Ника Летта Не сказка

ГЛАВА 3. ПОМОЧЬ УМИРАЮЩЕЙ — ЗВУЧАЛО КУДА БЕЗОБИДНЕЕ

За-Алет стала сдавать. Сначала это было почти незаметно. Она всё так же сидела на своём покосившемся крыльце, перебирала травы, ворчала на меня за нерасторопность и время от времени уходила мыслями куда-то далеко.

Но всё чаще именно мне приходилось следить за запасами в кладовой. От этого напрямую зависело наше пропитание.

Силки я так и не освоила. С охотой у меня отношения не сложились — максимум могла не спугнуть зайца раньше времени. Так что травы, коренья и редкие обмены в деревне стали нашей единственной опорой.

Настойки мы всё ещё делали вместе. Она перебирала ингредиенты, я варила. Ей оставалось лишь добавить в конце каплю маны. Но даже это давалось ей с трудом. Постоянно стоять над котлом сил не хватало — как она сама сказала в один из редких моментов ясности. Про концентрацию внимания вообще молчу. Я уже знала: магия не терпит небрежности. Её нужно вплетать в процесс, а не бросать сверху, как приправу.

Качество зелий падало. И это пугало больше, чем я готова была признать. Однажды ночью я проснулась от её стона. Резко. Как от удара. Села, вгляделась в темноту и увидела, как За-Алет мечется по постели. Дыхание сбивалось, тело выгибалось, пальцы судорожно цеплялись за ткань.

Я подскочила к ней и приложила ладонь ко лбу. Она была горячая, у неё был жар. В этот момент я испугалась по-настоящему.

— За-Алет… — голос предательски дрогнул. — Что с тобой?

Она не ответила.

— Подожди… сейчас… сейчас я настойку найду…

Я металась по землянке, на ощупь пытаясь найти огниво. Руки дрожали, мысли путались, дыхание сбивалось.

— Сейчас… сейчас тебе станет легче…

Паника накрыла мгновенно. Я ведь не маг — все настойки слабые. Как люди вообще выживают в таких условиях? Так сгореть заживо можно. А помощи ждать неоткуда. Какой из меня помощник?

Мысли о её скорой смерти удавалось отгонять лишь на несколько секунд. Потом они возвращались. Её рука легла мне на плечо и сжала его крепко — слишком крепко для умирающей.

Я замерла. Так цепляются не за человека, а за последний шанс. В груди что-то оборвалось.

— Не суетись… — прохрипела она.

Лунный свет, пробившийся сквозь крошечное окно, скользнул по её лицу. Под кожей проступали тонкие белёсые нити вен, будто что-то изнутри пыталось прорваться наружу.

— Не поможет.

— Нет… — я замотала головой, всхлипнула. Горло сжало спазмом. — Ты не можешь…

— Оттягивать больше нельзя, — каждое слово давалось ей с усилием. Было видно, как ей больно. Смерть красивой не бывает. Тем более такая. — Мой час пробил.

— За-Алет… — голос сорвался, я ревела, вцепившись в рукав её ночнушки. — Я не могу тебя потерять…

Я держалась за неё, как ребёнок.

— На кого ты меня оставляешь? Я… я не готова…

— Ничего, — в её голосе вдруг снова появилась привычная твёрдость. — Ты умная. Справишься. Опыт приходит со временем.

Я отрицательно качала головой, не слушая. Не принимая.

— Тихо! — резко оборвала она.

И в этот момент я поняла: даже сейчас, на грани, она сильнее меня.

— Слушай внимательно. Мне нужна твоя помощь.

Я судорожно кивнула.

— Да… да, конечно… что нужно?

Я была уверена — сейчас она скажет, как её спасти. Как остановить это.

— Я передам тебе свой дар.

Я ожидала чего угодно, но не этого.

— Иначе… — она тяжело вдохнула, — моя искра сгорит. И перерождения мне не видать.

Где-то на краю сознания всплыли старые сказки. Ведьмы, передающие силу перед смертью. Проклятия. Наследие. И вдруг стало не до сказок.

— Ты поможешь? — спросила она.

