Наталья Андреевна Самсонова
Жена по жребию
– Мы не ставим сюзерена в известность о многих вещах, – откровенно призналась экономка. – Он боец, поверьте, такие люди не предназначены для ведения домашнего хозяйства. Лорд Айвен тому пример. Получив травму, он осел в крепости, и люди взвыли. Да, понемногу он понял то, что другие видят сразу. Но зачем? Кто-то должен защищать Перевал.
– Тайланна и Олли, это ли не ваш недосмотр, – сощурилась Армин и безапелляционно добавила: – если вы когда-нибудь вновь осмелитесь умолчать о происходящем в моей крепости – я найду, чем вас развлечь.
– Слова хозяйки, – усмехнулась Иннади. – Что Вы будете делать с Олли?
– Я бы ее с крепостной стены скинула в пропасть, – мечтательно произнесла Армин, – но у девочки болезненная привязанность к этой женщине. Она поставила свою гувернантку вместо матери и отца.
– И Вы позволите ей остаться безнаказанной?
– О нет, – хищно улыбнулась Армин. – Я просто жду своего супруга. Думаю, тронутый мольбами дочери, он придёт договариваться. Тем более что Тайланна не глупа и возьмет всю вину на себя. Я не поставлю себя в глупое положение, воюя с измученным ребенком.
* * *
Герцог стоял у стеллажа. Он презирал себя за привычку прятаться после семейных скандалов в замковой библиотеке. Тай плакала навзрыд, закрытая в своей комнате. Олли колола лед под присмотром давешних скандалисток. А он испытывал дичайшее чувство вины перед супругой – выставить Олли из крепости он не мог. Однажды Тайланна уже резала руки, демонстративно, не так, как это делают настоящие самоубийцы. Но с тех пор герцог жил в страхе потерять дочь.
Черная маска лежала на столе, в красном стекле играли отблески пламени. Рихтера подхватили воспоминания.
«– Мой отец служил на границе, – Арисса Клевиль, новоиспеченная герцогиня Данкварт, нежно улыбнулась воспоминаниям, – и был ранен. Домой он вернулся без правого глаза, шрамы проходили и по щеке, заходя на шею.
– К чему Вы этого говорите? – горько усмехнулся герцог.
– Вам не напугать меня, – тонкие девичьи пальчики погладили теплую кожу маски».
Данкварт подошел к шкафчику, достал тяжелую квадратную бутыль и немного запыленный стакан. Первая брачная ночь прошла не так, как предполагалось.
«– Вы чудовище, муж мой, – хрупкая фигурка Ариссы в лунном свете казалась еще меньше. – Не приближайтесь. Я жена Ваша, перед Богом. И клялась быть Вам верной и телом и душой. Но Вы не были полностью честны. Клянусь, что не позволю Вам коснуться себя. Придется осчастливить крыску Олли, дать ей вожделенный статус второй жены! Я приказываю Вам покинуть мою спальню! Или, клянусь Богом, о Вашей тайне завтра будут знать все!»
– Отличный способ решить проблему, – хриплый голос Армин разрушил тишину библиотеки. – Я не смотрю, надевайте свою маску.
– Миледи, – герцог поспешно прижал магическую вещицу к лицу и вздрогнул, чувствуя, как она липнет к коже.
– Вы все так решаете? Пропустили ужин, пьете в одиночестве, – женщина прошлась по библиотеке и присела на край стола.
Под усталым и насмешливым взглядом жены Рихтер отставил бутылку в сторону и опустился на колени. Прижавшись лбом к ногам Армин, он только вздохнул, когда тонкие пальцы взъерошили его спутавшиеся волосы.
– Вы пропустили дивный скандал, Рихтер. Госпожа Олли наказана за недосмотр – отныне она принимает пищу вместе с прислугой. Как это и должно было быть изначально. И я выписала наставницу для Тайланны. Экономка передаст Вам счет.
– Сможете ли Вы меня понять, Армин?
– Нет, я не могу понять. Вы поставили интересы края выше интересов семьи. Вашим подданным хорошо живется. Тяжело, да, но приемлемо. А вот за дочерью не уследили.
– Меня не было несколько лет, – хрипло произнес герцог.
