Наталья Николаевна Землянская
Сказки для недетей
Внезапно всё прекратилось… Тачка остановилась. Мы вылезли наружу.
Какое-то время, ошалев от яростной гонки, я постоял возле неподвижного джипа, пытаясь прийти в себя. Ощущение во всем теле почему-то было такое, словно пробежал марафонскую дистанцию. Опираясь на холодное металлическое плечо автомобиля, казалось ещё вздрагивавшее после бешеной скорости, я попытался прикурить. Руки дрожали, зажигалка капризничала. Сделав, наконец, затяжку, огляделся… Маленький, притихший дворик. Усталые профили старых домов, редкие пятна не спящих окошек, сонные деревья, – и тишина! Только в листве тревожно перешептывались ночные голоса, сдобрившие влажный воздух ночи привкусом лёгкой тревоги: невидимым обитателям дворикам не понравилось наше вторжение.
Неожиданно для себя я вдруг узнал это место – словно кто-то навёл резкость: это же двор, куда выходит служебный вход нашего магазина!.. Точняк! Вот и груда картонных коробок, сваленная у ступенек, ведущих вниз, в рабочий подвал, откуда узкими переходами можно попасть в торговый зал, попутно минуя служебные помещения.
– Девчонки! Мы на месте!.. – закричал я, обрадованный неожиданным открытием.
Сдвинув тяжелую дверь, отключил сигнализацию и врубил свет. Тусклая лампочка осветила непритязательный, но чистый коридорчик: истёртый линолеум на полу, дешёвенький пластик на стенах. Картину портила паутина, оккупировавшая углы вверху прямо возле входа.
– За мной! – весело скомандовал я.
Во мне опять проснулся ловелас – близость родных пенатов пробудила угасшую было надежду на продолжение любовных приключений: дело в том, что этот подвал в настоящее время был ещё и моим домом – хозяин разрешил занять одну из пустующих подсобок, причем, на зарплате это никак не отразилось. Каморка была маленькой и душной, но пока выбирать не приходилось. Вдобавок к старому казённому дивану, проживавшему в подсобке, я выпросил у шефа списанный стол и пару стульев, притащил с помойки выброшенную кем-то довольно приличную тумбочку, выгородил фанерой угол, превратив его в подобие платяного шкафа, – вот и готово! Вполне сойдет на время для двадцатилетнего балбеса, волею судьбы оказавшегося в одном из самых дорогих городов мира, и при этом не имеющего за душой ни гроша.
До этого я прожил почти два года в студенческой общаге в компании таких же оболтусов, пока альма-матер не рассталась со мной, двоечником и прогульщиком. Поэтому к подобным жилищным условиям мне было не привыкать. К тому же изучение философии, на поприще которой я подвизался в бытность студентом, привило мне пофигистическое отношение к мелким неурядицам. Своё нынешнее состояние я рассматривал как нечто временное, как передышку. Эдакий «юноша, обдумывающий житье». Правда, раздумья мои несколько затянулись… Особенно насчёт того, как добыть деньжат на красивую столичную жизнь.
Поэтому-то я и ухватился накануне за предложение бывшего сокурсника, подрабатывавшего репортёром, провести вечер в том самом закрытом клубе, с которого и началась эта история. Я, правда, удивился, что он отказывается от перспективы совместить служебное задание с приятным времяпрепровождением за казённый счёт.
– Они рекламу заказали, но у меня срочные дела образовались, – пояснил Олег. Так звали однокашника. Он и раньше за определённый процент подкидывал мне подобную работёнку. – Потусуешься, а потом накропаешь заметочку колонки на две. А если ещё украдкой снимешь какой-нить эксклюзивчик, так будет зашибись!.. Не спались только!
Дело в том, что после неудачного романа с философией, честно поразмыслив на тему «А что я вообще могу в этой жизни?» – я решил обратить свои взоры ко второй древнейшей. Во-первых, потому что реально что-то делать руками я не умею, а во-вторых, у меня имелся небольшой опыт работы в районной газете родного городишки. Правда, то был опыт работы курьером, но кому какое дело?
– Чинзано, мартини, виски?.. – голосом опытного халдея осведомился я у гостей, жестом фокусника распахивая перед ними дверь в кабинет шефа.
