Наталья Андреевна Самсонова
Жена по жребию
Глава 8
В крепости было принято завтрак делить с ближним кругом герцога. За столом висел легкий гомон. И только молодая герцогиня была исключена из общего диалога. Армин сидела с прямой спиной, чувствуя довольный, почти торжествующий взгляд гувернантки. Госпожа Олли будто ожидала, что герцогиня с головой бросится в бесплодные попытки завести разговор.
Сам герцог обсуждал с капитаном гарнизона мелкие детали предстоящей вылазки к Перевалу. Рихтер не желал брать с собой имперских солдат, презрительно обзывая их «неженками». Армин сцеживала улыбку и старательно делала вид, что кроме запеканки ее больше ничего не беспокоит. Роуэн беспокойно вертелся на месте, ведь в комнате матери его ждала подружка.
– Как Вам природа Перевала? – неожиданно обратился к герцогине Лозедин.
– То, что я успела увидеть, поражает воображение, – спокойно ответила Армин.
Но встречного вопроса задавать не стала. Герцог оторвался от своего собеседника и немного удивленно посмотрел на супругу. Прядь каштановых волос закрывала маску, придавая Данкварту залихватский вид.
– И что же Вас так поразило? – не успокоился Лозедин.
Вдовствующая герцогиня отвлеклась от своего молитвенника, пораженно вскидывая брови.
– Дан-Мельтим, – неспешно ответила Армин, – красивый город. Чистый, с добрыми людьми. Ратуша, часть более древней постройки. Вот только печально, что дожидаться почтовых карет людям приходится в холодном помещении. Ведь карета между городом и крепостью ходит раз в трое суток.
– Отчего же холодном? – возразил Джареф, – пристройка сделана качественно.
– Я оборотень, милорд, но даже мне там было холодно, – с достоинством отозвалась Армин, – возможно, люди Перевала более морозоустойчивы, чем я. Но бывает, приходится и с детьми там сидеть. Моя служанка тому пример, я забрала ее, едва не замерзшую насмерть.
– Та женщина, которую Вы привезли в своих санях, Вы сейчас о ней? – заинтересовалась вдовствующая леди Данкварт.
– Да, миледи. Рхана Васка пострадала от белого зверя и больше суток просидела в холоде с годовалым сыном на руках и дочерью семи лет. Мне на это указал градоправитель, и я согласилась взять их с собой.
– Ох, это какой-то недосмотр, – покачала головой леди Данкварт, и Армин усмехнулась.
Завязался неспешный разговор. Вдова, она попросила называть ее просто Лериль, оказалась хорошо образованной женщиной. Армин предположила, что в прошлом Лериль Данкварт произошло что-то, от чего она прячется в часовне. Переубеждать женщину, доказывая ей отсутствие Бога, оборотень не стала. У всех свои заблуждения. Оборотни обожествляют Природу и ругаются ракшасами, которые, по сути, не имеют отношения ни к человеческой, ни к оборотнической религии. Мелкие монстрики, привезенные в Лес в качестве подарка из далекой страны. Они быстро расплодились и поделились на диких и одомашненных. С последних был хоть какой-то толк, кроме пакостей.
После завтрака герцог проводил свою супругу до выделенных покоев, пораженно покачал головой, глядя как запросто общаются Крина и Роуэн.
– Вы позволите пригласить Вас на прогулку? Хочу показать Вам крепость, – герцог прикоснулся губами к пальцам Армин. И вновь задержал ее руку в своей чуть дольше положенного.
– Безусловно, милорд. Я могу взять детей?
– При условии, что они будут слушаться, – притворно грозно нахмурился Рихтер, и Крина тут же изобразила кривой реверанс.
Армин наметила себе научить девочку делать это правильно. Приближенная графа не может быть совсем уж деревенщиной.
– Да, милорд, – Роуэн просто кивнул.
Вечерняя беседа с матерью еще не выветрилась из его головы. Герцог одобрительно улыбнулся.
– Я буду ожидать вас во дворе.