– Я читала в подшивках старых газет, что четыре года назад Вас засыпало лавиной, – прищурилась Армин, одновременно причесывая пальцами волосы супруга. – После чего сообщалось о вашей затяжной болезни.
– Это не совсем так, – Рихтер приложил титаническое усилие воли, чтобы оторваться от пола. И почувствовал почти физическую, острую боль от разочарования – супруга спокойно выпутала пальцы из его волос и подала ленту.
– А как именно, Вы мне не скажете?
– Как Вы относитесь к возможности… К вероятности…
– Если Вы заведете вторую жену, я уеду в графство ди-Ларрон, – проинформировала Рихтера Армин. – Еще только частью гарема мне не хватало стать. В чем дело, Рихтер? Я оборотень, сильнее и выносливее меня Вы женщины не найдете. Я благодарна, что Вы даете мне обвыкнуться с местными традициями и вообще, врасти в герцогство. Но я не собираюсь бегать от своего долга – я дала клятву понести от вас.
– Понести от меня, – эхом откликнулся герцог.
– Именно, и без Вашей помощи это представляется мне затруднительным. Но не невозможным.
– Невозможны здесь Вы, – вдруг по-мальчишески ярко улыбнулся герцог. – От Олли я мечтаю избавиться последние два года. Но…
– Но Тайланна пугает вас самоубийством? Я видела горизонтальные шрамы у нее на запястьях.
– Не напрямую, не шантаж. Я хотел рассчитать гувернантку, а после, – Рихтер передернулся.
– Так бывает, – спокойно произнесла Армин, – и мы будем с этим бороться. Вместе. Герцог, я начинаю находить Вас довольно мягкотелым и слабовольным человеком.
Герцога будто по голове обухом ударили. А супруга, оставив за собой последнее слово, уже подходила к двери.
– Ракшас в юбке, – хмыкнул мужчина, совладав с обидой и гневом. – Истинный.
Глава 10
Тайланна отказалась от еды. Гордо, демонстративно, глядя на пустующее место своей гувернантки, она перевернула тарелку и сложила руки на груди.
– Тай, – вздохнул герцог. За столом, как и всегда на завтраке, собралось больше людей, чем входило в небольшую семью герцога. Да и слуги с интересом посматривали, задерживаясь, то, чтобы бокал подвинуть, то букет цветов поправить.
– Я не голодна, папенька, – тоном сладенькой девочки произнесла юная леди.
– Это правильно, Тайланна, – спокойно заметила Армин, – время от времени все высокородные леди устраивают такие дни. Отказ от еды очень полезен для организма. Хотя, как правило, подобные вещи держат в секрете.
Герцогиня искоса посмотрела на падчерицу, с удовлетворением отмечая, что ребенок перевернул тарелку и плюхнул себе целую поварешку каши. Прислуживающая за столом служанка не успела, и половина растеклась по столу. Армин подавила вздох – придется немало заплатить Ирге. Но зато она поможет и магический дар под контроль взять. Не может у настолько сильного отца родиться бесталанная дочь. Да и щиты на гостевых покоях были взломаны именно ею.
– Армин, деточка, когда же вы с Рихтером престанете перед ликами святых? – Леди Лериль закрыла молитвенник и, положив его на стол, вперила острый взгляд в невестку.
– Как Вам известно, леди Лериль, я проживала в мире, бедном на магию, – спокойно ответила Армин, – и сейчас моя аура восстанавливается. Несформированные магические потоки в теле матери могут искалечить ребенка. А так как смысл этого брака в рождении ребенка мужского пола, разумнее немного подождать. И с подтверждением удаленного брака, и с подтверждением брака вообще.
– Мы не знали таких подробностей, – удивилась вдовствующая герцогиня.
– Отнюдь, все это было указано в родовых книгах, по которым Ваш сын, – тут Армин позволила себе усмехнуться, – меня и выбрал.
К их разговору прислушивались. После завтрака герцог подошел к супруге в сопровождении капитана стражи.
– Армин, позвольте представить: господин Мортан Рорден, глава нашего гарнизона. Через две недели я отправлюсь к Перевалу, – Рихтер помолчал, – он ответит на все вопросы, какие только могут у Вас возникнуть.
– Сколько продлится наша разлука?
