Нинель Нуар
Принцесса для советника
Глава 18
Рассиживаться в ледяной воде не хотелось. Воспаление легких и онемение конечностей и так уже просились в организм. Нужно выбираться.
Вид за решеткой не вдохновлял – где-то далеко внизу покачивали верхушками корабельные сосны. Вдалеке, среди скал, просматривался перевал. Порядком заросший кустарником, но вполне проходимый. Судя по садящемуся солнцу, где-то в той стороне поселение Ламара. Уверенности в том, что их там ждут, и сильно обрадуются появлению живого и здорового королевского советника, у них не было, но вещи и коней из гостиницы забрать бы хотелось.
Только до них нужно сначала добраться.
А для начала неплохо бы открыть решетку и спуститься. Не может быть, чтобы строители не предусмотрели возможность аварийного выхода. Не прыгать же в водопад, в самом деле!
Значит, где-то должна быть лестница. Чаще всего их ставили с той стороны, где замок. Пришлось перебираться на другую сторону. Андриана она прислонила к стене, более-менее вертикально. Нечего ему лежать в воде, и так на труп похож синевой. Стоять нормально он не мог – где-то по дороге, во время безумного заплыва, он умудрился расшибить колено. Оно опухло и не сгибалось.
Оставалось надеяться, что это всего лишь ушиб, а не вывих или того веселее, перелом.
Лола отгребла в сторону нанесённый мусор и наросший слой земли за решеткой, прямо под висячими замками. Блеснули низко посаженные перила, и первая ступенька. Чуть тронутая ржавчиной, но с виду еще надежная. Девушка задумчиво осмотрела висящие на петлях увесистые замки. Оба основательно проржавели. Может получиться сбить камнем.
В который раз пожалев, что набор ювелира остался в отеле, она огляделась, и найдя булыжник поувесистее, приступила к выполнению идеи.
Увы, искры высекались исправно, и три пальца она сбила в кровь, но замки держались, как приклеенные. «Придётся перебираться на другую сторону, и пробовать то же самое с петлями», решила Лола.
Только сначала надо бы руки обмотать. Особенно костяшки. Заживает на ней, как говорится в пословице, как на эльфе, но зачем травмировать лишний раз пальцы. Потратив еще несколько драгоценных минут и остатки бинта, Лола поправила изрядно облегчённую сумку и двинулась на борьбу с решеткой.
Плавуна нанесло столько, что она перешла по нему поток, едва замочив ноги до щиколотки. Хотя и без того с неё капало. Полчаса в ледяной воде не прошли даром. Руки подрагивали, из носа текло. Если в ближайшее время не высушиться и не согреться, болеть ей воспалением легких, несмотря на все эльфийские качества.
Петли оказались податливее. Сначала отвалилась нижняя, за ней, уже быстрее, верхняя.
Лола, увлёкшись вскрытием решетки, чуть не осталась на той стороне. Только в последний момент, когда вторая петля уже поддалась, ей пришло в голову, что лестница-то одна. И перебраться через поток, когда решетка откроется, она уже не сможет – смоет. Так что, когда после очередного удара петля практически выломалась из камня, Лола налегла на заслон всем телом, доламывая конструкцию.
На ее счастье, замки оказались ну очень прочные. С душераздирающим скрипом, кренясь и дергаясь, решетка поддалась совместному напору девушки и воды, и повисла на двух креплениях.
Плавун моментально смыло в водопад, где-то далеко внизу, в тумане и пене тяжело заплюхали ветки и мусор.
Лола висела, вцепившись ногами и руками, на похрустывающей от ее веса решетке, молясь всем известным богам и радуясь собственной сообразительности. Если бы она не догадалась обмотать ладони, замёрзшие руки давно бы соскользнули. А так она смогла даже перехватиться по перекладинам раз, другой, синхронно переставляя ноги и постепенно продвигаясь все ближе к спасительным ступеням.
Андриан, со своей стороны, вцепился в решетку мертвой хваткой, облегчая нагрузку на ненадежные замки и выигрывая Лоле время.
Перебравшись наконец на ступеньки, девушка залезла обратно в пещеру, позволяя себе пару секунд передохнуть. Долго расслабляться нельзя, спадёт адреналин, начнётся отходняк, в этот момент лучше уже быть внизу, на земле. Лола накинула через голову сумку, похлопала по ней, проверяя, надежно ли закрыта. Ладонь наткнулась на плотно свернутый моток. Веревка! Учитывая повреждённую ногу Андриана, лучше подстраховаться.