Там находились холодильник и мини-бар, с помощью содержимого которых я собирался продолжить вечер. Кроме того, кабинет намного приличнее, чем моя подсобка: хозяин частенько принимает здесь клиентов, с которыми у него особо деликатные дела. В чем заключается соль этой «деликатности» я не знал. Да и что может быть интересного в зоомагазине? Пусть он даже такой огромный и популярный, как наш. Разве что какая-нибудь контрабанда или эксклюзив… «Слона не желаете? Извольте-с… Любой каприз за ваши деньги! А может, динозавра? Но только по стопроцентной предоплате…» Примерно так я представлял себе тайную жизнь нашего магазинчика.
Конечно, я несколько утрирую: «магазинчик» тянул на целый гипермаркет. Это было огромное здание в два этажа площадью в несколько сотен квадратных метров. На первом размещались большие отсеки с разной живностью – нашей коллекции мог позавидовать иной зоопарк! Были ещё павильоны с растениями и аквариумная зона. Второй занимали административные офисы, склады, и отделы с разными товарами для ухода за братьями меньшими.
Добавляя же к слову «магазин» уменьшительный суффикс, я пытался компенсировать собственное презрение к должностным обязанностям. Ведь предоставив бесплатный кров, судьба в обмен жестоко поглумилась: я числился консультантом, но на деле выполнял работу уборщика. Чистил клетки, ухаживал за живым товаром, мыл полы… Работёнку эту после отчисления из университета мне сосватала моя тётка – древняя, смешная старуха. Я сначала отказался было, тем более что платили за неё немного. Но уж очень не хотелось возвращаться в родное захолустье, – и остался.
…Войдя в кабинет, я уже собирался щёлкнуть выключателем, но насторожили странные звуки, доносящиеся из смежной с кабинетом помещения. Мне бы потихоньку исчезнуть, но сегодня у меня явно была острая умственная недостаточность.
Заинтересованный, я тихонько подкрался к приоткрытой двери, – за ней размещалась душевая комната. Обычно шеф пользовался ею, когда оставался ночевать, а не уезжал домой в пригород, где у него был уютный особнячок. В этот вечер сам хозяин, может, и не собирался купаться, зато два незнакомых мордоворота решили иначе. Один из них вальяжно расселся на закрытом унитазе, – в руках его я успел разглядеть пистолет, а второй старательно топил в наполненной ванне какого-то человека, перегнув его через бортик и удерживая голову бедняги под водой.
К своему ужасу, я узнал в несчастном своего босса. Тот ещё пытался сопротивляться, – руки его были стянуты за спиной наручниками, – но даже беглого взгляда хватило понять: дела плохи.
Тихо, словно призрак, я аккуратно отступил назад, – и тут меня угораздило задеть напольную вазу. Китайский ширпотреб грохнулся об пол не хуже авиационного фугаса времён Второй мировой!.. Перекачанные «быки» неуклюже развернулись ко мне: тот, что с пистолетом немного замешкался, – видать, мало тренировался вскакивать с толчка при полной боевой выкладке, – и вдруг тут же осел с кровавой дыркой во лбу, едва успев вскинуть оружие. Падая, он нажал на курок, и уже мёртвый продолжал палить, глядя куда-то мимо меня. Слепая пуля нечаянно задела его напарника, тот с ужасными воплями рухнул, как подкошенный, и тут же получил еще одну в голову. Зато шеф оказался на высоте: с фантастической для его комплекции ловкостью он молниеносно нырнул в ванну, и чугунное корыто спасло ему жизнь, хотя ещё несколько минут назад могло стать его могилой.
Всё это заняло гораздо меньше времени, чем рассказывалось.
Когда грохот выстрелов стих, я медленно обернулся, следуя застывшему взгляду убитого: позади меня стояла Снежана. Её лицо, похожее на гипсовую маску экзотического хищника, выражало сложную смесь озорства, гадливости и любопытства. Казалось, она просто участвовала в некой игре – что-то вроде компьютерной «стрелялки».
– Пу!.. – звонко сказала она, наставив на меня палец, – пистолет у неё был в другой руке, и рассмеялась: – Чё, страшно?..
Я не успел ответить. Из ванны, отфыркиваясь с шумом целой тюленьей стаи, восстал шеф. Видок у него был совершенно охреневший. В зубах он сжимал пробку от слива.
– Японамать! – гавкнул несостоявшийся утопленник, выплевывая затычку. – Я тебя спрашиваю – что происходит?!