– Не больше месяца, – Рихтер улыбнулся и проследил взглядом за тонкой фигуркой дочери. Армин сжала пальцами сильное предплечье мужа и последовала за ребенком. Рхана забрала Роуэна, сегодня им с Криной предстояло рисовать Ти и Ди.
Сотворить простое, отводящее глаза заклинание оказалось несложно. Ну, а в умении подкрадываться Армин равных не было.
Тайланна пришла к кухне, с натугой открыла тяжелую дверь и прошла внутрь. Олли сидела за пустым столом, перед ней стояла деревянная миска с водянистой похлебкой и ломоть черного подсохшего хлеба. Армин нахмурилась. Тайланна в ужасе всхлипнула, прижимая ко рту ладони.
– Ну что Вы, моя маленькая звездочка, все хорошо. Немного поголодать даже полезно.
Армин нехорошо сощурилась. Значит, так? Решила давить на жалость?
Найти главного повара оказалось несложно.
– Что за красота у госпожи Олли? – Армин кивнула на едва видимые из-за стеллажа с продуктами фигуры.
– Она все утро себе готовила, – прогудела повариха. – Говорит, худеть собралась.
– На жалость давит, – криво улыбнулась герцогиня. – Тайланна рыдает от ужаса, глядя, как питается ее бедная гувернантка. Я хочу, чтобы с сегодняшнего дня Олли продолжила сама себе готовить. Чтобы, за исключением обеденного времени, у нее не было доступа к продуктам.
– Хуже будет.
– Если сделать все правильно, станет немного хуже, – кивнула Армин, – но через это «хуже» лучше станет девочке. Уже завтра прибудет чудесная наставница, пришлось приплатить, чтобы она расторгла контракт с другой семьей.
– Она Вас воспитывала?
– Меня воспитывали в другом мире, – покачала головой Армин, – а воспитание и манеры в меня вбивали розгой на императорских конюшнях. Иногда на другом конце розги была матушка. Но это не наш случай.
* * *
Император отложил в сторону проект нового указа о плодородных зельях и благосклонно кивнул вошедшему советнику. Молодой оборотень не один раз доказал свою полезность. Хоть и разрушил прекрасный план. Глава рода Грейгронн не знал, как ему к этому относиться. С течением времени идея переженить детей перестала казаться ему настолько хорошей. Хотя собственные, кровно-преданные Короне маги-оборотни ой, как пригодились бы. Дворянское Собрание обнаглело, имеет смелость лезть в государственные дела. А ведь Империя – не какая-нибудь республика.
– С чем пришел?
– С мольбой, – Дгрон опустил глаза, – мне неловко напоминать Вам, как именно я был Вам представлен. Но. Армин небезразлична мне. И пусть ее дорога от меня далеко, меня не может не тревожить тот факт, что герцог свел в могилу двух своих жен.
– Мою дочь трудно убить, а уж довести до самоубийство и вовсе невозможно.
– Да, мой император, – склонил голову Дгрон. – Позвольте договорить? Арисса Клевиль замерзла в снегах, самовольно покинув крепость.
– Мне это известно.
– Разумеется, Вы – повелитель своей земли. Но крепость Данкварт – неприступная твердыня. Войти и выйти из нее, минуя стражу, может только Император.
– Девица рода Клевиль не отличалась силой магии. Только шириной бедер, – хохотнул Император. – Как и ее мать.
– За что их род и ценится, прекрасный способ получить богатый приплод. И все они отличаются спокойным нравом, не склонным к истерикам.
– Коровы квелые, – кивнул Император, – ее мать в свите Императрицы. И тоже просила узнать, как закончила свою жизнь ее дочь. Одна их девяти, Господа ради, не все ли равно? Их такое количество еще осталось.
– Мой император, – склонился Дгрон, – позвольте мне поехать в герцогство, расследовать эту тайну?
– Тебя выкинут из крепости.
– Но, быть может, мой Император сможет что-то придумать? То, до чего мой скудный разум дойти не смог?
Император криво усмехнулся и убрал черновик указа. Извлек из ящика стола бархатную узкую коробку и сдул с нее воображаемую пыль.
– Будешь моим Голосом.
* * *
День Армин провела в нескончаемой беготне по господскому дому. Внимания новой хозяйки так или иначе требовали все. Но вот то, что интересовало саму герцогиню, на контакт идти не стремилось.
