Mythic Coder Путь изгоя. Том 1: Испытание тёмной бури

Рик поправил волосы и посмотрел на него исподлобья.

— Тогда смотри не опоздай. Ты же сам его вызвал.

— Вот ещё. Пропустить такое? — Линь Сяо снова ухмыльнулся.

Мальчик кивнул. Отпускать старшего брата совсем не хотелось, но месяц он подождёт.

Линь Сяо быстро собрал вещи и вышел из хижины. Рик поспешил следом, но у порога замер. На глазах выступили слёзы. Мальчик вытер лицо рукавом, размазал сопли и шумно шмыгнул носом.

Подросток обернулся. Рик смотрел на него и не находил слов. Только вчера они стали братьями, а он уже успел полюбить ушастого, как родного. Теперь тот уходил.

Рик вспомнил, как мама с папой отправились на задание клана. Он ждал, когда они вернутся, но так и не дождался. Линь Сяо обещал вернуться через месяц. Мальчик ему верил, но страх всё равно не отпускал: казалось, они увидятся ещё не скоро.

Подросток подошёл и крепко обнял его. Рик тут же вцепился в его одежду и уткнулся лицом в грудь.

— Мелкий… Я же сказал, что вернусь.

— Знаю, — пробормотал Рик.

Но одежду так и не отпустил.

Рик всё ещё цеплялся за одежду старшего брата. Линь Сяо осторожно приподнял пальцем его подбородок, другой рукой вытер слёзы со щёк. Он улыбался, хотя у самого глаза подозрительно блестели.

— Давай так, мелкий. Пока меня нет, поживёшь в моей хижине. В общежитие возвращаться не придётся.

Рик шмыгнул носом.

— Ты это из-за Шэнь Ло?

— И из-за него тоже. Он скользкий тип, да ещё наследник клана Шэнь. Держись от него подальше. Считай это моим личным заданием.

Мальчик насупился и надул щёки. Линь Сяо тут же взъерошил ему волосы. Рик отпустил его рукав, чтобы пригладить их, но старший брат успел ткнуть его пальцем в щёку.

— И тренироваться не забывай. Вернусь — проверю. Будешь лениться — накажу.

— Я и без тебя тренироваться буду, — буркнул Рик, всё ещё поправляя пряди.

— Вот и хорошо. И не провали своё первое задание у старика Пан Фу.

— Не провалю!

Линь Сяо ухмыльнулся. Рик снова коснулся края его рукава, на этот раз лишь кончиками пальцев.

Ещё пару минут они простояли у хижины. Потом Линь Сяо осторожно высвободил рукав из пальцев мальчика и повернулся к нему спиной. Сделав несколько шагов, он оглянулся через плечо, широко ухмыльнулся, показав клыки.

Порыв ветра ударил Рику в лицо. Он зажмурился, а когда открыл глаза, старшего брата уже не было видно. Лишь вдали мелькнул пушистый хвост и пропал из виду.

Рик постоял у двери, глядя в ту сторону, и вернулся в хижину. Через пару часов нужно было идти к старику Пан Фу за первым заданием. А пока можно заняться бардаком, который они вчера так и не убрали.

Линь Сяо добежал до ворот секты, проскочил за них и помчался дальше. Человек в маске проводил его взглядом, развернулся и полетел в другую сторону.

Через пять минут он опустился перед Шэнь Ло и поклонился.

— Юный господин Шэнь, Линь Сяо покинул секту. Прикажете преследовать?

Шэнь Ло задумался, потом покачал головой.

— Нет. Ушастый вернётся на поединок. Тогда и разберусь с ним. — Подросток сжал кулаки. — Он выставил меня посмешищем перед Дуань Кэ! Наставник наверняка услышал байку про мой позор, хоть и виду не подал.

Он помолчал и взглянул на человека в маске.

— Линь Сяо за это заплатит. А пока займёмся вонючкой Риком. Сегодня он пойдёт за своим первым заданием. Надо бы проводить мальчишку.

Человек в маске поднял голову, ожидая приказа.

— Короля волков нашли? — спросил Шэнь Ло.

— Да, юный господин. Зверь пятого ранга, как вы и просили. Его поймали и уже подчинили. Проблем быть не должно.

Шэнь Ло довольно улыбнулся. Король волков пойман, теперь оставалось дождаться первого задания Рика. Подросток достал из кольца-хранения бутылку духовной воды и сделал глоток.

