Мария Мерлот
Следы на Снегу
8. Осенние каникулы
Эмбер была рада, когда начались осенние каникулы. Никакой физкультуры и “помощи друг другу” на всю неделю! Больше времени для присмотра за домашними животными и зарабатывания денег. Многие семьи путешествовали в это время и пользовались услугами Эмбер для таких повседневных дел как полить растения и покормить рыб.
В субботу утром у Эмбер было всего две собаки на прогулке: немецкая овчарка Дункан и шпиц Альберт. Она привела их в собачий парк.
Дункана интересовала сложная полоса препятствий, требующая активного взаимодействия с Эмбер. Альберт решил присоединиться к ним. Они составили интересную команду. Дункан хорошо понимал Эмбер и выполнял даже самые сложные приказания. Альберт просто следовал за ним. Это было нелегко с его гораздо более короткими ногами. Альберт иногда спотыкался и катился кубарем, но ему удавалось не отставать от Дункана. Он был похож на катящийся пушистый шар. Счастливый катящийся пушистый шар.
Выгуляв собак, Эмбер полила растения в трёх домах и к полудню закончила.
Заработок был хороший. Если работа продолжится в таком темпе все каникулы и не будет никаких отмен в декабре, то она сможет купить новый сотовый телефон к Рождеству. Телефонные компании обычно устраивали большие распродажи прямо перед Рождеством.
Было около полудня, когда Эмбер шла по парку. Было относительно тепло для конца ноября, но пасмурно и ветрено. Она попыталась послать Маргарет сообщение, что она закончила свою работу на сегодня, но мобильник снова барахлил.
“Вот развалюха, – Эмбер вздохнула. – Ладно, я буду там через 20 минут.”
– Простите, вы не скажете сколько времени? Кажется, мои часы остановились, – спросил её мужчина с вежливой улыбкой. Эмбер узнала хромого работника из мясного магазина, где она покупала купаты.
– Конечно, – она улыбнулась в ответ. – Сейчас 12:23, – она показала ему свой телефон. По крайней мере, время он показывал точное.
В следующий момент кто-то схватил Эмбер сзади и накрыл её лицо мокрой тканью. В нос ударил резкий и сладкий запах. Она попыталась вырваться, но хватка была сильной, и через секунду мир потемнел, и Эмбер упала в бездонный колодец пустоты.
– Спасибо, – сказал вежливый голос с вершины колодца, далеко-далеко.
А потом ничего не стало.
9. Безумный день, часть 1
Первое, что почувствовала Эмбер, был холод. Было холодно и жёстко. И ещё светло. Её глаза были закрыты – веки были такими тяжёлыми, что она не могла их открыть, – но она чувствовала свет даже сквозь веки.
Медленно вернулось чувство собственного тела. Она лежала горизонтально на какой-то холодной и твёрдой поверхности. Эмбер попыталась пошевелиться и поняла, что её руки и ноги плотно прижаты к поверхности. Ужас накрыл её и вызвал прилив адреналина. Она открыла глаза.
Первой идеей, которая пришла ей в голову, была “операционная”. “Что-то случилось со мной? Я в больнице?”
Эмбер попыталась пошевелить головой. Она не была зафиксирована, но каждое малейшее движение вызывало сильное головокружение. Борясь с дурнотой, Эмбер как могла осмотрелась. Потолок и стены, насколько она могла видеть, были из грубого бетона. На стенах висели инструменты, их было много. Помещение больше походило на гараж, чем на больницу. Тут и пахло гаражом – тёплым мотором, чуть-чуть бензином, машинным маслом и выхлопом. Но было и что-то ещё. Что-то тёмное и липкое, похожее на страх. Да, Эмбер была уверена, что это запах страха.
Одежда была на ней, за исключением куртки. Холодный воздух дул из-за её головы устойчивым бризом. Как будто там была открытая дверь, невидимая для неё.
Головокружение прошло, голова прояснилась. Эмбер пошевелила пальцами рук и ног и прислушалась к своему телу. Она не нашла в нём никаких отклонений. Она снова попыталась освободить руки и ноги, но безуспешно. Поверхность, на которой она находилась, напоминала металлический стол.