Ко мне вдруг вернулся природный пофигизм.
– Хочу спросить о том же… – невозмутимо ответил я.
– Подсоби вылезти! – приказал шеф. Руки-то у него оставались скованными. Кое-как я помог ему выбраться. – Найди у этих козлов ключ от наручников! – рявкнул он. Но обыск оказался безрезультатным. – Ищи лучше! – раненым кабаном взвыл босс.
– Артур Иваныч, может, ментов вызвать? – осторожно поинтересовался я, копаясь в складках одежды налетчиков. Но пострадавший так сверкнул глазами, что я тут же заткнулся. В конце концов, я ещё не готов сменить работу. А уж место жительства – и подавно.
В ванную комнату заглянула Лиля-Лера.
– У-у, как у вас интересно! – меланхолично заметила она. Её глаза внимательно ощупали каждый сантиметр разгромленного пространства. – Сколько добра в расход! – совсем уж невпопад добавила она странным голосом. Окунув палец в лужицу крови на полу, она изобразила на выщербленной плитке стены улыбающуюся рожицу. – Жуть!
– Это кто? – прохрипел Артур Иванович, ковыляя из ванной в кабинет. Добравшись до дивана, он тяжело рухнул на подушки. – Что за девки?
– Они со мной.
Внезапно физиономия шефа исказилась:
– А ты-то… Ты что здесь делаешь?!
– Вы позвонили, я приехал.
– Я??? – на лице Артура Ивановича отразилась крайняя степень изумления. – Так я ведь Игорю звонил!
Тут до нас обоих внезапно дошло: шеф вызвал не того абонента! В «конторе» был еще один Игорь, парень лет на десять старше меня, которого тоже частенько называли уменьшительно Жориком. Только он, в отличие от ваганта-неудачника, выступал в роли зама и совладельца.
– Вот видите, как удачно получилось, – нахально заявил я. – Не ошибись вы номером, чем бы всё закончилось? – Я почуял запах нечаянной славы и собирался извлечь из неё максимум выгоды. «Не, ну а чё?.. В конце концов, кто привез сюда этого ворошиловского стрелка в юбке?» – мысленно я уже прикидывал размеры возможной благодарности.
Из ванной между тем доносились невнятные приглушенные голоса. Сначала я не обращал внимания, но хлёсткий звук пощёчины и обиженное всхлипывание заставили меня заглянуть туда. Я увидел Лилю-Леру, упавшую на четвереньки рядом с одним из убитых: с тихим сладострастным стоном она терзала его окровавленное горло. Снежана, вцепившись ей в волосы, пыталась оттащить её в сторону, а та упорно сопротивлялась:
– Меня л-ломает!.. – тихо рычала она, с бешенством стремясь освободиться.
– Нельзя! – злобно шипела в ответ Снежана.
Подруга изловчилась и, поймав её ногу за щиколотку, резко дёрнула. Та не удержалась и рухнула на пол, ударившись затылком о стену.
– А я хочу!! – капризно выкрикнула Лиля-Лера и ударила её по руке. Снежана не шевельнулась. – Хочу! – снова повторила та.
Не знаю, что там у них было дальше, потому что я проворно захлопнул дверь и молниеносно закрыл её на задвижку.
– Артур Иваныч, сматываемся! – крикнул я, влетая в кабинет.
– Что? – недовольно осведомился шеф, приподнимаясь с дивана. – Ментов вызвал, дура?
– Хуже! Вампиров! – может я и выглядел в тот момент полным идиотом, но измазанная кровью мордочка Лили-Леры чётким стоп-кадром стояла у меня перед глазами.
Шеф отреагировал на мои вопли совсем не так, как можно было бы предположить.
– Вампиров? – озадаченно пробормотал он, нисколько, похоже, не удивившись. На его лбу прорезались глубокие складки. – Откуда? Никто ж не заказывал…
В запертую дверь ванной заколотили изнутри маленькие жёсткие кулаки. Я прикинул надёжность щеколды, и на всякий случай придвинул к двери тяжёлое кресло. Подумав, ещё и сам туда сел для пущей надёжности.
– Не знаю, может, они просто обкурились или ещё чего… Но девки точно отмороженные! – «пятой точкой» я ощущал, как кресло содрогается от соприкосновения с дверью. – Не хотите милицию, так давайте крышу вызовем, а? Есть же у вас крыша, Артур Иваныч? – с надеждой спросил я.
