Людмила Посохова
Кошки… они такие кошки! Когда боги играют в кости
Глава 6. Короли тоже люди.
Эйден Справедливый смотрел на свиток, принесённый принцем как на ядовитую змею. На кончиках его пальцев искрились синие молнии. Он еле сдерживал свою силу.
– Где, ты говоришь , взял этот свиток?
– В библиотеке. Я там…
– «Что ты там?» Зажимал очередную красотку? – голос короля дрожал от ярости.
– Отец! Остановись! – у принца заледенели пальцы. – Я там читал.
– Коул! Явись и доложи, что делал принц в библиотеке – король сделал жест кистью и в кабинете закрутилась туманная воронка. Из неё появился дух замка. Он был почти материален. Чего не происходило уже сотню лет. Король отшатнулся. Материальность духа дворца означала, что наступают тяжелые времена.
– Эйден, отпусти сына. Пусть идет и очаровывает невест. Его надо женить в ближайшее время. Хоть на служанке, хоть на принцессе. В конце концов, пусть сам выберет приглянувшуюся…
– Коул, ты забываешься! Пред тобой король Эйден Справедливый, маг абсолюта! Развоплощу!
– Это ты забываешься! Перед тобой дух дворца и главный дух всех земель Ларога! Я древнее вас всех! Не станет меня – не станет и государства!
На принца словно обрушилась тяжелая плита. Он упал на колени. Из носа пошла кровь. Давление силы наростало. Затрещали кости. «Отец!» – захрипел Говард. Всё схлынуло. Эйден Справедливый как ни в чём не бывало мирно сказал: «Ладно, померились…носами…и хватит. Что делать будем?» Дух промолчал. Обратился туманной воронкой и унёс принца в его покои.
Утром Мередит не смогла встать с постели. Ночная встреча с Хранителем запретной секции библиотеки имела последствия. Девушка была без сознания. Руки заледенели. Глаза под закрытыми веками лихорадочно двигались. Служанка Роуз заливалась слезами у постели. Потом побежала к леди Делии. Они вызвали распорядительницу. Та вызвала лекаря. Лекарь беспомощно разводил руками: «Сделать ничего не могу. Леди выгорает». Начался страшный переполох. Наконец вызвали герцога. Он выгнал всех из комнаты. Взял девушку за руку. Она открыла глаза и прошептала: «Позовите Динари. Он знает, что делать».
Из туманной воронки вышел мальчик. Дух дворца материализовался. Герцог даже не вздрогнул. Динари бросился к Мередит. Положил пальцы на виски.
– Мередит, оборачивайся!
– Не могу. Сил не хватает.
– Коул, помогай. Папа отпусти леди Кошку. Ничему не удивляйся. Не пускай никого сюда.
Дальше всё произошло быстро. Мередит, Динари и Духа дворца закрыл туманный полог. Под ним что-то блеснуло. Когда полог растаял, на покрывале лежала белая пушистая кошка. Она спокойно спала.
– Динари, нам надо поговорить – герцог обратился к сыну. – Слишком много тайн вокруг тебя и леди Мередит. Коул, надеюсь ты тоже примешь участие в разговоре. Думаю, собраться надо, когда Мередит придёт в себя. Пока всё сохранить в тайне. А сейчас уходите.
– Папа, но леди Кошку нельзя оставить одну.
– Я решу этот вопрос. Идите.
Решил этот вопрос герцог очень просто: он сам остался в комнате Мередит. Аккуратно взял спящую кошку на руки и ходил с ней, поглаживая белую пушистую шёрстку. «Что же с тобой происходит, девочка? Что же происходит со мной? Почему в моих мыслях ты занимаешь так много места? Как ты связана с моим сыном?» Ответов не было…
Кошка пошевелилась…миг, и на руках герцога оказалась спящая девушка. Он осторожно положил её на постель. Мередит безмятежно спала. Герцог долго вглядывался в её лицо. Она не была ослепительно красивой. Но всё же…аристократические черты, небольшой прямой нос, четко обрисованные губы, тонкие брови и длинные ресницы привлекали к себе внимание. Лорд Бриан низко наклонился и легко поцеловал уголок губ спящей Мередит. Затем вышел из комнаты и приказал служанке быть неотлучно у постели девушки. И позвать лекаря, когда она проснётся.
