Мэри Лэй
Путь эльфийской королевы
– Дамы и господа, будьте так любезны встретить королевскую семью! – неожиданный мужской баритон прервал пение Тары, не дождавшись финала песни.
Все присутствующие расступились, трепетно взирая на арочный вход в зал, откуда должна прошествовать знатная чета, в миг позабыв о певице, которая развлекала их слух последние несколько минут. Тара была не против, наоборот, осчастливленная, умыкнула со сцены, вставая рядом с подругами.
– Потом все объясню, – шикнула блондинка, видя липкий взгляд Азалии.
Троица стояла наравне со всеми в ожидании знати. Пространство вновь наполнилось музыкой, только более торжественной и официальной. Под ее звуки появился Король Знойного королевства – Уильям. Он шел один, без сопровождения дамы.
– Видимо, матушка Сайруса почила, – прошептала Ева, нуждающаяся в обсуждении происходящего.
Одна женщина из толпы обернулся на ее речь и закатила глаза.
– Тебя не повесят за незнание королевского родового древа? – хихикнула Тара.
– Тише! – усмирила подруг Азалия, продолжая вглядываться в шествующих людей.
За Уильямом как раз показался Сайрус. Юноша выглядел точной копией своего брата-близнеца, которого воительница повстречала на рынке и успела проникнуться. Если раньше принц раздражал Азалию без повода, одним своим напыщенным видом, теперь появилось весомое обоснование неблагоприятных чувств.
– А это кто там еще? – тихо спросила Ева, указывая на очередного красавца, вышагивающего наравне с Уильямом и Сайрусом.
– Первый раз его вижу, – отозвалась Азалия, внимательно осматривая незнакомца.
Высокий рост и прямая осанка выдавали юношу за такого же принца, как и Сайрус. Лощеный внешний вид, вздернутый подбородок, укладка – все кричало о буржуйских замашках и избалованной натуре юноши.
– Неужели очередной брат? – пробубнила Азалия себе под нос.
– Очередной? – не поняла Тара.
Девочки не успели посовещаться, потому что король Уильям взял слово, обращаясь к гостям:
– Сегодняшний бал посвящен открытию рыцарского турнира! Каждый может записаться в добровольцы и проверить себя. В период состязаний в Знойное королевство пожалует много гостей, некоторые уже расположились у нас в замке, – Уильям подмигнул Хаширу, – к остальным прошу относиться с таким же уважением!
Король закончил речь, призывая собравшихся поднять бокалы и пригубить вино из его личных запасов. Всем показалось, что Уильям отличается от Сайруса и второго незнакомого юноши отсутствием напыщенности и преобладанием благочестия. Сам по себе мужчина внешне походил на мудреца или старца, что сидят в башнях и даруют миру ненужные предсказания, отращивая седую бороду.
Первые впечатления девочек оправдались. От шепчущейся толпы Азалия, Тара и Ева узнали, что Уильям обычный человек, не обладающий магией. Жена Короля Айлин была химерой. Она перевоплощалась в зверя, созданного сразу из нескольких существ: грифона, гарпии и змеи с головой льва. Их союз породил Сайруса, такого же человека без способностей, как и отец. Айлин не могла смириться, что сын не получился продолжением ее рода. Химера прибегла к нескольким попыткам убить младенца, после чего Уильяму пришлось самому порешить супругу без шансов на исправление.
Азалия не услышала в рассказе упоминания второго брата-близнеца, но это показалось логичным, ведь, по словам ее нового друга, народ королевства не знал о его существовании. Возможно, король таким образом хотел спасти хотя бы одного сына от агрессивно настроенной жены.
Тогда личность второго юноши, что сидел за столом с Сайрусом и отцом, оставалась непознанной.
– Спроси у той дамы с высокой прической, кто он! – предложила Таре Ева единственный очевидный выход.
– Тебе надо, ты и спроси! – отмахнулась валькирия, начиная раздражаться на новое желание подруги – сплетничать и копаться в грязном белье знатных особ.
– Ева, кажется, он уже почувствовал твой интерес! Смотри, идет сюда! – Азалия толкнула кухарку в бок.
– О, Боги! Спасите меня! – проскулила Ева.
– Они тебе не помогут, – усмехнулась Тара, в мыслях потирая ручки о предстоящем столкновении двух миров.
– Граф Чарльз Вульси. Могу я узнать ваше имя, прекрасная муза? – юноша с ходу начал знакомство, взяв руку ошарашенной Евы в свою.
– Граф? Значит, Вы не принц? – выпалила бедняжка, не собираясь выпускать свою руку из гладких мягких рук незнакомца.