Я сглотнула.

— Разве… так можно?

Перспектива обзавестись магией могла затуманить разум. К страху остаться одной добавилась совесть. Она скручивала изнутри моё мелкое сердце в узел.

— Нет, дурёха, — слабо усмехнулась она. — Ты не моя кровь.

И странно… облегчение пришло быстрее, чем стыд.

— Есть обходной путь. Ты станешь носителем. До тех пор, пока не найдётся наследник крови.

Я нахмурилась.

— И… что для этого нужно?

— Твоё согласие.

Я не колебалась.

— Да.

Слишком быстро. Слишком легко. Но тогда я думала не о последствиях, а о ней.

— Возьми меня за руку, — прошептала За-Алет. — И задержи дыхание.

Она раскрыла ладонь, и я вложила в неё свою. Сделала глубокий вдох и задержала дыхание.

Сначала ничего не происходило. Облегчение от того, что я могу помочь, быстро сменилось агонией. Боль пришла не сразу, а потом накатила волной — из ладони вверх по руке, в плечо, грудь и дальше.

Казалось, в меня вливают нечто чужое — горячее, живое и слишком сильное. Я дёрнулась, рефлекторно пытаясь вырвать руку, остановить происходящее, прекратить его. Но знала, что могу это выдержать. Она меня не держала. Всё происходило добровольно, до конца. Я стиснула зубы и осталась.

Боль продолжала распространяться, спускаясь в живот, затем в ноги и доходя до самых пяток. Всё тело прожигало изнутри, и каждая клетка отзывалась криком.

Но я не отпустила. Пока она сама не оттолкнула мою руку. Я рухнула на пол. Без сил.

— Спасибо… — прошептала она.

Я подняла голову. На её лице была улыбка. Спокойная и умиротворённая. Такой я её никогда не видела. Это согрело меня изнутри. Значит, не зря.

— Дар… — она с трудом выговаривала слова. — Передай… через год…

Я замерла.

— Что?..

— Иначе… — она прикрыла глаза, — он сожжёт тебя изнутри…

Слова прошли мимо. Сознание не успевало за происходящим. Осознание того, во что ввязалась, придёт позже — когда схлынет боль и уляжется всё внутри.

— Не переживай… — добавила она тише. — Ма-Анэт жива… чувствую…

С трудом сглотнула.

— Тебе… нужно… в Академию Предтечей… там…

Голос оборвался. На последнем выдохе она всё же договорила:

— Из тебя вышла… отличная внучка…

Смотрела на неё долго.

— А из тебя… бабушка… — прошептала.

Магия внутри ворочалась, устраиваясь, как чужое существо в неподготовленном теле. Было больно. Глухо. Тяжело.

— Прощай…

Мир поплыл, и сознание погасло.

ГЛАВА 4. ОКАЗАЛОСЬ, ПАНИКА — ТОЖЕ НЕПЛОХОЙ НАВИГАТОР

Очнулась я ближе к обеду. Сначала даже не поняла, где нахожусь. Собственное тело казалось чужим, возможно задеревенело от переизбытка чужеродной магии?

Словно не моё: тяжёлое, деревянное, непослушное. Каждое движение давалось с усилием, будто я заново училась управлять руками и ногами. И только потом пришло воспоминание.

Я резко села. Зря. Голова закружилась, в висках неприятно застучало, а под кожей шевельнулось что-то чужое.

Магия. Теперь во мне была магия. И почему-то радости это не вызвало. Совсем. Она зудела под кожей. Спасибо, болевых ощущений больше не доставляла. Осваивается, паразитка.

Почесала место дискомфорта и нащупала неровности. Я икнула и медленно поднялась, после чего, шатаясь, вышла наружу. Как могла быстро, в перевалку добралась до бадьи с дождевой водой, наклонилась над ней и принялась разглядывать своё отражение.

Спустя пару секунд мои вопли на всю округу спугнули стаю птиц.

— Мать твою…– даже сквозь стоячую воду отлично проглядывались белые прыщи, украшавшие мою шею и подбородок.

Я отшатнулась. Аллергия? Реакция на дар? Если это и есть магия — спасибо, не надо.