Король Эйден Справедливый сидел в своём кабинете…Его остекленевший взгляд смотрел в пустоту. Если свиток, который принёс принц Говард был переведён правильно, то мир стоял на грани катастрофы!
В этом свитке, пришедшем из глубины веков было объяснение почти всех катаклизмов настоящего времени. Во-первых: мир в котором он живет всего лишь игрушка хулиганистых детей Творца. Который они бросили, когда наигрались. Во-вторых: первыми обитателями этого мира были метаморфы и у них хранятся самые правдивые знания. МЕТАМОРФЫ! Которые выродились и почти исчезли! В-третьих : этот мир – большой шар, на поверхности которого есть и другие земли, куда неугомонные детки натаскали разные расы и экзотических тварей из других миров. В-четвертых: в седой древности этот мир-шар столкнулся с другим (такой же игрушкой). Образовался разлом, в который сверзились обитатели того мира. Это были демоны. Их мир разлетелся, а они обосновались здесь, глубоко под землей. Прижились, основали свои королевства. Своё обиталище назвали Бездной. Постепенно их становилось все больше и часть вышла на поверхность. Отгородились Сумеречными горами от земель людей, драконов, оборотней, эльфов и гномов. Так появились земли Валоох. Потомки демонов смешались с местным населением. Их демонское наследие почти иссякло. Выглядят они как люди. Но магия…Магия претерпела изменения: появились тёмные маги, некроманты, дроу, тролли, гоблины, маги смерти…многочисленная нечисть и нежить.
Когда божественные дети умыли руки и ушли, мир не захотел умирать. Он создал Хранителей. Первые из них были метаморфами. Они были слабы. Не знали, что надо делать…Учились на своих ошибках, копили знания и умирали, передавая эти знания своим детям. Да, Хранителями была всегда пара: мужское начало и женское. Раса была не важна. Но и Хранители затерялись во мгле веков…
Король понял теперь, почему драконы закрылись у себя в горах и закрыли границы. Они готовились к исходу из этого мира. Когда-то каждый дракон мог летать меж звёздами. Потом это умение утратилось. Но у них есть мощный артефакт, который позволит всему племени убраться отсюда.
Метаморфы тоже могли телепортироваться из мира в мир. Когда-то…Сейчас- только в пределах этого мира и на небольшие расстояния. И то немногие.
Эйден Справеделивый закрыл лицо ладонями. Отчаянье затопило сознание. Он, маг абсолюта, не мог ничего сделать! Рваное дыхание разрывало грудную клетку. Сила вышла из под контроля. Очнулся в разгромленном кабинете, скованный заклинанием «Обездвиживающие путы». Над ним склонился Дух дворца.
– Сними заклинание. Я в порядке – прошептал король.
– В порядке он – проворчал Дух. – А силу удержать не смог. Слабеешь, мой мальчик.
– Я не мальчик. Я маг абсолюта. Я король!
– Ты уже забыл, кто тебе помогал справиться с выплесками. Кто тебя учил. Кто покрывал твои шалости с силой? Ты вырос, заматерел…но для меня всё равно мальчишка!
– Прости, Коул. Всё так неожиданно! Что делать будем?
– Жить дальше. Катастрофа случится не завтра. Будем искать тех, в ком хоть искра от Хранителей. Пойдём на поклон к метаморфам. К их знаниям и секретам.