Потом она услышала шаги. Кто-то вошёл в комнату через дверь, которую она не могла видеть.
– А! Мы проснулись! – сказал хриплый голос, и в поле её зрения появился мужчина. Эмбер никогда раньше его не видела. Ему было около 50 лет, крепкого телосложения, с редкими волосами, собранными в хвост. Он был чисто выбрит, и от него слабо пахло мылом или шампунем. Несмотря на свой чистый и опрятный вид, от него исходило ощущение плесени и гнили. Сочетание было ужасающим.
– Можно начинать бояться, – жизнерадостно добавил мужчина. – Ты, наверное, думаешь: “Я умру?” И ответ: “Да, ты умрёшь”. Я это гарантирую.
Он прошёлся по помещению, собирая какие-то инструменты и продолжил почти дружескую беседу о том, что он сделает с Эмбер и какой инструмент будет использовать. Эмбер изо всех сил пыталась сдержать панику и отчаянно пыталась освободиться. Ремни, державшие её, были туго затянуты. Её руки просто физически не могли протиснуться сквозь петли. Ни один человек не смог бы это сделать.
– А теперь ты хочешь, чтобы ты всё ещё была без сознания. Но подумай немного: конечно, я бы ждал столько, сколько нужно, чтобы ты проснулась. В этом вся прелесть!
Нет, это не то, чего хотела Эмбер. Она ясно понимала, что умрёт. Она теперь знала это с абсолютной уверенностью, так же как и тот факт, что пропавшие девушки умерли до неё на этом самом столе в этой самой комнате. Ужас пронзил её до костей, логика перестала существовать.
Единственное, чего ей хотелось, так это сжаться меньше, чем её путы, или раствориться в воздухе, как облако дыма, или превратиться в существо без конечностей, которое невозможно связать.
– Чуть не забыл! Ведро для крови, – мужчина наклонился около стола Эмбер и порылся под ним. – Иначе трудно всё отмывать потом.
…
Мир дрогнул и замерцал. Всё внутри Эмбер тоже замерцало. Она потеряла чувство времени, но какое-то его количество прошло. И потом она была свободна. Она всё ещё лежала на столе, но могла свободно двигаться, ни одна часть её тела не была связана. Потому что у неё не было конечностей. Она была змеёй. Змеёй на столе.
Это было похоже на сон. И, как это бывает во сне, она сразу поняла, что она ядовитая змея.
Эмбер выскользнула из одежды и увидела спину ненавистного мужчины. Инстинктивно она собрала своё длинное тело в пружину и прыгнула на эту спину. Всё ещё полная страха, змея вонзила клыки в основание шеи. Её тело знало, как ввести яд, но она понятия не имела, сколько нужно, поэтому запаниковала и впрыснула всё, что у неё было.
Мужчина вскрикнул от удивления и подпрыгнул. Змея Эмбер упала на пол и бросилась в открытую дверь. Она отталкивалась от пола всем телом очень эффективно и двигалась быстро. “Кому нужны ноги!”
Мужчина увидел змею и снова закричал, на этот раз со страхом и ненавистью. Он начал хватать всё, что попадалось под руку, и бросать в Эмбер. Некоторые предметы были острыми и тяжёлыми.
Снаружи комнаты был настоящий гараж. Его дверь была закрыта. К сожалению, гараж был в идеальном порядке, и дверь аккуратно упиралась в пол – ни одной щели, чтобы проскользнуть. Эмбер искала в воздухе запах мыши или, ещё лучше, крысы, надеясь выбраться через её нору. Не повезло – гараж был слишком чистым и все щели тщательно промазаны.
В дверях комнаты появился мужчина с топором в руке. Он боялся подойти слишком близко, но был полон решимости убить змею. Эмбер спряталась за стопкой кирпичей в углу. Она чувствовала себя в ловушке.
В этот момент дверь гаража загудела и начала двигаться вверх.
– Надеюсь, ты не начал без меня! – послышался весёлый голос с другой стороны.
Эмбер воспользовалась своим шансом и выскользнула под дверь. Тяжёлый топор с громким стуком ударился о бетонную стену над её головой и упал на пол.