– Иннади, что у нас с винным погребом? Я привезла сушеные ягоды, те, что не произрастают здесь. Ударят морозы, и горячее вино с пряностями прекрасно дополнит рацион.
– Скажу честно, – женщина повела плечом, – не знаю. Мне только вина не хватало, чтобы по ночам не спать. Миледи, до тех пор, пока нам есть, что подать герцогу, мы не суемся в эту вотчину.
– Что ж, теперь у вас есть любопытная я.
В подвале в одну сторону шли стеллажи с винными бутылками. По просьбе Армин градоправитель Дан-Мельтима прислал юного писаря, который сейчас старательно сверял имеющиеся бутылки с реестром. Виночерпий спокойно улыбался. От него волнами исходила святая уверенность в себе.
– Старое коллекционное вино все в наличии, миледи, – поклонился юноша.
– Я не сомневалась, – спокойно пожала плечами Армин. Принюхалась, покрутилась вокруг своей оси и взяла из угла деревянный молот на длинной ручке.
– Это пробку сбивать, – неловко пояснил мужчина. Он слегка сутулился, будто стесняясь своего неказистого вида – слишком худые руки, тощая шея, нелепо болтающаяся в вырезе рубашки.
– Я поняла, – так же безмятежно улыбнулась герцогиня.
Армин легко вскинула увесистый молот и обрушила на ближайшую к ней бочку. Орудие с хрустом проломило дыру размером с кулак. Женщина на этом не остановилась. Оборотень перешла к следующей, и следующей, и следующей. Только сдувала гневно прядь с высокого лба да коротко взрыкивала, поднимая молот.
– Вот мне и мнится: зачем, – герцогиня облокотилась на молот, упирая свободную руку в бок, – воровать коллекционное вино, если можно понемногу сливать из бочек.
– Миледи, не губите, – виночерпий, и без того не отличающийся краснотой щек, побелел окончательно.
– А вот это вы будете обсуждать с моим супругом, – Армин поправила немного сбившуюся косу и вернула молот на место. – Или взять с собой, вдруг пригодится?
– А таскать не умучаетесь, леди? Возьмите лучше кого из бойцов, внушительнее будет, – Иннади пожала плечами.
– Да и сама могу, – Армин легко пожала плечами, – я лучше супруга навещу. Надо ознакомиться с тренировочными снарядами.
– Там сам герцог в оба глаза следит, – удивилась Иннади.
– А я помогу, – подмигнула Армин, и зрачок женщины на секунду стал вытянутым, как у очень сердитой кошки.
Тренировочная площадка находилась между господским домом и гарнизоном. Удачное расположение позволяло прикрыть ее от ветра, чтобы разгоряченные бойцы не простывали на холодном ветру.
Герцог стоял в стороне от бойцов. Нахмурившись, он следил за молодыми парнями и время от времени едко комментировал особо нелепые движения. И посылал небольшие, неприятные проклятья.
– Ровнее руку! Что ты его, как девку, гладишь? Не на сеновал ведешь! Выше локоть, Айаен!
– Доброго дня, Рихтер, – рассмеялась Армин. Видеть супруга в такой ипостаси было довольно забавно. Резко развернувшийся мужчина выглядел немного смущенным.
– Доброго, кхм. И как, – герцог явно желал спросить, что его супруга забыла на тренировочной площадке, но не находил слов.
– Вы сами звали, Рихтер, а теперь на попятную? – улыбнулась герцогиня. Рихтер развернулся и скомандовал бойцам отправляться на обед.
– Желаете разделить с нами трапезу?
– С удовольствием. К Вам сегодня придёт виночерпий. Жаловаться или молить о пощаде.
– Вино? – вздохнул герцог.
– Из бочек сливал. А оно портилось, четыре бочки можно выкинуть, – Армин покачала головой, – или заварить глинтвейн и споить всю крепость.
– Здешние травы и ягоды не подходят для горячего вина, – Рихтер вздохнул. Еще одна дыра в бюджете.
– У меня хватит запасов.
– Вы точно кошка, жена моя?
– Хотите сказать, мои скулы похожи щечки хомяка?
– У вас изумительные скулы, – серьезно произнес Рихтер. И предложил Армин руку.