Рхана выскользнула из-за ширмы, за которую улепетнула, едва услыхав герцогский голос, и принялась собирать детей. Армин подошла к висящему на стене зеркалу, придирчиво осмотрела себя и пожала плечами – все в порядке. Только потуже затянула ленту в косе – ветреная погода. Оборотень была согласна на все, кроме шапки. И дело даже не в том, что в любых шапках она выглядит «как дура». С этим герцогиня могла бы смириться. Нет, ей как оборотню, казалось, что на голове не шапка, а вакуумный мешок. Может быть, люди всегда так слышат, но Армин слишком привыкла к многообразию тонов. Оттого предпочитала широкие и глубоки меховые капюшоны, что защищают от холода и не мешают слушать мир.
– Тот, кто ослушается меня или герцога, будет укушен, – грозно произнесла Армин. – Рхана, приготовь горячую воду и плотный перекус, детей после прогулки надо будет выкупать, накормить и уложить спать. И Крина, и Роуэн не дотягивают в росте и весе.
– Да, миледи. Только Крине-то по морозу идти потом, – робко возразила Рхана. Армин ткнула пальцем в узкую софу:
– Постели ей там. Ничего страшного не произойдет. После того как я перееду в свои покои, эта гостевая останется за вами. Личная служанка, госпожа Васка, это не просто работа на леди. Это и статус. И чтобы я больше не видела тебя с ведром помоев.
– Господину Даргару сложно противостоять, – дипломатично ответила Рхана.
– Пошли его ко мне, с табелем о слугах. Я лично впишу туда твое имя и статус, – Армин помолчала и добавила, видя, что дети еще не до конца собраны, – это не жалость. Дело не в том, что я встретила тебя и прониклась. Все проще и сложнее – мне не нужны начальники. Пришедшие вчера служанки, образованные, знающие, что положено и не положено герцогине по статусу – навязывали мне свои правила.
– Это их работа, – спокойно ответила Васка, – некоторые молодые леди совершенно не разбираются во всем этом.
– Верно. Только я – разбираюсь. И игнорирую некоторые вещи совершенно сознательно. От обилия драгоценных камней у меня начинает ныть голова. Ты ведь знаешь, что оборотни используют природные камни как накопители собственной силы? Магии становится вокруг меня слишком много, и это мешает. Духи раздражают чуткий нос так же, как и пудра. А запах пережжённого плойкой волоса испортит настроение и аппетит на весь день. Я всего этого наелась при дворе. Принцессе положено. Я пряталась в башне матери, пока она была жива. И сейчас не собираюсь страдать снова – мне жить здесь всю жизнь.
– Значит, я научусь делать Вас красивой без страданий, – вдруг улыбнулась Рхана. – А кудри Вам нравятся?
– Конечно, – вздохнула Армин, – но как я уже говорила, запах жженых волос невероятно омерзителен.
– Я знаю некоторые способы, – хитро улыбнулась Рхана и выпрямилась, подталкивая детей к герцогине, – ведите себя хорошо. Крина, будешь шалить, укусом не отделаешься. Получишь ремнем или полотенцем – что в руках будет.
Герцогиня посмотрела на довольную служанку и малодушно понадеялась, что не придется мучиться ночью, ощущая, как мешают сну стальные бигуди. Дети старательно вышагивали впереди герцогини. Роуэн галантно согнул локоть, Крина, чуть помешкав, милостиво приняла его предложение. Армин кусала губы от смеха, глядя на серьезную детвору.
Герцог, истоптавший в ожидании снег, вскинул брови, увидев забавную процессию. И тут же стянул с головы меховую шапку, надевая ее на жену.
– Милорд, – Армин даже остановилась, ощущая, как отрезало звуки, – это лишнее.
– Я не могу позаботиться о супруге? – вскинул Рихтер брови.
– Я оборотень, – вздохнула герцогиня, снимая теплую вещицу, – от головных уборов, закрывающих уши, мне становится не по себе.
– А от простуды Вам по себе? – проворчал Рихтер и сунул шапку пробегающему мимо слуге. – Не могу я, когда Вы с непокрытой головой.
– Замерзнете, – Армин приняла предложенную руку и искоса залюбовалась чеканным профилем супруга.
Тот скосил на нее карий взгляд и подмигнул. Поджав губы, оборотень отвернулась, рассматривая убранство крепости.
Крепость Владыки Перевала стояла на небольшом горном плато, занимая его полностью. Господский дом частью был вырублен прямо в небольшой скале, за которой скрывалась пропасть. Широкий крепкий мост соединял плато с остальной частью земель. Вся территория герцогства были изрезана ущельями и скалами, оставляя немного места для лугов и небольших полей.