Эмбер увидела пикап перед гаражом. Слева от себя она заметила большое дерево и густые кусты под ним. Также слева от неё была огромная собака, лающая как сумасшедшая. Собака была на цепи, так что Эмбер бросилась к дереву и кусту.
Из пикапа вылез мужчина. Он увидел змею, выругался и резко прыгнул в багажник.
Эмбер спряталась в кустах и попыталась придумать, что делать дальше. Теперь она сожалела, что использовала весь свой яд. Она искала какую-нибудь нору, но земля промёрзла. На улице было очень холодно, она тоже быстро замерзала, даже её мысли замедлились. Её зрение, изначально не очень хорошее, стало ещё более размытым. “Я хладнокровная. Нехорошо.” Из последних сил Эмбер закрыла глаза и вспомнила, как была кошкой – маленьким, пушистым, теплокровным животным. Всё замерцало.
Затем Эмбер почувствовала блаженное тепло. Она открыла глаза, и первое, что она увидела, были её лапы. Красивые, тёплые, пушистые, полосато-коричневые лапы. Она обошла дерево и забралась на него со стороны, скрытой от дома. Она нашла толстую ветку с хорошим видом на подъездную дорожку и гараж. Своим острым кошачьим зрением она узнала второго человека. Это был хромой мужчина, который спросил у неё время. Они работали вместе!
– Змея! – воскликнули оба мужчины почти в унисон.
– Ты видел, куда она делась? – спросил первый мужчина.
– В тот куст, – указал второй.
Эмбер могла видеть, что в своём побеге она пересекла песчаную тропу, волнистый змеевидный след был ясно виден на песке. Второй мужчина осторожно подошёл к кусту и потыкал в него длинной палкой.
– Если мои глаза меня не обманули, она ядовитая. Как она попала в гараж?
– Не знаю, – ответил большой человек. – Она прыгнула на меня ни с того ни с сего и укусила, – он выругался.
– Она укусила тебя?! Ты уверен?
– Да, горит как в аду.
– Куда она тебя укусила?
– В спину, – указал первый человек.
Другой посмотрел на место укуса и выругался.
– Тебя нужно срочно доставить в неотложку. Давай убьём девчонку и поедем, – он зашёл в гараж и спросил: – Где она?
– На столе, конечно.
– Её здесь нет. Где девчонка, чёрт возьми?
– На столе! – первый мужчина тоже вошёл внутрь. – Я привязал её здесь. Вот её одежда.
– Вижу, чёрт возьми. Но одежда не девчонка! Она сбежала!
– Это невозможно!
Последовало много ругательств. Затем хромой выбежал на улицу и начал искать “девчонку”. Почти вся земля была покрыта снегом, поэтому он надеялся найти её следы. Собака (она была похожа на питбуля или помесь питбуля) то и дело лаяла, глядя на дерево неподалеку.
– Заткнись, идиотка! – закричал мужчина.
Собака проигнорировала его. Тогда хромой бросил в неё камень. Собака перестала лаять и начала грызть какую-то кость. Первый человек тоже вышел наружу, но споткнулся и вынужден был ухватиться за стену.
Эмбер была поражена разницей между восприятием кошки и человека. Кошки могли чувствовать вещи, для которых у людей просто не было сенсоров. В облике кошки Эмбер “увидела” обоих мужчин как бы глубже и с большим количеством характеристик. У неё не было слов, чтобы описать это. Поэтому в уме она назвала это “дополнительными измерениями”. То, что она смутно ощущала в людях в человеческом обличье и пыталась выразить в цвете и текстуре, теперь она могла “видеть” ясно и на расстоянии. Она видела, какими уродливыми, кривыми и гнилыми были оба мужчины в этих “дополнительных измерениях”.
…
Второй бегал вокруг дома, искал следы, но ничего не нашёл и вернулся к своему другу. Тот выглядел нехорошо. Он сидел на полу, прислонившись к стене, и выглядел контуженным.
– Никаких следов. Она может быть всё ещё в доме, – сказал второй мужчина своему другу, затем посмотрел на него и добавил, – Я звоню в скорую.
Он вошёл в дом.