Всё происходящее казалось дурным сном, невозможностью: организм, пытаясь уберечься от сильного шока, отказывался воспринимать реальность всерьез, – но мне ужасно хотелось, чтобы всё закончилось. Я даже ущипнул себя за руку.
– Крышу? – тоскливо переспросил хозяин. – Она уже приехала… – и кивнул в сторону запертой ванной. – Эти парни решили, что я их курьера слил. Знать бы, кто всё это подстроил…
Вдруг неправдоподобно тяжёлый удар едва не снёс дверь с петель. Я ещё подумал: чем же таким можно было по ней шарахнуть? Разве той чугунной бадьей, в которой полоскали шефа? А потом понял – это очухалась Снежаночка!
– Как хотите, я сваливаю!
– Я с тобой! – встрепенулся Артур Иванович. Его руки были по-прежнему скованы наручниками: – Ты на колесах? А то я машину сегодня в сервис отправил…
– Откуда у меня тачка? – возмутился я, но тут же поправился, вспомнив о чужом джипе. – Конечно!
Лучше попасть в лапы ментам на угнанном авто, чем вампиру в зубы. Хотя я не верил во всякую нечисть, и понимал, что девки придуриваются или под кайфом – даром, что ли, так весело им было в машине? – но всё равно они вооружены и опасны.
– Чёрт! Совсем голову потерял! – расстроился вдруг Артур Иванович. – Надо было сразу Игоря вызвать – он бы их живо упокоил!
Я не врубился в его логику, но сказал:
– Валяйте! Только пока он сюда доберётся… – и тут в подтверждение моей правоты злополучная дверь разлетелась в щепы.
– Ахтунг! – взвизгнул шеф и в мгновение ока оказался в коридоре.
Я пулей вылетел вслед и успел повернуть ключ в замке. Это дало нам минут пять форы. Эх, видел бы меня университетский физрук, которому я когда-то исправно приносил липовые справки об инвалидности!..
В считанные секунды мы оказались в торговом зале, шутя преодолев пару лестничных пролетов и многие метры коридора. Но перед самым эскалатором, ведущим на первый этаж, Артур Иванович запнулся и упал – не очень удобно бегать со скованными руками. Я честно метнулся к нему на помощь, но из тёмного перехода стремительно приближались преследователи. Причём меня напугали не столько бывшие подружки, сколько те, что поспешали за ними следом. Уж больно они смахивали на убитых налётчиков…
Адская четвёрка затеяла вокруг добычи хоровод: девицы радостно гоготали, а их окровавленные спутники топтались рядом. Я скатился вниз по перилам эскалатора и нырнул в арку, ведущую в зимний сад, – оттуда был кратчайший путь к центральному выходу. Я не знал, как он отпирается, но надеялся, что хотя бы сработает сигнализация.
Едва я оказался в садовом павильоне, как полностью отключился свет. Я заметался по сторонам. Ветви растений больно хлестали по лицу. В панике я совсем запутался и с разгону налетел на стеклянную перегородку.
– Спокойно! – сказал сам себе, пытаясь восстановить дыхание.
Меня била жуткая дрожь. Мозг отказывался верить в реальность происходящего, а тело испытывало животный ужас. Положив руку на стекло, я заскользил вдоль стены, рассудив, что рано или поздно найду выход. И нашёл, но это была та же самая арка, через которую я начал путешествие.
– Ладно! – погрозив в темноту кулаком, я развернулся в обратную сторону.
Поминутно налетая на кадки с цветами, – в одном месте острые тонкие листья чуть не выкололи мне глаз! – я обежал зимний сад по кругу. Похоже, кроме этой проклятой арки здесь не было иного выхода… Чертовщина! Я же точно знал, что через павильон можно попасть прямо к дверям на улицу!
– Вот и славно… – пробормотал я, не желая верить в абсурдность ситуации.
– Вот и славно! – эхом откликнулся чей-то шепелявый голосок. Он шёл откуда-то снизу.
Я дёрнулся в сторону, но что-то крепко держало меня за штанину. Наугад лягнув воздух свободной ногой, я попал по каким-то железным прутьям и здорово отбил пятку.
– Полегче! – возмутился тот же голос.
Присмотревшись, я понял, что стою возле небольшой клетки. Там внутри шевелилось нечто бесформенное, вроде набитого мешка. Вдруг на этом мешке вспыхнули маленькие зеленые глазки.