— Отлично… просто отлично…

Привет из далекого прошлого. Даже во время подростковом возраста моя кожа не была столь ярко украшена. Однозначно аллергия, не быть мне магом. Я нервно усмехнулась. Постояла немного, глядя в воду.

— Потом, — тихо сказала сама себе. — С этим потом разберёмся.

Сначала — дела. Я вернулась в землянку. За-Алет лежала там же. Слёзы пришли неожиданно. Я даже не заметила, как опустилась рядом и уткнулась лбом в край постели. Поплакала недолго, ровно столько, сколько могла себе позволить.

Потом вытерла лицо, поднялась и занялась делом. Надо было проводить знахарку в последний путь. Её тело давно остыло, а совесть не позволяла просто оставить её лежать. Про подарочек с её лёгкой руки я пока вспоминать не стану — сама согласилась.

Хоронить оказалось тяжело. Физически ещё куда ни шло, а вот морально — вдрызг. Но выбора не было. К вечеру всё закончилось, и я осталась одна. Совсем одна. Только тогда до меня по-настоящему дошло: дар, год — и времени у меня совсем мало.

Теперь предстояло идти туда, не зная куда, искать того, не зная кого, чтобы передать ядовитый дар. За-Алет говорила о дочери и упоминала «Академию Предтечей».

Только как выглядит Ма-Анэт? И где вообще находится эта академия? В каком конце света её искать и как туда добраться?

От таких мыслей у кого угодно волосы дыбом встали бы от ужаса. Но ничего, это уже Викуся. Разберёшься сама по ходу дела. Стимул у тебя хороший — тут кто ж спорит...

Я опустилась на крыльцо и уставилась в лес.

— Удружила ты мне, За-Алет… — тихо сказала в пустоту.

Срок. Один год. Для человека, который даже не знает, куда идти.

— Нормально. Справлюсь.

Надо думать, решать задачи по мере надобности. И первая задача для выполнения миссии "Спаси себя сам", это выбраться из деревни. Следующим шагом буду решать в какую сторону путь держать.

И самое главное как не сдохнуть по дороге. Третье — найти Академию.

Задачи, как говорится, по нарастающей. Я начала ходить по двору, прокручивая варианты.

Так, девицей на выданье в далекие дали, пешим туром по людскими землям, одинокой не походишь. Пешие прогулки в незнакомых местах и на Земле, квест для любительниц адреналина. А если учесть свободные нравы местных людишек...

Деревенские то мною брезговали, по причине моих изъянов. В очередной раз спасибочки За-Алет. Но гложет меня сомнения, что разбойники будут на эти самые изъяны смотреть.

Увидят женское тело и давай устраивать выборы. Ещё и молчание за знак согласия примут. А ежели юбку на лицо набросить..., чтобы вид моей мордахи прыщавой задор не портил, так вообще… Выбирай не хочу! Лично лицезрела их выборы и себе подобного не хочу.

Нет. Такой вариант сразу в утиль. Отметаем.

Вариант номер два, часто успешно используется в различных книгах… Переодеться в парня? Легче лёгкого, дайте только раздобыть одежонку для подростка, ростом не вышла на матерого мужчину.

Ага. Путешествующий ребёнок вызовет ещё больше вопросов. Пара стычек с местными и "Вуаля!" , мою маскировку раскроют на раз два.

Далее последует тот же результат, что и в первом варианте. Не подходит.

Думай… думай… думай…

Бродячий бард? Я фыркнула. С местным фольклором я знакома примерно... никак. Спою что-нибудь не то, и меня же этим лютнем и приложат.

Блаженной калекой… ни в один приличный постоялый двор не пустят. А ночевать всю дорогу в лесах не мой вариант, мне требуется относительный комфорт.

К тому же в лесу мне будут недоступны средства информации.

Да хоть бы те же библиотеки, которые должны быть в больших городах, по статистике. Вообще особо не надеялась на общественную библиотеку. В примерно такой же отрезок времени на Земле, библиотеки были лишь у высшей знати, и в учебных учреждениях непосредственно.