– Постой, у нас на отборе есть метаморфы. Двое. Пусть полукровки, но всё же…Надо одну из них выдать замуж за принца. Немедленно. Наплевать на отбор! – Эйден Справедливый оживился, насколько это было возможно под заклинанием.
– Нет. Леди Дария очень слабый метаморф. А леди Мередит слишком сильна для твоего сына. К тому же пары Хранителей – это пары любящих. А твой сын- молокосос, который никогда не привлечёт её внимания.
Король грязно выругался. Помолчал. Потом сказал: «Сними заклинание».
Поднялся на ноги и ударил кулаком в стену. По стене побежали радужные разводы. Кабинет начал восстанавливаться.
– Сейчас соберем всех, кого нужно – Дух дворца был деловит – нам ещё кристалл смотреть.
– Коул, дай передохнуть. – Король остановился. – Я пойду посплю. Все же короли- тоже люди и они устают.
Глава 7. Первый бал и не только
Какие бы события не происходили во внешнем мире, отбор для принца продолжался. Настало время первого бала – Бала Представления Невест Принца.
Огромное помещение поражало своим великолепием. Высокие потолки украшены сверкающими звездами. С них медленно и торжественно стекают серебряные и золотые искры, превращаясь в воздухе лепестками цветов. Лепестки тают, не касаясь присутствующих в зале. Посередине потолка сияет огромная хрустальная люстра, озаряя почти всё пространство. Там, где её света не хватает, плавают в воздухе шары лунного цвета, добавляя сказочности окружающему пространству. Большие окна, занавешенные драгоценными шторами, открывают вид на вечерний парк со светящимися деревьями. Вдоль стен расположились мягкие диваны и кресла. Пол выложен мозаикой из разных оттенков мрамора. Колонны увиты диковенными цветами. Отовсюду струится восхитительный аромат. Широкие двери открыты. Одни ведут на большую террасу, другие – в фуршетный зал поменьше. На балюстраде с одной стороны зала, за прозрачными занавесями настраивают инструменты королевские музыканты. Напротив, у дальней стены расположен трёх-ярусный подиум. На самом верху стоят два золочёных трона, украшенные изящной резьбой и драгоценными камнями. Ниже, на втором ярусе – шесть роскошных кресел – для принцев и их супруг. Ещё ниже, на первом ярусе – кресла для значимых людей королевства – числом двенадцать. Справа и слева от подиума расположились удобные стулья, обитые драгоценным бархатом (по восемь с каждой стороны) – для невест младшего принца. Стражи и охраны в зале не было видно. Однако, она была – скрытая амулетами невидимости. В самом зале это были королевские гвардейцы и маги, а тайных проходах внутри стен – арбалетчики и тоже маги. Глава Тайной канцелярии руководствовался принципом: «Лучше перебдеть, чем потом расхлёбывать случившееся». И, конечно, всех приглашённых в зал допускали только после проверки артефактами. Собственно, это обычная практика. Поэтому никто не возмущался. На сегодняшний бал были допущены родственники и сопровождающие участниц конкурса. Это добавляло головную боль
Тайной канцелярии, но очень радовало почти всех конкурсанток. Все же они не выдели своих родных почти две недели.
Девушек разместили в комнате у входа в бальный зал. Они переглядывались, невольно сравнивали свои наряды. Все волновались, но как истинные леди держали лицо.
Для бала Мередит выбрала платье розово-бежевого цвета из паучьего шёлка. Лиф был украшен вышивкой ручной работы из бисера и лунного камня. Вырез лодочкой подчёркивал изящную линию шеи. Не слишком пышная юбка со складками из двух слоев тюля оторочена лигурийскими кружевами в тон платья, что добавляет образу романтичности и утончённости. Рукава три четверти с буфами и манжетами из того же кружева завершают образ. Волосы уложены короной из пышной косы. Нежные серьги из лунного камня на длинных цепочках привлекают взгляд. А колье из лунных камней и фиолетового алмаза в платиновой оправе указывало на богатство этой конкурсантки. Надо сказать, что этот комплект был фамильным и являлся оберегом.