Они оба обвязались вокруг талии, каждый своим концом бечевы. Не факт, что пенька выдержит вес взрослого мужчины, но замедлить падение может, а там оставалось надеяться на быстроту реакции Лолы.
По счастью, страховка так и осталась страховкой. Хоть Ливи и прыгал по узким металлическим перекладинам в итоге на одной ноге, крепко держась руками за верхние ступеньки – с перил руки соскальзывали, проделывал он это вполне уверенно. Раза два поскользнулся, но вовремя сам удержался. Его поддерживало то самое, уже уязвлённое мужское эго. Если он, после всего пережитого, еще и свалится Лоле на голову, ему от такого позора уже не отмыться.
Спускались они довольно долго. Заходящее солнце практически скрылось за горизонтом, но по сравнению с подземельем вокруг было по-прежнему светло. Над верхушками сосен всходила луна, россыпь звезд на небе добавляли похожее на иддирум свечение.
От водопада далеко отходить не стали. Сил не было. Как только неровные камни сменились невысокой травой, нога Андриана окончательно отказалась слушаться. Лола молча подложила ему под голову полупустую и оттого мягкую сумку – в ней остался только моток веревки – и отправилась собирать хворост. Им сейчас жизненно необходимо обсохнуть и согреться. В животе урчало, но эльфийская жизненная сила исправно восстанавливала все натруженные и поврежденные части тела девушки, занимая из жировых запасов.
Вот и пригодилось наеденное за недели, проведённые у дяди!
Когда Лола вернулась, зажимая под мышкой рассыпающуюся кипу веточек для растопки, а в другой руке осторожно неся лопух с собранными красными ягодами – она не знала их названия, но точно видела на вегетарианском столе в Аренте – Андриан лежал с закрытыми глазами и не шевелился. То ли заснул, то ли потерял сознание.
Поиск двух подходящих камней не занял много времени – к ее услугам была целая долина. Через пару минут первые язычки пламени пробовали на вкус подсунутые Лолой мох и сухие листочки. Когда костёр разгорелся поувереннее, она переключила внимание на бессознательного спутника.
Ворочая Андриана из стороны в сторону, она расстегнула и стащила с него рубашку и штаны. Сапоги и его, и ее, остались в шахтах, на берегу подземной реки. Белье Лола трогать не стала – тонкая ткань и так быстро сохла, а она все-таки девушка.
По той же причине – девушка она, или где – Лола украдкой, сквозь ресницы поглядывала на расслабленное тело перед ней, отвлекаясь от медицинского осмотра. Для советника и бумажного червя Андриан оказался в отличной форме, ни грамма лишнего жира. Пожалуй, даже излишне худоват, поцокала внутренне языком ее гномья часть. Откормить бы надо. Вот выберутся из этой передряги…
– Откармливать его будет невеста! – буркнула Лола своему неразумному внутреннему голосу, возвращая все внимание поврежденному колену. Картина не радовала. Лодыжка опухла, и хоть на перелом и не похоже, передвигаться будет тяжеловато.
Размотав тряпку, в которую превратился бинт на руке Андриана, девушка неодобрительно покачала головой. Продолжительное плавание отрицательно сказалось на царапинах, да и вода была далеко не кипяченой. Попала все же какая-то зараза. Содранные места воспалились и покраснели, соперничая с коленом. Ночь они, допустим, проведут в долине, но утром было бы неплохо добраться до города. Вещи забрать, коней, если их еще не разобрали предприимчивые местные жители, мотивируя, что мертвым добро ни к чему.
Ну, или хоть по обыкновению чем втихаря поживиться, у окраинных дворов.
Но в таком состоянии Андриан не то, что до города – до перевала не доберётся.
Придётся задействовать запасной план. Который на самый крайний случай.
Лола решительно размотала собственные ладони. Как и следовало ожидать, царапины успели затянуться нежной розовой кожицей.
Она выбрала камень поострее, стиснула зубы и с силой провела кончиками пальцев по отточенной грани. Смыв первые капли в потоке – мало ли, что с камня в ранки попало – она принялась расчерчивать в клеточку все поврежденные участки кожи Андриана, особое внимание уделяя местам, ободранным до мяса.
Самый охраняемый секрет эльфов.
Из-за чего, в первую очередь, и разгорелась та война двести лет назад.
Молодость и здоровье, продленное на годы и десятилетия. То ли разведка Самана Второго донесла, то ли из своих кто проболтался – но десятки так называемых дроу были обескровлены в подземельях королевского дворца. В строжайшей тайне – король не желал делиться эликсиром жизни.