Я больше рассчитывала на приток информации от народа. Порой чего только не услышишь среди людей, если прислушаешься и будешь неприметной.

Не пробовали? Попробуйте, это бывает весело. В моем же случае жизненно необходимо. А где обычно собираются люди посудачить?

Большое скопление народа из разных стран обычно прибывает в ближайший городок Ицке на ярмарку. А ярмарка там обычно проходит два раза в год, в честь сбора урожая и начала посева.

Нас с За-Алет два года подряд туда возил местный староста. Надеюсь и в этот раз не откажет, пожалеет сиротку. Осталось подождать дней десять.

Далее...

Как выбраться определилась, а вот какую личину на себя натянуть чтобы не затра… хм… не прознали по пути во мне половозрелую женщину, нет.

Послушать это хорошо, но мне ведь, помимо этого, надо будет с местным людом общаться, вопросы задавать.

А они тут все угрюмые и не улыбчивые, могут и послать, если влезу в разговор непрошено.Мне нужно было не просто выжить. Мне нужно было двигаться среди людей. Слушать. Спрашивать. Собирать информацию. А значит — быть незаметной. Но не отталкивающей.

И тут меня осенило. Я медленно улыбнулась.

— Знахарка…

Почему бы не воспользоваться своими знаниями, которыми щедро со мной делилась За-Алет. И не выдать себя за старую согбенную знахарку?

Как бы мне ни претили, их до брачные игры, пожилых тут уважали. А среди бедного населения знахари, как я поняла, вообще пользовались особым почётом.

Доеду с комфортом, в городе замаскируюсь и переоденусь, в этом мне равных нет, а потом потеряюсь среди толпы. Вряд ли староста шибко искать будет калеку, от которой и пользы особой для общины нет.

Верно-верно... Старая....Согбенная.... Неприметная... Таких уважают. Таких не трогают. А если и трогают — аккуратно.

Я кивнула сама себе.

— Это может сработать.

Тем более знания у меня были. Не полноценные, конечно. Но достаточно, чтобы не спалиться в первый же день. Может у вас возникли закономерные вопросы, почему я сразу не сорвалась с места? Тогда у меня к вам встречный вопрос... Которая из вас хорошо ориентируется в дремучем лесу?

Если у кого-то есть свежие идеи на сей счёт милости прошу, буду рада услышать, может дельный совет дадите.

Ладно, отвлеклись... Конспирация должна быть качественной, а личина достоверной. Все же я везучий человек как ни крути. В своё время меня занесло в этот мир, когда ехала на работу со своим чудо-чемоданчиком.

Я вернулась в дом. За-Алет так и не смогла убедить меня расстаться с " уже ненужными" по ее мнению вещами. От упрямства, всё же, плюсы также имеют место быть.

Мои руки слегка дрожали, когда я доставала свой чемоданчик из огромного сундука, служившему кроватью покойной.

Он совершенно не вписывался в интерьер землянки, где повсюду висели пучки трав. Выглядел чужим здесь. Впрочем, как и я. Но выбирать мне не приходилось — оставалось приспосабливаться. А значит, пришло время и ему сослужить мне службу.

— Ну что… твой звёздный час настал.

Приятно познакомиться, Виктория Соломина — визажист, гримёр. Человек, способный превратить обычное лицо во что угодно. Даже в старое. Даже в чужое.

Руки слегка дрожали, когда я открывала замки. Собравшись, принялась перебирать содержимое, мысленно складывая образ.

Согбленная спина. Пигментация. Морщины. Потухший взгляд. Да. Сделаем.

Оставался один вопрос — деньги. Я остановилась и медленно перевела взгляд на вещи За-Алет: сундук, полки, мешочки. И поморщилась.

— Прости…

Никогда не думала, что опущусь до мародерства и буду рыскать среди вещей покойной в поисках наживы. Это просто необходимость, все же деньги мне нужны для выполнения её поручения, это ведь не воровство. Не упадут же они мне с неба?

Тут воздух сотряс грохот, и земля затряслась у меня под ногами. Я медленно выпрямилась.