Обычно сдержанная распорядительница отбора сегодня была «на взводе». Она раз за разом требовала от девушек повторять правила представления королю. На замечание одной из оборотиц, что всем всё и так известно, прошипела: «Вы, милочка, не у себя в стае. Опозорите меня – вылетите из отбора». Мередит переглянулась с Дерией. Та пожала плечами.
– Ты замечательно выглядишь – обратилась Мередит к подруге.
– Я не для принца нарядилась. Сегодня будут мои сопровождающие. Мой интерес среди них. Этот отбор мне не нужен. И выигрывать не собираюсь. Но и позориться не хочу.
Поговорить они не успели. В комнату зашли кавалеры. Каждый взял свою подопечную за руку и повёл в бальный зал. Далее всё по протоколу. Девушку подводят к подиуму, кавалер громко называет имя…и всё. Ни титулов, ни расы, ни откуда она родом. Конкурсантка делает неглубокий реверанс и её отводят к левому или правовому крылу подиума. Далее король встаёт и объявляет «Да начнется бал!»
Подает руку королеве и ведет её в центр танцпола. За ним наследник и средний принц со своими супругами. Младший принц (он же жених) приглашает на танец ближайшую девушку
Мередит с волнение следила как к ней приближается герцог Таромский. Вот он протянул руку…Она медленно вложила пальчики в ладонь, подняла глаза и утонула в тепле его взгляда. Танец закончился. Герцог подвел девушку к стулу и отошёл. Мередит испытала острое чувство потери. Хотелось заплакать. Для неё это было внове. Она была весьма уравновешенной и сдержанной.
Бал продолжался. Принц был вынужден протанцевать с каждой из конкурсанток. Не сказать, что это было совсем уж так неприятно. Отнюдь. Невесты были все как на подбор – красивые, грациозные, мило отзывались на разговор…Но то, что одна из них обязательно станет ему женой, как-то снижало его интерес. Он привык очаровывать, соблазнять – словом, играть и охотится. А тут…фи! Сиди и жди!
После обязательного танца с принцем, девушки-конкурсантки были нарасхват. Ведь отбор для них был как знак качества – достаточный уровень магии, красота и, что немало, каждая из них получала (в случае выбытия с отбора) приданое в качестве утешительного приза. Для родовитых, но обедневших аристократов это имело значение.
После очередного танца Мередит попросила своего кавалера, лорда Седрика, отвести её в фуршетный зал. Она проголодалась. Он галантно подставил локоть. Пока медленно шли, девушка почувствовала ментальное прикосновение. Кто-то осторожно прощупывал её щиты (без которых Мередит опасалась ходить вне своей комнаты). Она скосила взгляд на сопровождающего. Нет, не он. Лорд Седрик был собран и внимательно оглядывал зал. Вот он приветственно помахал кому-то рукой. Мередит насторожилась. Однако, это были Делия и её сопровождающий лорд Фарион. Они тоже шли в фуршетный зал. Когда подошли поближе, Делия поднесла ладонь с согнутыми пальцами к голове и резко выпрямила их вверх: «Щиты». Мередит одни губами произнесла: «Уже». Оба кавалера переглянулись и синхронно активировали браслеты на левых руках. Когда подошли к столу, на котором были выставлены разнообразные закуски и вино, лорд Эрик Фарион незаметно провел рукой над ним и отрицательно покачал головой. Лорд Седрик немедленно повлёк девушек к другому.
Мередит пожала плечами и предложила выйти на балкон. Но и на балконе все ощущали чьё-то пристальное внимание. Да и желающих освежиться было много.
– Какой чудесный вечер! Какой аромат цветов! – Делия жеманно повела плечами – Ах! Лорды, сопроводите нас прогуляться по парку!
– Да! – Мередит подхватила игру подруги – Так хочется прогуляться в тишине.
