не так повезло. – вздохнул советник. Король помрачнел.
– Ты хочешь сказать, весь отряд?
Андриан молча кивнул. Иллирийские гвардейцы ненавязчиво огладили висевшее на поясе оружие, кровожадно глядя на оснарабийцев. Винсенса при дворе любили и уважали.
Нерий шагнул вперед.
– Не знаю, насколько это по вашим, человеческим, меркам подходящий момент, но я бы хотел просить у вас, как старшего родственника, руки принцессы Силесты.
Эльфийский советник солидно, с достоинством, чтобы никто не подумал вдруг, что он унижается, опустился на одно колено, предлагая Кирину на вытянутых руках короткий, церемониального вида клинок.
Монарх растерянно огляделся, ища подсказку со стороны. За двести лет, что эльфов не видели, их обычаи успели порядком подзабыть, и что теперь полагалось делать, Кирин не представлял.
Пауза не затянулась.
Принц Илкер, о котором все успели забыть, обнажил узкий, но очень острый, чуть изогнутый клинок.
Нерий моментально перетек из коленопреклоненной позиции в защитную.
– Если вы согласны, кинжал нужно принять со словами «Принимаю тебя в семью, доверяю самое дорогое». – пояснил эльфийский советник, прикрывая короля собственным телом. Кирин кивнул. Согласен он, а что еще остаётся. Не оставлять же беременную сестру без замужества.
Оснарабийские стражи у выхода, как по команде, оскалились и разложили секиры, приготовившись к бою.
– Ты всего лишь эльф. – фыркнул Илкер. – Меня так просто не остановить.
Кожа оснарабийского принца потемнела, покрываясь тонкой сеткой чёрных прожилок. Кровь меняла свой состав, подстраиваясь под боевое состояние. Глаза пожелтели – в темноте они еще и засветились бы, во рту заострились клыки.
– Еще один дроу! – изумленно выдохнул Андриан. Он-то такое преображение уже имел честь лицезреть, неделю с лишним назад на лесной дороге.
Позади Кирина раздалось разъяренное шипение, и королева Альва одним прыжком оказалась рядом с Нерием, закрывая собой венценосного супруга. И эльф, и Альва претерпели боевые изменения. Андриан только моргал, не в силах поверить, что все эти годы жил бок о бок с дроу-королевой, и она умудрилась себя никак не выдать.
– Зато моя мама чистокровная, а еще у меня секира есть. – Лола уверенно перекинула свой главный аргумент из руки в руку, разминаясь.
Второй раз состояние берсерка призвать оказалось даже проще, чем в первый. Девушка оскалилась, примеряясь к противнику.
– Секундочку! – вмешался в практически начавшуюся битву Андриан, выбегая на середину зала, раскинув руки, лицом к Илкеру. Тот от такой наглости притормозил.
– Вы же понимаете, что гномы будут мстить? – скороговоркой выпалил Ливи. Принц замер, и признаки оборота с него сошли моментально.
– При чем тут гномы? – Илкер основательно побледнел.
– Ну, как же. Лола дочь главы Янтарного дома. – По дороге во дворец Лола успела просветить Андриана практически во всю свою биографию, включая имена родителей и их родовитость. Тут-то оно и пригодилось. – Если вы ее хоть краешком этой вашей острой сабли зацепите, гномы всю Оснарабию с землей заровняют.
– Мы в своём праве! – запальчиво заявил Илкер. – Вся южная часть нынешней Иллирии раньше принадлежала эльфам, а моя прабабушка из правящей династии Эльвенаара! Так что я всего лишь собираюсь компенсировать эльфам убытки и забрать то, что и так мое по рождению.
– Вы меня извините, но официальный представитель Эльвенаара здесь я. – Нерий уже тоже принял пристойный вид и вернулся к привычному невозмутимому состоянию. – И на данный момент мы войны с Иллирией не планируем. Мало того, мы с ней собираемся породниться. И все ваши территориальные претензии можете адресовать лично мне, как будущему правителю эльфийских земель.