Он не учёл одного – кровь должна быть отдана добровольно.
При попытке взять ее принудительно она превращалась в яд.
Собственно, Саман так и умер. Один из эльфов, устав висеть в подземелье, глядя на медленно умирающих сородичей, согласился поделиться жизненной влагой добровольно.
А потом передумал и злорадно хохотал, пока сумасшедший король бился в агонии.
Имени того смельчака история не сохранила. Вся часть войны, связанная с поиском эликсира жизни, по сей день строго засекречена. Не факт, что нынешнее поколение людей вообще в курсе лечебных свойств эльфийской крови.
И Лола, воспользовавшись бессознательным состоянием Андриана, собиралась хранить секрет и дальше.
Посольство нагрянуло неожиданно.
Согласно последнему письму от падишаха, ждать посланцев Оснарабии можно было к зиме, но они приехали куда раньше. Жатень был в самом разгаре, до первого дня осени оставалось почти две недели.
Если бы они поспешили еще хоть чуть-чуть, добрались бы быстрее письма.
Кирин тщательно держал лицо.
Показать гостям благожелательность и радость от встречи. И ни в коем случае не скрипеть зубами от досады.
Силеста нервно теребила подол платья левой рукой, и лицо даже под парадным макияжем выглядело бледнее обычного. Правой она судорожно стискивала рукав Кирина, который мысленно кипел и костерил закадычного друга на все корки.
Андриан не успел.
Принц Илкер кланялся вместе со всей своей свитой, приветствуя монарха соседней страны, и не сводил хищного взгляда с невесты. Силеста опускала глаза, и смотрела куда угодно, только не на человека, которого брат подозревал в причастности к смерти их родителей.
Нет, чтобы он оказался уродом! Наоборот, его оснарабийское высочество отличалось редкостной красотой, даже чрезмерной для мужчины. Длинные опахала ресниц над огромными карими глазами, густые чёрные брови вразлет, длинные, ниже плеч, волосы по обычаю Оснарабии удерживает гладкий металлический обруч.
Золотой, скорее всего.
У простых людей эту функцию выполняла повязка из ткани. Хотя, простых людей в свите принца не было. Вельможные послы щеголяли изысканными обручами, хоть и тоньше, чем у наследника престола, зато густо украшенными драгоценными камнями. Расшитые одежды из шелка и парчи подметали пол в поклонах.
– Вас проводят в ваши покои, чтобы вы могли отдохнуть с дороги. Завтра вечером состоится пир в вашу честь, дорогие гости. – скалясь в гостеприимной, как он надеялся, улыбке, Кирин чеканил привычные слова приветствия. Дорогие гости не просто приехали целой толпой – такое чувство, что они уже захватили столицу. Стражи из посольства встали рядом с иллирийскими на всех входах во дворец и на въездах в город, образуя двойной заслон. Король сильно подозревал, что среди его придворных затесался шпион. Иначе откуда бы оснарабийцам узнать про их хитроумный план с женитьбой? Недаром они приехали именно сейчас, недаром перекрыли доступ во дворец. Они ждут Андриана, чтобы не допустить его брака с принцессой.
Скорее всего, Его Высочество Илкер будет настаивать на скорейшей свадьбе. Чтоб ему икалось.
И где, в конце концов, носит Ливи? Его же и не предупредить теперь. Их крайне секретный план раскрыт, а сам советник в опасности. Зная оснарабийский менталитет, Илкер не собирается оставлять соперника в живых.
Пусть даже соперник чисто номинальный, и все об этом знают.
Гости наконец прекратили кланяться и покинули малый приемный зал. Силеста выдохнула, и выпустила изрядно помятый рукав брата.
– Иди к себе, и до завтрашнего дня не высовывайся. – тихо произнёс Кирин, глядя вслед оснарабийцам. – Чем меньше Илкер тебя видит, тем лучше.
– Думаешь, он обо мне забудет? – Фыркнула Силеста. – Он твою корону уже снял и примерил мысленно.
– Пока вы не женаты, он мне ничего не сделает. – успокоил ее брат. – Я постараюсь оттянуть церемонию, насколько это возможно. Разошлю проверенных людей, пусть караулят появление Ливи.
– Боюсь, что оснарабийцы тоже караулят его появление. – вздохнула принцесса. Пусть никаких нежных чувств она к советнику брата не испытывала, Силеста уже как-то успела свыкнуться с мыслью о браке с ним. В то же время оснарабийский принц пугал ее до дрожи, заставляя вдвойне надеяться на скорое чудесное появление Андриана.