– О! Леди Мередит, Леди Делия, скоро будет феерверк. Я знаю местечко, откуда будет особенно хорошо его видно – сказал лорд Седрик. – Вон, видите возвышение. Там удобные скамейки, есть небольшой фонтанчик…Пойдёмте, пока никто не занял.
Действительно, из беседки хорошо было видно дворец и часть парка. Напившись воды из фонтанчика, чтобы хоть как-то приглушить чувство голода, Мередит хотела узнать зачем на самом деле они пришли в эту беседку. Ведь было ясно, что феерверк никому не интересен. Но лорд Эрик шепнул: «Сюда идут». Действительно, к беседке подходил герцог Таромский. На его руке висла графиня Селеста Обри, сводная сестра Мередит. Она победно взглянула на девушку и защебетала: «Мы с лордом Брианом решили прогуляться по парку. Вот набрели на эту беседку. А здесь уже занято…» И она потянула герцога в сторону дорожки. Но герцог посмотрел на присутствующих и приказал: «Лорд Седрик, сопроводите леди Селесту к матушке и возвращайтесь сюда». Селеста заныла: « Ваше сиятельство, но как же так. Ведь мы с вами…». «Выполняйте» – повторил герцог и Седрик крепко взял девушку под локоток. В беседке повисло молчание. Когда Седрик вернулся, герцог сказал: «Настало время откровенно поговорить. Приглашаю всех в свой кабинет».
В этот момент начался феерверк. В небе взрывались разноцветные шары, распускались цветы и появлялись фигуры разных зверей. Одна их них вдруг сорвалась с неба и упала прямо на беседку. Всех находящихся там накрыла тьма и потащила в мерцающий портал.
Они очутились в пещере. Узкая часть её была отгорожена решёткой из антимагического металла. На руках у всех были блокирующие браслеты. В пещере они были не одни. Высокий бородатый мужик полосовал прикованного к стене человека кнутом. И орал во весь голос: «Ублюдок, ты кого притащил? Тебе было сказано, что нужен младший принц. А ты? Что теперь говорить Хозяину? Жаль, что тебя нельзя прибить совсем!» Он бросил кнут и выбежал из пещеры. Заскрипев стена закрыла выход…
Положение было отчаянным. Магия стихий была заперта. Даже герцог – маг всех четырёх стихий, был бессилен. Его родовой дар целительства никогда не развивался. Он всегда считал, что это такому сильному магу это не нужно!
Мередит прислушалась к себе. Вода, воздух, огонь – все молчали. Слегка трепетал дар телепортации. А вот дар метаформа забурлил и просился наружу!
– Я знаю, что надо сделать. Сейчас я обращусь и вылезу через прутья клетки. Найду ключи от замка и открою решётку.
– Леди Мередит! Опасно. Решётка слишком частая. Ваша кошка не пролезет. – Герцог подошёл к девушке. – Я не могу вами рисковать! Что-нибудь придумаем.
– Нет времени. Придумывать будем потом. Осмотрите решётку. Где-то должен быть зазор или щель.
Миг и на полу стояла белая кошка. Мужчины, отойдя от шока, бросились осматривать стены. Но решётка плотно к ним прилегала. Раздался треск и запахло палёной тканью – это Делия прикоснулась юбкой к прутьям. Лорд Эрик опустился на колени. Он осматривал пол возле решётки. Потом из голенища сапога вынул тонкий стилет и начал подкапывать землю. «Подождите!»– воскликнула Делия и обернулась белкой – летягой. Это далось ей нелегко. Всё же она была лишь квартеронкой метаморфа. Белка начала маленькими лапками раскапывать подкоп, который сделал лорд Эрик. «Отверстие слишком маленькое. Пролезет только мышь. Прутья далеко заходят в землю» – сказала она, обратившись в девушку. Выглядела Делия весьма плачевно: руки в земле, прическа растрёпана, платье в пятнах. Герцог наклонился, чтобы взять кошку на руки и не дать ей пролезть в подкоп. Но руки схватили воздух. Из под ладоней выскользнула белая мышка и юркнула в узкую норку. Спустя мгновение она показалась с другой стороны решётки, отбежала подальше и приняла облик сначала белой кошки, потом девушки. Мередит подошла к прикованному. Это оказался совсем молодой человек.