Внутри самой крепости находился не только господский дом, но и гарнизон, склад, несколько амбаров, три колодца с питьевой водой, кузница, три общих дома – там жили семьи бойцов. И женщины с детьми из тех, чьи мужья погибли на службе роду Данкварт. Три высокие башни – Надвратная, Западная и Восточная. «За спиной» находился юг, мягкое подбрюшье Империи. А впереди – суровый Перевал, северная сказка, она же и кошмар.
Армин поежилась, и герцог обеспокоенно на нее посмотрел.
– Все в порядке. Просто богатое воображение.
– Будем подниматься на стену? – этот вопрос герцог адресовал детям, которые тут же потеряли напускную серьезность. – На подъемнике не толкаться, вести себя тихо и сдержанно.
– Не забыть поблагодарить герцога за интересную прогулку, а работников, вращающих барабан, за подъем, – тут же хором откликнулись дети. Рихтер рассмеялся:
– Меня, можно сказать, уже поблагодарили. А работников благодарить не стоит – там все на магии держится. Сутками барабан крутить – мне жаль своих людей.
– Если Вам потребуются созидательные чары, Вы можете обратиться ко мне, – Армин улыбнулась, – я не великий мастер, но некоторые вещи мне даются хорошо.
– Например? – герцог снял запор с подъёмника и по одному подсадил детей, затем супругу и ловко запрыгнул сам.
– Хитрые щиты, сигнальные сети, – Армин прикусила губу, вспоминая, сколько всего было накручено на ее комнатке. И на ребенке, которого она до дрожи боялась отдавать в детский сад. – Все это в режиме «тишины».
– Тишины?
– Я нахваталась на Земле разных терминов, – оборотень проверила, чтобы дети стояли подальше от края, и прихватила за руку герцога. Супруг, по ее мнению, стоял слишком опасно. – Минимальное использование силы. Мои плетения черпают энергию из окружающей среды, поэтому их крайне сложно обнаружить.
– Моя леди, – герцог прижал руку к груди, – я буду благодарен, если Вы зачаруете препятствия на нашей тренировочной площадке. Мои бойцы последнее время верят в свою исключительность. Сможете?
– Хотите восстановить против меня людей? – притворно обиделась герцогиня и прищурилась, – Не боитесь и сами в лужу сесть?
– Так я первый там и буду, – улыбнулся Рихтер. – Мои люди ценят то, что помогает им стать сильней.
– Хорошо, я посмотрю, что можно сделать, – Армин отвернулась, чтобы герцог не видел предвкушающей улыбки. Какая кошка не любит игр?
Дети, крепко держась за руки, попискивали от удовольствия, выглядывая в узкие окошечки. Армин, хоть и понимала, что пролезть в эти оконца не сможет и ребенок, все равно хмурилась и переживала.
– Для чего эти, – оборотень помялась, подбирая слово, – отверстия?
– Для магов, особая система зеркал, сейчас все зеркала в оружейной, позволяет сбрасывать проклятья на противника, не высовываясь наружу. Только выставив кисть, – герцог погладил толстый холодный камень, стряхивая с него снежную крошку. – А это значит, что риск для жизни почти минимален.
– Почти, – вздохнула Армин.
– Жизнь боевого мага по-своему захватывающа, – немного сконфужено пожал плечами герцог, – но зачастую коротка. Вам вряд ли понятно упоение боем, миледи.
– Сами настаивали на обращении по именам, Рихтер, а теперь прикрываетесь «миледи»? – подначила супруга Армин.
– Вы меня уели. Кто Вы, во втором облике?
– Кошка, – улыбнулась Армин.
– Просто кошка?
– Что под Вашей маской, Рихтер? Меня Вам не напугать, – спокойно отозвалась герцогиня, – а я ирбис.
– Снежный барс? – Рихтер уверенно пропустил вопрос супруги мимо ушей. – Вы созданы для нашего герцогства.
– Только путь был долгим, – чуть слышно ответила Армин, – но я ни о чем не жалею.
С легким хлопком из воздуха, у ног Роуэна материализовались два бельчонка и тут же вскочили мальчику на плечи.
– Мама? – удивлённо повернулся Рой.
