Ника Остожева
Последний путь
– Насколько мне известно, нашу страну Инквизиция обошла стороной.
– Инквизиция да, но самосуд никто не запрещал…
– Это какая-то здешняя легенда? – улыбнулся Марк. – В записях отца я видел упоминания о ведьме. Местные жители ему рассказывали.
– И что рассказывали?
– Не знаю. – Он безразлично пожал плечами. – Эти страницы я пропустил. Не увлекаюсь фольклором.
– А зря…
– Здесь действительно случился пожар. Отец учился в Археологическом, и как раз его студенческая группа участвовала в раскопках. Были найдены следы масштабного возгорания. Самое мистическое во всей этой истории – это то, что в огне не пострадали деревянное колесо от прядильной машины и веретено, притом что остальные части устройства полностью истлели. Но, уверен, этому есть разумное объяснение.
– Предметы, которые вы упомянули, заколдованы, – резюмировала незнакомка.
Марк рассмеялся, не скрывая сарказма:
– Ну да, я же говорю – разумное объяснение.
– Колесо – символ времени. Если владеть секретами магии, с его помощью можно перекинуть мост через эпохи. Из прошлого в будущее и наоборот. Смотря какова цель ритуала.
– Ясно. Пойду я, пожалуй. Негоже ведь топтаться по месту упокоения ведьмы. Разозлится еще!
– Дома супруга ждет?
– Супруга… Нет, не ждет.
Незнакомка многозначительно покачала головой, глядя на обручальное кольцо.
– Все сложно, – зачем-то пояснил Марк.
– Любовь – это святое, а не сложное.
– Вам, думаю, немногим больше двадцати – возраст еще романтичный. Не буду разрушать иллюзии.
– Хотите, про ведьму расскажу? – Она вдруг резко переменила тему.
– Ну хорошо. Послушаю, так уж и быть. Вижу, вам не терпится поделиться этой историей. Вы здесь гидом, что ли, работаете?
Девушка пропустила мимо ушей умозаключение Марка и начала свой рассказ:
– Она была молода, красива и несчастна…
– Что же, не сгорбленная старуха с крючковатым носом?
– Да, и жила не в избушке на курьих ножках.
– Простите, что перебил, продолжайте.
– Звали ее Веленой. Незаконно рожденное внебрачное дитя. Она рано осталась сиротой, похоронив разом и мать, и бабку. Тихая, замкнутая, скрытная. Характера ее не понимали местные разбитные девки, а красоте завидовали, прикрывая восхищение насмешками. Она знала секреты чудодейственных трав, умела энергию камня направить на исцеление, подчинить своей воле силы природы: вызвать дождь, чтобы спасти урожай от засухи, или же усмирить бурю, когда отправлялась в лес за грибами. Но во зло никогда не использовала свой дар.
– Выходит, добрая была – эта ваша ведьма?
– Добрая, – кивнула незнакомка, – до поры до времени. Всех нас могут изменить обстоятельства жизни. Что скажете? Способна несправедливость надломить внутренний стержень, обратить свет души во тьму?
– Наверное. – Марк, призадумавшись, пожал плечами. Давно ему не приходилось рассуждать над экзистенциальными вопросами. В последний раз – разве что на экзамене по философии в Университете. – Если человек слаб по своей натуре.
– Слабые ломаются быстро и без особых усилий, но, если сломить сильного… Помоги Господь тем, кто приложил к этому руку.
– Ну, как скажете. И что же было дальше?
– Любовь вошла в размеренную жизнь Велены и все перевернула вверх дном. Любовь же способна на такое? Что думаете, будучи человеком женатым?
– Способна, – одобрительно кивнул Марк. – И вверх дном перевернуть, и обратно на место поставить, и снова учинить беспорядок.
– Так и было. Велена вскоре узнала о том, что носит дитя во чреве… И о том, что суженый, вопреки всем клятвам, предал ее, променял на другую. Такое положение дел вам знакомо?
– Отчасти.
– Ясно, – горько усмехнулась девушка.
– Но это, прошу заметить, вас не касается. Вы лучше про ведьму свою рассказывайте.
– А что тут рассказывать… Она утопила изменника в этом самом озере.
– Хил же был паренек, однако, если с ним хрупкая барышня справилась.
– Она не применяла силу, просто стояла и смотрела, как ноги сами несли неблаговерного в воду, приближая неминуемую гибель. Он кричал, звал на помощь, но противостоять чарам не мог.
Марк вспомнил об Андрее с Кристиной и почувствовал, как по телу пробежал холодок – от промокших ступней к затылку.
– На крик стянулись местные жители, – продолжала незнакомка. – Мужики, самые сильные, что были на селе, разом кинулись на девушку, повалили на землю, поколотили ногами да палками, выплескивая всю скопившуюся за годы тяжелой жизни злобу. Без чувств, изуродованную, отволокли ведьму в ее же дом и заперли снаружи. Спохватились было о парне, да тот уж испустил дух.
– Заслужил в принципе…
– Вы думаете? – с вызовом переспросила девушка.
– Я думаю, что пора бы нам распрощаться, миледи.
– Скоро. Еще немного осталось.
Марк обернулся в сторону озера, и на миг оно показалось ему багряным, словно наполнено было не водой, а кровью – темной и вязкой, как та, что, пульсируя, течет по артериям.
«Что за дьявольщина?!» – пронеслось в голове.
Он зажмурился и потер глаза, отгоняя прочь дурное видѐние.
– Все вместе взявшись за работу, жители деревни заколотили досками дверь и окна ведьминого дома, обложили по периметру соломой и подожгли. – Она продолжала увлеченно рассказывать, не обращая внимания на замешательство единственного слушателя. – Почувствовав жар и удушающий запах, Велена очнулась. Кожа стремительно покрывалась пузырями, волосы опалил огонь, едкий дым буквально прожигал насквозь легкие. Вам известно, какие муки испытывает человек, сгорая заживо?
– Могу предположить чисто теоретически.
Он бросил взгляд в сторону того места, где, по словам девушки, стоял дом ведьмы, и застыл, будто парализованный. Сквозь туман вырисовывались очертания небольшой приземистой хижины. Блеснул огонек. Хлипкую постройку охватило пламя. Воздух наполнился едким запахом горящей древесины и человеческой плоти.
В тот же миг Марк почувствовал легкое прикосновение к ладони и вместе с ним – жгучую боль:
– Сдурела, что ли! – взвыл он и отскочил в сторону, размахивая руками.
– Я что-то сделала? – Девушка недоумевающе смотрела ему в глаза – нежная, трогательная, юная. Разве придет в голову, что такая способна навредить?!