– Ничего не получится – слабым голосом сказал он. – Ключ от решётки моя кровь. А я под ошейником подчинения и кровь не дам.
– А если так…Можешь повернуться спиной. Я просто посмотрю, сильно ли тебя избили.
Юноша вздохнул и с трудом повернулся на бок. Мередит приблизилась и постаралась испачкать юбку в его крови посильнее. Это было нетрудно. Крови уже натекла небольшая лужица.
Мередит подошла к решётке. Замка не было видно. Но в одном месте, прямо в центре, клубился темный туман. Недолго думая, девушка сунула испачканный кровью подол юбки прямо в этот туман. Решётка исчезла. «Быстрее» – захрипел прикованный – «Быстрее!». Всех из-за решётки как ветром выдуло. Герцог прижал Мередит к себе: «Глупая девчонка, так рисковать!» Она выпуталась из объятий: «Но ведь получилось!»
– Без меня вы не выйдете. А я – сами видите – снова подал голос прикованный юноша. – Тут нужен сильный артефактор.
– Ну, не знаю, насколько я сильный, но попробую – лорд Седрик приблизился и стал рассматривать ошейник. – Если я его расстегну, сигнал пойдет куда-нибудь?
– Да. У вас будет немного времени, чтобы застегнуть его на кого-то другого.
– А мертвая материя подойдёт? – Спросил герцог. – Скажем, голем?
– Да, но его надо будет обмазать моей кровью – голова юноши упала на грудь.
« Так, Седрик, снимайте с меня антимагический браслет. И отходите все в стороны» – герцог набрал полные пригоршни крови из лужицы, которая натекла из ран прикованного юноши. Седрик вынул из потайного кармана за пазухой что-то похожее на отмычки и начал священнодействовать над браслетом. Наконец он звякнул и распался пылью. Герцог глубоко вздохнул и вылил на землю кровь. Руки горели огнём. «Дракон» – мелькнула мысль и пропала. Земля зашевелилась и приняла вид карикатуры на человека. Косая голова, руки разной длины, шарообразный торс и два столба ног. Все было облито кровью. Особенно толстая шея.
Лорд Седрик подошёл к юноше. Коснулся ошейника. Его оттолкнула незнакомая сила. Седрик опять залез за пазуху и вытащил перчатки, сплетенные из тончайших паутинных нитей. Натянул их на руки и стал ощупывать браслет. Наконец удовлетворённо хмыкнул и снял ошейник. Затем быстро надел его на шею голема. Ошейник помигал и успокоился. Прикованный юноша обмяк. Заскрипела и стала отъезжать стена, перекрывающая выход из пещеры. Все прижались к стенам. Послышалось ворчание охранника: «Опять, ублюдок, пытаешься снять ошейник. Мало получил кнута? Сейчас добавлю.» – В пещеру вошёл давешний здоровяк. Герцог неслышно скользнул за его спину и приложил пальцы к вискам. Мужик упал на колени. Дар целителя он такой, имеет две стороны…Стена начала закрываться. Герцог схватил Мередит, лорд Фарион – Дерию, а лорд Седрик закинул на плечо бывшего узника. Они успели. Небольшая терраса находилась на огромной высоте. Это были Сумеречные горы. Далеко внизу виднелась река и зелень леса. Но до них не было возможности добраться людям.