– Мама немного поколдовала, – хитро улыбнулась герцогиня.
– Потрясающее сочетание химерологии и пространственной магии, – присвистнул Рихтер, – я никуда не выпущу Вас, Армин.
– Попробуйте, – кивнула оборотень, – быть может, мне понравится.
С попустительства герцога детям было позволено залезть на аркбаллисту, благо, она была не заряжена. Восхищенные, раскрасневшиеся, они забросали дежурного бойца вопросами, а тот, польщенный, стянул со спины арбалет и позволил детям расстрелять сугроб. Ти и Ди с радостным писком скакали по аркбаллисте, Роуэн корчил суровые рожицы и грозил белкам пальцем.
– Будете плохо себя вести – укушу, – посулил мальчик зверькам.
– Дети – отражение родителей, – поддел герцог супругу.
И получил тычок в бок от возмущенной и смущенной супруги. Которая тут же извинилась:
– Прошу прощения, милорд, я немного забылась.
– Я рад, – подмигнул герцог.
А оборотню до дрожи хотелось сорвать с поганца маску. Сорвать и бросить вниз, в пропасть.
– Там гувернантка Вашей дочери с подъемника упала, – доложил боец, посмотрев на плоский деревянный экран.
– Жива? – встревожился герцог.
– Так Вы сами заблокировали ей управление. Он даже не тронулся, – боец читал с экрана и улыбался, – она разозлилась, топнула ногой, поскользнулась и упала. Все как всегда.
– Человек-недоразумение, – вздохнул герцог. – Что ей в доме не сидится? Неужто с дочкой что?
– Давайте вернемся, – Армин погладила герцога по плечу, – детям хватит впечатлений. Да и крепость велика, хватит не на одну прогулку.
– Да, Армин, Вы правы, – герцог хмурился и мыслями был уже с дочерью.
Белки разделили детские плечи – Ти сидела на плече Роуэна, а Ди лапками сбивал шапочку с Крины. Армин погрозила белке пальцем и поправила головной убор девочки.
Во дворе замковый целитель суетился подле погибающей госпожи Олли. Гувернантка прикрывала глазки, тяжело вздыхала и выглядела бы невероятно трогательно, если бы не посиневшие от холода губы.
– Госпожа Олли, я запретил Вам подниматься на стену, – сурово произнес герцог. Крупные глаза Олли наполнились слезами, – не плачьте! Не плачьте же, говорю Вам!
Герцог беспомощно оглянулся на супругу. Армин напомнила себе, что она хозяйка этого зоопарка, и присела рядом с целительским саквояжем.
– Вот, выпейте, это успокоительное, – спокойно произнесла оборотень.
– Потрясающе, Вы по запаху определили, да? – восхитился целитель. – Меня зовут Бойд. Джоран Бойд.
– Приятно познакомиться, господин Бойд.
– Можно просто по имени, миледи. А правда, что оборотни способны распознать запах крови за четыре ласса до жертвы? – бесцеремонно полюбопытствовал целитель.
Гувернантка переводила оскорбленные глаза от герцогини к герцогу и сжимала в руках флакон с настойкой.
– Господа, мне холодно, – жалобно произнесла госпожа Олли. Армин ожгла взглядом герцога, поднявшего руки к застежкам плаща. По счастью, до противостояния не дошло, целитель достал из саквояжа тонкий платок, встряхнул его, и тот стал большим, чуть светящимся отрезом ткани.
– Встаньте, госпожа Олли, клатра согреет вас. Миледи?
– Что? А, нюх у нас очень острый, но боюсь, что не владею данной формулировкой, – немного растеряно улыбнулась Армин.
– Один ласс – один километр, – шепнул герцог.
– О, да. Тогда – да, а в зверином облике бывает и чуть дальше. В зависимости от ветра и свежести раны.
– Как бы нам заманить к себе оборотней, – проворчал герцог.
Всхлипывающую гувернантку увел целитель. Он мягко уговаривал девушку выпить успокоительное. Чуткие ушки Армин уловили подозрения госпожи Олли, что оборотень хочет отравить бедную, несчастную труженицу.
– Она у вас с дурнинкой? Как я могу ее отравить, достав успокоительное из сумки целителя? – Армин вскинула брови.