– Вам важны титулы? Милочка, у меня столько же денег, сколько и у вашего распрекрасного принца. Я такой же сын короля…
– Только бастард! – Сайрус возник слишком неожиданно для всех, проказливый взгляд бегал по каждой девушке, но остановился на Азалии.
– Какое паршивое слово ты мне подобрал, братец! – фыркнул Чарльз.
После юноша пояснил, что король Уильям какое-то время ухаживал за его мамой, графиней Долины Перечной мяты. Из отношений ничего не вышло: мать Вульси – властная особа, ее темперамент съедал все чувства спокойного Уильяма. Обоюдно парочка решила разойтись, но король не отверг их общего сына Чарльза, взяв под свое крыло.
– Теперь ты понимаешь, что мы с Сайрусом равны. Папа скоро поймет, что трон лучше передать ведьмаку, а не обычному человечишке, – добавил в конце Вульси, продолжая обращаться только к Еве.
– Ведьмаку-предсказателю! – загоготал Сайрус, – Ты ничего не можешь, только смотреть на звезды!
– Я участвую в Рыцарских турнирах, пока ты отсиживаешься в папочкином креслице! Предлагаю вам болеть за меня, – Чарльз поклонился Еве в галантных манерах, а затем удалился, чтобы не продолжать перепалку, порочащую его репутацию.
Пока растерянная Ева пыталась собраться с чувствами, а безразличная ко всей ситуации Тара смотрела куда-то вдаль в толпу, Азалия испытала отвращение к Сайрусу. Сколько напыщенности и язвительности было в его словах по отношению к Чарльзу. Что же случится с этим подонком, когда узнается об еще одном брате-близнеце?
Праздник еще не закончился, но люди начали разбредаться на небольшие кучки, обсуждая важные, по их мнению, вопросы. Оракул тоже покинул основной зал, быстро заскучав среди толпы. Это послужило для Тары отправной точкой для воплощения задумки.
Ворвавшись в покои бывшего любовника, застала его лежащим в кровати. Валькирия тут же забыла о намерениях поговорить, запрыгнула на кровать и оказалась сверху оракула, а затем приблизилась к его лицу.
– Долго собираешься бегать от меня? – прошептала красавица. Ее локоны упали на грудь юноши, щекоча не только кожу, но и нервы.
Резким движением Арис перевернул Тару, поменявшись с ней позицией, завладев контролем над телом прекрасной гостьи.
– Ты задержалась. Я видел эту сцену еще полчаса назад, – усмехнулся наглец.
Тара ухватилась за его синие волосы, притянула голову к себе, и наконец, впилась в губы, жадно пытаясь понять через них, что чувствует оракул.
– Мой кулон у тебя, верно? – оторвавшись от ясновидца, поинтересовалась валькирия.
Арис не захотел продолжать лживую игру, выудил из кармана украшение и потряс им перед глазами Тары.
– Зачем соврал? – девушка попыталась выхватить кулон из рук возлюбленного, но тот оказался проворнее.
– А как еще я мог отсрочить ваше воссоединение с красавчиком-капитаном?
– Рехнулся? Между нами с Тео ничего нет! Глупая ревность заставила тебя так поступать по отношению ко мне? – валькирия сделала несколько маневров, чтобы вырваться из хватки Ариса, но вновь потерпела поражение.
– Мы оба знаем, что чувства есть. Может, нет шансов их воплощения или нет желания идти на жертвы, но отрицание симпатий не уменьшает их значимости. Я не привык играть на вторых ролях. Если ты со мной, то только так, и не иначе! – оракул говорил серьезно.
– Я с тобой! Если нужны доказательства… – пылкость речи Тары заставили Ариса прервать диалог поцелуем.
Ясновидец хотел верить любимой, мечтал знать, что у них все возможно, но будущее, которое виделось ему во снах, говорило об обратном.
Глава 25
После откровенного разговора, благодаря травяной пыльце, Азалия и Ева почувствовали новый прилив дружеских чувств. Они много разговаривали, обсуждали гадкого Хашира и странного Фьерна, вместе гуляли по окрестностям замка и буквально не расставались ни на минуту. Тара, наоборот, слегка отдалилась от подруг, храня тайный роман с оракулом, который тоже обрел свежие нотки влюбленности.
Парочка, словно подростки, пряталась в каждом укромном углу замка, обменивалась любовными признаниями и целовалась, передавая нежность телесным образом. Валькирия хотела разделить свое счастье с Азалией и Евой, но боялась, что, когда оно станет обнародовано, потеряет присущую магию.