В общей трапезной гарнизона для них обоих было приготовлено место. По правую руку от герцога усадили Армин, по левую сел капитан гарнизона Рорден.
Простая каша, две полоски жареного мяса, сыр и хлеб, лук. Армин с сожалением покосилась на луковые перья, но не стала искушать судьбу. Ей еще с мужем общаться, да и с людьми.
– У нас по-простому, – улыбнулся Рорден.
– Я оборотень, господин Рорден. Мясо – лучшее пирожное, – Армин лукаво улыбнулась, – лучше скажите, пойдет ли бойцам на пользу глинтвейн?
– За здоровье новой герцогини – отчего ж нет? – подмигнул кто-то из сидящих рядом с Рорденом бойцов.
– Утихни, – цыкнул на него командир гарнизона.
Поели быстро. Бойцы рассчитались по тройкам и разошлись. Кто-то пошел сменить дозорных на стену, кто-то отправился в Дан-Мельтим.
– Из-за императорских солдат приходится держать в городе дополнительных бойцов, – вздохнул герцог и запустил пятерню в безбожно взлохмаченные волосы.
– Сядьте, Рихтер, Вы лохматы, как оборотень.
– Как мне кажется, у оборотня достойная коса. Хоть немного и сбилась. Воевали, миледи?
– О, пусть Вам расскажет кто-то другой, как я махала молотом в подвале, – тонко усмехнулась Армин.
– Надо было звать меня, – герцог подставил жене голову, и она быстро привела его хвост в пристойный вид.
– Солдаты создают проблемы?
– Да, толку от них нет.
– А вынести гарнизон за пределы города?
– Там деревни, – герцог покачал головой.
– Повесить? Зачинщика? А остальных розгами. Боеспособность резко снизится, но пусть боятся, если ладить не способны.
– Мне нравится Ваш подход, Армин.
– Вы понимаете, что Перевал служит местом ссылки для, – Армин поискала приличное слово, не нашла и охарактеризовала ссылаемых мужчин весьма ядреным эпитетом.
– Понимаю, но ведь не перевоспитывать же мне их?
– А вы их обратно отправьте, – вдруг остановилась герцогиня. – С поручением, или еще с чем. Зачем своих гонцов таскать? Заведите переписку с двором, еще с кем-нибудь.
– Я подумаю, – легко улыбнулся герцог и обвел руками площадку, на которую они с женой вернулись, – творите, миледи.
– Не подглядывайте. Впрочем, я буду наблюдать за завтрашней тренировкой из вон того окна, – Армин показала пальчиком на окна сиреневой гостиной.
– Я покажу себя во всей красе, – шутливо выпятил грудь герцог.
– О, думаю, да, – по-кошачьи улыбнулась герцогиня, – думаю, да.
– Вы меня почти напугали, Армин, – лукаво подмигнул герцог и предложил супруге руку. Та только улыбнулась и прошлась вдоль всех снарядов, держа над ними левую руку. Герцогиня не собиралась скопом проклинать все – ей же потом снимать. Но оставить несколько ловушек в самых ожидаемых местах – почему бы и нет. А учитывая, насколько «ожидаемы» ловушки, они вполне могут стать неожиданностью. После чего с чистой совестью приняла руку супруга.
– Не верю, что Вы сейчас колдовали, Армин.
– Не верьте, – склонила голову набок женщина.
На чисто выметенную от снега дорожку выскочила Тайланна, откуда неслась девчонка, Армин сообразить не успела. Увидев супружескую чету, она круто развернулась и, выпрямив спину, ушла.
– Я сегодня совершила ошибку, – негромко произнесла Армин, – поддалась эмоциям, желая поддеть неприятного мне человека, но чувствую, пострадает от этого Ваша дочь. Откуда взялась госпожа Олли?
– Она была замужем за кастеляном замка, – герцог нахмурился, – и показывала себя с лучшей стороны. Потому, когда кормилица закончила выполнять свои обязанности и Олли начала опекать девочку, у меня не возникло и тени сомнений.
– Я не представляю, что делать сейчас, Рихтер. Наставница, которую я вызвала, привыкла иметь дело с особенными детьми. Вот только от чего Вы сами не начали заниматься с Тайланной, когда у нее проснулся дар?
– Она не огненная, – Рихтер помолчал, – и еще ребенок. Начни мы заниматься сейчас, ее вектор силы изменится под давлением моей ауры.