Эмбер решила, что пора уходить. Она нашла ветку, раскинувшуюся в направлении от дома над большим участком снега. Она ползла по этой ветке, пока та выдерживала её вес, потом прыгнула на голый камень и с камня на свободную от снега землю под другим деревом. После этого она просто пошла, надеясь, что кошачьи следы вдали от дома не вызовут никаких подозрений.
Каким-то образом Эмбер знала правильное направление и продолжала идти. Сначала она залезала на дерево каждый раз, когда слышала громкий звук. Вскоре она осознала, что её слух намного острее человеческого, и большинство звуков издавали маленькие существа вроде птиц и грызунов, которые, скорее всего, разбегались от неё.
Она была на открытой поляне, когда услышала тяжёлые медленные шаги. Высоких деревьев вокруг не было, поэтому она спряталась в густых зарослях сухой травы и замерла, не шевелясь. Затем на поляну вышел олень и начал пастись. Эмбер логически понимала, что опасности нет, но животное было огромным с точки зрения кошки и, следовательно, страшным. Олень подошёл ближе. Эмбер решила оставить свой пучок травы до того, как он привлечёт зверя. Олень заметил движение и нервно бросился прочь. “Да, бойтесь меня. Я дикий хищник!” Эта мысль взбодрила её.
10. Безумный день, часть 2
Эмбер очень устала, когда наконец добралась до городского парка, где её похитили. Были ещё сумерки, так что, должно быть, был ранний вечер. Хотя в парке было непривычно мало народу. Место, где всё началось, притягивало её, как магнит. Она пришла прямо на место. Она живо вспомнила все детали – лицо человека, спрашивавшего у неё время, запах хлороформа и ощущение ткани на лице. Она содрогнулась от этих воспоминаний.
Эмбер заметила что-то похожее на сотовый телефон в ближайшем кусте. “Может ли это быть мой? – подумала она. – Они обычно выбрасывали электронику на месте.”
Эмбер потрясла куст, пока телефон не упал на землю. Да, это был её телефон. И он всё ещё показывал время. “20:13” было на экране.
“Что? Этого не может быть. Слишком светло для 20:13. Совсем дурной телефон. Теперь даже время неправильное.”
Эмбер затолкала телефон глубоко в куст и медленно пошла к более густой еловой рощице. “Мне нужно дождаться темноты, прежде чем я смогу вернуться домой,” – подумала она.
Вдруг из рощицы выбежало что-то пушистое и приблизилось к ней.
– Ой! Привет! Как тебя зовут? Я Тигр! – это был красивый серебристо-полосатый котёнок. Около 12 лет в человеческом эквиваленте. Эмбер не очень хорошо разбиралась в породах кошек, но он выглядел породистым. Сибирский, может быть?
Эмбер замерла. У неё галлюцинации? Могут ли кошки разговаривать?
– Хочешь поиграть со мной? Смотри, как высоко я прыгаю! – игривый котёнок прыгнул, чтобы продемонстрировать.
– Тигр, где твои манеры? – сказал мягкий, мурлыкающий голос, и Эмбер увидела, как из той же рощи вышла большая трёхцветная кошка. Это была взрослая кошка, приближающаяся к 60, если бы она была человеком, на её оранжевом мехе были видны седые пятна.
– Разве ты не видишь? Она устала и голодна, – кошка подошла с большим достоинством. – Я Пуриэль. Рада встрече. Ты не местная. Ты, должно быть, прошла большое расстояние. У нас есть еда. Мы будем рады поделиться ею с тобой.
Конечно, кошки могли разговаривать. Они просто использовали “дополнительные измерения” для общения. Их общение оставляло небольшой след в измерениях, доступных человеку, – всего несколько звуков и жестов, но было богато в других. Все живые существа и большинство вещей обладали “дополнительными измерениями”, но из змей, людей и кошек активно ими пользовались только кошки.
– Спасибо, – попыталась ответить Эмбер, используя свои новые способности. Получилось неуклюже.
– О, дорогая, ты очень устала, – мягко сказал Пуриэль. – Пойдём. Это недалеко, – она повела Эмбер в рощу.