Спасённый узник пришёл в сознание. Огляделся и сказал: «Я не смогу обернуться и отнести вас вниз. Сил не хватает». Герцог посмотрел на Седрика. Тот деловито снимал со всех ограничители. У Мередит словно исчезла дыра пустоты в груди. Но она с огорчением отметила, что сил совсем не осталось. О чём она и сказала вслух.
– Попробуем по – другому. Девушки, вы сможете обратиться? – он повернулся к Мередит и Делии.
– Да – ответили они в унисон. Мгновение и на земле сидели кошка и белка-летяга.
– Леди Кошка – назвал герцог Мередит так, как называл её его сын. – О, простите, леди. Но ещё меньше?
Мередит преобразовалась в беленькую мышку. Герцог осторожно взял её и поместил за пазуху. Девушка услышала, как мощно бьётся его сердце. Ей стало тепло и спокойно.
Тем временем лорд Фарион подхватил белку-летягу и тоже засунул её под рубашку. Она повозилась и весьма удобненько там устроилась. Остальные встали вокруг герцога, сцепились руками друг с другом. Вокруг них завертелась воронка холодного воздуха, подхватила всех и понесла вниз, к реке. У самой земли их раскидало. Герцог не удержал силу. Все же транспортировал несколько человек сразу стихией воздуха он первый раз в жизни. Воздушная воронка прошлась по лесу, сделала широкую просеку до реки и утонула в воде. Герцог потерял сознание. Сколько просидела Мередит, держа голову герцога на коленях, она не знала. Но вот к ней спланировала белка-летяга. Из-за деревьев вышел потрёпанный лорд Фарион. Он опирался на обломанную ветку дерева и подволакивал ногу. Следом, шатаясь появился лорд Седрик. На его плече вяло моталось тело спасенного узника. Тот был в отключке. Порывшись за пазухой лорд вытащил целительский артефакт и положил его на грудь герцога. Камень засветился изумрудным цветом. «Надолго не хватит» – подумала Мередит. Слишком много сил отдал Бриан…Почему она назвала герцога по имени? Девушка и сама не знала. Сильно болела голова, словно кто-то скрёбся в её щиты. Она прислушалась. Где-то издалека уловила голос Динари: «Мередит, опусти щиты. Я не могу к тебе пробиться. Где вы? Опишите место».
«Динари, мы в Сумеречных горах. Рядом большая река и густой лес из хвойных деревьев. Здесь холодно. И уже темнеет. Если встать спиной к горам, то луна будет по левую руку» – она поняла, что говорила вслух тогда, когда к ней бросилась Делия. Сделав знак всем оставаться на месте. Голос Динари стал слышнее. «Мередит, мы пробиваем портал к вам. Портал односторонний. Вам придется самим входить в него. Не поднимайте щиты. Очень тяжело. Очень далеко. Готовьтесь. Вам придется войти в портал последней, иначе он схлопнется».
Мередит объяснила, что она не сошла с ума и помощь близка. Замерцало окно портала. Чувствовалось, что он не очень стабилен. Но надо рискнуть. Делия и лорд Седрик подняли герцога и шагнули в портал. За ним лорд Фарион занёс на плече спасённого. Портал заколебался. «Мередит! Быстрее!» – закричал Динари. Сзади послышался громкий рык. Мередит оглянулась. На неё несся земляной голем в ошейнике подчинения. Он прыгнул. Девушка машинально выставила вперед ладони. С них сорвалась незнакомая сила. Голем рассыпался. А её швырнуло в портал.
Пока Мередит летела в портале (а ей показалось, что летит вечно), она услышала голоса и смех. Приятный баритон весело произнёс: «Всё, братец, этот раунд за мной. А хороша девчонка! Круг замкнулся. У неё теперь и стихия земли. Вот и первая кандидатка на Хранительницу». «Посмотрим» – отозвался другой голос. – «Теперь мой ход». Послышался звук бросаемых на доску костей…
Мередит проснулась в своей комнате от того, что в комнате кто-то был: раздавались тихие осторожные шаги, шуршало чье-то платье.