Как в сказках. Только там принц обычно.
– Все будет хорошо. – Кирин успокаивающе погладил сестру по спине, внушая спокойствие и уверенность, которых сам не чувствовал.
И где того Ливи носит, когда он нужен?
– И от фрейлин ни на шаг! – прикрикнул Кирин вслед Силесте.
– Да уж не дура. – пробормотала Силеста, ускоряя шаг. Ей бы только добраться до покоев и там запереться, и пусть этот наглый жених безуспешно пытается взломать двери. Так и будет там сидеть до следующего года.
Увы, скрыться в покоях она не успела. У самых дверей ее уже поджидал Илкер, а с ним десяток гвардейцев в форме Оснарабии.
– Все вон. – выдохнул принц, даже не глядя в сторону ее свиты.
– Но правила приличия… – неуверенно пробормотала фрейлина посмелее. Силеста краем сознания отметила ее имя. Гайя. Надо бы ей премию выдать. Осмелиться спорить с оснарабийцем – у дамы недюжинная выдержка.
– Я ее жених. Мне можно. Тем более, мы посередине коридора. Вы же не думаете, что я обесчещу ее прямо здесь? – фыркнул принц Илкер, даже не повернув головы в сторону фрейлины. Сопровождавшие его гвардейцы, тем временем, неумолимо оттесняли женщин вдоль по коридору.
– Мы будем рядом! – повысила голос Гайя, вызвав у принцессы приступ благодарности. Даже из ступора вышла. Хорошо, когда люди тебе преданы. Осмелев, Силеста взглянула жениху прямо в глаза.
– Не думаю, что из нас выйдет хорошая пара. Я вас даже не знаю толком. – покачала она головой.
Оснарабиец упёрся рукой в стену над ее головой, отрезая принцессе пути отступления.
– Все равно ты выйдешь за меня. Смирись уже.
Он придвинулся ближе, обдавая ее лицо тёплым мятным дыханием.
Силеста мгновенно возненавидела мяту. Все желание мирно поговорить вылетело в трубу. Да как он смеет так прижиматься! Нахал, а еще принц.
– Ни за что. – отрезала она. – Мой брат найдёт способ аннулировать договор. Я не собираюсь родниться с убийцами моих родителей.
Илкер отшатнулся, как от удара. Темные, густые брови сошлись на переносице, глаза потемнели еще больше.
– Не буду спрашивать, с чего ты взяла, что я, или моя семья, причастны к их смерти. – процедил принц. – Но даже если так, договор необходимо исполнить. Таков твой венценосный долг.
Илкер издевался, и не скрывал этого. Принцесса стиснула зубы, чтобы не выругаться неподобающим принцессе образом.
Бывшая пиратка в золовках изрядно расширила ее словарный запас.
– И не рассчитывай сбежать от меня, прикрывшись этим недоделанным советником. Не выйдет. – Илкер склонился к самому ее уху, нарушая все оставшиеся правила приличия, и шепнул едва слышно. – До дворца он живым не доедет, это я тебе обещаю.
Терпение Силесты лопнуло. Собрав все силы, она оттолкнула оснарабийца. Больше от неожиданности, чем от ее движения, он все же сделал шаг назад, и этого хватило принцессе, чтобы шмыгнуть к себе в комнаты и захлопнуть дверь перед наглым носом.
– Ты все равно от меня не спрячешься! Завтра бал! И мы его открываем! – для пущего эффекта Илкер несколько раз саданул кулаком по запертой двери. Силеста прижалась спиной к стене рядом. И стена, и дубовые створки толщиной в ладонь неожиданно показались тонкими, как бумага.
Завтра она будет вынуждена танцевать весь вечер с ненавистным оснарабийцем. А если Андриан не явится в течение двух недель, то ей еще придётся и выйти за врага замуж.
Оставалось крайнее средство.
Силесте очень не хотелось к нему прибегать, но из двух зол она точно выберет не брак с оснарабийцем.
В двери снова постучали, в этот раз тихо и деликатно.
– Ваше высочество, с вами все в порядке? – обеспокоенно спросила Гайя. Другие фрейлины хором загалдели, выражая общую обеспокоенность. Силеста, тяжело дыша, будто пробежала вверх по лестнице под крышу самой дальней башни, дрожащими руками отперла дверь. Женщины, окружив ее, заохали.