Илкер ощутимо растерялся. Он-то замышлял быстрый и практически бескровный дворцовый переворот, а получается, Оснарабия на пороге войны, причём с тремя странами разом.
– Советую вам вернуться к себе, молодой человек, и посоветоваться со старшими. – Нерий подошёл поближе и покровительственно похлопал оснарабийского принца по плечу, совершенно не опасаясь зажатого в руке того оружия. Илкер, кажется, и сам забыл, что вооружён, погрузившись в невеселые размышления. – И войско своё прихватите, если оно вам дорого, как память. Нет, можете оставить, но тогда возвращаться будет, кроме вас, некому.
Кивнув в ответ на прозрачный намёк, оснарабиец покорно покинул тронный зал, кивнув по пути охране. Те разбежались в разные стороны – собирать рассредоточившихся по дворцу коллег, и сообщать им об отмене переворота.
Иллирианские гвардейцы заперли за ними двери тронного зала, облегченно выдохнули и привалились к створками спинами. Для надежности.
Все взгляды обратились к королеве Альве. Она оказалась самым неожиданным дроу из всех собравшихся.
Королева вздохнула. Придётся расстаться с семейным скелетом в шкафу.
– Мой дедушка был эльфом. Из тех, что уцелели в бойне двести лет назад. Древней крови, но мальчишка. Не придумав ничего лучше, чтобы спастись от преследовавших его людей-фанатиков, он нанялся юнгой на ближайший корабль, который по случайности оказался пиратским. Через три года дед уже командовал флотилией. А семьдесят лет спустя встретил бабушку.
– Не староват он был для женитьбы? – неловко пошутил Андриан. Лола утешающе похлопала его по руке.
– Мы живем дольше людей. Раза в два. И наши пары тоже. – предвосхитила она его следующий вопрос. – Обмен жидкостями-то идёт.
И принцесса очаровательно покраснела, вспомнив их собственный недавний обмен жидкостями. Не тот, с заживлением кровью, а совсем недавний.
Поцелуй.
Кирин задумчиво смотрел на жену. Та эпидемия, пять лет назад, что унесла жизни их родителей, Силесту и его даже не затронула. Возможно, потому, что к тому моменту Альва успела поделиться, так сказать, жидкостями, с обоими? Силесте она заживляла нехорошую, воспалившуюся царапину, а с ним…гм. Версия о причастности оснарабийцев к эпидемии обрастала все новыми доказательствами.
– Ты ведь останешься, правда? – устоять перед умоляющим взглядом Андриана было просто невозможно. Лола застенчиво кивнула.
– Ой, как здорово. У меня наконец-то появится нормальный напарник по спаррингу! – королева совершенно неподобающе заскакала на месте, хлопая в ладоши. – Ты же умеешь с мечом обращаться?
Лола вконец смутилась.
– Я не лучший напарник, Ваше Величество. Среди гномов я считалась одной из отстающих.
– Не слушай ее. – вмешался Андриан. – Она в одиночку раскидала банду из пятнадцати человек.
– Ну, в одного я просто плюнула. – скромно потупилась Лола. Ее Величество завистливо вздохнула.
– У кого-то приключения, похищения, убийства. Я тоже хочу! – капризно заявила она мужу. Его Величество содрогнулся.
– Андриан, я официально запрещаю тебе покидать территорию столицы ближайшие три года. Ты дурно влияешь на мою жену.
Первый советник только пожал плечами и привлёк Лолу ближе за плечи.
– Думаю, мне и без поездок по регионам будет, чем заняться.
– Похоже, наши южные собратья оказались сильнее нас, чистокровных. – задумчиво протянул Нерий. – Никогда бы не подумал, что практически человек, в котором всего лишь восьмая часть эльфийской крови, способен «проявиться».
Его взгляд поневоле метнулся к Лоле. Она хихикнула.