– Меня надо спасти, – будничным тоном деловито заявил «мешок». – Срочно.
– Меня тоже! – сообщил я, клацая зубами.
– Ты не понимаешь, чувак! – оскорбился обитатель клетки. – Если в назначенный час я не окажусь в нужном месте – вашей планетке пипец!
– Как-то меня это мало сейчас волнует! – прошипел я, пытаясь высвободить ногу из его цепкой лапы.
– Не за тобой ли гонятся вон те две маленькие ведьмы? – внезапно сменил тему захватчик.
– Где?.. – я тут же залег пластом возле клетки.
– Они на втором этаже пока, – ободрил «мешок». И не успел я выдохнуть, как он добавил: – А их дырявые мёртвые дружки уже спустились… Я отлично вижу в темноте и сквозь предметы! – хвастливо пояснил он.
Как будто это могло помочь! Я тут же явственно услышал их шаги: туп-туп… туп-туп… Хотя нет – это неровно стучало мое сердце.
– Выпусти меня из клетки, чувак, – предложил глазастый. – Я в долгу не останусь!
– Почему бы нет?
Выбравшись наружу, глазастик шумно выдохнул и потянулся словно кошка. Он был едва мне до колена, и в профиль напоминал большого дикобраза, вставшего на задние лапы. Сходство усиливалось торчавшими из его маковки длинными иглами. Остальных деталей в темноте я не разглядел.
– Теперь вези меня в аэропорт, – деловито приказал освобожденный пленник.
– И рад бы в рай, да дверь-то где? – окрысился я.
– Что? – сварливо осведомился новый знакомец, – Выход потерял?
– Да фигня какая-то! Никак не могу найти…
– Немудрено… – загадочно отозвался глазастый. И ни с того ни с сего добавил: – С такими-то хозяевами…
Кое-как мы с ним стали на ощупь пробираться в ту сторону, где по моим представлениям находились центральные двери. Мой новый товарищ при ходьбе смешно шлёпал лапами – звук был такой, будто на пол падало сырое тесто: чмяк-чмяк… Я так и окрестил его про себя – Чмяк.
Бродили мы не очень долго – и снова очутились в ландшафтном павильоне.
– Понятно, – резюмировал коротышка. – Пространственная петля.
– Чего? – переспросил я, вытаскивая из волос колючки, – подарок какой-то экзотической метелки.
– В таком месте обычных замков и запоров мало, – тоном знатока пояснил глазастый. – Поэтому ставят защиту. Пространственную петлю, например.
Я ничего не понял, конечно, и тупо повторил:
– Чего?!
Но получить объяснения не успел: внезапно вспыхнул свет, я инстинктивно зажмурил глаза, а когда открыл их, увидел Игоря Баглая. Компаньона Артура Ивановича, на чьё место я попал в сегодняшних передрягах из-за того, что тот перепутал номер.
– Какие проблемы? – отрывисто спросил он, не тратя времени на предисловия.
В двух словах я пересказал ему произошедшее.
– За мной! – скомандовал Игорь и, не дожидаясь ответа, помчался к эскалатору. Но мне вовсе не хотелось возвращаться обратно, и я рванул к выходу, отметив про себя, что Чмяк исчез, и девочек с их кавалерами тоже нигде не видно.
– Куда?! – рявкнул Баглай, видя, что я собираюсь слинять. – А ну, быстро ко мне, щенок!
Я уже хотел показать ему известным жестом всё, что думаю по этому поводу, но у Игоря в руках появился толстый короткий жезл, отливающий металлом. Что-то в выражении его лица подсказало мне, что спорить не стоит.
Словно овца, идущая на заклание, я развернулся и покорно побрёл за ним.
– Быстрее! – приказал Баглай и погрозил жезлом.
Мы осторожно поднялись наверх. На месте, где я бросил шефа, никого не было. Игорь остановился. Мне показалось, что он принюхивается. За эти короткие секунды я успел, наконец, толком его разглядеть. На нем был чёрный, странноватого покроя плащ, придававший его фигуре некоторую нелепость, словно он решил поиграть, вырядившись в героя фэнтезийного фильма.