— Только не говори, что это…

Даже испугаться не успела, таким неожиданным было мини землетрясение, как все прекратилось. Неужели пора опасаться своих желаний, и это те самые деньги с неба пожаловали?

Я нервно усмехнулась.

— Деньги с неба? Мне? — иронично покачала головой. — Нее… не настолько я везучая…

И почему-то в этот момент стало понятно: моя история только начинается.

ГЛАВА 5. ЛУЧШЕ БЫ ДРАКОНЫ ОСТАВАЛИСЬ В КНИЖКАХ

Стоило выйти за порог, как воздух изменился. Первым ударил запах. Озон. Я замерла, втянула носом воздух ещё раз. Ошибки быть не могло. Такой запах появляется перед грозой… или после сильного разряда.

Подняла голову, небо было чистым, ни облачка. Но стоило присмотреться внимательнее, как в воздухе начали вспыхивать разрывы. Короткие, рваные вспышки, будто пространство кто-то надрезал изнутри. Неужели магия в чистом проявлении?

Казалось, словно мини-молнии разрезают пространство на части. Волшебное… и, по сути, жуткое зрелище. Особенно если учесть, что ты стоишь в непосредственной близости от этого «электричества», а защиты — с гулькин нос.

Идея нырнуть обратно в землянку показалась единственно разумной. Я уже было шагнула к двери, надеясь укрыться за иллюзорной защитой деревянной створки, как раздался новый грохот. Вслед за ним — нечеловеческий рёв и шипение.

— Это ещё что за…

Я не договорила. В момент, когда развернулась, кожа покрылась мурашками. Волосы на руках встали дыбом. Я непроизвольно повернула голову, пытаясь понять, откуда идёт этот звук, пробирающий до дрожи.

Недалеко от поляны, между рекой и кромкой травы, в воздухе будто зависло изображение. Нет… не изображение. Разлом. И в нём — дракон.

Сложно передать, что со мной происходило. Наверное, примерно так чувствует себя дикарь, впервые увидевший кино. Изображение то распадалось, то пропадало совсем, а через мгновение возвращалось. Картинка дёргалась, как старая плёнка, которая никак не может удержаться в одном слое реальности.

Я моргнула, но ничего не изменилось. Это было настоящим. Вспышка — огромная лапа с острыми когтями. Следующая — крыло, режущее воздух. Ещё одна — хвост.

А потом между лапами мелькнул длинный змеиный хвост. Я резко втянула воздух.

— Да вы издеваетесь…

Воздух пошёл волнами. Порывы били в лицо, в грудь. Этот… экран, портал — не знаю, как назвать — вздрагивал, окружённый тем самым статическим напряжением. Иногда он даже приподнимался над землёй.

Не только мне доставалось от этих порывов. Трава под ним начала подгорать. Два пространства… будто сливались в одно.

Я не знаю, чем объяснить полное отсутствие у себя инстинкта самосохранения, но всё равно сделала шаг вперёд. Любопытство. Чёртово любопытство, что кошку погубило, — воистину мудрые слова.

Стоило мне переступить границу поляны, как всё вокруг изменилось. Картинка обрела объём и перестала быть просто изображением. Теперь она была реальной, огромной, а я больше не наблюдала со стороны — оказалась внутри происходящего. Поляна исчезла, и передо мной предстали двое: дракон и чёрная змея, гигантская настолько, что в реальность её существования верилось с трудом.

Они сцепились в яростной битве насмерть. Дракон рванул вверх, расправляя крылья, но змея обвилась вокруг его тела и стиснула так, что взлететь он не смог. Последовал удар, и воздух сорвался с места.

Меня вместе с комьями земли и подгорелой травой отбросило назад. Я пребольно ударилась о стену землянки. Стекло в окне треснуло, и сверху на меня посыпались осколки.

Несмотря на ломоту в теле и звон в ушах, я всё равно посмотрела туда. Я с трудом приподнялась, пытаясь сфокусироваться. Всплеск. Громкий. Тяжёлый. Как будто в реку сбросили целую скалу. Я повернула голову. Надо было увидеть. Кто. Кто победил.

Вода ещё бурлила, расходясь кругами. Змеи нигде не было. А на берегу… Дракон.