– В этом замке явно есть призраки! – бубнила себе под нос Тара, но все же привлекла внимание девочек.
– С чего ты взяла? Призраков вообще не существует! – сразу же подхватила Азалия. Воительница соскучилась по Таре, ощущая разлуку на ментальном уровне.
– Азалия, ты не права, призраки есть. Я читала о них в книгах Хашира, – Ева тоже включилась в разговор, не скрывая, что рылась в имуществе командора.
– Они, точно, существуют! Мои вещи постоянно находятся не там, где я их оставила! – озадаченность Тары лишь насмешила подруг.
– Это, наверное, служанки их раскладывают, ведь ты абсолютная неряха, –пожурила Азалия.
– Нет, здесь другое! Вещи лежат не просто не надлежащим образом, они возвращаются из комнаты оракула в нашу, когда я их там забываю!
– Ах, вот оно что! Мы с Азалией все гадали, куда ты ходишь по ночам, но пророчили роман с принцем Сайрусом, а не возобновление отношений с нашим синеволосым дружком, – захохотала Ева.
Тара почувствовала облегчение, когда секрет раскрыли. И чего она так боялась откровенничать с близкими подругами?
– Да, мы снова вместе. Девочки, вы даже не представляете, какой он жаркий и пылкий в …
– Так, стоп! Мы не хотим слушать эти подробности! – замахала руками Азалия в знак протеста, – Лучше скажи, он поведал, куда дел кулон и что за дружбу водит с Хаширом? – добавила эльфийка.
– Нам было не до этого… – Тара стыдливо опустила глаза, сама осознавая, как стала беззаботно относиться ко всему вокруг, – я спрошу сегодня, – пообещала блондинка.
Разговор с подругами оставил неприятный осадок. Теперь каждый момент их счастья с оракулом поддавался анализу и осуждению от здравомыслящей части сознания валькирии. Тара уже шла в покои ясновидца, как раздался официальный голос из рупора:
– Все гости замка должны проследовать к центральному выходу.
Толпы исполнительных людей и существ всех рас бросились из своих комнат, чтобы подчиниться королевской привилегии и узнать, зачем весь этот массовый сбор.
– Доброе утро, красавица! – Арис наравне со всеми покинул покои и сразу увидел возле них Тару.
Взяв девушку за руку, потянул ее вслед резво бегущей толпы. У центрального выхода из замка всех встречал принц Сайрус.
– Дамы и господа, прошу всех поучаствовать в речной прогулке. Лодки уже на воде, давайте спустимся к ним, а дальше мои помощники расскажут суть данного действа! – заговорил юноша, широко улыбаясь.
Слуги принца пошли в толпу, разделяя гостей на небольшие группы, которым предстояло вместе оказаться в одном судне. Тару, оракула, Азалию и Еву запихнули вместе с несколькими знатными особами королевства, среди них был и сводный брат принца – Чарльз Вульси.
– Какое счастье разделить прогулку с вами! – юноша обращался к Еве. Взяв руку красавицы, прильнул к ней губами в приветственном жесте.
Еще в прошлый раз всем показалось, что ведьмак положил глаз именно на кухарку, но теперь предположения стали явью.
– Откуда такой интерес? В этом кроется подвох? – прошептала Тара, на что получила неодобрительный взгляд Азалии и обиженный возглас Евы, когда Вульси удалился:
– Я, по-твоему, не могу никому понравиться просто так?
Оракул закатил глаза и отошел подальше от подружек.
– Лучше скажи, ты узнала что-то у…
– Когда бы я могла успеть, Зизи? Если нас погнали в это чертово плавание! Словно мне странствий с пиратами в жизни мало было! – Тара перебила Азалию, гневаясь на стечение обстоятельств.
Девушки могли бы вечно разговаривать о мужчинах и их помыслах, но в воздухе раздался мелодичный звук флейты. На палубах каждой из лодок, а их было около десяти штук, показались старцы с тюрбанами на голове. Они играли одну и ту же мелодию, она служила знаком отправления кораблей.
– Разве это не заклинатели змей? – спросила Ева.
– Думаю, нет, иначе где их подопечные? Говорят, это искусство уже утратилось, – пожала плечами Азалия.
Не успели подруги оглядеться по сторонам, как послышался массовый вплеск воды, словно люди резко начали спрыгивать с мачт в бушующую стихию. Толпа на соседних лодках оживилась, а мелодию флейты перекрыл оглушающий женский крик. Устремив вздор туда, откуда шло волнение, девушки увидели, как из воды поднимаются гигантские змеи. Они были повсюду, и не только у той лодки, где истошно кричали дамы, но и у судна, на котором находились подруги.