Но не это напрягало меня в облике зама. Чем-то он неуловимо отличался от того Жорика, каким его обычно видели в рабочее время. Черты лица вроде были те же, но вместе с тем оно как-то очень сильно вытянулось и заострилось, верхняя губа, мне показалось, стала короче, и зубы слишком выпирали вперед. Может, конечно, ночное освещение магазина было не очень хорошим…
–Тс-с-с!.. – сказал вдруг Игорь почти беззвучно и, наклонившись вперёд, точно продолжая искать след по запаху, стремительно нырнул в боковой коридор.
Мне мучительно захотелось остаться на месте, но взгляд Баглая был слишком красноречив, и я последовал за ним. Мы прокрались почти в самый конец коридора. Перед одной из дверей Баглай остановился.
– На счёт «три»! – прошептал он, наставляя жезл на дверь. – Раз… два…
…Когда рассеялся дым, я увидел шефа, прикрученного верёвками к стулу. Он орал, не умолкая. Один из оживших мертвецов превратился в пепел, второй, наполовину сожжённый, дотлевал в противоположном углу. В другом углу хором ревели мои случайные подружки.
– Ну, и как это понимать?! – свистящим шёпотом осведомился зам, подходя к ним ближе. Казалось, что ему трудно говорить. – Вы хоть соображаете, с кем связались, сопли зелёные?
Артур Иванович продолжал голосить, – Игорь раздражённо щёлкнул пальцами и тот резко заткнулся, точно его выключили.
– Кто вас подослал сюда? – продолжал допрос Игорь, невзначай направляя конец жезла на одну из шалуний.
– У нас в клубе шоу-программа «Ночной дозор», – прорыдала Лиля-Лера. – Вон этот должен был рекламную статью написать! – и замурзанным пальцем ткнула в мою сторону. – И хозяин приказал его развлекать…
Услышав это, я почувствовал некоторое разочарование: я-то, наивный, полагал, что произвёл на девушек неотразимое впечатление!
Брови Баглая поползли вверх:
– Это правда? – спросил он меня. Я кивнул.
Хозяин снова заныл-заёрзал в своем кресле. Игорь шагнул к нему, легко, как тряпичную куклу поднял на ноги, и провел рукой по наручникам, всё ещё сковывающим члены незадачливого босса. Коротко вспыхнуло – и оковы со звоном упали на пол.
– Рекламу, говоришь… – задумчиво протянул он, медленно возвращаясь к девчонкам. И вдруг резким движением захватил голову Лили-Леры, прижал, нагнув девушку, локтем к своему торсу так, что она не могла шевельнуться, и пальцами разжал ей челюсти. – Рекламу? Какой, говоришь, клуб?! "Экзотик"? – злобно переспросил он, демонстрируя всем присутствующим её клыки. – А ведь это наш товар, Иваныч! Узнаёшь красавиц, а?.. – при этих словах он обернулся в сторону шефа.
Его последние фразы меня изрядно озадачили, но получить разъяснения я не успел: в этот момент Снежана изловчилась и прыгнула ему на спину. Игорь взвыл и выпустил жертву. Металлический жезл выпал из рук Баглая и откатился мне под ноги. Игорь ухитрился вывернуться из девичьих объятий и рванулся к нему, но девицы вцепились в него сзади и повалили на пол, стараясь в свою очередь дотянуться до смертоносной штуки.
– Чего стоишь?! – заорал Баглай, пытаясь вырваться.
Я потянулся к жезлу, чувствуя, что тело как-то плохо меня слушается. Металл был горячим и мне не сразу удалось ухватить его.
– Дай! – крикнул Игорь. Я медленно протянул ему оружие. Конец жезла уже почти коснулся его пальцев, как сзади прошелестел шепелявый голосок:
– Не давай!
Я обернулся, опустив машинально руку, и пальцы Баглая схватили пустоту. Позади стоял Чмяк.
– Посмотри на него внимательно, – пояснил он в ответ на мой удивленный взгляд.
Я посмотрел.
Черты Баглая исказились, кожа приобрела лиловый оттенок: сквозь неё, как через кальку, проглядывал кто-то чужой и не человечески страшный, – как будто этот кто-то надел его лицо вместо маски. Невольно я поднял жезл, желая выстрелить и спалить это мерзкое создание, но штучка оказалась с «секретом», и у меня ничего не получилось.
Баглай расхохотался:
– Я – твой хозяин, паршивец! Отдай мне оружие!.. – его руки стали удлиняться. Девицы заорали, и они втроем покатились по полу вопящим клубком.