— Что сейчас делает вонючка?

Второй человек в маске как раз получил сообщение от шпиона через кристалл.

— Юный господин, он в хижине Линь Сяо. Занимается уборкой.

Шэнь Ло фыркнул.

— Похоже, ему и правда нравятся ушастые. Надеюсь, король волков понравится ему не меньше. — Он опустил бутылку. — Кристалл записи принесли?

— Принесли, юный господин. Но вы уверены? Во всём клане Шэнь такой только один.

Шэнь Ло взглянул на слугу. Ему не хотелось тратить редкий артефакт на маленького засранца. Кристалл позволял лишь раз изменить хранящуюся в нём запись — так, что никто не заметил бы подмены. Другого способа провернуть задуманное он не видел.

— Уверен, — ответил подросток, сжав кулак. — Без него мой план не сработает.

Юнь Хао молча слушал. А когда слуга заговорил о подмене записи, он нахмурился и покосился на Шэнь Ло. Тот выглядел довольным, а Юнь Хао никак не мог выбросить из головы короля волков. Он потёр край рукава и заговорил вполголоса:

— Брат Шэнь, это же зверь пятого ранга. А если глава секты потом узнает, кто всё устроил? Что с нами будет?

Улыбка сошла с лица Шэнь Ло. Он повернулся к приятелю, несколько секунд смотрел на него и ответил:

— Как он узнает? Мы покажем ему запись с кристалла.

— А если он всё-таки…

— Если ты такой трус, Юнь Хао, то убирайся с моих глаз, — оборвал его Шэнь Ло.

Юнь Хао опустил руку. Он взглянул на людей в масках, но те стояли неподвижно. Спорить с Шэнь Ло при них он больше не стал.

Тем временем Рик уже почти два часа убирался в домике. Он не прибегал к техникам и всё делал руками: собирал мусор, раскладывал одежду, вытирал пыль. К концу уборки мальчик весь взмок, зато злость на Линь Сяо немного улеглась.

Оставалось только заглянуть под кровать. Ещё вчера старший брат велел ничего там не трогать, а сегодня взял и ушёл. Рик сердито вытер лоб рукавом и всё-таки заглянул.

Первым делом он увидел рубашку и трусы, которые Линь Сяо вчера собственноручно запихнул под неё. Мальчик покраснел, но вытащил одежду наружу. За ней лежали четыре книги.

«Может, это техники культивации?» — подумал он.

Рик достал все книги, взял верхнюю и раскрыл. На первой странице стояло название «Сочный персик». Он прочёл несколько строк и тут же захлопнул её. К совершенствованию книга не имела никакого отношения.

Мальчика бросило в жар, вспотели пальцы. Он присел возле кровати и тяжело вздохнул.

«Кажется, я раскрыл один секрет старшего брата…»

На остальные три книги Рик покосился, но открывать не стал. Сложил все четыре в стопку и быстро задвинул обратно под кровать.

Рик убрал одежду в шкаф и вышел из хижины. До павильона заданий он добежал минут за десять, но перед зданием невольно замедлил шаг. Оно казалось раз в двадцать больше домика Линь Сяо.

Ворота стояли открытыми. Ученики внешнего круга входили и выходили: одни шли за заданиями, другие возвращались. Рик уже собрался пройти внутрь, когда заметил неподалёку Шэнь Ло и Юнь Хао.

Оба посмотрели на него. Юнь Хао промолчал, а Шэнь Ло скривился, будто Рик одним своим появлением испортил ему весь день. Он тоже ничего не сказал.

Мальчик покосился на них и прошёл через ворота. Сначала нужно найти старейшину Пан Фу и получить своё первое задание.

Внутри павильона Рик остановился и огляделся. Среди учеников он заметил трёх стариков. Который из них Пан Фу? Подойдёшь не к тому, назовёшь старейшиной — потом засмеют.

Мальчик увидел девушку по старше, подошёл к ней и поклонился.

— Старшая сестра, подскажи, где найти старейшину Пан Фу?

Она улыбнулась и показала пальцем. Рик проследил за её рукой. Старшая указывала не на одного из трёх стариков, а на большой круглый шар.

Мальчик замер и снова посмотрел на девушку.

— Там? — переспросил он.

Старшая, похоже, ждала этого вопроса.

— Да, младший брат. Это старейшина Пан Фу.

— Спасибо, сестра.