– Я так понимаю, с дочерью все в порядке. А эта выходка, действительно, глупость. Придется бойца здесь поставить, чтобы не убилась.
– Не думаю, что она туда полезет, – Армин приняла руку герцога. Дети, наигравшись в снегу, выглядели понурыми и уставшими. А ведь вся прогулка едва-едва заняла два часа. – Без Вашего присутствия.
Герцог только поморщился и вздохнул. Армин попыталась найти в себе хоть капельку сочувствия, но не вышло. Супруг сам разбаловал и гувернантку, и приближенных. И ей в этом всем выживать. Так, пусть теперь покрутится.
– Бегите вперед, Рхана вышла вас встречать, – Армин подтолкнула детей вперед. На мощном крепком крыльце господского дома действительно стояла госпожа Васка.
– Вы умеет подбирать людей, – задумчиво произнес герцог. – Я помню ее мужа. Славный воин.
– Всех помните?
– Я хожу со своими людьми в дозоры, на Перевал и дальше, ко второму Гребню, – улыбнулся герцог. – Разве я могу их не знать? Не помнить?
– Возможно, мне стоит быть более терпимой к госпоже Олли? – герцогиня прикусила губу, – Вы одиноки, как и она.
– Армин, я, по счастью, был относительно свободен в выборе жены, – жестко произнес Рихтер. – Госпожа Олли не подходила по трем параметрам.
– А чувства?
– Она гувернантка моей дочери, – спокойно ответил боевой маг. Немного помолчал, и с некоторым количеством надежды спросил: – Это ревность?
– Это нежелание впасть в немилость собственного супруга, – покачала головой оборотень. – Начни я воспитывать Вашу любовницу, как бы вы к этому отнеслись?
– С пониманием, Армин. Герцогский венец будет возложен на Вашу голову.
Рхана вместе с детьми поджидала Армин на крыльце.
– Передаю Вас в руки Вашей помощницы, миледи.
– Как у вас принято обедать?
– Я ем с бойцами, после тренировки, – пожал плечами герцог. – Матушка из часовни выходит только на ужин и завтрак.
– Хорошо, я разберусь. Возможно, к Вам придут искать спасения, – тонко улыбнулась герцогиня.
– Я буду прятаться, – комично насупился Рихтер.
– Миледи, – пока герцог стоял рядом, Васка не произнесла ни слова. – Там беда.
– Детей напугает?
Служанка пожала плечами. Крину напугать было сложно, да и юный граф не казался сильно впечатлительным ребенком.
– Я пошла за постельным бельем, все сделала, как Вы сказали – воткнула щепочку, бросила камень на порог, – Армин посвятила часть утра тому, чтобы научить свою служанку пользоваться мелкими артефактами.
– Не томи.
– И вот, – Рхана распахнула дверь. – Я сначала хотела все убрать, чтобы Вас не расстраивать. А потом и думаю: что это, безнаказанно, что ли?
Сложив руки на груди, Армин смотрела на толстую крупную серую крысу. Животное было мертво – темная кровь, раздавленный живот не оставляли сомнений. Крысиной же кровью было выведено простое и понятное слово: «Убирайся».
Глава 9
Дгрон стоял навытяжку. Весть о его бесплодии перестала быть дурной шуткой – глава клана был разгневан.
– Тебе было дано столь многое, – вкрадчиво произносил невысокий вихрастый мужчина. Простая одежда, кинжал на поясе. Ничего лишнего. И дикая, безудержная сила, бьющаяся вокруг невзрачного тела. Вожак стаи. Глава клана.
– Я не…
– Ты – да. Вращаясь в насквозь лицемерном людском обществе, ты забыл все, чем живет стая, – вожак покачал головой. – Тебе доверили представлять клан. Пошли навстречу Императору, раз уж мой вид так не нравится ему. Дали тебе право лгать людям, называя себя страшим в стае. И что? Что ты сделал для стаи?
– Я перекрыл канал, через который похищали полукровок, – едва дыша, вымолвил Дгрон. Зверь внутри него скулил в ужасе. Колени тряслись, и всем существом мужчина хотел рухнуть на мраморный пол, подставляя вожаку беззащитный живот.
– Верно, поэтому я говорю с тобой. Ты бесплоден. Как это возможно?
– Я поступил бесчестно по отношению к лесной ведьме, – в голосе мужчины отчетливо проступали нотки страха.