– Может, ванну? Вам бы успокоиться. – Предложила одна из них. Принцесса судорожно закивала. Что угодно, любые привычные действия, лишь бы прийти в себя.
Даже в горячей воде Силесту продолжало трясти, как в лихорадке. То, что Андриану по ее вине угрожает опасность, ее волновало мало. А вот ее собственная судьба заботила принцессу куда больше. Замуж за Илкера она не пойдет. Но легально отказаться от свадьбы она уже не может – она не замужем, и не беременна, и вообще еще девственница…
Вот оно!
В Оснарабии очень развито понятие девичей чести. Если невеста лишается девственности до брака, свадьбу и отменить могут. Даже если это произошло с женихом. А уж если нет…
Теперь осталось найти сумасшедшего, который не побоится навлечь на себя гнев ее брата и жениха, чтоб ему икалось, одновременно. Или того, кто не знает ее в лицо, и просто поможет симпатичной девушке с деликатной проблемой.
Мысли как-то сами собой скакнули к гостящему во дворце эльфу. Он ее не видел – приехал только вчера вечером, а сегодня за завтраком она вниз не спускалась, перекусив у себя. Если надеть платье попроще, вроде тех, что на фрейлинах, никто и не заподозрит в ней принцессу.
Она его, правда, тоже не видела.
А вдруг он страшный?
Хуже Илкера не будет, одернула себя Силеста.
– Ты уже видела эльфа? – безразлично спросила она Гайю, расчесывавшую принцессе волосы. Те густой волной спускались ниже талии, и требовали ежедневного тщательного ухода. Фрейлина, обрадовавшись, что ее подопечная отвлеклась от грустных мыслей, радостно защебетала.
И красавец тот эльф, и воспитанный – ни на одну приставленную к нему служанку не накричал еще, и питается одной травой – королю экономия…
Силеста кивала, то ли поддерживая разговор, то ли в такт своим мыслям. Выяснить, в какую именно спальню поселили эльфа, не составило труда.
Тайный ход, огибавший по внешней стороне весь дворец, Кирин ей показал еще в детстве. В гардеробных при всех спальнях, расположенных с наружной стороны замка, одна из деревянных панелей с полками открывалась внутрь стены, повинуясь нажатию на определенный камень рядом со входом в гардеробную.
Дождавшись, пока фрейлины, дежурившие теперь неотлучно в ее гостиной, затихли и вроде бы задремали, принцесса неслышно поднялась с постели. Зажгла свечу, стоявшую у кровати, на цыпочках прокралась в гардеробную.
Вековой механизм сработал беззвучно, являя чуть затянутый паутиной проход. Силеста, сама себя боясь и вздрагивая от каждого звука, побрела по холодному, продуваемому всеми сквозняками коридору. Со стороны она напоминала бесшумное и трясущееся от ужаса приведение. Белый пеньюар, заготовленный на брачную ночь, раздувал ветерок, косу она распустила – откуда-то принцесса слышала, что мужчинам нравятся длинные волосы.
Она сильно надеялась, что эльфы тоже мужчины. Сведения о том, что он питается одной травой, не внушали оптимизма.
Перед тем, как ввалиться будущей жертве в спальню, Силеста заглянула в смотровой глазок. Точно, эльф. Лежит на кровати, тоже с распущенными волосами, читает какую-то книгу. Больше в спальне никого не было, и принцесса решительно нажала на открывающий камень.
Эльф даже бровью не повёл, когда посреди ночи к нему из гардеробной явилась дева в неглиже. Будто такое каждую ночь с ним происходит. Только голову склонил заинтересованно. Дева была хороша, юна и несильно одета. Интересные у людей порядки гостеприимства, отстранённо отметил Нерий. Ну, будем следовать.
– Мой жених меня бросил, не явившись на свадьбу. – выдала заготовленную полуправду принцесса. Сказки утверждали, что некоторые эльфы могут чуять ложь. Не хотелось бы сорвать такой замечательный план какой-нибудь глупой мелочью.
– Идиот. – припечатал эльф. – Не понял, какое ему сокровище досталось.
А он не такой уж и страшный. Врут все сказки.
– Я хочу ему отомстить. – уже более воодушевленно продолжила Силеста, прикусила губу и одним решительным движением сдернула пеньюар, оставшись в одной тонкой сорочке до колен, благодаря дырчатости обильного кружева практически ничего не скрывавшей.
– О да, человечка, мы отомстим. – лежавший на кровати эльф плотоядно облизнулся, оценивающе присматриваясь к предложенному богатству. – И не один раз, уверяю тебя.