– У людей сложнее, – кивнула Армин, – я слабо разбираюсь в особенностях человеческой магии. Но Ирга несс-Таор, вызванная мною, обычно работает с детьми, чьи силы проснулись от сильного стресса. При травмирующих обстоятельствах. Теперь понятно, отчего она работает именно с человеческими детками.
– Заумь, – улыбнулся герцог, – как выражается Рорден. Желает ли моя супруга… кхм. Нет, ничего.
– И все же? – удивилась герцогиня.
– Хотел спросить, не привезти ли для Вас подарок с Перевала, – рассмеялся герцог, – но вряд ли Вас обрадует шкурка дикого кота.
– Я бы не отказалась от шкуры северного волка, если здесь такие водятся, – с некоторой долей ностальгии произнесла герцогиня. – Мне кажется, перед вашим отъездом следует навестить часовню и провести обряд.
– Вы считали иначе, – осторожно произнес Рихтер.
– Мне неспокойно. Это создаст некоторые трудности, – Армин передернула плечами, и герцог мягко обнял супругу:
– Часовню так часовню, а в Вашу спальню я приду по Вашему приглашению.
– Или на аркане? – вскинула брови Армин, пытаясь казаться храбрее, чем есть. Герцог позволил своей супруге оставить последнее слово за собой, не пытаясь вытащит на свет ее страхи.
После прогулки Армин переоделась в одно из своих имперских платьев – больше гулять она не собиралась, а остальные наряды требовалось отгладить. И, взяв сына с Криной, отправилась в сиреневую гостиную. Как Тайланна облюбовала себе розовую, так Роуэну и Крине понравилось в наполненной цветами и зеленью гостиной.
Эти покои в равной степени можно было бы именовать зелеными – сиреневый ситец проигрывал буйной растительности домашних цветов. Дети расселись на полу на подушках, Армин устроилась в кресле. Рядом с ней, на стуле, с бесконечным шарфом присела Рхана.
– Мы с госпожой Ваской решили разнообразить истории, рассказываемые ею, – ласково улыбнулась Армин. – Ты уже слышал многие земные сказки, но не Крина.
– Я с удовольствием послушаю.
Армин не бывала в кинотеатрах, а по телевизору чаще всего показывали советские мультики. Зато на работе женщины обсуждали последние новинки Диснея. И сейчас перед глазами замерших детей вставала история отчаянно рыжеволосой красавицы, необычайно храброй сердцем. Правда, эта история в памяти Армин переплелась с мультфильмом «Холодное сердце», а конец и вовсе пришлось выдумать самостоятельно. Но восхищение детей того стоило.
– Крина Храбрая Сердцем! – провозгласил Рой и дернул подружку за косу. Та тут же огрела приятеля подушкой, вокруг запрыгали белки, принимая живое участие в новой игре.
– Неугомонные, – проворчала Рхана.
– Пусть попрыгают. Скоро прибудет наставница.
– Она не только для Тайланны?
– Нет, она будет обучать всех детей, и Крину в том числе. Счет, письмо, география. Контроль над магией, – Армин пожала плечами, – возможно, она будет с помощницей, но скорее всего наймет кого-нибудь здесь.
– А что входит в обязанности помощницы?
– Обучать детей простой арифметике и толково донести алфавит. Что-то сложное уже дает сама Ирга. Очень важно овладеть магией в юном возрасте, тем полнее раскроются способности. Но и тут велика вероятность все испортить, это если говорить о людях.
– А оборотни?
– У нас неправильный подход гасит дар, – Армин провела рукой по мягкой замше кресла, – делает внутреннего зверя сильнее человеческой личности. Подавленные чаще всего становятся зверьми навсегда. Личный круг телохранителей главы кланов состоит именно из таких. Они огромны. Просто невероятно огромны, – герцогиня покачала головой, – я видела их лишь раз. А боюсь до сих пор.