– Это плохо, оборотни дружат с травницами. Никогда не известно, когда родится новая Говорящая с Лесом. А что ты сделал для того, чтобы вернуть собственность стаи?
– Император.
– Ты должен был вернуть в клан дочь Диамин ди-Ларрон, что ты для этого сделал?
– Я пытался.
– Ты поимел самку, – вожак отпустил свою силу полностью, и его красивый высокий собеседник опустился на колени. – Поимел, не пометил как избранницу, а ведь она выше тебя по статусу, и отпустил. Позволил изгнать. Ты даже не обнюхал ее на прощание. Не проверил.
– Господин.
– Армин ди-Ларрон родила сына, – вожак склонил голову на бок, – я хочу видеть щенка в стае. Твой это сын или внук Диамин – это собственность клана. Кошки принадлежат волкам, мальчик. Наши самки не должны доставаться людям. Ты понимаешь меня?
* * *
Умытые и переодетые дети сидели на постели Армин. Рхана сидела рядом и читала им сказку. Книга в руках женщины была старой, потертой и потрепанной. Герцогиня то и дело отвлекалась, заново вслушиваясь в то, что читала ей в детстве мать.
Крыса и надпись будили в голове Армин самые разные мысли. И среди них косвенно присутствовало беспокойство за психику дочери герцога.
– Миледи, дети уснули. Может, я уже уберу эту красоту?
– Я думаю, – Армин села в кресло и жестом предложила Рхане располагаться напротив.
– Что тут думать, – удивилась служанка, – труп в помойку, кровь затереть. Потом, если умеете, убрать грязь. Заклятьем, так лекари делают.
– Это понятно. Но мне кажется, лучше поступить иначе. Что у нас сейчас делает герцог?
– До обеда еще час. На сегодня он тренировку отменил. Свою, а бойцы разминаются, – Рхана нахмурилась. – Наверное, с дочкой.
– Вот и славно.
– Думаете, поверит?
– А я не собираюсь жаловаться. Хочешь посмотреть на цирк?
– Нет, я за детьми присмотрю, – покачала головой Васка, – слухов я на кухне насобираю, а не след слугам в хозяйских разборках участвовать.
– И я снова поражаюсь, как вовремя мы друг другу попались.
Некромантия запрещена строго-настрого, но есть некоторые аспекты магии крови, исконно оборотнического искусства, которые позволяют обойти этот запрет. Рхана с писком влезла на кресло с ногами и начала хрипло молиться.
Повинуясь воле Армин, давно мертвая крыса поднялась на лапы и медленно поползла к двери. Оборотень расправила плечи и магическим импульсом открыла двери. Зверек придет к тому, кто его убил. И герцогиня будет идти следом.
Слуги оборачивались, провожая взглядом процессию. Невозмутимая, спокойная герцогиня, преследующая умирающего зверька. Никому и в голову не пришло, что крыса уже мертва. Не укладывалось в головах у людей, что мертвое может двигаться.
– Видать, сама и погрызла, кошка ведь.
– Ох ты, надо Вельме сказать, коридоры и подвалы мыть лучше – а ну, как потравится крысой грязной?
Ни один шепоток не прошел мимо чуткого слуха герцогини.
– Так, может, того, на ужин крысятинку поймать? Я, конечно, не это, но ради супруги герцога могу, – пробасил помощник поварихи.
– Дурной, что ли? Давно ли ты видел, как кошки крыс едят? Наша-то, герцогиня, домашняя. Поиграется и сдохнет.
– Герцогиня?!
– Крыса! Иди, остолоп, каша пенится! Доброго здоровьичка, миледи. Агась.
Зверек ожидаемо привел к высокой двери – розовая гостиная. Армин о ней только слышала, там обычно находились гувернантка с воспитанницей. Двери были приоткрыты. Негромкий голос герцога, поясняющего дочери правильное устройство обороны крепости.
– Ну и что! Он все равно герой!
– Дочь, он людей зазря положил, – укоризненно произнес Рихтер, – а можно было поступить по-умному.
– Или сподличать? – едко спросила Тайланна.
– Эт-то что такое? Армин?