– Да-да, и гномья полукровка тоже. Я сама удивилась.
– А уж как я удивился. – пробормотал Андриан, и передернулся, вспомнив сиявшие в полумраке леса глаза и клыки. Лола успокаивающе погладила его по пальцам руки.
– Прости. – шепнула она. – Если бы я могла тебе помочь как-то по-другому, я бы попыталась, честно. Просто больше ничего мне в тот момент в голову не пришло.
Андриан вздохнул. Он и сам прекрасно понимал, что для него это клыкастое смертоносное существо не опасно, но вековые инстинкты, призывавшие бояться всего непонятного, а в особенности клыкастого, так просто не перебороть. Он крепче обнял Лолу за талию.
Вместе они справятся и с его фобией тоже. Ну и что, что его возлюбленная превращается в ужасного монстра, если ее испугать или разозлить.
Просто нужно о ней заботиться и охранять лучше, чтоб никто ее не злил и не пугал.
А то им же хуже.
– Только сразу осесть в столице не получится. – осенило вдруг Лолу. – Нам сначала в Златоград надо.
– Зачем? – не понял Андриан. – Ты разве не решила остаться у нас?
– А как же? Ты разве не собираешься просить моей руки у папеньки?
Андриан представил, что скажет на это сватовство гном, и содрогнулся. С другой стороны, женился же тот сам на эльфийке, значит, достаточно прогрессивных взглядов. Может, и без секир обойдётся.
– Можем поехать вместе. – неожиданно предложил Нерий. – Мы вас проводим, а потом дальше поедем.
– Куда дальше?
– Кто мы?
Первый вопрос от Силесты затерялся в рыке ее брата. Нерий невозмутимо пожал плечами.
– Мне еще государственный переворот устраивать. – пояснил он. Видя, что понятнее не стало, вздохнул и принялся разжевывать еще доступнее:
– Эльфами в Аренте сейчас правит неспособный к обороту и продолжению рода Гедивил. Я подчинялся ему, потому что очень не хотел на себя брать эту ответственность. Мне вполне хватало позиции советника. По самые уши, признаюсь.
Все дружно посмотрели на его заострённые хрящики, торчавшие из-под волос. Нерий чуть смутился.
– Теперь, когда я женат и мы ждём наследника…
Кирин отчетливо скрипнул зубами, но промолчал. Эльф невозмутимо продолжил.
– Ныне я не просто имею право на трон, я обязан его принять, во имя будущего эльфийской нации.
– Как это женат? – подала голос Силеста.
– Мы женаты, по эльфийскому закону. – взгляд эльфа смягчился, когда он перевёл его на беременную супругу. Лола поразилась, насколько отцовство меняет эльфа. Он был теперь готов пылинки с человека сдувать. – Как только пара заводит ребёнка, они считаются мужем и женой.
– А если ты его еще с кем заведёшь? – надулась Силеста. Лола вздохнула. Сразу видно, в школе плохо учила историю соседних рас.
Нерий тоже вздохнул.
– Пара для эльфа священна. Слишком мало у нас способных к воспроизводству, если уж нашёл, с кем совместим, с тем и остаёшься на всю жизнь.
– А если характерами не сойдётесь? – уточнил Кирин. Он-то хорошо знал младшую сестренку.
– Сойдёмся. – усмехнулся Нерий. После гадючника Гедивила, с которым ему приходилось иметь дело на постоянной основе, даже самая избалованная человеческая принцесса покажется ангелочком.
– Это не слишком опасно, брать беременную с собой для совершения переворота? – острожно заметила Лола. Как и остальные присутствующие, она не сильно разбиралась в эльфийском законодательстве.
Нерий непринуждённо рассмеялся.
– Ну что вы. Какая опасность. Когда узнают, что я «проявился», Гедивил мне сам трон вручит, и руку пожмёт. Знаете, как его заклевали все эти министры-советы за отсутствие ипостаси или хотя бы наследников?