Рик подошёл к круглому без волос на голове старику. Тот сидел к нему спиной, но вдруг обернулся, словно почувствовал чужой взгляд.

— Малыш, чего тебе?

Рик на миг растерялся. «Какой ещё малыш?» Вслух он, конечно, промолчал.

— Вы старейшина Пан Фу?

— Он самый. Можешь звать меня старейшина Пан, а можешь просто старик Пан. Я не обижусь.

Старик улыбнулся, словно не замечая, как озадачил мальчика. Рик решил, что «старейшина Пан» всё-таки звучит безопаснее.

— Я новый ученик, Рик. Меня к вам направил наставник Дуань.

Пан Фу хлопнул себя по лбу.

— Точно, малыш! Ты ведь за заданием пришёл?

— Да, старейшина Пан, — ответил Рик.

«Еще один старый пердун», — добавил он про себя.

Пан Фу погладил седую бороду и внимательно оглядел мальца.

— Высокая стадия «Закалки Тела», — пробормотал он. — Поглядим, что тебе найдётся, малыш.

Старик придвинул короб с дощечками и принялся их перебирать. Названия он читал нарочито громко, каждый раз поглядывая на мальчика.

— Уборка в зверинце.

Рик представил клетки, грязь, помёт и зверей, которые вряд ли станут спокойно сидеть, пока он за ними убирает. Нос сам собой сморщился.

— Нет, не подойдёт, — решил Пан Фу и отложил дощечку. — Чистка уборных.

Мальчик вскинул на него округлившиеся глаза.

Старик прикрыл рот дощечкой, но Рик успел заметить улыбку.

— Тоже нет. А вот ещё… Помощник в женской купальне.

Рик замер. Ему сразу вспомнилась история о Линь Сяо и старейшине Лу. Щёки запылали.

Пан Фу повертел дощечку в пальцах и хмыкнул:

— Как это сюда попало? Разумеется, нет.

Рик с облегчением выдохнул.

Пан Фу перебирал деревянные плашки ещё около десяти минут. Рик следил за его движениями, чувствуя, как нарастает тревога: после шуточек старика казалось, что в ящике вообще не окажется ни одной подходящей миссии. Наконец старец извлёк три дощечки и разложил их перед юнцом на столе.

— Внимай и запоминай. Павильон предлагает ученикам на выбор три поручения. Ты волен взять одно, два или все сразу. Но по каждому нужно отчитаться вовремя. Задержка или провал сурово караются. За это с тебя спишут накопленные баллы. Если же их не хватит, получишь наказание. Тебе всё ясно?

Рик вспомнил наказ Линь Сяо: не браться за задачу, которая ему не по плечу. Он стёр со лба выступившую испарину и кивнул.

— Ясно, старейшина Пан.

Старик подробнее разъяснил новичку механизм списания баллов и виды возможных кар. От услышанного по спине Рика пробежал холодок, хотя в комнате стояла духота. Вскоре наставление подошло к концу. Управляющий удовлетворённо взглянул на перепуганного ученика.

— Внимательно изучи все доступные поручения и прими решение.

Рик потянулся к первой плашке. После слов старейшины пальцы всё ещё дрожали. Он поднял её и прочёл выжженные на дереве строки:

«Пещера Серого Камня. Задача: добыть десять мотков паутины чёрного паука. Уровень сложности: низкий. Время на выполнение: трое суток. Вознаграждение: тридцать баллов за моток. Минимально допустимый результат: пять мотков».

Мальчик вернул дощечку на стол и взял следующую:

«Руины Дворца Падающих Лепестков. Задача: уничтожить беспокойного духа. Уровень сложности: средний. Время на выполнение: пять суток. Вознаграждение: триста баллов».

Последняя пластина оказалась чуть тяжелее:

«Терраса Упавшего Грома. Задача: добыть десять осколков громовой руды. Уровень сложности: средне-высокий. Время на выполнение: десять суток. Вознаграждение: тысяча баллов».

Взвесив все за и против, мальчик остановил свой выбор на третьей дощечке. Он прямо посмотрел на старика:

— Я беру эту.

Тот не спеша провёл пальцами по бороде:

— Мальчик, это задание не такое простое, как тебе кажется. Тысяча баллов — огромный соблазн для ученика. Сама громовая руда — пустяки, но место кишит магическими зверями второго и третьего рангов. Ты точно уверен? — переспросил старейшина.