– Где их подопечные? Серьезно, Азалия? – зарычала Тара.
– Откуда я могла знать, что змеи водятся в реке?
– Это анаконды, – возле девушек уже тут как тут был Вульси, – вы их не боитесь? – юноша опять обращался только к Еве.
Действительно, пока Тара и Азалия паниковали, Ева спокойно смотрела на представление, даже слегка завороженная процессом.
– Я составил вашу натальную карту, и, каково было удивление, что в жены мне уготована дочь змееуста! – продолжил Чарльз распыляться перед эльфийкой.
– О чем вы говорите? – не поняла Ева.
– В моем роду были одни ведьмаки-предсказатели, умение гадать по звездам даровало мне возможность увидеть будущую супругу! – пояснил Вульси.
– И это я? – уточнила Ева.
– Имен звезды не называют, но образ темноволосой чаровницы, что была рождена без магического дара, а потом сама его взрастила, явно, подталкивает на мысли о вас!
Ева легко поддалась на очарование графа. Ей показалось, что именно Чарльз поможет узнать больше о родителях, раз ведьмак уже увидел отца змееустом. Повариха, давно разочарованная в любви и мужчинах, вдруг почувствовала искру надежды.
Это зародившееся пламя также приметили Тара с Азалией. Подруги не хотели очередного судьбоносного разочарования для Евы, но и начать предостерегать девушку побаивались. Никто из них троих не мог похвастаться здоровыми отношениями с мужским полом, чтобы учтиво раздавать советы. И, если Азалия была пока далека от определенности в своей личной жизни, то в руках Тары было все, чтобы раз и навсегда развеять недосказанности с оракулом.
После речной прогулки валькирия отвела Ариса в королевский сад для серьезного разговора:
– Что у вас с Хаширом?
– Это вопрос с подвохом? – пошутил ясновидящий.
– Я серьезно! Откуда взялась эта дружба? – не сдавалась Тара.
– У нас появились общие интересы, что здесь такого?
Тара стушевалась под жестким взглядом приятеля, поэтому пришлось перейти к другой теме.
– Ты не отдаешь мне кулон…
– Бери! Это пустышка! – отмахнулся Арис, вытаскивая украшение и вкладывая его в руку блондинки.
– Почему? Он приведет меня к крыльям!
– С чего ты взяла? Сказано, что кулон направит к желаемому, но это не обязательно мана небесная, скорее, что-то материальное, – пояснил свою мысль юноша.
– Давай попробуем прямо сейчас! – Тара боялась признаться, что и сама думала о таком исходе. Вероятно, она хваталась за мизерный шанс, но он был необходим для внутреннего равновесия.
– А если, на самом деле, удастся уже сегодня получить крылья, ты готова к ним? Вновь хочешь выполнять предназначение падшего ангела, что забирает с поля боя воинов? – оракул задавал разумные вопросы.
Тара не позволяла надеяться на такой исход, поэтому никогда не размышляла, готова ли отказаться от людских благ и вернуться в долговые обязательства божьего промысла.
– Сначала проверим, а потом я решу, – тихо сказала Тара.
– Будь по-твоему. Возьми его в руки и загадай желаемое, – озвучил Арис, что нужно сделать.
Тара прижала кулон к сердцу, держа сокровенную вещицу обеими руками. В голове прокрутила мысли о крыльях, а затем парочка вместе уставилась на украшение, ожидая дальнейшего. Уже через минуту кулон обрел невесомость: оторвавшись от рук валькирии, он повис в воздухе. Цепочка выстроилась в горизонтальную полоску и стала походить на стрелу с заостренным наконечником.
– Указывает на стену! Что за вздор? – выругалась нетерпеливая Тара.
– Тише, ты! надо посмотреть, что там.
Арис подошел к кирпичной стене, которая являла собой лицевую часть замка, что находился в саду. Осторожно пощупав каждый выступ, оракул убедился, что опасности нет, поэтому начал нажимать на кирпичики сильнее. Один продавился под натиском, призвав и остальные каменные брикеты раздвинуться.
– Ты уверен, что мои крылья могут оказаться в этом подвале? – засомневалась Тара.
– Мы никогда не узнаем, если будем просто стоять. Кулон же ведет туда, – Арис потянул Тару за собой, увлекая в мир тьмы и неизвестности.
– Разве ты не знаешь наперед, что нас ждет? – сомнение все еще сидело в душе девушки.
– Я уже говорил тебе, что вижу только один исход. Например, ты выбрала не идти в катакомбы, и мы идем в мою спальню играть в любовь. Что будет, когда сценарий изменится благодаря твоим решениям, мне неведомо. Брат не успел научить навыку матрицы, – Арис умолчал, что Парнас умер в Долине теней Нумибуса, и все его действия направлены на сведение счетов с темным магом.