На деревянных ногах я развернулся и побежал прочь. Чмяк вприпрыжку поскакал за мной. По мере удаления от ужасного места мне становилось всё легче и легче двигаться, и под конец я развил крейсерскую скорость. Наконец, мы очутились у выхода. Я вцепился в замки, тут же оглушительно заорала сигнализация. Чмяк деловито забрал у меня жезл и пальнул в витрину. Стекло оплавилось, образовав приличную дыру, через которую мы выбрались наружу.
– Смываемся! – озорно крикнул Чмяк, и под рёв сирены, мы помчались по улице.
Миновав угол здания, мы свернули с улицы во дворик, где стоял угнанный девицами джип. Я уже включил зажигание, когда снаружи к стеклу прилипла потная, всклокоченная физиономия.
– Ради бога, умоляю!.. Возьмите меня!.. Не бросайте!!
Это был Артур Иванович. Истерзанный, но живой и, похоже, вообще бессмертный. Я открыл ему дверь. Он свалился на сиденье, и мы рванули вперёд.
– Гони в аэропорт! – приказал Чмяк. Я бездумно подчинился.
Благополучно проехав по центру, джип стремительно вылетел на автостраду, ведущую к аэропорту. Душа моя пела и радовалась, как только может ликовать душа живого существа, благополучно пережившего смертельную опасность.
– А зачем тебе в аэропорт? – крикнул я Чмяку, стараясь перекричать гремящую в салоне музыку.
– Меня там летающая тарелка ждет, – невозмутимо объяснил он.
Ну, тарелка так тарелка… Я не стал удивляться, да и глупо было бы, – после всего-то!
Мы уже почти приехали, когда нас подловила патрульная машина, караулившая на обочине.
– Не останавливайся! – взвизгнул Артур Иванович, но я уже затормозил.
– Сержантбабенковашидокументы! – привычной скороговоркой пробубнил гаишник, нагибаясь к окошку.
Я растерялся. В этот момент сзади высунулся Чмяк.
– Фуражка деформирует голову! – любезно сообщил он постовому.
Полицейский повернулся к нему, желая разглядеть нахала, и окаменел. Но не от возмущения, как я решил было, а потому что в руку ему воткнулась длинная иголка, – Чмяк пожертвовал частью своей шевелюры.
– Поезжай, – сказал маленький разбойник. – Он теперь не скоро очнётся.
– Зачем нарываешься? – рассердился я, когда мы отъехали достаточно далеко.
– Что такого? – искренне удивился Чмяк. – Это всего лишь цитата из классика!22
Оставив машину на стоянке, мы вошли в здание аэровокзала. Пройдя многолюдный зал ожидания, Чмяк подвёл нас к неприметной двери, на которой была надпись «Служебный вход». Оказавшись за нею, мы очутились в огромном, абсолютно пустом зале, залитом ярким электрическим светом.
– Посадка на рейс, следующий до Читтукки, заканчивается через тридцать земных минут… – сообщил приятным девичьим голосом невидимый динамик.
Чмяк уверенно зашлепал вперёд по блестящему полу. Я растерянно побрёл за ним. Шеф, что-то бурча себе под нос, ковылял следом. Вскоре зал незаметно сузился, и мы казались в узкой гофрированной трубе, а через неё – под открытым небом, густо усеянном необычайно крупными яркими звездами.
– Хорошая погодка для полёта! – радостно сказал Чмяк.
Вдруг часть звёзд закрыло огромное треугольное пятно, тёмное и непроницаемое. Раздался тихий свист, и пятно, обретая размеры, опустилось вниз по вертикальной траектории. Это нечто беззвучно замерло чуть поодаль от нас. Неподалёку светился аэровокзал, ревели на взлётной самолёты; их бортовые огни светились и в небе, перемигиваясь с огнями на земле, и от того тёмная громада рядом с нами казалась ещё более нереальной. На землю из чужого летательного аппарата упала широкая световая полоса.
– Ну, мне пора! Как доеду – брошу письмецо на мыло! – улыбнулся Чмяк. – Будешь в наших краях, заходи!.. – и пошлёпал к «тарелке».
Спустя несколько минут она с тем же свистом стремительно взмыла в небо и растаяла среди звёзд.
– М-да… Ошибочка вышла, – резюмировал шеф, пялясь вслед исчезнувшему звездолёту.