– Я тебе мышку поймаю! – воскликнул Тигр и убежал. Эмбер была очень голодна. Она подумала, что вполне сможет съесть только что убитую мышь.
В роще Пуриэль показала Эмбер одноразовую тарелку с кусочками жареной рыбы. Запах был изумительный! “Форель? Какая разница!”
– Угощайся, – промурлыкала Пуриэль. Она деликатно взяла кусок рыбы, отошла в сторону и начала есть.
Эмбер сделала то же самое. Она положила свою рыбу на большой сухой лист и мгновенно съела её.
– М-м-м! Так вкусно. Большое спасибо! – сказала Эмбер. Вкусная еда на голодный желудок сделала её довольной, от этого было очень легко мурлыкать, а мурлыканье позволяло легко общаться по-кошачьи.
– Пожалуйста! Можешь съедать всё, если хочешь. Я насытилась. А мальчики уже поели, – Пуриэль начала умываться.
“Мальчики? Во множественном числе?” – смутно заметила про себя Эмбер, но тут же забыла об этой мысли. Форель захватила всё её внимание. Доев последний кусок, она поняла, как устала. Она легла на сухой участок земли рядом с Пуриэль. Пуриэль подошла ближе и стала вылизывать Эмбер за ушами. Это было неописуемо приятно и расслабляюще. Кроме того, от Пуриэль исходило сильное ощущение шёлка и тёплых сливок. Она была такой уютной. Эмбер закрыла глаза и благодарно замурлыкала.
…
– Она не назвала своего имени. Она очень красивая. Она выглядит искрящейся. Может быть, её зовут Искра? – Тигр приближался с кем-то ещё.
Эмбер открыла глаза и увидела котёнка в компании молодого кота. Может быть, она и заснула, но ненадолго – всё ещё были сумерки. Эмбер не смогла определить породу нового кота. Он был стройный и грациозный и имел необычный мех – чёрный со светло-серым подшёрстком, как грозовая туча. Но не это было самым примечательным в нём. Он был намного глубже в “дополнительных измерениях”, чем кто-либо или что-либо, что Эмбер наблюдала до сих пор. И не просто глубже… как бы подобрать правильное слово? … более интенсивный.
Эмбер села и посмотрела на приближающихся котов. Чёрный дал ей яркое “видение” тёмно-янтарного цвета, как свежезаваренный крепкий чёрный чай, и запаха кедра. И желание быть начеку. А Тигр прочно ассоциировался с… тигрёнком. Это имя ему очень подходило.
– Дай мне угадать твоё имя! Искра, верно? – с нетерпением спросил он у Эмбер.
Она улыбнулась и поняла, что он был абсолютно прав.
– Ух ты. Действительно. Я Искра.
– Хорошее имя, – сказал чёрный кот и добавил: – Я Шторм.
“Действительно,” – подумала Эмбер-Искра. Имя подходило ему. Шторм казался дружелюбным и любопытным. На вид он был примерно того же возраста, что и Искра, но точнее было трудно судить из-за его интенсивности.
Весь разговор происходил в дополнительных измерениях – у обоих “мальчиков” во рту были мыши. Тигр положил свою и гордо сказал:
– Это для тебя.
Шторм ничего не сказал, но положил свою мышь рядом с мышью Тигра.
– Спасибо! Вы оба очень добры, – сказала Искра, – но я была так голодна, что съела всю рыбу. А теперь я сытая.
– Ничего, если я съем? – нерешительно спросил Тигр.
– Да! Я уверена, что ты проголодался после охоты.
– Можешь съесть обе, – сказал Шторм. – Я тоже сытый.
Тигр быстро умял обеих мышей.
– Ты не местная, – Шторм просто констатировал факт. – Ты останешься в этих краях или просто проездом?
Искра чувствовала, что всем троим очень любопытно, что с ней случилось – не каждый день можно увидеть кошку в таком взъерошенном состоянии, – но спрашивать прямо среди кошек считалось грубым.
– Я недавно поселилась в этих местах и ещё не была в этом парке, – эта история пришла к ней сама собой. – Я приручила людей на окраине города. Они очень славные.
Шторм рассмеялся:
– Забавно, что люди думают, что это они приручают кошек, правда?