Тара кивнула, расценив объяснение возлюбленного, как рациональный подход к ситуации. Она осторожно ступала в темноте вместе с оракулом, ориентируясь только на золотую стрелу, вымощенную из кулона. Из-за отсутствия видимости, парочка не понимала, идут они по каменному полу или в любую минуту их будет ждать глубокий провал.
– Ты слышал? Что-то щелкнуло! – закричала валькирия, до смерти напуганная обстановкой.
Арис не успел ответить, как и без того узкое помещение стало становиться еще меньше. Стены, потолок, пол – все в одно время начало движение, сдавливая Тару и оракула со всех сторон. Ясновидец не стал теряться, схватил возлюбленную на руки и устремился в глубь коридора, пока не очутился в большом светлом помещении.
– Где это мы? И как вернемся обратно…
Оракул перебил стенания Тары поцелуем.
– Мы здесь ради твоей мечты. Возьми себя в руки, а-то у меня у самого поджилки трясутся, но приходится строить из себя героя, – Арис свел все к шутке, немного расслабив собеседницу.
Кулон тоже успел выбраться из сужающегося коридора, уже указывая новое направление.
– Смотри, здесь какие-то символы. Видимо, нужно разгадать загадку, – оракул указал на освещенный участок стены.
– Это знак огня, а этот похож на воду… – с готовностью кивнула Тара.
– Жук, тигр, змея, солнце и месяц, – Арис расшифровал остальные картинки.
– Может, мы должны выбрать себе испытание? – предположила Тара, не зная, что и думать.
– По-твоему, за стеной все это время сидит тигр? – оракул усомнился в теории возлюбленной.
– Предложи свой вариант, умник! – цокнула девушка.
– Я слышал, что первые жители Знойного королевства – самые настоящие язычники. Они поклонялись свету, тьме, животным и различным стихиям. Что, если мы выберем все, кроме жуков и змей? – рассуждал вслух Арис.
– Тогда уж и змей надо выбирать. Мы сегодня видели, как безумцы восхищались анакондами из воды.
– Ты права, остаются только жуки.
Арис не стал больше ждать и нажал на выступающий камень воды, намереваясь дальше тыкать во все, кроме изображения с жуком, но все пошло не по плану.
– Что такое? Почему ты остановился? – страх Тары слышался в голосе за версту.
– Остальные не нажимаются! Видимо, нужно выбрать один вариант, – дрожащим голосом ответил Арис.
Парочка не смогла поссориться из-за необдуманного действия оракула, и из всех видимых и невидимых щелей начала выливаться вода. На этот раз Арису не пришлось тащить ошарашенную Тару на себе, девушка сама побежала из помещения, подальше от возникающего водоема.
Путь проходил через очередной коридор, его стены обвивал колючий плющ, наверняка, ядовитый. Пришлось замедлить шаг, двигаясь осторожно, при этом вода продолжала поступать и уже скрывала путников по пояс. Единственный очаг света, исходящий от кулона, вдруг упал в подступающую жидкость, погрузив тоннель во тьму.
В это же мгновение Арис и Тара почувствовали, как земля уходит из-под ног, и они проваливаются куда-то в неизвестность, подхваченные водяным водопадом. Болезненное приземление окончательно отобрало все силы, но кулон вновь парил в воздухе, озаряя путь.
– Здесь опять какие-то кнопки, – выругалась Тара, подойдя к очередной стене.
– Я уже боюсь что-либо трогать, – отозвался Арис.
Валькирия взяла на себя ношу решений и нажала на ту, что первой, бросалась ей в глаза. Послышался щелчок, а затем отворился проход, в глубине его горел тусклый свет. Парочке ничего не оставалось, как пролезть туда, наконец, очутившись в помещении, сверху до низу забитом золотом и серебром.
– Вот твои сокровища! Я же говорил, – горестно произнес оракул.
– Но я желала не этого, а спросила про крылья! – Тара все еще пыталась понять, почему кулон привел их именно сюда.
– Ты любишь побрякушки, постоянно крадешь их отовсюду, кулон может приводить только к такого рода ценностям.
Шрамы в местах, где когда-то были крылья, заныли обжигающей болью. Все тело Тары чувствовало отчаяние, а душа пребывало в нем до самого возвращения из катакомб. Неужели ей больше никогда не уготовано летать? Зачем столько сил потрачено на бесполезный кулон, за который еще предстоит расплатиться с Тео.