– В смысле? – спросил я.
– Мы этого гаврика в библиотеке у одного английского лорда выловили. В родовом поместье… Он им там жизни не давал. Думали – полтергейст. Ну, одна из разновидностей. А оказалось – инопланетянин… Скандал! – пояснил босс так, будто я понимал, о чём речь.
Видимо, даже в темноте было заметно, что я тихо прифигел от такого объяснения. Поэтому Артур Иванович, вздохнув, продолжил:
– Ну, раз ты всё равно кое-что видел… Да и тётке твоей я обещал, что со временем пристрою тебя к делу.
– Тётке?! – изумился я, вспомнив престарелую родственницу. – А она-то причём? Божий одуванчик…
– Твоя тётка… – шеф неожиданно стушевался и в его голосе прорезались подобострастные нотки. – О-о!!! Твоя тётя… Она – у-уу!.. – и более внятных объяснений я не дождался. – Понимаешь, Жорик, мы занимаемся не только зверюшками и всякими там рыбками-цветочками. Точнее, зверюшки – это прикрытие. Торговля всякими разностями – более прибыльное дело. Ну, там, привидения, русалки, кикиморы, и прочая нежить… А что? Хороший бизнес, между прочим! Знаешь, какой спрос!
– И… и вампиры? – озарённый внезапной догадкой, уточнил я, припомнив сцену драки за жезл.
– Ну, если кому надо, почему нет?
– А зачем… Кому такой товар нужен? – в этот момент существование подобных тварей меня совсем не удивляло, а вот нечисть как товар – это было очень даже неожиданно.
– Ты не понимаешь! – разгорячился шеф. – Вот, допустим, хочешь ты навредить конкуренту, так это, по-тихому… Покупаешь у нас парочку пепзелей, подкидываешь к нему в офис или там на склад… И дело в шляпе!
Кто такие «пепзели», я выяснить не успел. В воздухе прошелестела огромная тварь – мне показалось что-то вроде летучей мыши, – и перед нами очутился Баглай. Его крылья сложились, превратившись обратно в плащ.
– Что, сволочь, сбежать хотел? – с тихой яростью спросил он, и схватил компаньона за горло.
– Ты чего? Чего? – засипел Артур Иванович, пытаясь оторвать его руки.
– Ничего! – пыхтел Баглай. – Я тут джипик ваш прошмонал… Ящичек-то с товаром… в багажничке… Сволочь! Всё себе загрести хотел?!
– Да я ни сном, ни духом!.. Христом-богом клянусь!
– Кем?! – расхохотался Баглай и с удвоенной силой принялся его душить.
Может, тут моему "бессмертному" шефу всё-таки и пришёл бы конец, но я стал вытаскивать из-за пазухи жезл и нечаянно… Словом, не знаю, как так получилось, но от Баглая осталась кучка пепла.
– Вот за это – спасибо! – очень проникновенно просипел шеф, когда смог, наконец. разговаривать. – Это… Ну, с меня причитается!
– Да уж, не забудьте. Когда ведомость по зарплате будете подписывать, – буркнул я.
*****
Гонорара, полученного за статейку о клубе, не хватило даже на визит к стоматологу. Олега, который на следующий день позвонил мне с намёком на комиссионные, я послал подальше и пригрозил ему тоже что-нибудь выбить. Вечер, начавшийся с его подачи в клубе "Экзотик", в итоге закончился удачно, – ну, а если бы эти милашки меня покусали?!
Зато благодарность Артура Ивановича в денежном эквиваленте меня вполне устроила. Правда, босс расщедрился вовсе не потому, что я нечаянно спас ему жизнь: обстоятельства, сопутствовавшие моему "подвигу", он предпочитал не вспоминать. Подозреваю, что по природной своей скупости он так бы и отделался одним "спасибо", невзирая на мои родственные связи. Но Старому Кукольнику, что дирижировал в тот вечер пьесой, было угодно, чтобы захваченный на трассе джип по случайному стечению обстоятельств оказался принадлежащим ребятам, что ограбили нашего курьера, вёзшего специфический товар заказчику. Товар был благополучно доставлен мною покупателю и я получил процент от сделки. Теперь босс намекает, что неплохо было бы мне занять место Баглая, но… Но я-то видел, во что превращается человек, побывавший на другой стороне. Хотя если он пообещает мне долю…