Огромный. Израненный. Кровь тёмными пятнами стекала по чешуе. Его тяжёлое тело грузно опустилось на берег. Рассмотреть эту махину мешал хвост, унизанный шипами и наростами. Он бил по земле, загораживая обзор. Ага. Если дракоша нервничает — значит, и мне рано расслабляться.

Вот честно, будь я по ту сторону этого безумия, уже бы шутила. Ляпнула бы что-нибудь вроде: «Повернись, избушка, к лесу передом…» Но нет. Я здесь. И это не сказка. Это хищник. В разумность которого, поверить трудно. Дракон перестал смотреть на реку и повернул голову в мою сторону.

Я даже дышать перестала. Поверьте, когда на вас смотрит огромная рептилия, любой превратится в соляной столб. Вот и я лежу. Тихо. Ветошью прикидываюсь. Даже дар под кожей не шевелится.

Как-то раз, в командировке, мне попалась книга. Сюжет я уже не помню, но один момент засел намертво. Там попаданка влюбилась в дракона… с первого взгляда. Причём в его звериной форме.

Тогда меня это выбесило своей неправдоподобностью. А сейчас — тем более. Какая любовь? После такой встречи заикой стать можно.

Что дракон, что динозавр — разницы ноль. Оба хищники. А я на дичь не тяну. Так… закуска. Даже не полноценный перекус. Тем временем действо «рассмотри дракона» продолжалось.

Особого интереса моя персона у этой махины не вызвала. По мне просто мазнули равнодушным взглядом. И только тогда я смогла снова вдохнуть.

Чудище из сказок, решив, что опасности я не представляю, вперевалочку поковыляло в сторону подлеска. Ухватило зубами край какого-то свёртка и перетащило эту тряпичную куколку, немалого размера, на середину поляны. Окинуло острым взглядом округу — и началось… перевоплощение.

Если вы сейчас затаили дыхание в предвкушении лицезреть красавца, чем обычно грешат авторы женского чтива, вас ждёт такое же разочарование, как и меня.

Дракон превратился… (тут я закашлялась) превратилась в черноволосую женщину с шикарной фигурой. Красотка сразу упала на колени перед свёртком и суетливыми движениями стала разворачивать ткань.

Правда моё внимание резко переключилось на реку. Вода забурлила. И вот тут стало не до внешности драконши.

— Эй… — попыталась её окликнуть. Голос вышел слабым, но глаз от реки я отвести не могла. Для всегда спокойной реки такая активность — явная аномалия.

— Эй! — громче.

Она не реагировала.

Стать обедом Нагайны в мои планы не входило. Нужно было срочно привлечь внимание драконьей красавицы — пусть сами разбираются.

Не обращая внимания на ломоту в теле, я поднялась и подошла к сильно занятой женщине.

— Эм… уважаемая… — звала я.

Но ей было всё равно. Она вовсю что-то делала со свёртком. Что именно — не знаю: обзор всё так же загораживала грива чёрных волос.

Ноль внимания.

— Эй! Там… ваша знакомая, похоже, в себя пришла.

Обратила внимание она только тогда, когда я коснулась её оголённого плеча. И стоило ей повернуть голову в мою сторону… Я пожалела, что вообще к ней подошла.

Глаза с серповидным зрачком на человеческом лице — довольно пугающее зрелище. Ощущение, будто прикоснулась к дикому зверю. В них был холод. И голод.

Я что, бифштекс?

Вполне нормальные мысли, учитывая, каким голодным был её взгляд. Да меня сейчас съедят, и змее ничего не достанется! Хотя… может, и достанется.

Мне захотелось оказаться как можно дальше от неё. И от этой поляны. Мысль мелькнула сама собой. И была до ужаса логичной.

В этот самый момент, когда я мысленно посыпала голову пеплом (кто просил подходить к неведомой твари), огромная змея возжелала выбраться на сушу.

Из воды медленно выныривало её тело. Очень медленно. Поднималось всё выше. Капли стекали по мощным кольцам, и во мне поднимался какой-то первобытный, священный ужас.