Герцогиня прошла в гостиную, действительно розовую, и села в кресло. Ткань ее платья неприятно прошелестела по плюшевой обивке. Конвульсивно дергаясь, крыса подползла к поджавшей ноги девочке.
– Я понимаю твои чувства, – помолчав, произнесла Армин. Она не смотрела ни на герцога, ни на девочку. Только на крысу. – У меня есть мачеха, мой отец – Император, и у него никогда не было на меня времени. Но знаешь, даже яд в чашку – не так подло.
– Армин, я требую объяснений!
– Зверь пришел к убийце, – оборотень спокойно посмотрела на герцога.
– Я не убийца! Это всего лишь крыса! Крыса! Как ты! Пришла и все испортила! – девочка завизжала. Гувернантка подскочила со своего места и бросилась к ребенку.
– Крыса была жива, – спокойно произнесла Армин. – Встретилась с тобой, Тайланна, и умерла. Кто будет следующим? Мой сын? Или его подружка? На что ты пойдешь, чтобы выжить жену своего отца?
– Тай, – герцог прикрыл глаза. – Как это может быть? Зачем?
– Папа, она врет, – неуверенно произнесла девочка.
– Я могу врать, – кивнула Армин, – но кровную магию не обмануть. Госпожа Олли, полагаю, Вам пора нанять помощницу. Наказывать Тайланну мы не можем, она ребенок, да и жизнь крысы – ничто, верно? Кстати, она довольно долго умирала. Затерла надпись, пришлось потрудиться, чтобы прочесть.
– Да, полагаю Армин, Вы правы. Госпожа Олли перестала справляться со своими обязанностями.
– Я не отпущу ее!
– И не надо, просто теперь у тебя будет две гувернантки, – устало произнес герцог.
– Зачем гувернантка, Рихтер? Тайланна растет, ей нужна дама, которая сможет привить ей манеры. Она дочь герцога, и ее муж будет не последним человеком в обществе. Выпиши из Столицы наставницу, – Армин поднялась, щелчком пальцев превратила крысу в стайку бабочек и тонко улыбнулась, – не буду мешать семейному вечеру.
– Не будете настаивать на наказании? – Рихтер посмотрел на супругу с интересом.
– Я не вижу вины Тайланны, – серьезно произнесла оборотень.
Герцогиня покинула отвратительно розовую гостиную, оставляя за спиной звенящую тишину. Две молоденькие служанки порскнули от двери к стене – протирать пыль с деревянных панелей. Причем одна относилась к помощникам на кухне, а вторая следила за винным погребом. Армин усмехнулась: любопытство свойственно не только кошкам.
В покоях не осталось и следа крови. Васка, подперев рукой бок, стояла посреди комнаты. Выглядела при этом она довольно воинственно. Увидев, что в покои зашла миледи, а не враг, Рхана отбросила свое грозное оружие обратно в ведро. Герцогиня подавила улыбку, представляя, как Васка побеждает противника при помощи мокрой грязной тряпки.
– Миледи?
– Манипулировать детьми – мерзко, – вздохнула герцогиня. – Тайланна не обладает и десятой долей возможностей, чтобы поймать крысу. Я была уверена, что ошибаюсь. Думала, крыса приведет меня к крысоловке, откуда ее достала девочка. Но нет, серая тварь досталась ей живой.
– Господи.
– Кто-то вынудил ребенка убить зверька, – Армин прикусила губу. Жестокость в родном мире присутствовала повсеместно. Та же Крина не испугалась дохлой крысы. Рхана вечером запустила поленом в серую тень, метко перешибив твари хребет. Но высокородных девиц воспитывали иначе.
– Тайланна кажется хорошей девочкой, – Рхана покачала головой. – Но бросает ее из крайности в крайность. Смеется взахлеб и плачет.
– Ее мать умерла родами, – Армин потерла подбородок, – она не может злиться от того, что я заменяю первую жену. Она не знала свою мать. Олли создает культ матери? Воспитывает в ребенке болезненную любовь к мертвой женщине? Глупости, какие же глупости лезут в голову.
– Лягте да поспите. А я посижу, шарф довяжу. Да простит мне Господь мою леность, а ведь третий год вяжу, закончить не могу. То одно, то другое.
