Ника Остожева
Последний путь
– Здесь есть еще что-то… – озадаченно проговорила Кристина.
– Дай-ка посмотрю. – Профессор вновь опустился на колени и, некоторое время разглядывая очертания предмета, вкопанного в землю, наконец вынес вердикт: – Веретено. Того же периода, что и все наши более ранние находки, я полагаю.
– Прямо как в сказке про спящую красавицу, – усмехнулся Олег.
– Так, не трогайте здесь ничего, герои вы мои сказочные. Я схожу за коллегами. Смеркается уже, нужно срочно откапывать и образцы грунта взять. Чувствую, ночка предстоит неспокойная, – заключил профессор.
Небо хмурилось грозовыми тучами в преддверии захода солнца. Ветер, шальной и непредсказуемый, колыхал кроны деревьев, срывая с ветвей последние уцелевшие листья.
– Эй, попросили же не трогать! – в шутку возмутилась Марина, глядя на то, как по-хозяйски Кристина потянулась к находке.
– Я аккуратно, – прошептала девушка.
– Пойдем. – Андрей легонько приобнял ее за плечи. – Да ты дрожишь вся! Что стряслось-то?
– Странное это место, аж жутко делается. Интересно, что здесь сгорело… Или кто?
Продолжая обсуждать события уходящего дня, ребята направились в столовую. Жизнелюбивые, дружные, увлеченные – они еще не знали о том, какие испытания уготовила им судьба в самом ближайшем будущем…
Не спеша Марк проследовал вниз по улице, ведущей к озеру, мимо бревенчатых домиков, приютившихся за хлипкими покосившимися заборами. Про себя восхитился искусными наличниками на окнах – будто кружево, сотканное заботливыми руками. Хотел перекреститься, проходя мимо церкви, но ладони так уютно пригрелись в карманах плаща, что праведный порыв угас сам собой.
Вскоре Марк дошел до небольшого двухэтажного особнячка, в прежние времена переоборудованного в общежитие. Именно здесь тридцать семь лет назад членам археологической группы выделили комнаты. Достал конверт с фотографиями отца, которые предусмотрительно взял с собой, нашел нужный снимок и усмехнулся переменам. В отреставрированном здании теперь располагалось кафе «Буревестник». Здесь же Марк и пообедал, заказав жарко̀е в горшочке и кружку пряного сбитня.
Неторопливо шагая по новенькой набережной в сторону окраины, он подмечал, как стремительно редеют дома и вместе с ними – люди. Наконец достиг пункта назначения – того самого участка, где проходили раскопки.
Озеро встретило тишиной и невозмутимым спокойствием. Ничем не примечательная местность. Пустошь. Марк узнал ее разве что по изгибам обмельчавшей речушки, что сливалась воедино с бездной водоема.
Пара одиноких берез да стройных осинок на берегу, редкие островки камыша и рогоза. О былых раскопках напоминал лишь неровный ландшафт – бугристый, кое-где испещренный канавами. Взрытая прежде земля поросла осокой, вымерзшей и поникшей в осенней стуже.
Глядя в черные воды Белого озера, Марк мысленно возвращался к рассказам отца о промозглом ветре, холоде, проникающем под кожу, запахе сырости и тревожном предчувствии неминуемой беды. Сейчас все было в точности так же. Словно время здесь застыло, не двигаясь с места. Еще и день визита выпал на годовщину тех событий. Марк не подгадывал поездку специально, осознал совпадение, лишь уже оказавшись в городе.
Именно здесь поутру нашли тело Андрея. Тот не появился ни на завтраке, ни на планерке. Вместе с ним загадочным образом исчезла и Кристина. Олег с Мариной тайком перешептывались, радуясь тому, что пара, судя по всему, наконец воссоединилась после расставания длиной в полгода. А интеллигентный профессор, всем сердцем любивший студентов, как собственных сыновей и дочерей, делал вид, что не замечает перипетий разыгравшейся на его глазах мелодрамы.
Разлад в отношениях ребят случился по вине Андрея. Отец Марка в своих записях не упустил и эти детали, оставив приоткрытой дверь в частную жизнь тех, кто уже не мог воспротивиться вторжению посторонних в святая святых.
Кристина негодовала, узнав об измене – мимолетной и даже не вполне осознанной. Утверждала, что все кончено, но глазами давала понять: «Я сумею забыть. Но мне нужно время». И Андрей ждал. Ждал терпеливо, безропотно. Вымаливал прощение наивными комплиментами, готовностью прийти на помощь по первому зову, букетами полевых цветов – робких и нежных, как и сама возлюбленная, взглядом, в котором читалось все невысказанное вслух: покаяние в минутном порыве слабости и желание всю дальнейшую жизнь до скончания дней доказывать свою преданность лишь ей одной. Собственно, так оно и вышло. До скончания дней. Пока смерть не разлучила их…
На планерке обнаружилась еще одна пропажа – помимо ребят исчезло веретено, найденное накануне. Кто-то из группы видел Кристину поздним вечером, входящей в комнату, где хранились артефакты, но не придал этому значения, ведь доступ не воспрещался никому из своих.
Забеспокоившись после осмотра общежития, Олег решил поискать друзей на месте раскопок. Погода в то утро выдалась скверная. Ветер усилился, тучи сгустились, не пропуская свет солнца, землю припорошил первый снег. С тяжелым сердцем парень спешил к озеру по свежим следам, оставленным на побелевшей за ночь тропинке.
Он заметил его еще издалека. Но, неуверенно двигаясь навстречу, продолжал гнать мысли о неизбежном. И лишь оказавшись в десяти шагах от тела, осознал очевидное.
Андрей лежал на поверхности воды, словно иллюзионист, исполняющий трюк с левитацией. Но фокус затянулся. Да и антураж был чересчур реалистичен для простого розыгрыша. Смерть витала в воздухе: просачивалась в легкие, злорадно смеялась в завывании ветра, проносилась туманной дымкой перед глазами.
Ошалело ступая по ледяной воде, не чувствуя холода, Олег приблизился к телу, которое еще вчера было преисполнено жизни. Теперь же осталась лишь оболочка – костюм, снятый и небрежно брошенный в угол.
Первое, что привлекло внимание – неестественная бледность. Кроме того, кожный покров утопленника оказался набухшим, сморщенным, как подушечки пальцев после горячей ванны. С высоты своего роста Олег смотрел в остекленевшие глаза друга – пустые, бездушные. На их глянцевую поверхность по-хозяйски приземлялись крупные снежинки и таяли не сразу, смакуя вседозволенность. Вокруг шеи черной заупокойной лентой обвилась змея: гадюка или уж – смертоносная опасность яда теперь не играла роли. Почувствовав колебание воды, рептилия в поисках убежища вплыла в гостеприимно распахнутый рот.