– Да, – она улыбнулась. “Это точно.” – Но сегодня меня похитили плохие люди и увезли на машине. Я сбежала и прошла всю обратную дорогу через лес.
– Молодец! – сказал Шторм.
– Бедняжка, – промурлыкала Пуриэль.
– Ты крутая! – добавил Тигр.
– Между прочим, Тигр, – сказала Пуриэль, – уже поздно. Тебе пора домой. Он живёт с очень хорошими людьми, – добавила она для Искры.
– Ой! Но я не хочу! – возмутился Тигр. – Ты придёшь ещё? – спросил он у Искры.
– Да, приду.
– Завтра?
– Хорошо, я постараюсь прийти завтра.
– Обещаешь?
– Я обещаю постараться изо всех сил.
– Нет, обещай прийти!
– Тигр, я хочу прийти завтра. Мне очень хочется. Но после сегодняшнего дня я слишком хорошо знаю, что есть вещи, которые я не могу контролировать.
– Ладно.
– Пу-уш! Кис-кис! Пушок, Пушок! – человеческий женский голос донёсся из одного из домов на окраине парка.
– Ох! – Тигр вздохнул. – Человеческие глаза ночью перестают работать, и они думают, что никто не видит!
– Люди глупые, – согласился Шторм.
– Думаю, мне пора, – Тигр сделал прощальный жест хвостом и направился к своим людям. Затем он посмотрел на Искру через плечо и сказал: – Я буду ждать тебя завтра.
– Хорошо. – Искра улыбнулась ему.
Тигр снова махнул хвостом и побежал домой.
– Можешь себе представить, его люди называют его Пушком! – сказал Шторм.
– Серьёзно? О, это неправильно! – воскликнула Искра.
– Люди действительно глупые, – сказала Пуриэль. – Но это приятные люди. Они любят Тигра и очень беспокоятся о нём, когда темнеет.
– Мне тоже нужно идти, – сказал Шторм. – Спокойной ночи вам обеим.
– Спокойной ночи, – ответили Пуриэль и Искра.
“О боже, я совсем забыла, что кошки хорошо видят в темноте! Время на моём сотовом вполне могло быть правильным. Мне, наверное, пора домой.”
– Ты тоже живешь с людьми? – спросила она Пуриэль.
– Нет, я родилась и всю жизнь прожила в этих лесах. Мне нравится моя независимость. Правда, в моём возрасте становится всё труднее охотиться, но Шторм и Тигр хорошо обо мне заботятся.
– Они очень славные.
– Ты тоже пойдёшь?
– Да, я думаю, мне пора. Спокойной ночи, Пуриэль.
– Спокойной ночи, Искра.
…
Сотовый телефон всё ещё был в кустах. Он показывал “23:48”.
“Я доберусь до приюта после полуночи, – подумала Эмбер. – Надеюсь, Маргарет будет спать. Что она подумала о моём исчезновении?”
Знакомый путь из школы в приют с высоты кошачьего роста казался незнакомым и занял больше времени, чем обычно. Эмбер использовала это время для размышлений.
События этого долгого дня были невероятными и, откровенно говоря, невозможными. За исключением того факта, что они произошли.
Сможет ли она снова превратиться в человека? Было заманчиво попробовать это прямо сейчас, но Эмбер отвергла эту идею. Голая девушка, идущая по парку посреди ночи, выглядела бы подозрительно. Кроме того, она замёрзнет. И пробраться в приют кошке будет проще – она могла бы использовать кошачьи дверцы Маркизы. Если она превратится в человека просто для проверки, сможет ли она снова стать кошкой? “Я попробую это в безопасности моей комнаты.”
Эмбер задумалась о своём кошачьем имени – Искра. Оно было так близко к её настоящему имени. “А какое моё настоящее имя? Возможно, оба.” Ей всегда нравилось её имя. Но ей нравилась и Искра. “Они оба подходят. Эмбер по-английски это Тлеющий Уголь. Уголь светятся не ярко, но жарко, с большим огненным потенциалом. Искра это проявление горящего огня. Мне нравится.”