Рик на секунду задумался. Против первого и второго рангов у него есть верный меч, с ними он справится. А если попадётся третий… Что ж, тогда придётся уносить ноги.

Дело было даже не в тысяче баллов. Рик просто хотел проверить собственные силы и удивить ушастого старшего брата. Сражаться на арене прямо сейчас ему не хотелось, да и соперников он толком не знал. Оставался лишь один вариант: взять задачу потруднее и испытать себя на прочность.

Мальчик решительно отодвинул две оставшиеся таблички, сжав в пальцах третью:

— Да, я беру её.

Пан Фу приподнял брови. Он ещё раз посмотрел на дощечку, которую Рик так и не выпустил из рук. Прежняя усмешка сошла с лица старика. Он помолчал, затем вздохнул и кивнул:

— Что ж, решать тебе. — Пан Фу убрал отвергнутые миссии обратно в короб. — Давай свой ученический жетон.

Рик достал предмет из пространственной сумки. Старейшина принял его, взял плашку из рук мальца и прижал дощечку к значку. Дерево на мгновение слабо вспыхнуло, передавая духовную информацию о миссии прямо в массив медальона, после чего Пан Фу вернул вещь владельцу.

Старик посмотрел в удивлённые глаза мальчика и беззлобно усмехнулся. Рик понимал, что знает о духовном мире слишком мало — ведь он только недавно ступил на этот путь. Старейшина небрежно махнул рукой:

— Всё, ступай.

Мальчик, отвесив уважительный поклон, развернулся к выходу. Проходя мимо, он заметил стоявших неподалёку подростков — Шэнь Ло и Юнь Хао. Оба глянули на него, и Рик понял: они слышали разговор от начала до конца.

Он вышел за ворота павильона. Приятели переглянулись, подошли к старейшине и взяли групповую миссию в тех же краях, куда вскоре должен был отправиться мальчик.

Уже на выходе из Павильона Заданий Шэнь Ло выдавил кривую ухмылку:

— «Терраса Упавшего Грома» … Чертовски опасное место. Самоуверенному мелкому засранцу стоит быть поосторожнее, если он не хочет там сдохнуть.

До хижины Линь Сяо Рик добрался за десять минут. Войдя, он прошёл в комнату, сел на кровать, скрестив ноги, и погрузился в медитацию, чтобы восстановить силы до пика. Но из головы всё не выходил колючий взгляд Шэнь Ло. Этот парень ему определённо не нравился.

Через несколько часов мальчик открыл глаза и довольно улыбнулся: духовная энергия снова бурлила в жилах. Ждать больше не стоило. Он достал нефритовый жетон и внимательно изучил записанный в нём маршрут. До Террасы Упавшего Грома — около двух дней пути.

Сердце забилось чаще. Впервые ему предстояло самостоятельно выйти за пределы родной секты. Что ждёт его там, в огромном и опасном духовном мире, Рик не знал, но юное упрямство не давало передумать.

Перед дорогой Рик решил в последний раз проверить, всё ли взял. Сняв с пояса сумку-хранилище, он вытряхнул её содержимое на кровать.

Первым мальчик поднял короткий меч «Клинок Тёмного Порыва». Бережно провёл пальцем по рукояти:

— С тобой я там точно выживу, приятель.

Отложив оружие, Рик перебрал остальные вещи: два чистых комплекта формы, запасные штаны, две пары сменного белья и два нефритовых флакона. В одном хранились пилюли для закалки тела, во втором — для закалки крови.

На флаконы он наткнулся утром, когда убирался в хижине Линь Сяо. Рик никогда не принимал таких пилюль и не знал, как они подействуют, но смог прочесть названия на этикетках.

«Старший брат ведь не будет против, если я одолжу их на время?» — подумал мальчик, чувствуя лёгкий укол совести, и уложил припасы обратно.

Чуть погодя он распределил вещи. В пространственное кольцо, активировавшееся от одной мысли, Рик убрал короткий меч, пилюли, запасные штаны и смену белья. Всё остальное добро осталось в поясной сумке.

Мальчик поймал себя на том, что до сих пор так и не заглянул внутрь этого кольца — подарка, который ещё в пещере вручил ему учитель, тот самый «старый пердун». Рик решил изучить загадочное содержимое уже в дороге, на первом же привале.

Наконец приготовления были завершены. Накинув лямку походной сумки, мальчик решительно вышел из хижины и направился к главным воротам внешнего круга секты.