Рхана понятливо кивнула. Раззявленная пасть белого зверя до сих приходила к ней во сне. До самого ужина дети сидели за декоративным столиком – парт в закромах найдено не было. Армин решила сделать эскиз для плотника, посмотрела на то, что у нее вышло, и сожгла в камине. Лучше она объяснит на словах. В Академиях были популярны обычные столы и лавки, а оборотень хотела получить на выходе нечто похожее на земные парты. Их она видела в рекламе по телевизору у Льва Савельича и на фотографиях у девчонок в магазине. Там же она поняла, что находится не в худшей ситуации. Кассир, Машенька, родила первого ребенка в пятнадцать. Ей пришлось обоих карапузов сдать в садик-недельку, на зарплату уборщицы они бы не выжили.
– Мы закончили, – торжественно произнес Рой и немного виновато отвел глаза в сторону. Армин пробежала взглядом по листочкам и вскинула брови:
– Объяснишь?
– Мам, – неуверенно произнес сын и вздохнул, – может, я и не прав, но подсказывать ей не буду! Пусть сама учится, а то потом меня рядом не будет!
– Прости, котенок, – Армин почувствовала себя виноватой, – я решила, что ты просто вредничаешь. Садись за прописи, а мы с Криной еще разберем последовательность чисел. От одного до десяти.
Девочка выглядела расстроенной. Армин погладила ребенка по тугим косичкам и вздохнула:
– В том, что тебе тяжело дается учеба, нет ничего плохого.
До ужина время пролетело незаметно. Герцог и герцогиня обеспокоенно переглянулись, видя, насколько плохо выглядит Тайланна. Девочка долго плакала, о чем говорили красный нос и опухшие глаза.
– Тайланна, это неприлично – выходит к ужину в таком виде, – чопорно отметила вдовствующая герцогиня, – желаешь разнообразить свою жизнь слезами – закажи в столице лосьон для глаз.
Армин поняла, что только жесткая выучка матери не дала ей подавиться и сплюнуть еду изо рта на стол. У Лозедина в прошлом не было мамы-оборотня, и он гулко закашлялся, поперхнувшись.
– Да, бабушка, – эхом прошелестела Тайланна.
– Мама, Вы уделите мне время после ужина? – максимально спокойно произнес герцог, и Армин мысленно его похвалила. Скандал за столом, в присутствии детей, не пошел бы на пользу никому.
– Почему ты плакала? – негромко спросил Роуэн, – Тебя кто-то обидел? У тебя есть папа, скажи ему.
В представлении Роуэна жизнь была значительно проще, чем ее видели взрослые. И пути решения были тоже очень просты. Сказать старшему. Это простое правило было вбито в Армин, и теперь она научила ему сына – не справляешься сам, позови старшего.
Тайланна зло сощурилась, о чем-то подумала и голосом сладкого ангела обратилась к отцу:
– А разве герцогиня может морить голодом слуг?
Судя по глазам герцога, он бы одну конкретную служанку не морил голодом. А выдал бы термос и посадил в сани.
– Нет, Тайланна, когда человек поступает на службу, он имеет право на оплату своего труда, кров над головой и пищу, – спокойно произнес Рихтер.
– Вы слышали это, миледи? – Тайланна старалась выглядеть сообразно своему статусу, но это выглядело скорее жалко, чем достойно.
– У меня очень тонкий слух, юная леди, – улыбнулась Армин, – но и без напоминания герцога я это знаю.
– Почему Вы! – Тайланна задыхалась, девочке не хватало выдержки, чтобы продолжить в том же спокойном тоне, который она попыталась взять.
– Мне кажется, Тайланна, вы неверно понимаете ситуацию, – чуть нахмурилась Армин. – Сегодня госпожа Олли изъявила желание готовить сама для себя. Чем она в этом случае руководствовалась – я не знаю, да мне и неинтересно. Но я разрешила главному повару выдавать ей продукты. И чем она недовольна теперь? Ведь ей пошли навстречу, знаете ли Вы еще слуг, которым разрешена такая вольность?
Тайланна замерла. Открыто обвинить герцогиню во лжи она не могла. Но и верить ей тоже не хотелось.
– Ага, я слышал сегодня: две девушки, которые белкам еловые ветки ставили, говорили. Они тоже хотят сами себе готовить, а то им платья узки стали, – бесхитростно произнес Роуэн.
Армин с подозрением покосилась на сына. Очень уж он вовремя вмешался в разговор. Неужели эти маленькие пакостники, Крина и Рой, что-то замышляют? Ох, не приведи ракшас, начнут козни строить против герцогской дочки.