– Да какое спать, – Армин покачала головой. – Не усну. Посидишь с детьми? Пойду, рассмотрю свои покои. Неужели придется барьеры ставить? Рихтер не казался мне мягкотелым, но сейчас… Я не знаю, – она вздохнула, и вместо того, чтобы выйти из комнаты, плотнее притворила дверь.
– Я не из города, – пожала плечами Рхана, – но мой муж служил здесь. Я видела его по неделе в три месяца, – женщина старательно развязывала узелки на свертке с пряжей.
– Тяжело так жить, наверное.
– Я не к тому, – Васка не поднимала глаз, – у нас была большая семья. Но главной была я. Пока мой муж в дозоре, я гоняла и его брата с женой, да и их детям доставалось. Деревенский дом – не герцогский замок, – Рхана подняла глаза, – но если он возвращается и видит чистого и сытого ребенка, разве заметит непорядок? На столе еда, простыни на месте, ложки никто не украл. Он мужчина.
– Девочка совершенно не владеет собой, – возразила Армин. – Она знатная леди, и в дальнейшем…
– Вы видите, – кивнула Васка, – и я вижу, что разницы между юной леди и моей Криной нет. А он не видит. Герцог любит свою дочь. Мой муж прощал нашим детям все – слишком редко виделись. Это мое мнение, миледи, а я простая служанка и могу быть не права.
– Звучит разумно, – вздохнула Армин. – Моя матушка держала замок в когтях.
– Что же Вам помешает?
– Быть может, сам герцог? – вскинула ровные брови Армин.
Стук в дверь заставил девушек вздрогнуть. Васка поспешно встала и отперла дверь.
– Иннади? Ракшас, я забыла, – нахмурилась Армин. – Проходи, кликни слуг, пусть подадут чай. И дополнительный стул.
Постель со спящими детьми отделило мутное марево заглушки, совмещенной с чарами зрительных помех.
– Чем ты меня порадуешь? – Армин случайно взяла панибратский тон с Иннади, но та протестовать не стала.
– А радовать нечем, леди Армин, – спокойно отозвалась Иннади. – Зельеварня прохудилась, милорду сказали, тот от души ее перезаклял. Прости Господи, лучше бы промолчала.
– Огненная магия в алхимической обители?
– На удивление, примириться чарам удалось, – Иннади посторонилась, когда двое слуг внесли конторку и высокий стул для нее. – Рхана, ты писать умеешь? Вот садись, будешь оправдывать высокое звание помощницы герцогини. Но зельеварня – это так, мелочи. Беда в том, что в замке нет хозяйки.
– Девица рода Клевиль не сразу скончалась, – возразила Армин.
– Она уселась у окошка с рукоделием, миледи, – Иннади разлила чай на три чашки, одну из которых подала бледной Рхане. – Сейчас чаю выпьем и будем делами заниматься.
– Расскажите о второй жене герцога, – попросила Армин.
– Она была стеснительной и хорошей девочкой, – спокойно отозвалась Иннади, – такие здесь не выживают. У нее все было по правилам, принятым в Столице. Мы Вас с ужасом ожидали. Увы, милорд Данкварт не знает, за какое место ухватить хозяйство. Он прекрасно правит своей землей, хороший боец и сильный маг. Но домашними делами заниматься у него нет сил. Или желания.
– Довольно малодушно, – заметила Армин.
– Вы многого не знаете, – уклончиво отозвалась Иннади.
Дамы допили чай и принялись прояснять вопросы первостепенной важности. Рхана, высунув от усердия кончик языка, тщательно составляла список.
– Слишком много открыто комнат – в замке нет такого количества людей, сколько используется площади. Площади, которую нужно убирать, от этого возникает нехватка слуг, – степенно вещала Иннади.
– Закрыть? Или что?
– Закрыть, вот только Тайланна там прячется. Играет в заколдованную принцессу.
– Просто накройте мебель чехлами, а двери оставьте открытыми, – спокойно сказала Армин. – Никогда не чувствовала себя в роли метлы.
– Что, простите?
– Новая метла по-новому метёт, – процитировала леди Армин.
– Это да. У нас говорят: «Всяк ветер дует по-разному, но сторона, чаще всего, одна», – хмыкнула Иннади.
Армин тихонько вздыхала, отпивая безнадежно остывший чай. В герцогстве, в обще-глобальном смысле, все было хорошо. Конкретно крепость держалась на плечах Иннади и Даргара.