– Кто здесь?
– О, леди Мередит, я вас разбудила! Простите. Но король через два часа ждет на аудиенцию. А вам надо еще позавтракать, привести себя в порядок – частила служанка Роуз.
– Роуз, не мельтеши. Уже встаю. Подай халат и приготовь ванну.
– Миледи, как вы себя чувствуете? Я позову лекаря? Вам вчера стало плохо на балу.
– Роуз, не надо лекаря. Всё в порядке – Мередит действительно чувствовала себя прекрасно. Вчерашнее приключение не оставило никаких следов, кроме вопроса: «А что же это было?» Но вряд ли служанка сможет ответить на него. Но вот вот чем же закончился бал, она наверняка знает. Ведь слуги иногда знают и видят гораздо больше, чем господа. – Роуз, ты видела вчера феерверк?
– Да, миледи. Это было прекрасно! А дракон…невероятно, но вчера был дракон! Он был огромным, сверкал серебристой чешуёй! Пролетел над замком и скрылся в небе.
Пока Мередит принимала ванну, служанка принесла завтрак. Видя, что Роуз распирало от желания поделиться сплетнями, девушка обратилась к ней. – Расскажи, о чём говорят.
– О, миледи! Слуги многое болтают.
– Так поделись. Я же вижу, что тебе не терпится.
– Во время феерверка, когда появился дракон, одна из невест от страха приняла звериную ипостась и до сих пор находится в лечебном крыле. Ещё одну, какую-то баронессу утащил дракон. Так говорят. Наверно, она его истинная. Счастливица!
Еще слуги шепчутся, что две леди пробрались в покои принца и там устроили потасовку. – Розуз замолчала, поджала губы.
– Продолжай, мне уже интересно.
– Ах, миледи! Пока шёл бал, комнаты всех конкурсанток обыскивали. И служанок тоже. Вышел большой скандал. Хотя было всё прилично. В вещах не рылись. Просто заходила стража и два мага. Один вставал у дверей и артефактом сканировал помещение. Другой задавал вопросы служанкам. Я думаю, это был менталист, потому что после болела голова и лекарь давал отвар от боли.
За разговорами Мередит позавтракала, Роуз помогла ей одеться и сделала причёску. Без стука вошла распорядительница отбора. Она недовольно зыркнула на девушку и приказала: «Следуйте за мной».
В кабинете короля находились все участники произошедшего. Кроме них ещё Главный королевский маг, Глава Тайной канцелярии и неприметный человек с голубыми глазами. «Менталист» – сразу поняла Мередит.
– Начнём – сказал король – Кто вы? – он посмотрел на спасённого узника пещеры.
– Я младший сын Повелителя драконов Сеймур Дарталион-младший.
Король посмотрел на присутствующего менталиста. Тот согласно качнул головой.
– Как на вас оказался ошейник подчинения?
– Не знаю точно. Мы с друзьями сидели в таверне. В тот день посольство моего отца убывало из королевства. Это был прощальный ужин. К нам подошла девушка и попросила о помощи. Её карета сломалась – отвалилось колесо. Надо было поднять повозку, чтобы одеть его на место. В таверне кроме нас никого не было, хотя обычно там полно народа…Мои друзья были очень пьяны. Вот странно! Они никогда не напивались до такой степени. Мы с ней вышли. Я наклонился к повозке. Что-то укололо в шею. Пришёл в себя в пещере, на шее артефакт, прикован к стене.
– Что дальше?
– Дальше? Не помню. Только день, когда меня освободили. Мне было приказано похитить младшего принца. Он должен быть в белой беседке в парке дворца и принести его в пещеру. Ошейнику подчинения сопротивляться невозможно. Это даже не вопрос жизни. Это как единственно правильное решение. Узнать принца я должен был по запаху его крови. Она у членов королевской семьи пахнет особенно. Мне дали понюхать вещь принца.