“Завтра будет большой шум из-за того, что я пропустила уборку и весь вечер. Что мне им сказать?” – Эмбер думала об этом дольше всего. Она придумала историю, что пошла полазить по скалам и на обратном пути заблудилась в лесу. Это была правдоподобная история, потому что Эмбер делала уже это раньше. Не заблуждательную часть, а лазание по скалам.
Что делать с её знаниями про преступления? Позвонить в полицию по анонимной горячей линии? И что сказать? После всего пережитого голова плохо соображала. Ладно, время подумать у неё есть. Одного преступника она уже остановила, по крайней мере, на время. Второй тоже в одиночку действовать не будет, значит и он приостановлен.
…
Когда Эмбер добралась до приюта, там было тихо. Свет был везде выключен, кроме входной двери и крыльца. Сначала она проверила крыльцо и окно своей комнаты. Окно было закрыто, и в комнате было совершенно темно и тихо.
Одна из нянек обычно спала в большом холле и могла услышать, как хлопает кошачья дверца. Эмбер решила пройти через чёрный ход. Он был рядом с кухней, которая в это время должна была быть пустой.
Внутри здания она двигалась бесшумно и быстро, благодаря Маркизовым вырезам во всех дверях. Она проскользнула в свою комнату, никого не встретив. Внутри она запрыгнула на свою пустую кровать и огляделась.
Маргарет крепко спала. Эмбер, всё ещё в теле кошки, могла видеть, что её веки были красными и опухшими. “Она плакала из-за меня или родителей? Не важно. И то, и другое. Она плакала от одиночества. Маргарет, ты не одна, – тепло подумала Эмбер, – у тебя есть я. Я вернулась.”
“По крайней мере, я надеюсь, что вернулась.” Она зашла в самый тёмный угол и представила себя девушкой. Это не сработало. Казалось, будто невидимая и непроницаемая эластичная стена разделяла её образы кошки и девушки. Она почти запаниковала. Если бы она была человеком, она бы точно запаниковала, но кошки видят и чувствуют гораздо больше. Теперь Искра почувствовала, что может обойти стену через другие измерения. Она вообразила, что делает это.
Мир замерцал и потемнел. Эмбер потрогала себя. Да, она снова была девушкой. В комнате стало намного темнее, и Эмбер пришлось держаться за стену, чтобы добраться до шкафа. Её глаза немного привыкли к темноте, и она смогла найти свою пижаму. Но прежде чем надеть её, она превратилась в кошку, а затем обратно в девушку. Ключ был в том, чтобы представить себя кошкой или человеком и влиться в этот образ боком, вокруг разделяющей их стены. Эмбер больше ничего не пробовала – она слишком устала. “В другой раз,” – подумала она.
Она надела пижаму, подоткнула одеяло Маргарет и прошептала ей: “Я вернулась”. Маргарет не пошевелилась.
Эмбер легла в постель и подумала, что сейчас же заснёт. Вместо этого она лежала и думала. Должна ли она рассказать правду о том, что произошло, и о своей новой способности? И кому? Было бы неплохо обсудить это с кем-нибудь.
Ей на ум пришли только два человека – Маргарет и Адам. Адам был старой гвардией. Он увидит множество возможных осложнений и будет настаивать на том, чтобы рассказать об этом учёным и “соответствующим экспертам”. Перспектива стать лабораторной морской свинкой для “экспертов” заставила её похолодеть. “Только через мой труп,” – подумала она.
Маргарет умела хранить секреты, и ей можно было полностью доверять. Однако, была большая проблема. В прошлом году группа детей из приюта собиралась посмотреть фильм про оборотня. Маргарет отказалась его смотреть и позже призналась Эмбер, что смертельно боится оборотней.
– Но ты же знаешь, что это невозможно, – пыталась убедить её Эмбер, – это всего лишь фантазия.
– Это утешает, но не делает фильм приятным.
Страх Маргарет перед оборотнями был серьёзным, как фобия. Она бы запаниковала, если бы ей сказали, что это возможно. Трансформации Эмбер были другими – она сохраняла свой человеческий разум даже в змеиной форме. Но фобии не были логичны. “Лучше ей не говорить,” – вздохнула Эмбер.
